Глава 3.1
Сирин

1795 год Эры Возрождения
6, Месяц Цербера

Рассвет бросал свои первые лучи на степь Кальгаара, почти чёрную, почти безжизненную. Она была бы подобна пустыне – такая же сушь, такое же отсутствие растительности. Но здесь всё же была вода, хотя половина источников была такая грязная и ядовитая, что даже не отражала солнце. Впрочем, и из них подпитывались низкие кусты и редкие травы, вбирая вместе с влагой и яд. Но, в отличие от здешней флоры, фауна чёрной степи была всё же богата, хотя, как и растения, встречалась не часто и была такой же смертоносной.
Не миновали солнечные лучи и пиков Стального хребта. Но, в отличие от земли, абсолютно безразлично воспринявшей дары восходящего солнца, скалы, действительно словно отлитые из металла, окрасились в различные оттенки золотого и розового, внося толику света в сожжённую степь.
Фростгард, никогда раньше не обращавший внимания на подобные игры светила и скал, сейчас молча любовался переливами. Сейчас он чувствовал себя если и не счастливым, то хотя бы полностью довольным жизнью. Что бы она ни говорила, он считал, что потребуется совсем немного времени, чтобы «яд» его поцелуев заставил её изменить своё мнение.
Он перевёл взгляд в степь и, чуть нахмурившись, качнулся от скалы, на которую опирался. Какой-то крупный зверь стремительно приближался. Фрост сначала подумал, не взять ли оружие, но потом повнимательнее вгляделся в отдалённую точку и расцвёл в улыбке. Когда всадник серо-стального ящера басилиска (Ни в коем случае не путать с василиском! Басилиск – относительно неопасный хищный ящер, передвигающийся на четырёх лапах. Порой используется любителями экзотики в качестве верхового животного. Прим. автора) приблизился, Сумеречный вышел ему навстречу.
- Рад видеть тебя, брат!
- И я тебя тоже, Фростгард. – Наездник спрыгнул и они с эльфом обменялись крепким рукопожатием. Гость оказался Драколингом, уже довольно опытным по меркам своего народа. Тёмно-синие крылья скрывались под золотистым плащом с такой же тёмной подкладкой, а лёгкий кожаный доспех с серебряными пластинами на груди, боках и спине, из-под которого была видна белая рубашка, облегал крепкую фигуру. Похожие пластины были прикреплены к плотным облегающим серо-чёрным штанам, прикрывая бёдра, а на ногах были невысокие сапоги с отворотами. Тёмные сине-серые волосы разметались по плечам. На боку в достаточно невзрачных ножнах висел меч. Однако стоило бросить один лишь взгляд на огромный сапфир в его рукояти, чтобы понять, что клинок в нём не столь прост и стоит не одну тысячу золотых. Оружие было как минимум королевским… как максимум – колдовским.
Но первое, что привлекало в незнакомце внимание, была золотая маска, закрывающая всю верхнюю половину лица. Выполнена она была очень искусно, испещрена гравировкой, а по бокам обрамлялась двумя рядами шипов.
- Ты, как всегда, вовремя, Сирин. – Щурясь, как довольный кот, проговорил принц.
Названный Сирином удивлённо поднял брови.
- О боги! В какую затею ты решил меня втравить сейчас? В прошлый раз, если не ошибаюсь, мы оба чуть не свернули себе шею, гоняясь за Чёрным Грифоном. В позапрошлый мне, как пустынной ящерице, пришлось удирать от белого спелла, пока ты не накинул на него аркан! Что теперь?!
Фростгард хмыкнул и покачал головой.
- Ничего такого, что могло бы тебя испугать. Напротив. Можешь меня поздравить, я нашёл королеву для Сумеречного клана. Ритуал будет проводиться завтра. Думаю, ты сможешь задержаться на этот срок?
- Охотно. – Кивнул тот. – Но может представишь мне эту счастливицу, или, вернее, ведьму, которая так околдовала тебя? Честное слово, до сей поры я и не подозревал, что ты решишься так… скоро.
- На самом деле, ты не представляешь, насколько прав насчёт неё. – Усмехнулся эльф, провожая его в небольшую, но достаточно уютную комнату всего в нескольких шагах от входа. Она была хорошо скрыта от посторонних глаз, и лишь тот, кто знал о её существовании, мог знать, что скрывается за неприметной складкой горной породы.
Фрост не стал заводить брата туда. Лишь с порога указал на девушку, похоже, только что проснувшуюся, и теперь выбирающуюся из-под лёгкого покрывала. Голову она держала опущенной, и вся её фигурка, кстати, довольно приятная по меркам Сирина, была несколько понура. И он почти сразу понял причину – на её шее красовался ошейник Безволия, тот самый, который он собственноручно подарил брату пару веков назад. Ну надо же, как он додумался его использовать…
Девушка лишь однажды подняла лицо, для того чтобы резким, даже сердитым движением и парой слов, процеженных сквозь зубы, наколдовать себе одежду.
Но и этого мгновения Сирину хватило. Он застыл, поражённый.
- Ну, что скажешь? – донёсся сзади едва слышный голос Фростгарда.
Сирин, ничего не говоря, попятился и, ухватив брата за плечо, отвёл подальше.
- Надо сказать, - сразу начал он, - что даже с твоим просто таки нереальным везением, хуже выбора в этот раз ты сделать просто не мог.
Вот такого Сумеречный явно не ожидал. Сперва он просто опешил. Его брови поначалу взлетели к волосам, а затем сошлись на переносице.
- Объяснись, - потребовал он.
Сирин чуть повернул голову, прислушиваясь. Но вокруг ничего не было слышно, и он заговорил.
- Ты спрашивал у неё, кто она такая? – дождавшись отрицательно кивка, он удовлетворённо хмыкнул и проговорил. – Твоя, как ты сказал, королева – Драколинга. Истинная, причём ведущая свой род от Ангела. И пусть она ещё не осознает своих сил, стоит ей разозлиться, и она превратит всю эту скалу в порошок. И её не удержит даже ошейник.
Минуту Фрост изумлённо таращился на него, а потом расхохотался.
- Неплохая шутка, Сир! А крылья у неё что, сгорели?
- Ты удивительно прозорлив. – Холодно проговорил гость.
Эльф перестал смеяться.
- Брат, ты что… серьёзно? – тихо спросил он.
Сирин кивнул.
- И я появился здесь именно из-за неё. Она нужна своему народу.
- Забудь. – Фростгард решительно прервал его. – Она – моя девушка, и она останется здесь.
- Ты уверен? – вкрадчиво спросил приезжий.
Сумеречный сощурился.
- Брат, я ничего не имею против тебя… пока. Но не стой у меня на пути. Старх – моя. И если ты попытаешься отнять её у меня, то мне ничего не останется, как объявить тебя противником клана.
Минуту они сверлили друг друга горящими взглядами, потом Сирин повёл плечами.
- Ладно, об этом мы поговорим потом. А пока…
- Господин мой!
