В детстве в своём воображении Александра всегда рисовала эльфов маленькими, крохотными человечками с крылышками, в платьицах из лепестков роз и с волшебными палочками. После того как Саша вышла из детского возраста и просмотрела фильм «Властелин Колец» она воображала эльфов этакими высокими красавцами, с вечно молодым лицом, длинными волосами, стройными и худыми, с мягкими, женскими чертами лица.
На деле оказалось иначе. Из леса навстречу вышли люди. Но вряд ли их можно было назвать обычными людьми. Да, они были высокими и стройными. Молодые лица, поджарые, гибкие фигуры. Но это единственное что делало их похожих на эльфов в голове Саши. А в остальном…
В длинных волосах заплетены какие-то ветки, запутавшиеся листья и кусочки мха неряшливо торчат во все стороны. Настоящее воронье гнездо! Смуглые лица украшает какая-то жутковатая, боевая раскраска из алой и синей глины изображающей спутанные лианы, цветы, змей, листья. Одежда была скроена из грубой кожи, сочетавшейся с полосками меха и льняного сукна жёлтого или зелёного цвета. Миндалевидные, тёмные глаза смотрели холодно и свирепо.
Их было человек (эльфов?) двенадцать-шестнадцать. Вооруженные кто луками с S-образными концами, кто короткими, узкими клинками, они окружили Фелиса и Александру, молча и стремительно, точно волки двух ягнят. Вперёд выступила девушка. Молодая, стройная и гибкая, она была, как и все прочие облачена в короткую, с капюшоном, зелёную накидку, отороченную пушистым рыжим мехом и потрепанный костюм из кожи в сочетании с грубым, зелёным сукном. Её красивое, но одновременно холодное и надменное лицо обрамляли чёрные, как смоль волосы, с вплетенными в них цветами. Голову украшало что-то подобие диадемы из сухих веток и листьев.
- Арагата де сер! – крикнула девушка, держа Фелиса на прицеле из лука. Фелис мрачно кивнул и бросил своё оружие к ногам.
- Ит карва де элегер сэйш! – холодно произнесла девушка, затем что-то сказала своим соратникам и двое из них убрав оружие, молча двинулись к Фелис и Саше.
- Что происходит? – пискнула Саша, схватив Фелиса чуть выше локтя. К горлу подкатил едкий, колючий комок.
- Ничего, - буркнул Фелис. – Просто делай, что я тебе скажу, и не делай резких движений.
Два эльфа поравнялись с ними, и один из них откинув полы накидки, снял с пояса притороченную верёвку. Саша настороженно смотрела, как Фелис протягивает вперёд руки и эльф резкими, жёсткими движениями связывает Фелиса, затем, отрезав остаток веревки, обернулся к Саше. Девушка отпрянула назад, но второй эльф схватил её сзади и что-то буркнув, толкнул её вперёд.
- Фелис, что происходит? – закричала Александра.
- Успокойся, - хмуро ответил Фелис. – Не артачься. Позволь им связать себя.
Саша испугано взглянула на Фелиса, но парень прятал глаза. Ничего не оставалось. Она покорно протянула руки, и эльф спутал их верёвкой. Затем что-то большое опустилось на голову Саши. Мешок. Всё погрузилось во тьму. У девушки в распоряжение остались только слух, обоняние и осязание.
Кто-то толкнул её в спину, Саша послушно пошла, спотыкаясь и слепо вытянув вперёд связанные руки. Рядом раздались чужие шаги. Их повели, куда в лес. Саша ничего не видела, сердце её бешено билось, она ничего не понимала. Что происходит? Почему эльфы вдруг схватили их и связали? За что? Они что Гринпис местного леса? Сейчас наложат штраф за вытоптанную траву и уничтожение редких грибов из Красной Книги? Бред какой-то.
«Такими темпами я сама попаду в Красную Книгу», - мрачно думала Саша.- «То Бьоан, то эльфы.… Рехнуться можно! Когда всё это кончится?»
Они шли через лес. Саша слышала, как шуршит ломкий папоротник под ногами, как тревожно шепчут листья над головой, как едва слышно переговариваются эльфы. Ноздри щекотал запах хвои и смолы, запах цветов и травы. Как удивительно. Лишившись зрения, изумительно быстро остальные чувства стали его заменять. Вскоре набив достаточно синяков и шишек, начиная ступать более осторожно, Саша уже предчувствовала коряги и ямы, кочки и пни. Но она была слишком напугана и растеряна, чтобы задуматься над этими превратностями судьбы.
