Глава VIII.

Только вырвавшись из стальной крепости на свободное пространство, я рванулась к лесу. В скорости мне не откажешь, а вот если они оседлают ньернов… Я лишь могу надеяться скрыться в чаще. Хотя это и опасно.
Мне не раз рассказывали зловещие истории о тех ужасах, что живут среди деревьев Леса Каурула. Ксидры, те ящеры, что напали на меня в первый день, могли бы показаться ласковыми и пушистыми по сравнению с тем, что выходило на охоту с наступлением ночи. Но всё же процент вероятности, что я встречу хоть одну смертельно опасную зверушку гораздо меньше того, который определяет мой смертный приговор в Дорганаке.
Успев пересечь три четверти расстояния, отделявшего меня от спасительной чащи, я оглянулась и, глубоко выдохнув, прибавила ходу. Как я и предполагала, кто-то додумался использовать ездовых зверей…
Я никогда в жизни не бежала так быстро. В глубине души подозреваю, что могла бежать быстрее, но мне приходилось тормозить чтобы встряхнуть головой и проморгаться. Рассечённая мечом Натара правая бровь сильно кровоточила, застилая глаз кровавой пеленой. Пришлось закрыть глаз, но уже через пару минут я почувствовала, что открыть я его смогу, лишь сковырнув корку запёкшейся крови.
От карахайев меня отделяло меньше сотни метров, когда наконец кроны деревьев сомкнулись надо мной. Я даже могла слышать приглушенные крики и ругательства торопливо спешивающейся погони. Ну, а теперь будем надеяться, что Лоргу, учившему меня скрытности, всё же удалось вдолбить хоть что-то в мою многострадальную голову.
Я перешла на шаг. Так гораздо тише, к тому же плавно передвигающиеся объекты гораздо труднее заметить, чем резко движущиеся.
Шум сзади стих. Преследователи осознали, что шум выдаёт их. По тому, что я уже услышала, можно было предположить, что они Гаудоны. Плохо… если они станут бесшумными, то я потеряю их местоположение. А вот меня они легко вычислят по запаху…
Останавливаться нельзя. Я продолжала красться, бдительно осматриваясь по сторонам, и изо всех сил напрягая слух.
Слава богу, что Гаудонов и Кашкаев обучают по разным программам. И в программу Гаудонов не входит бесшумное подкрадывание (Они – тяжеловооружённые воины, хребет Дорганака. Кашкаи же в основном специализируются на разведке и охоте. Прим. автора).
Но и я – увы – профессиональностью не блистала. Тихий хруст ветки под пятой одного из преследователей я услышала шагах в пяти от себя. И вновь сорвалась на бег, провожаемая досадливым: «Ар-р-р!» Шальной шар огня, пущенный вслед, утвердил меня в мысли о правильности решения не пытаться скрыться на дереве.
Возможно, мне бы даже удалось, виляя и петляя, оторваться от погони. Возможно, удалось бы даже скрыться. Не встань у меня на пути препятствие, во многом более неожиданное, чем дерево, и, пожалуй, гораздо более судьбоносное…
Вероятно, во всём виновата временная слепота на один глаз. Чуть повернув голову, чтобы чётче определить, как далеко преследователи, я во всей скорости врезалась во что-то металлическое (судя по звуку, отличному от моей загудевшей головы) и, отлетев назад, упала.
- О-о-у-й-ёпт… - я запнулась, вытаращившись на причину моей остановки.
Сокологлавый Мрадразз-Раудког, расправивший крылья для удержания равновесия от столкновения со мной, с таким же удивлением рассматривал меня. Но меня удивил даже не сам факт его здесь присутствия, и даже не то, что он не пристрелил меня при приближении. Сперва я даже грешным делом подумала, что у меня галлюцинации…
Из-за его плеча выглядывала рукоять клейморы.