Они оба обернулись. К Фросту, спотыкаясь, бежала Нирвана. Эльфа неприятно удивил её вид. Всклокоченная, с округлившимися глазами и пошатывающаяся – что случилось с самой достойной после Тришты эльфийкой?!
- Фрост… я… я… - она пыталась говорить, но каждый раз будто захлёбывалась и начинала кашлять.
- Что случилось? – встревожился принц. Сирин со странным спокойствием наблюдал за представлением.
- Я… нет! Идём… надо… идти… - она схватила Фростгарда за руку и потащила. Впрочем, он и не думал сопротивляться, торопливо поспешив за ведущей его наложницей.
Гость облегчённо вздохнул и коснулся виска, приказывая Нирване вести принца как можно дальше. Кто знает, сколько ему потребуется времени…
Он уверенно вошёл в потайную комнату. Стоило ему только показаться из-за угла, то от стены назад, к покрывалам, метнулась чёрная тень.
«Значит, она всё слышала», - досадливо подумал он. Всё же наставники неплохо её научили.
Девушка сжалась, но не жалостливо, а так, как сжимается дикий зверь, какое-то время назад посаженный на цепь. Сперва он метался и пытался вырваться, но потом замер, ожидая первого, кто подойдёт, чтобы вцепиться ему в горло.
Но стоило ей разглядеть вошедшего, её лицо переменилось, из озлобленного став удивлённо-бешеным.
- Ты?! – прошипела она.
Сирин медленно кивнул. Пальцы девушки сжали ткань покрывало, словно они были когтями орла, а покрывало – дичью.
- Ты… значит ты его брат?! – ей с трудом приходилось сдерживать себя.
- Да. По матери. – Проговорил он. Его раздирали непонятные чувства: совсем не такой он ожидал увидеть Королеву Драколингов. Такая… беспомощная…
- И что теперь?! – повысила голос она, скалясь, как неприрученный басилиск. – Будешь наблюдать за свадьбой брата?!
Он покачал головой.
- Если ты слышала наш разговор, то должна была понять, что я пришёл за тобой.
- С какой это стати? – не без ехидства вопросила она. Похоже, она ему не верит. Что ж, у неё были на это основания… хотя и припозднившееся.
- Меня послали твои Учителя. – Пояснил он. Старх замерла. – Ну что, мне снять этот ошейник?
Она мрачно молчала. Тогда Сирин опустился перед ней на одно колено. Ведьма напряглась, но теперь, хотя бы, больше не скалилась. Только плотно сжала губы.
- Одно условие. – Негромко сказал он.
Она вновь яростно взъерошилась. Даже волосы, казалось, встали дыбом.
- Ты оставишь жизнь Фростгарду.
- Ч-што?! – Сирин показалось, что если бы он видел сейчас её глаза, то в них бы плескалось пламя.
- Выбирай. – Непреклонно произнёс он. – Либо ты клянёшься, и я помогаю тебе уехать отсюда, либо остаёшься в качестве королевы клана. Хотя, если ты этого действительно так хочешь… я уйду.
Дикое шипение заставило его невольно отшатнуться, и Драколинг едва удержал равновесие. Но Старх быстро взяла себя в руки и сквозь зубы выговорила:
- Хорошо… я клянусь, что не убью твоего брата…
- Фростгарда, - подсказал он, про себя порадовавшись собственной предусмотрительности. В Олдероне у него был ещё один брат – на сей раз по отцу –, и Сирин не хотел, чтобы ведьма имела в виду его. Нет, разумеется, за Эллорна он тоже волновался, но по крайней мере был уверен, что его-то ведьма точно не тронет. Хотя бы потому, что он Драколинг. А вот насчёт безопасности Фроста у него не было уверенности. Одной из небезызвестных черт характера Чёрной Драколинги была редкая мстительность.
- Фростгарда, - послушно повторила, выдавив имя сквозь зубы, девушка.
Сирин удовлетворённо кивнул. Одного его прикосновения к ошейнику на шее застывшей Старх хватило, чтобы тот опал на землю. Девушка схватила его и, судя по выражению лица, хотела испепелить на месте, но Драколинг удержал её.
- Нет. На руке Фроста браслет – вторая половинка артефакта. Если уничтожить одну, вторая тоже исчезнет. И, вероятно с её носителем.
Ведьма фыркнула и отшвырнула кожаную полоску.
Они уже были на выходе, поэтому не могли заметить, как прямо из воздуха возникла тонкая женская рука с неестественно алыми ногтями и, цапнув ошейник, вместе с ним исчезла…
Выйдя на простор, Старх немного задержалась.
- Ну не думаешь же ты, что я поеду на одном скакуне с тобой? – с оттенком презрения пояснила она в ответ на взгляд удивлённо обернувшегося Сирина.
Тот фыркнул и с нарочитым безразличием отвернулся, неожиданно с тревогой поймав себя на мысли о том, что как бы она не догадалась сорвать злость на всём логове Сумеречных.
«Нет, не стоит ей об этом напоминать. – Решил он. – Насчёт остальных уговора не было. Кто знает, что придёт в голову Бешеному Полудракону? Вернее, Полудраконше?..»
Ему пришлось отвлечься от своих мыслей, когда он услышал приглушённый шум и, обернувшись, увидел четыре тени – три тёмные и светлую – метнувшиеся к Старх. Драколинг напрягся и коснулся рукояти меча, но разглядев, какие зверюшки прибежали на зов ведьмы, едва скрыл своё изумление.
Чёрный Грифон и Белый Коготь – те самые, которых они с Фростом раздобыли с таким трудом! На лошадь самой ведьмы он почти не обратил внимание, а мракрога едва удостоил взглядом. Но такое наглое воровство его глубоко задело!
- Эй, - крикнул он, - тебе не кажется, что это всё же перебор?
- Ты о чём? – недоумённо обернулась к нему девушка.
- Это не твоё зверьё!
Она только хмыкнула.
- С чего тебе пришла на ум такая глупость? Зверьё как раз таки моё! Спелла я объездила собственноручно, своими же руками отловила мракрога, а Грифон – моя законная награда. Гроза же вообще исконно моя лошадь!
Она возмущённо фыркнула, немного неправильно восприняв поднявшиеся брови Сирина. Она посчитала, что тот удивлён её достижениями. Да, он действительно был удивлён… потому что решиться злить его брата мог только самоубийца! Или та, кто упорно хочет познакомиться с ним поближе. «Может, не стоило уводить её от Фроста?»
- СИРИН!!!
О, вот и он… На пороге пещеры стоял разъярённый Фростгард с клинками наголо. Явился таки. Ну всё, мирно смотаться не удастся.
Девушка резко обернулась и зарычала, почти как обернувшийся Драколинг. Но Сумеречный проигнорировал её к ещё большей ярости, всецело сосредоточившись на Сирине.
- Я говорил тебе не лезть не в своё дело? – его голос дрожал от гнева, а медленный наступающий шаг говорил о том, что плевать он хотел, что против него выступают два Драколинга. Сейчас он был слишком зол, чтобы думать об этом.