Но вот дорога вроде бы изменилась. Вначале Саша стала подыматься по косогору, пару раз скользила и падала, но кто-то снова и снова подымал её властной рукой. Затем отряд остановился и раздался скрип, словно работал какой-то плохо отлаженный механизм, тяжёлый стук дерева и они пошагали почему-то плоскому и твёрдому. Затем снова земля, потом стали петлять. Воздух наполнился чужими, звенящими голосами, фырканьем лошадей, звоном каких-то колокольчиков, стуком, скрипом, свистом и треском. Но затем шум стал отдаляться и превратился во что-то путаное и невнятное.
Внезапно кто-то с силой схватил Сашу за плечи, заставив остановиться, раздался скрип, и девушку толкнули в спину. Она ступила на деревянный настил, затем снова кто-то неведомый развернул её, и в запястья врезалась верёвка. Саша вскрикнула, но затем верёвка ослабла и упала на пол. Дрожащими руками Александра поспешно стянула с головы ткань, которая оказалась обычным мешком и огляделась.
Клетка, пристроенная к какому-то зданию, стиснутая стрёх сторон каменными стенами. Перед глазами Саши встали деревянные прутья решётки. За ними раскинулся дворик, обрамленный дикими, колючими кустами, высокие, неестественно высокие деревья вздымались вверх, а вокруг их стволов лентой вились деревянные лестницы, исчезающие в густых кронах. Позади раздался шорох. Саша оглянулась и увидела Фелиса. Тот сидел на полу, растирая покрасневшие запястья.
- Где мы?
- Не знаю, - отрывисто ответил Фелис. – Наверное, в каком-то поселении эльфов.
- Зачем они связали нас? Зачем схватили? – Саша пыталась поймать взгляд Фелиса, но тот упорно смотрел в пол.
- Не знаю, - глухо ответил тот. Саша сплюнула, полная злобы повернулась к Фелису спиной и ринулась к прутьям.
- Отпустите нас! – завопила Александра. Она протянула руку к решётке, такой хрупкой и жалкой перед её гневом.
- Саша не тро… - начал Фелис, но Саша уже вскрикнула, ощутив, как что-то острое пронзило её руку. На её глазах обыкновенные, деревянные прутья ощетинились иглами, руку пронзила жуткая боль. Саша отпрянула, неуклюже плюхнувшись на пол, и чувствуя, как от боли на глаза наворачиваются слёзы, взглянула на руку. Ладонь выглядела так, словно Саша решила погладить дикобраза танцующего джигу.
- В следующий раз дослушай меня до конца, – прошипел Фелис, подвинувшись к Александре и заглядывая ей через плечо. – О-о.… Сейчас вытащу.
- Я сама, - ответила Саша, отворачиваясь, чтобы спрятать слёзы и осторожно коснулась одной из игл, затем медленно потянула. Боль, острая и невыносимая прокатилась по всем нервам от кончиков пальцев до самого локтя. Саша зашипела сквозь зубы, вздрогнув, и опустила руку.
- Да кто так вытаскивает? – возмутился Фелис, схватил Сашу за запястье и резко выдернул одну из игл. Тут же по ладони побежала кровь, падая на деревянный пол рубиновыми каплями.
- Ай, с ума сошёл?! – вскрикнула Саша, выдернув руку и отползая от Фелиса.
- Правильно, давай медленно-медленно, чтобы растягивать удовольствие, - едко сказал Фелис. Саша ничего не сказала, принявшись вытаскивать колючки по-своему методу, стиснув зубы, чтобы сдержать рвущуюся горьким стоном боль. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, она спросила.
- Мне казалось, эльфы покинули лес.
- Я тоже так думал, - ответил Фелис. – Но, похоже, нет. Или это небольшая часть, оставшаяся здесь. Скорее всего, повстанцы, как и во всём королевстве.
- Повстанцы? – переспросила Саша. – Какие повстанцы?
- А ты думала, что народ будет так просто сидеть? – насмешливо спросил Фелис. – Повстанцы… Крестьяне, горожане, ремесленники, некоторые аристократы. Они вышли из-под контроля Рианнон и обратились против неё. Когда я отправлялся в королевство этой ведьмы, я надеялся связаться с ними и тайно помочь им убить её.
- Как мило, - бросила Саша, выдёрнув последнюю колючку. Ладонь уже была вся в крови, алые капли падали на пол, тонкими, пурпурными нитями бежали по запястью.
- Я могу помочь? – мрачно буркнул Фелис. Саша покачала головой, пошарив в карманах и достав платок, доставшийся от Фелиса, перевязала ладонь.
- А почему эльфы так похожи на людей?
- Потому что они раньше были людьми, - спокойно ответил Фелис. Саша подняла удивленный взгляд на Фелиса.