«Или должен слишком полагаться на свою удачу, воистину необъяснимую. Недаром его зовут любимцем Фортуны». – Отметил про себя Драколинг, понукая басилиска подойти поближе к девушке. Там он спрыгнул и обнажил оружие. Нет, убивать брата он не собирался в любом случае. Но вот сам брат…
Сирин замер. Фростгард тоже. На его лице появилось выражение какого-то замешательства. Нечто сходное ощутил и Драколинг – чего-то не хватало…
Они даже не сразу поняли, чего. А осознав, резко обернулись к умолкнувшей и больше не рычащей Старх. Неизвестно, что подумал Сумеречный, но Сирин быстро сообразил, что отвлечь Чёрную Ведьму могло только что-то очень серьёзное… Тем более… тем более не только рычание, но и вообще все звуки в округе куда-то исчезли.
А Драколинг точно знал, что такое бывает только в одном случае. Когда в одно место стекается магия, и её так называемый «шум», который могут уловить только некоторые животные, заглушает даже реальные звуки. Но какого…
Девушка стояла, повернувшись спиной к повздорившим братьям и, напряжённо рассматривала что-то впереди. Проследив за её взглядом, Сирин похолодел. Метрах в пятнадцати от них из земли бил ярко-алый фонтанчик, и его содержимое идеально ровными линиями растекалось вокруг, создавая сложный рисунок – окружности, пентаграмма, руны…
- Назад!!! – заорал он. – Это портал Огненных Миров! Миров Демонов!!!
Он схватил за узду своего скакуна и, не церемонясь, пинком направил его к пещере. Быстро сориентировавшаяся кобыла каким-то образом предупредила спелла, мракрога и Грифона, и они тоже попятились. А сам Драколинг и Сумеречный в едином прыжке достигли словно окаменевшей ведьмы и попытались оттащить её в безопасное место.
- НАЗАД!!!
Стоило им только коснуться её, как драконовский рык отшвырнул их к пещере. Когда зрение, помутившееся после качественного удара о землю, вернулось, они увидели ведьму. Выпрямившуюся, напряжённую, как струна. Чёрные волосы развевались от окутывающих её потоков Магии, а отведённые в стороны руки были похожи на лапы сокола, готовившегося схватить добычу. Здесь даже Фрост, который знал о магии Драконов практически ничего, понял, что она осталась по собственной воле… как и убрала предполагаемые препятствия в их лице. И что тем, кто сейчас появится из портала, крупно не поздоровиться…
Так и оказалось. Когда линии засветились и в мир Конкластур вырвалось не менее двух десятков демонов, Драколинга взмахнула руками и их просто размазало о землю. Но это была даже не первая волна. И тогда она взялась за мечи.
Сирин вскочил почти сразу, как Бешеная Драконша отбросила его. Стоило появиться первым демонам, он сконцентрировал силу, готовясь превратиться… но так и не сделал этого. Как он сам после пытался себе пояснить, сработал инстинкт самосохранения. Потому что секунду спустя в круге портала бушевала сама Смерть…
Драколинг не верил глазам. Он не знал её… в том смысле, что в Олдероне они ни разу не пересеклись. Да, знали друг о друге, благодаря всё тем же слухам…
Когда он впервые здесь её увидел, то был крайне разочарован. Дикая, можно сказать, неприрученная дикарка… и чем она соблазнила его брата? Потом кое-что стало на свои места. Она победила его. В честном бою. Для гордости Фроста это не могло пройти бесследно… ну и её привлекательность – разумеется! – тоже сыграла свою роль.
И всё же она была крайне неопытна. Пожалуй, если бы не гордость, а тонкий расчёт одержали верх, Сумеречный принц победил бы её в самой первой схватке… по меньшей мере, так подумал Сирин.
Но что она творила СЕЙЧАС не поддавалось описанию и уж тем более объяснению. Мельком взглянув на смертельно побледневшего эльфа, он подумал, что кое-кто наконец уяснил всё то, чего он – никак благодаря всё тому же везению – избежал.
Теоретически, Драколинги и как маги, и как воины были сильнее любой другой расы. А Драколинги из королевского рода, те, в чьих жилах течёт кровь Ангела, были сильнее своих собратьев. Но… но…
Сирин твёрдо знал, что любой магии нужна основа, как и любому сражению предваряется обучение. Старх, обучавшаяся от силы две с половиной сотни лет, должна была бы быть магом средней руки, не выше. Но заклинания, вспышки которых успевал улавливать его взгляд, были исключительно высших кругов.
И даже ему не удавалось засечь, в какой момент на месте очередного, пышущего огнём демона, оставалась кучка пепла – какой бы смертью не погибал выходец из Огненных Миров, от меча или магии, он тотчас же сгорал на месте в собственном пламени. Как Феникс. Вот только возродиться ему было не суждено…
Лишь однажды они на несколько секунд увидели Старх – она выпрямилась и раскатисто зарычала. Её окутал расплывчатый ореол, смутно напоминающий дракона, а потом её одежда… нет, она вся – преобразилась.
Стали длиннее ноги – ко всему прочему она встала на мыски – и приняли очертания драконьих лап. Их покрыла чёрная чешуя, больше похожая на ониксовые поножи с шипами, а пальцев осталось всего четыре и все обрели мощные когти. Длинный тонкий хвост, покрытый шипами и увенчанный лезвием на конце, рассёк неосторожно подставившуюся тварь. Тело покрыл доспех – у Сирина перехватило дыхание: легендарный Доспех Линг! –, напоминающий толстую чешую иссиня-чёрного цвета. Доспех был частичным – нагрудник, наручи, наплечники и шлем. Все в разной степени покрыты угрожающими наростами и шипами, указывающими на драконью природу. В прорехи же была видна гладкая человеческая кожа. Но Сирин не спешил обманываться – по идее, она тоже должна была стать прочнее стали.
Через несколько секунд перед ними престала полуобращённая Драколинга – получеловек-полудракон. Большинство здравомыслящих людей, содрогнувшись, признали бы её уродливой…
Но ни один Дракон, Драколинг или хотя бы тот, кто умеет видеть скрытую Силу, не смог бы не согласиться, что она прекрасна. И Фрост, и Сирин были в их числе.
Единственное, что резануло глаза Драколинга, были два уродливых выроста в районе лопаток. Там когда-то были крылья…
К тому моменту, как Старх обратилась, изо всех прорвавшихся демонов осталось не более десятка – но зато самых крупных, не уступающих в размере лошади, сильных и выносливых. Здесь схватка утратила бывшую динамику, но зато позволила вложить в удары всю силу. Демоны сражались чем могли – зубами, когтями, шипами, ногами, головами, хвостами… да чем их только одарили свихнувшиеся творцы Огненных миров.
Но у новой Старх было чем ответить на каждую из атак. Подобный хлысту хвост рассекал счастливчикам кожу, несчастливым – черепа. Мощные лапы громили противников не хуже, и даже во многом лучше лошадиных копыт. Непрекращающийся магический поток, мечущийся, как взбешённый василиск, собирал свою жатву…
Но всё же наибольшую роль Драколинга отвела двум клинкам, появившимся прямо из доспеха над тыльной стороной ладони, стоило ей сжать кулаки. Обоюдоострые лезвия были короче стандартных мечей, но были достаточно длинны, чтобы дотянуться до горла отшатнувшегося чудовища.
Десять минут – и всё было кончено. Последний монстрик, визжа, попытался прыгнуть обратно в портал, но зарычавшая полудраконша схватила его за хвост и грохнула о землю. Через секунду на его месте остался лишь пепел, скоренько развеянный ветром.
Драколинга выдохнула и, развернувшись, нанесла последний удар – прямо в центр круга. Едва чёрное острие клинка коснулось земли, линии, словно алые змеи, вздрогнули и молниеносно поползли обратно. И как только кулак Чёрной Драколинги упёрся в землю, портала не стало.
Минуту, две, три стояла мёртвая тишина и неподвижность. «Зрители» ещё не отошли от увиденного, а Драколинга, застыв с мечом, погружённым в землю, словно бы закрепляла эффект. Тихий звон – она растопырила пальцы когтистой перчатки, и лезвие тут же ушло в неё.
Старх медленно поднялась и повернулась. Повязка с её глаз слетела где-то в середине битвы…
Сердца Сумеречного и Драколинга бешено забились, когда они увидели её глаза. Вернее, то, что скрывалось под повязкой… Они словно окаменели, не имея сил сдвинуться с места.
У Сирина возникло впечатление, что тогда, полтысячи лет назад, её просто лишили зрения, а в глазницы вставили сгустки чистого, первобытного страха, облачённого в оболочку из крови. Страха, от которого даже ему захотелось бежать куда угодно, лишь бы дальше… Через миры или за грань миров…
Фросту же приходилось ещё хуже. Увидев похожие на горящие угли глаза без зрачков, в первый миг он не ощутил ничего. Но потом две алые точки словно разрослись, превратившись в сонм самых отвратительных существ, самых безжалостных и кровавых богов, которые рванулись в его сторону…
Нет… такому страху нельзя было дать описание. Просто Сумеречному показалось, что сейчас у него разорвётся сердце, стучащее как никогда…
Но тут она покачнулась, и, прикрыв глаза, завалилась набок. Ветер развеял доспех, оставив её в привычном одеянии.
И тут же исчезло наваждение страха. Будто очнувшиеся ото сна братья вздрогнули и наперегонки бросились к девушке. Сирин первым приподнял голову безвольной и смертельно бледной ведьмы.
- Что произошло, дем… мракрог всех вас побери?! – выпалил мгновением позже подбежавший Фрост. Драколинг обратил внимание, что тот сознательно сдержался от упоминания демонов.
- Что-что… Просто из-за поразительно неудачно сложившихся обстоятельств, и, между прочим, из-за одного слишком страстно желающего найти себе пару эльфа, в ней накопилась уйма эмоций, синтезировавших в магическую силу и выплеснувшихся на тех, кого она ненавидит много больше тебя. – Мрачно пояснил он, пытаясь нащупать пульс девушки.
Фростгард злобно на него зыркнул, но удержался от дискуссии. Только сказал:
- Это спорный вопрос, и на эту тему мы ещё поговорим. Лучше скажи, что это с ней произошло?
Сирин ответил не сразу.
- Не могу понять… Вроде бы, её даже не ранили… яд тоже не мог попасть… О нет! Идиот! – простонал он. – Как я сразу не догадался!
Эльф встревожено вскинул голову на брата.
- Что… - начал он.
- Это же её первое обращение! – Сирин скрипел зубами от злости на себя и на неё. На себя – за то что вовремя не вмешался. А на неё – за то что лезет куда не следует!
- Ну? – нетерпеливо проговорил Сумеречный.
- Она не рассчитала сил – а она и не могла этого сделать, поскольку превратилась впервые, и должного контроля, подобающего этому случаю, рядом не оказалось – и выложилась почти полностью! А ты знаешь, каковы могут быть последствия магического истощения?
Принц нахмурился. Да, он хорошо это знал… ведь именно так погибла предыдущая Верховная – полностью «сгорела» в войне с людьми, которым надоели бесконечные набеги Сумеречных. Кстати говоря, война закончилась ничем – два народа так и не договорились, но с тех пор молодые эльфы, своими набегами добывающие ткани, рабов и драгоценности для логова, поумерили свой пыл.
- И что теперь?
Драколинг поднялся с девушкой на руках. Эльф вскочил следом.
- Я отвезу её домой. Там ей помогут… должны помочь. – Он поднял голову и встретился взглядом с братом. – Ты всё ещё хочешь, чтобы она стала твоей? После всего, что увидел? – он на минуту умолк и сощурился. – Ты предпочтёшь сражаться за то, чтобы она осталась, даже если это приведёт к её гибели?
Фроста передёрнуло.
- Ты слишком плохо меня знаешь, младший. – Холодно проговорил он. – Хорошо… Пусть она едет… с тобой.
Он отвернулся и направился к пещере, у самого порога на миг обернувшись.
- Когда она очнётся, передай ей, что я буду ждать её.
- Обязательно. – Хмыкнул Сирин.

Очнулась девушка через день, когда Драколинг на басилиске всё ещё мчался через степи. Причём напомнила она о себе несколько непривычным для него способом.
Чтобы залезть на скакуна, Сирину пришлось мыслимыми и немыслимыми ухищрениями заставить ящера опуститься на мозольчатые колени. Потом, когда он таки взобрался, стало чуть полегче: он осторожно пристроил ведьму у себя на коленях и, придерживая её одной рукой, другой правил басилиском.
В пути у него в голове метались самые разные мысли, сменяясь в унисон с трюханьем скакуна. Кстати, раньше такой аллюр не доставлял Драколингу ни малейших неудобств, но сейчас со столь непривычной ношей, которая то и дело норовила упасть на землю, он даже задумался о смене средства передвижения пусть не на столь пафосное, но более комфортное. В результате весь первый день они прошли всего ничего из-за постоянных попыток Сирина приспособиться к явно нетипичной как для всадника, так и для скакуна ситуации.
К вечеру он проклял всё и вся, а на следующее утро уже начал надумывать превратиться и перенести Драколингу в лапах до портала, когда та вдруг заёрзала, и недовольный голос возвестил:
- И не надо меня так прижимать! К счастью – и не сколько моему, между прочим, ты не Фрост, и я – не твоя любимая наложница. Так что отпусти меня и дай перебраться на мою тихоходную лошадь.
- Да пожалуйста, - пожал плечами Сирин, притормаживая басилиска. Честно говоря, её тон несколько задел его, но Драколинг был выше того, чтобы сейчас грызть её, выискивая остатки совести. К тому же, её тоже можно понять. Наверное, неприятно, когда тебя так грубо подчиняют…
«Хотя она сама в большей части виновата в произошедшем», - не удержавшись, добавил он про себя.