- Что?
- А ты не знала? Ах, да… Ты же не наша. Не из нашего мира, - усмехнулся Фелис. – Ну-у. Этот народ, который ты видела, раньше был людьми. Вообще эльфы это незримые, материальные духи природы. Они всегда существовали. Чаще всего их можно было увидеть в этом лесу, за что его прозвали Эльфийским. Мерцающие шары или нити света, частое явление в этих местах. Духи природы приходили на помощь людям в самые их тяжёлые часы. Они всегда помогали крестьянам и магам, если те должно относились к окружающему их миру. За это их любили. Постепенно была сформулирована религия поклонения этим духам. В основном им поклонялись маги земли. Но вот в один прекрасный день маги решили жить в гармонии с природой, как заповедовали им духи и, собрав все свои вещи, семьи, скот и ушли в лес. Навсегда.
- И что? – спросила Саша.
- И то. Живут. За долгие столетия они научились жить в гармонии, с лесом и тот в благодарность даровал им силу. Теперь вряд ли их можно назвать людьми. Полудикие, сами себе на уме, со своими законами и со своими понятиями о чести и о всеобщем благе. Их сила, наследуемая из поколение в поколение, позволила им улучшить свои физические качества, научила их жить долго, не старея.… За это их прозвали эльфами. А потом уже и сама память о том, что они были людьми, стёрлась.
Саша кивнула. Ещё одна сказка превратилась в пыль. Прекрасный, волшебный народ был на самом деле в прошлом толпой магов-язычников ушедших в леса за своей мечтой об идеальной жизни. Да. Реальность жестока.
- Ваш ждёт княгиня, - послышался мягкий, с лёгким акцентом голос. Саша подняла глаза. У решётки стоял высокий, белокурый эльф.
- Какая честь, - буркнул Фелис. – Нас опять свяжут?
- Нет, - отвечал эльф, открывая дверь. – Ступайте за мной.
«Фелис прав, странные у них понятия о гостеприимстве», - мрачно подумала Саша, но вышла из клетки. Фелис следом, не сводя настороженного взгляда с эльфа. Но того мало что-то волновало. Он повёл «гостей» за собой.
Город эльфов напоминал древнюю, деревянную крепость, раскинувшуюся и на земле и на огромных деревьев. Деревянные мостки обвивали могучие стволы древних исполинов, там и тут ютились дома эльфов, больше похожие на юрты из дерева с крышами из соломы. Прямо по улочкам носились вперемешку куры и гуси, между спутанными плющом плетнями величественно и гордо ходили олени и косули. Но, миновав, сей зоопарк поднялись по широкому мосту, ведущему прямо на дерево, и оказались на круглой площади, обвивавшей вытянутой лентой ствол дерева. Над головой шуршала листва, и слабо звенели сотни и сотни колокольчиков, украшенные лентами, перьями и цветочными гирляндами. Но эльф повёл их дальше. Прямо к крыльцу деревянного замка с красивыми, пятиугольными башнями, широкими, круглыми, похожими на иллюминатор, окнами.
Внутри замка оказалось не столь впечатляюще, как снаружи. А причина – животные. Белки, барсуки, мыши, куницы, лисы, ежи, олени, косули, рыси, волки.… Всё это бегало, сновало, прыгало, вертелось, лаяло, выло, хрюкало, фыркало. Пол был скользкий от помёта, в воздухе висел тяжёлый, удушающий смрад.
Эльф провёл их по широкому, загаженному коридору и они вошли в огромный, просторный зал со световым люком верху, затянутому стеблями плюща. Здесь также было много животных, но они вели себя спокойно и чинно лежали, сидели или стояли вокруг центра зала. А в центре высился трон, украшенный оленьими рогами и шкурами животных. В качестве завершающего штриха на нём красовалась некая особа, о котором можно было судить по-разному. Встреть Саша эту дамочку у себя на Земле, на улице, то приняла за женщину древней профессии или ещё что похлеще.
Княгиня эльфов выглядела весьма экзотично. Одежда из шкур животных едва прикрывала стройное, гибкое тело с загорелой, золотистой кожей. Длинные, неестественно длинные волосы украшенные ветками и цветами, а на голове корона, вырезанная из рога. На тонких запястьях и длиной шее красовались украшения из клыков и когтей животных, вместо обуви ноги княгини обвивали лианы, формируя что-то подобие сандалий. Вокруг трона жгли множество благовоний. То ли для создания пущего эффекта величия своей княгини в серебристо-зелёном дыму, то ли чтобы заглушить вонь. Но в обоих случаях эльфы прогадали. Из-за дыма выглядела так, словно княгиня присела на костёр, а из-за благовоний воздух был тяжёлым и липким. У Саши тотчас закружилась голова, а во рту возник приторно-сладкий запах.