Девушка тем временем спрыгнула на землю и довольно уверенно перебралась на спину своей кобылы, вместе с остальным зверинцем весь предыдущий день настороженно следовавших за ним на расстоянии. Между прочим, по поводу Грозы ходило не меньше слухов, чем о её хозяйке.
- Ну что, домой? – спросила Старх, поглаживая лошадь по шее и не смотря в сторону Сирина. Тот хмыкнул.
- Вообще-то, да… если, конечно, тебе больше не к кому заезжать из местного населения.
На это заявление она, не удержавшись, сердито зыркнула в его сторону, но тотчас отвернулась.
- Я бы попросила, если это возможно для тебя, поумерить саркастический пыл. – Сухо проговорила она.
Драколинг ничего не ответил. Лишь через некоторое время вроде бы невинно заметил:
- Кстати, Фростгард приглашал тебя заезжать ещё.
Старх резко повернулась к нему.
- Я же попросила! – озлобленно рыкнула она.
Он смерил её не лишённым высокомерия взглядом.
- А что я могу поделать, если произошедшее с тобой – твоя же собственная вина?
- Моя вина?! – она уже была готова наброситься на него.
- Ну не моя же! – холодно парировал Сирин. – Кто тебя заставлял дразнить Фроста? И кто, скажи на милость, будто бы намеренно забыл обо всякой осторожности? Ты бы между прочим подумала, как объяснить её своим учителям! Они будут не в восторге от подобного прокола…
- А ты, значит, хочешь выступить доносчиком?! – окончательно взъярилась она. – К твоему сведению, никого я дразнить не собиралась!
- Да неужели? – Драколинг, в душе тоже начинающий закипать, наклонил голову. – А зачем же ты тогда так прилюдно одерживала над ним победу за победой? Или всерьёз считала, что Сумеречный эльф проглотит обиду? Разве тебе не рассказывали об этом народе?
- Естественно, рассказывали! – огрызнулась она. – Но кто мог подумать, что он западёт на меня?!
От удивления Сирин не нашёл слов. Когда же он наконец очнулся от растерянности, то его губы растянулись в насмешливо-презрительной ухмылке.
- Ах, подумайте только! Действительно, кто же мог предположить, что Сумеречный принц западёт на малолетку?!
- Я НЕ МАЛОЛЕТКА!!!
Гулкое эхо разнеслось далеко над степью. Но прежде чем переводившая дыхание Старх набрала воздуха для нового рыка, Драколинг сурово прервал её:
- Вот именно! Тебе уже триста лет или около того. Это лишь по меркам Драколингов ты несовершеннолетняя. Для других же рас ты – вполне сформировавшаяся девушка, которая своей храбростью принуждает к ответным, решительным действиям! Пора бы тебе уже это понять!
Старх, гулко клацнув зубами, и, как-то сразу растеряв весь свой боевой настрой, отвернулась. Сам Сирин тоже не горел желанием продолжать нелицеприятную беседу.
Хотя внутренне он негодовал и недоумевал. Она не думала, что ей заинтересуются?! Поразительно! Поразительно как никто раньше не осмелился на подобное! Хотя… вполне вероятно, что именно поэтому и не осмелился. Фрост же, пресытившийся покорностью подруг, углядел в ней нечто новое и неизведанное. За что она и поплатилась…
И всё же, неужели её наставники не потрудились кроме размахиванию мечом научить её распознавать подобные козни? И не только подобные, но и вообще безо всякой магии понимать, что на уме у собеседника? Как реагировать? Как поступать в той или подобной ситуации?
Сирин уже почти не чувствовал раздражения – только растерянность. Как такое вообще может быть, что её выпустили в другие миры?! Причём, если он не ошибался, уже не впервые…
Надежда на королевскую кровь? Фрр…
Кровь – это сила. Но не коварство, не хитрость, даже не ум.
Он снова фыркнул и покосился на девушку. Та ехала, понурив голову и перебирая пряди лошадиной гривы. Во всей её фигуре чувствовалось напряжение, а зубы были стиснуты так сильно, что побледнели скулы.
Сирин вздохнул. Что ж… Он ещё задаст все эти вопросы. Не ей – Талантару и Сефироту. Драколинг постарался не думать о том, что воины такого уровня могут и не снизойти до ответов…

Когда уже совсем стемнело, Сирин решил, что пора устраиваться на ночлег. Сам бы он вместе со своим басилиском мог бы ехать всю ночь… Но вот как отнесётся к этому девушка, или, вернее, её подопечные? Спросить же он не решился. Старх и так нечасто удостаивала его взгляда, а если такое и случалось, то взгляды эти были далеки от восторга или хотя бы дружелюбия. Драколингу же совсем не хотелось распалять очередной спор и обострять и без того плохие отношения.
Он лишь коротко скомандовал привал, спрыгнул со скакуна и принялся за разведение костра. Конечно, это была всего лишь условность или даже привычка, но, если смотреть глубже в драконьи обычаи – затаённое дружелюбие. Драконы любят пламя, любят мягкое тепло, свет…
Рядом что-то грузно плюхнулось, а по другую сторону костра, разведённого за несколько секунд с помощью скудненького остова куста и магии - с чьей помощью, однако, пламя должно было продержаться часа три – уселась Старх. Сирин удивлённо покосился на полную сумку, из которой на свет божий появилось несколько кусков вяленого мяса и хлеба и небольшая наполовину полная фляга. Ведьма цапнула себе ингредиентов на бутерброд и молча принялась за еду. Драколингу пришла в голову мысль, что, вероятно, оставшуюся еду негласно отдали в его распоряжение. Его вопросительный взгляд Старх проигнорировала, так же как и протянутую за пищей руку. Только через несколько секунд быстро ухватила флягу, хлебнула из неё и положила обратно.
Сирин только поднял брови на все эти ужимки в попытках сохранить остатки гордости. Разумеется, он мог бы достать и свою провизию… Но это значило бы показать точно такое же пренебрежение. Драколингу же почему-то не хотелось этого делать. Вместо этого он заметил:
- Не очень-то ты любезна с тем, кто освободил тебя.
- Не вижу смысла доверять тебе. – Глухо отрезала она. – Если придерживаться твоего объяснения, что ты пришёл за мной лишь по просьбе моих учителей, то я не исключаю того, что в другом случае ты бы с удовольствием понаблюдал за свадьбой брата.
- Вы плохо знаете свой народ, Королева. – Проговорил Сирин.
- Не называй меня так!!! – внезапно взъярилась она, но тут же, взяла себя в руки и отвернулась. – Не надо. Я ненавижу это прозвище.
Драколинг было скривился, но тут неожиданно понял, что не только недавние события послужили причиной такого яростного выпада.
Так Старх – кстати, это не было её настоящим именем, которое знали очень и очень немногие – называло большинство Драколингов. Но она старательно открещивалась от всякого намёка на своё происхождение поскольку, как предполагал Сирин, считала себя виновной в том, что произошло пять веков назад.
И, честно говоря, она не была так уж и не права…
- Ладно, извини. – Безо всякого притворства проговорил он и тут же наткнулся на изумлённое лицо ведьмы. – Что? Опять что-то не так?
- Ты… извинился… - судя по голосу, её удивление было искренним.
Драколинг поднял брови.
- И что? Хочешь сказать, перед тобой больше никто не извинялся? – он уже начал жалеть о своём поступке.
Она покачала головой.
- Из Драколингов – никто. Да и… остальные тоже.
Сирин не нашёл, что сказать. Когда ведьма тихо улеглась, свернувшись калачиком, он ещё некоторое время украдкой рассматривал её через полупогасшее пламя.
Н-да, наивно было полагать, что она кичиться своим происхождением. Скорее, наоборот… Да ещё и жители Олдерона вместо того, чтобы отнестись к ней с пониманием и сочувствием, вместо этого избегали её. Конечно, их тоже можно понять, особенно после того случая, когда у неё ещё не было повязки. Но всё же, всё же, всё же… Неудивительно, почему дома она такая скрытная и даже угрюмая, а в других мирах старается по максимуму проявить себя.
Тяжёлый случай…
Нет, он обязательно переговорит с её наставниками по прибытию! И только пусть попробуют уйти от ответа!

Талантар, могучий мечник, презрительно и гневно фыркнул и отвернулся. Сефирот тоже неодобрительно покачал головой, но снизошёл до ответа. Единственное что насторожило Сирина, так это тонкая, почти незаметная улыбка, прячущаяся в негустой пепельной бороде и насмешливые искры в глазах.
Два воина-наставника, казалось, были противоположностью друг другу. Сефироту, предпочитающему оружие дальнего боя, по человеческим меркам можно было дать лет пятьдесят. Мало кто мог заподозрить, что на деле ему не меньше десяти тысячелетий. Несмотря на почтенный возраст, он всё ещё был крепок и даже по-эльфийски поджар. Впрочем, многие Драколинги напоминали эльфов – хотя бы своей красотой, скоростью и силой. Однако по всем параметрам, кроме, может быть, красоты, они всегда давали остроухим десять очков форы. Лицо лучника не было лицом старика, хотя пепельные волосы, стянутые в тугой хвост, когда-то были темнее, чем сейчас, а на лице проступили глубокие морщины, судя по которым он пережил много горя. Он предпочитал лёгкие, атласные одежды, не стесняющие движения и преимущественно светлых тонов.
Талантар был ровесником друга, но, в отличие от него, был выше и крепче. Чёрные, чуть вьющиеся волосы, окаймляли ястребиное лицо, а такие же чёрные и густые брови и усы, сливающиеся с общей растительностью, придавали ему необычно-свирепый вид. Мечник почти не расставался с доспехами, в самом крайнем случае, сменяя сталь на кожу. В выборе остальных предметов одежды он предпочитал тёмный бархат и кожу и почти всегда отдавал предпочтение курткам без рукавов.
- Ну что ж, - проговорил Сефирот, подумав, - пожалуй, твои укоры не беспочвенны. Так что – вперёд! О твоих успехах мы будем спрашивать у самой Старх.
Сирину показалось, что он недопонял.
- Что?
- Что-что! Кто предложил, тот и разбирается. – Глухо отрезал Талантар. – Тем более что твоей натуре гораздо легче понять и объяснить все эти интриги и тонкости, чем нам. Мы – воины, воины и скитальцы, и мы учим её тому, что знаем лучше всего, чему нас научила сама жизнь. И мы знаем, что в самых тяжёлых условиях она выживет. Но вот словесным тонкостям, дипломатии, которые ей понадобятся, когда придёт её время брать власть в свои руки, мы научить её не сможем.
От такого поворота событий у Драколинга отвисла челюсть. Спустя минуту молчания, Сефирот хмыкнул и сочувственным несильным ударом вернул её на место. Сирин вздрогнул.
- Вы… вы хотите, чтобы её обучением занялся Я?!
- Ты на редкость проницателен! – припечатал мечник и, резко развернувшись, направился в их с Сефиротом кузню. Лучник помедлил, кивнул находящемуся в апофигее Драколингу и направился вслед за компаньоном.
Это поведение красноречивей всяких слов показало, что разговор окончен и больше подниматься не будет. Сирин скрипнул зубами и страдальчески возвёл глаза к небу. Отлично…
Старх тоже не оказалась в восторге. При новости, что у неё появился новый учитель, лицо девушки вытянулось, отражая все чувства, что испытывал и сам Сирин.
- Может, тогда откажешься? – с надеждой вопросил он.
Девушка задумчиво посмотрела на него и, подумав, проговорила.
- А зачем? Меня они всё равно будут опрашивать, а если узнают, что ты уклоняешься от своих обязанностей, будут недовольны. – При виде скривившегося Драколинга, она вдруг усмехнулась, а Сирин понял, что она издевается… пытается издеваться. Только она даже этого ещё не умеет делать.
Решившись, он осклабился в ответ. Ладно, он её научит. Всему – даже издеваться!
Вот только зря она считает, что словесность легче, чем размахивание клинками. Это у неё на лице написано. Ну он быстро изменит её мнение.
Что ж, возможно, новая стезя окажется интереснее, чем он думает…

Поначалу ведьме действительно приходилось нелегко. Привыкшая воспринимать всё в штыки, в первые же пару недель она чуть не сломалась в беседах со своим новым, на редкость язвительным учителем. Но постепенно она поняла, что не всякое слово может быть угрозой или оскорблением и постепенно стала либо игнорировать уколы, либо отвечать. Тоже ещё неумело, но Сирин решил в скором времени ликвидировать и этот недочёт.
Примерно через полгода, хотя Драколинг признавался в этом только себе, шансы на выживание в цивилизации у Старх по его мнению повысились раза в три. Теперь она знала не только о законах и основных чертах тех рас, которые Драколинги в основном посещали, но и внутренние обычаи и даже особенности характера и, главное, слабости. Теперь Фросту пришлось бы очень постараться, чтобы достать свою непокорную королеву, ибо на каждый его выпад она могла достойно ответить.
Ещё она стала раскованней в общении, поэтому много времени они проводили просто общаясь. К приятному удивлению Сирина, она оказалась довольно начитанной, поэтому он ничуть не скучал и не жалел о потерянном времени.
Кстати, если говорить о времени, то для Драколинга оно оказалось не таким уж и потерянным.
Наставники Старх зареклись обучать кого-либо сражению после того, как лишились магии и способностей Драколингов в некоем конфликте, о котором они не рассказывали (похоже, привычкой заводить страшные тайны девушка заразилась как раз от них). Для других это оказалось ударом – многие, и молодые и старые, мечтали стать учениками настоящих мастеров. Но обида, нанесённая Наставникам, оказалась чересчур сильна, чтобы её простить. Тем больше было изумление Народа, когда они взялись за обучение молодой Королевы. Одной её, больше никого.
Но кто сказал, что сама Королева не может обучить других?
«Другим» это даже в голову не приходило. Зато эта дельная мысль навестила Сирина, и девушка не была особо против. Даже наоборот: её Учитель даже не подозревал, как лихо он сам себя подставил. Чтобы ведьма упустила такой шанс поквитаться за все мелкие обидки?! Первый же удар вбил ему мысль о возможности подобного развития событий.