- Владычица Эльфийских Лесов, дочь мудрости рощ и искренности небес приветствует вас, - сказала княгиня эльфов. Говорила она чисто, без всякого акцента. Её острые, серые глаза впились в Александру. Она будто что-то знала. О чём-то догадывалась. Чего-то желала. Саше было трудно думать, её мутило, мысли с трудом ворочались в потяжелевшей голове.
- Зачем вы нас схватили? – резко спросил Фелис, морща нос. Ему тоже явно не нравилось присутствие в зале.
- Мы ждали вас, - произнесла княгиня. – Мы знали, что вы придёте.
- Откуда?
- Лес сказал нам.
- О, лес, - Фелис скривился, выдавив улыбку. – Мило. Зачем мы вам?
- Как и вы, мы желаем убить Рианнон. Она истребила наших детей. Она изгнала нас, она несёт зло.
- Да уже как-то я и сам заметил, - дёрнул плечом Фелис. – Зачем мы здесь?
- Было предсказано, что белокурая девушка, что носит имя мужчины, одолеет Рианнон ценой собственной судьбы, - отвечала княгиня, глядя в глаза Саши. – Мы ждали тебя. Искали тебя. И нашли.
- Что? – Сашу мутило. Она с трудом соображала, что говорит ей эльфийка.
- Рианнон погибла в лесу на охоте, - ответила княгиня. – Она была так беспечна, что позволила себе зайти слишком далеко. И я воспользовалась этим. Я подослала на жертвенный алтарь сына леса. Оленя. Он заманил Рианнон в ловушку, где она должна была умереть. И она умерла. Она упала вместе с лошадью, и благородное животное раскрошило её мерзкие кости, превратив ведьму в сломанную куклу. Но её дух по-прежнему здесь. Демон принёс тебя на корм этому духу, чтобы завладеть твоей собственной душой и воскресить Рианнон.
- Но, кажется, вы знаете, как этому помешать, - еле ворочая языком, произнёс Фелис. Его зелёные глаза подёрнулись туманом. Как и на Александру, на парня плохо сказывались благовонья эльфов.
- Да, - кивнула княгиня. – Мы знаем. Я много думала над тем, каким образом Рианнон, умирая, удаётся оставаться здесь. Никто не может существовать без тела, помимо всесильных духов природы. Но они живут здесь, так как их сердце – лес. И я поняла. Рианнон создала между собой и миром смертным связь, создав другое сердце. Подобие якоря, которое держит её здесь. Она создала некую вещь, которая привязывал её к миру смертных. И если эту вещь уничтожить, пока Рианнон в виде духа, то ведьма умрёт. Навсегда.
- Что это за вещь? – спросила Саша. У неё кружилась голова, ноги слабели, странная пелена плыла перед глазами.
- Я не знаю, - ответила княгиня, не спуская глаз с Саши. – Но я, зная как её уничтожить.
- Как? – спросил Фелис.
- В этом нам и нужна помощь девушки, - сказала княгиня.
- Что я должна сделать? – спросила Саша. Ей было нехорошо. Тело не подчинялось ей, приходилось прилагать большие усилия, чтобы не упасть на пол.
- Всё имеет связь между собой, - тихо сказала княгиня. – Лес корнями связан с землёй, небо облаками связано с водой, огонь сквозь металл связан с человеком, хищник через мясо травоядного связан с землёй. Так и Рианнон связана со своим «якорем». И пока она находится ни в мире смертных, ни в мире живых, то полностью зависит от него. Но есть возможность. Когда касаешься и тянешь за один конец верёвки, тянется другой. Связь подобна эху. И если не страдает один объект этой связи, то страдает другой. Сегодня ночью Рианнон явится вновь, чтобы завладеть тем, что считает своим. И когда она будет на грани материального мира, то моя рука принесёт ей смерть.
- Постойте, - Фелис глухо зарычал, но что-то сломило его, и он рухнул на пол. Сашу тоже подкосило.
- Погодите, - зашептала она, силясь увидеть сквозь мутную пелену тумана лицо княгини. – Постойте… Вы хотите сказать.… Но это значит.… Нет! Вы не.… Нет!
- Да, - печально отвечала княгиня. – Ты должна умереть. Ты должна пожертвовать своей судьбой, ради жизни других!
Саша хотела закричать, хотела возмутиться. Но не могла. Веки её слиплись, и она упала без чувств, одурманенная благовониями.