Сам Сирин с гордостью думал, что, обучаясь бою и магии в других мирах, и оттачивая навыки с другими Драколингами, он сможет противостоять если и не Талантару с Сефиротом, то их ученице точно.
Ха! Старх с несколько высокомерной улыбкой с лёгкостью отбивала даже самые коварные удары, а сам Драколинг мог выдержать в лучшем случае две её атаки. Однажды он отбил три, и, воодушевившись, оказался разоружен.
- Н-да, - хмыкнув, проговорила ведьма, расслабленно наблюдая, как он поднимается. – Может, мне и надо заново учиться говорить, но тебе всё же надо почаще брать в руки меч.
Её противник недовольно фыркнул, но здесь она была права. Он больше полагался на магию, нежели на закалённый металл. А в последнее время и вовсе добивался желаемого переговорами… с разумными созданиями, разумеется.

А ещё через два месяца Сирин решился на рискованное мероприятие – попробовать сблизить Королеву со своим народом, или, иначе говоря познакомить Старх со своими друзьями. Сначала девушка восприняла предложение довольно настороженно, впрочем, как и его друзья. Первым не решался подходить никто. И лишь с подачи Сирина, решившего во что бы то ни стало сломать лёд отчуждения («Ведь, - как он рассуждал, - рано или поздно она всё равно станет над ними. И что будет? Что будет, если они будут бояться её, а она – не доверять им?»), завязались диалоги, потом обнаружились общие интересы, и «страшное» оказалось не более чем мифом. В результате Старх влилась в коллектив даже легче, чем предпологал Драколинг. И коллектив с удовольствием принял её. Поэтому в скором времени она стала проводить даже меньше времени с Учителем, чем со своими новыми друзьями. Которые, кстати, тоже кое-чему учили её незаметно для самих себя.
Так однажды Сирин с неописуемым удивлением узнал, что изумрудная Драколинга Прейтера даёт ей уроки человеческих и дриадских танцев, а рубиновый Магран взялся обучать её игре на каком-то музыкальном инструменте. Драколинг, в момент узнавания этих новостей пребывающий в облике тёмного сине-фиолетового дракона чуть не сел на хвост от изумления. Ему оставалось только поражаться, как она всё успевает…и тому, что у неё непременно всё и всегда получалось.
Дальше – больше. Во-первых, приятели Сирина, дружившие со многими выходцами других миров, посчитали возможным и их перезнакомить со Старх. Благодаря этому ведьма одновременно нашла уйму новых друзей, перезнакомившись с половиной Олдерона, и прошла контрольную практику по обучению Сирина. Благо среди друзей Драколингов оказалось даже больше рас, чем предполагал сам Драколинг.
А во-вторых ведьме пришла в голову безумно-великолепная идея. Прознав, что практически все её новоявленные знакомые в коей-то мере меломаны, а многие из них свою любовь к музыке изливают в игре на различных музыкальных инструментах, она загорелась идеей открыть клуб для подобных любителей. Подобной идеей, немыслимой раньше, заинтересовались даже Талантар с Сефиротом. У Старх так же, как и у Сирина отвисла челюсть, когда они узнали, что Наставникам тоже не чужда тяга к прекрасному.
К огромному облегчению всех, настоящий Правитель (или вернее сказать – Наместник, правящий Олдероном в отсутствие совершеннолетнего потомка рода Ангела) – Фирексигон, золотой Драколинг, не чинил препятствий этому небольшому капризу Народа, и не имел ничего против, когда на свободном клочке земли на окраине меж двух величественных мэллорнов (спасибо эльфам, вырастившим этаких красавцев) в какие-то два дня воздвигнулось небольшое одноэтажное здание, по крепости не уступающее дворцу (заслуга гномов). А магия сильф, Вольфов и драконов преобразила его структуру, так что в один день оно напоминало старинный человеческий замок, в другой было создано из скал, извергающих водопады, а в третий походил на облачный дворец. Кроме того, на двери было наложено заклинание, не позволяющее проходить неприглашённым и лицам младше восемнадцати лет. Старх долго хихикала по последнему поводу – такой короткоживущей расы, как люди, пожалуй, больше было не найти, поэтому у остальных рас совершеннолетие начиналось порой со второго-третьего века. Так что толку от чар не было практически никакого – там где не пройдёт одна раса, легко могли бы пройти другие. Правда, потом заклинание всё же подправили… Но девушку развеселило не только эта оплошность создателей – по меркам своего народа она тоже была «недорослем». Драколинг считался взрослым и получал право заключать брак только после того, как ему исполнялось полтысячелетия.
Так что уже на следующий вечер к новому Клубу (названием решили не заморачиваться – всё равно ничего подобного в Олдероне не было, не считая отдельных «слётов» представителей отдельных рас) стали стекаться любители помузицировать. Среди приглашённых большей частью были Драколинги; среди «избранных» оказалось лишь несколько эльфов и людей и по паре представителей от нескольких других народов.
После долгих споров и препирательств на сцену решено было с первыми словами отправить Старх – как первооткрывательницу. Хотя девушку идея показаться перед таким количеством народа не грела настолько, что она чуть не отказалась от всего мероприятия. Только Сирин, с которым она по-настоящему тесно сдружилась, сумел переубедить её.
- Перестань трястись! – твёрдо припечатал он. – Подумаешь, выйдешь себе, пару вступительных слов скажешь – и всё! Зато большая часть лавров достанется тебе.
- Да проживу я без этих лавров! – отнекивалась девушка. – И что мне им говорить?!
- Придумаешь на ходу! Сымпровизируешь! Зря я тебя обучал что ли? – возмутился Драколинг.
Ведьма страдальчески вздохнула и сдалась.
- Ладно, так и быть… Только, чур, если что пойдёт не так – сразу пристрели!
- Ага, - усмехнулся Сирин, - а кого же я потом попрекать буду?
Драколинга скорчила рожу, но воздержалась от продолжения заранее проигранной словесной перепалки.
И вот, час X настал. Старх, струхнувшую в самый последний момент, выталкивали Сирин с друзьями, пытаясь сделать это как можно более незаметно и, одновременно, не выпустить улепётывающую девушку, что было весьма нелёгким делом, потому что их самих распирало от хохота, а Старх вдруг обнаружила изворотливость змеи. В конце концов, она вывернулась и дёрнула к выходу, но Эллорн – среброволосый брат Сирин – в последний момент ухитрился схватить возмущённо пискнувшую Драколингу за подол платья. Да-да – на это торжественное событие Драколингу уломали надеть одно из потрясающих нарядов Прейтеры. И, надо признать, результат оказался таким, что все ахнули. Цвета белого серебра, облегающее, с тонким шнурком через одно плечом и будто бы птичьим крылом – через другое, с неровной длины подолом, оно – или вернее, Старх в нём – очаровала всех.
В том числе и зрителей, которые увидели её, когда девушку выпихнули таки на сцену. Та с многообещающим блеском в глазах обернулась к приятелям, с тоской – к ожидающим зрителям, потом встряхнула головой и… улыбнувшись, бойко заговорила. Все вздохнули с облегчением – самое страшное позади.
Дальше всё пошло, как по маслу. И пока девушка за сценой гоняла приятелей, взгляду зрителей открывались прекрасные эльфийские танцы и яростные, похожие на битву, пляски Ха`раджей, а слух веселили бодрые песни людей и мелодичные баллады Драколингов…
Под конец несомненно удавшегося вечера к удивлению присутствующих на сцену снова поднялась Старх. Сама.
И прежде чем хоть кто-нибудь успел предположить, что девушка собирается сделать, она… прибегла к Ритуалу.
У всех присутствующих, тех, кто был в зале, и тех, кто только-только перебрался туда из-за кулис, перехватило дыхание. И объяснялось это не только красотой танца…
Старх, сама о том не подозревая, одним жестом перечеркнула множество неофициальных обычаев и предрассудков своего народа. Хотя, конечно, исполнение Ритуала прилюдно было, пожалуй, крупнейшим из них…
Хотя, пожалуй, стоит побольше рассказать о Ритуале или Таинстве.
Ритуал был неотъемлимой частью Драколингов, как, к примеру, их крылья. Его происхождение доподлинно неизвестно, но большинство сходится во мнении, что Таинство появилось со времён Ангела.
Ритуалом называлось некое духовное единение Драколинга с выбранным им Идолом – Луны, Солнца, Звёзд, Рассвета или Заката или одного из многих других. Проходить он мог, естественно, не только в присутствии этого самого идола, однако так единение было полным и означало большую самоотдачу. В древние времена Ритуал служил для восстановления физических и ментальных сил, но вскоре стал чем-то, вроде поцелуя – который, если его дарить нечасто, становится неповторимым, ни с чем не сравнимым удовольствием.
По другому ритуал можно было охарактеризовать, как обновление. Словно из сосуда выливали старую воду, и заполняли бы его свежей, родниковой. В роли этого сосуда выступали сами Драколинги, родниковой же водой была магия.
У каждого Ритуал был собственным. Но если мужчины предпочитали простоту – песнь или даже молитву, то женщины полностью раскрывали себя – не только в песне, но и в танце. Однако если песнь можно было услышать, то увидеть себя в момент танца было невозможно.
Как правило, Ритуал проводился наедине с самим собой и избранным идолом, но существовали и спаренные Таинства – когда два близких по духу Драколинга исполняют его вместе. Так порой поступали беззаветно влюблённые. Существовали и так называемые коалиционные Ритуалы, когда к Ритуалу одного полудракона присоединялся весь народ. Но коалиционные Таинства стали большой редкостью – и не меньшей ценностью.
И вот наконец Ритуал открыл себя. И возмущение и недоумение Драколингов быстро сошло на нет. Не было никого, кто оказался бы под меньшим впечатлением, чем самые первые зрители Чёрной Драколинги – Сумеречные Эльфы.
…Когда Старх наконец опустилась после своего священнодействия, её окружала мёртвая тишина. Настолько мёртвая, что она с тревогой вскинула голову… и почувствовала себя в исполинском гнездовье сов. Потому что в находящемся в полутьме зале не выделялось ничего, кроме неестественно округлившихся глаз. Ну… если присмотреться, то ещё и распахнутых в изумлении ртов. И – полная, каменная неподвижность.
Первыми, как и следовало ожидать, очнулись Наставники, поприветствовав свою ученицу немного неуверенными хлопками. Потом к ним присоединился Сирин, а постепенно и остальные. Причём с каким воодушевлением они приветствовали новое украшение Олдерона, чуть не оглушив её, девушка поняла, что, хотя Драколинги были удивлены её поступком, но никто не в малейшей мере не возмутился. Даже наоборот…
С той поры собрания в Клубе стали считаться полноценными только при условии, что на них присутствовала та, кто и замутил всё это. В отсутствие же Старх все концерты были так, вечерними посиделками. Поэтому теперь те, кто навещал Клуб, не спрашивали, когда следующее собрание, а спрашивали «в городе ли Старх?». Всё потому, что вошедшая во вкус Драколинга взяла в привычку каждую ночь приходить сюда. И – как обычай – минимум однажды за вечер танцевать.
Само собой, она была не одна. После подобного сногсшибательного дебюта осмелели и другие полудраконы. В основном, разумеется девушки. Их Ритуалы были не менее красивы, но всё же самым завораживающим зрелищем было то, которое начиналось после того, как легконогая Бешеная Драконша вскакивала на помост.
Потом она и подруги так вошли во вкус, что пустились на эксперименты. Так публика с восторгом приняла дуэт Старх и Прейтеры. Отличающиеся друг от друга в движении они, тем не менее, идеально дополняли друг друга, а два голоса сливались в один.
«И всё-таки это была потрясающая идея, - вновь подумал Сирин, наблюдая за ними и прихлёбывая лёгкое дриадское вино из чаши. Кстати, снабдить Клуб барной стойкой была его идея, вызвавшая не меньшую поддержку, чем, собственно, сам Клуб. Однако все отдавали себе отчёт в том, что алкоголь – не более чем придающая храбрости дополняющая. Если бы хоть один присутствующий позволил бы себе напиться, его бы вышвырнули взашей и навсегда лишили права посещать это учереждение. - Да, просто потрясающая. Но, надо признать, её изобретательница не менее потрясающа».
Сирин уже давно отделался от того негативного впечатления, что сложилось у него в их первую со Старх встречу. Теперь между ними была настолько крепкая дружба, которая только может быть между мужчиной и женщиной. Но, если для Драколинги это оставалось только дружбой, то в последнее время полудракон в её присутствии начал ощущать какой-то неведомый прежде жар. Его отчего-то всё чаще стало навещать желание увидеть её… хотя бы просто увидеть. Но на деле ему хотелось большего.
Он сам ещё не разобрался в своих чувствах. Но он точно знал – ему хорошо, когда они вдвоём. На тренировке ли, у неё или у него дома за беседой…
А на последнее своё заданий от учителей – которые она всё ещё регулярно получала – она пригласила его. Как компаньона, как помощника… Сирин согласился сразу же. И не пожалел. В этом путешествии – за сапфировым единорогом, кажется? – он не только вдоволь пробыл с ней, но ещё и получил возможность наблюдать за тем, с каким профессионализмом она «работает». Конечно, он пару раз помогал ей – но лишь выслеживать добычу, не более. Да и то, как он подозревал, помощь его она скорее принимала больше из вежливости. Отлавливала же дикого зверя с чудесной, отливающей морской волной шерстью зверя, она сама. И Драколинг, который в другое время если бы и обратил внимание на этот процесс, то незначительное, с трепетом наблюдал за её точными и уверенными действиями.
Но, конечно, она вряд ли бы смогла поддерживать его проснувшийся интерес к себе (который она, казалось, вовсе не замечала) если бы не продолжала регулярно удивлять его. Чего стоил один её эксперимент с превращениями…