- А… у… я… кхм… - попыталась что-то выдавить шокированная я, когда очередной гневный рёв за спиной заставил меня отложить знакомство на потом.
Бульдог, волкодав и хорёк-маг вышли на финишную прямую. Увидев нас с клювокрылым, они на мгновение остановились. Но потом их объединённый рык чуть не сорвал все листья с деревьев.
- Пр-редательница! Гр-рязная твар-рь!! Ксидр-рово отр-родье!!!
Они бросились на меня, но желание жить придало мне решимости. Я выхватила лук и оттянула до уха тетиву… но тотчас же дёрнула оружие в сторону. Серое пятно закрыло от меня преследователей. Я даже не сразу поняла, что это тот Мрадразз сорвался на Кародроссов, выхватывая на ходу оружие. Враги на мгновение опешили, и этого мгновения чужаку хватило, чтобы вогнать клинок прямо в нагрудник бульдога. Тот не успел даже замахнуться.
Сокол быстро вытащил свой тяжёлый меч и успел парировать выпад волкодава. Потом отбросил его и быстро ударил наотмашь по горлу. Но враг успел отшатнуться. «Не дотянется…» - теоретически рассчитав длину клеймора, с сожалением подумала я. И тут же устрашилась собственных мыслей. Как можно желать смерти своим же?! Но тотчас поняла: можно. Они уже не мои. И если их не убьют, то они попытаются убить меня.
Но к моему безграничному удивлению, пёс зашатался и захрипел. Поперёк его горла появилась тонкая красная линия, от которой наперегонки побежали такие же алые струйки… Ка… какой же длины меч у этого Раудкога?!
Враг упал. И из-за его спины стал виден оскалившийся хорь с уже готовым шаром огня в руках. Мрадразз ссутулился и заклокотал: до мага было слишком далеко. В худшем случае его бы опалил только жар собственного огня, не более…
…Маг вскрикнул и опрокинулся на спину. Чёрная стрела попала напротив сердца. Сияющий магический шар сорвался-таки с его пальцев, но полетел не к соколу, а вверх, и взорвался где-то в кронах деревьев.
Мрадразз обернулся. Моя рука вновь коснулась тетивы, но натягивать её я не спешила.
Поединок взглядов продолжался минуты две. Первым тишину нарушил он – серый сокол. На груди у него переливалась плазматическая броня, такой же пояс держал свободные серые штаны, ниже колен туго перевязанные белыми полосками ткани. За спиной у него были сложены внушительные крылья.
- Кто ты?
- Я имею права узнать ответ на тот же вопрос. – Огрызнулась я.
Он нахмурился. Что, непривычно, когда с тобой разговаривают подобным тоном? Терпи.
- Но я задал его первым. – Возразил клювокрылый.
- Между прочим, мог бы уступить девушке. Если, конечно, тебя учили вежливости. – Ехидно парировала я.
- Не имею не малейшего желания поступать так. – Несколько заносчиво, на мой взгляд, фыркнул он. – К тому же если вспомнить, что первое что я услышал о тебе, это «предательница».
- Да пошёл ты!.. – взвилась я.
Но фразу не закончила, охнув и едва не выронив лук. Голова закружилась…
Я прижала руку ко лбу. Да, так и есть. Проклятая царапина и не думала затягиваться. Сколько же крови через неё успело вытечь? Удивительно, как я раньше не скопытилась…
Я медленно побрела к поверженным воинам, шатаясь и опираясь на стволы деревьев. Краем глаза заметила, как напрягся Мрадразз. Но меня вдруг пробила резкая флегматичность. Да ну его к ксидровой матери… Ох… Как же мне плохо…
Доковыляв до волкодава я осторожно опустилась на колени, опираясь на лук как на посох. Пошарив на поясе воина, достала маленькую суму-аптечку. Дрожащей рукой достала оттуда нужную мазь и густо намазала рану. Стало дико щипать, но зато я успокоилась. Если этот клювокрылый не добьёт, жить буду… Надеюсь…
Сама рана была относительно небольшой. Но вот отвратнейшее свойство невидимых мечей притягивать кровь… А кроме того – тяжелейший стресс и напряжение…
Я не уловила того момента, когда картинка перед глазами поплыла и я медленно завалилась на бок…

…Ноздри мне щекотал аппетитный запах жареного мяса. Принюхиваясь, я задёргала носом. Послышался странный звук, то ли вздох, то ли смешок… Впрочем, я прекрасно понимала, чем он был вызван. Я сама в первый раз, как увидела свои шевелящиеся усы в зеркало, расхохоталась до колик в животе.
Смысла притворятся спящей и дальше не было. Но я всё же хорошенько прислушалась и принюхалась ко всему вокруг, прежде чем разлепить глаза. В общем-то, ничего необычного. Запах леса, каких-то животных – по счастью, далеко отсюда –, треск костра. Кстати, это он, наверное, приятно греет мне бок.
И запах перьев. Запах незнакомца.
Острый, ни с чем не сравнимый запах Мрадразза.
Я открыла глаза. Меж густых крон деревьев кое-где проглядывала зелёная или голубая звезда. Значит, сейчас ночь. Или поздний вечер…
Повернув голову, по другую сторону костра я обнаружила сокола, с любопытством следящего за мной. Правда, когда я повернулась, он постарался скрыть интерес за невозмутимостью, но я только усмехнулась про себя. Ага, ага, конечно…
- Ты как? – коротко спросил он меня.
- Избита, утомлена, потеряна… Но в целом ничего. – Разобравшись в своих сложных ощущениях, ответила я, приподнимаясь на локтях и опираясь на какой-то пень. Осторожно потрогала всё ещё закрытый правый глаз. Крови не обнаружила, зато с удивлением нащупала марлевую повязку. Ха, может ещё не всё потеряно. Хотя шрам останется это точно.
- Есть будешь?
- Не откажусь… - хрипло ответила я, принимая сочный кусок мяса. – Спасибо…
- Вернёмся к теме. – Принимаясь за свой кусок, продолжил он. – Так, кто ты?
- «На колу мочало, начинай сначала?» - мрачно усмехнулась я. – В любом случае, я бы предпочла загружать себя разговорами после еды. Ну, или хотя бы после этого вкусного, ароматного куска дичи…
Раудког промолчал. Немногословный парень, однако. Но меня это, по совести, колышет мало.
После прошедшего в торжественной тишине ужина беседа, или её подобие, покатилась по третьему кругу.
- Как я могу доверять тебе, если даже не знаю, кто ты и чего от тебя ожидать?
- А я и не прошу, чтобы ты мне доверял. А уж надеяться на то, что ты сможешь наверняка ожидать от меня каких-то определённых действий… Да я сама порой не знаю, что сделаю в следующую минуту. – Похоже, меня опять повело…
- Прекрати! – наконец взорвался он. – Вздорная девчонка! И надо же было столкнуться с такой…
- Э, э, э! Я бы попросила без переходов на личности! – предупредила я, и вдруг спохватилась. – Кстати, а куда мой лук делся?
Сокол прищурился и достал из-за спины моё оружие.
- Эй! А ну отдай! – встревожено вскочила я.
- Ага, сейчас! Уже бегу! – В первый раз позволил себе усмехнуться он. Мне же было не до шуток. – И не сокращайся зря. Сейчас перевес не в твою пользу. Вот расскажешь всё, тогда и… посмотрим.
Я надулась и показательно скрестила руки на груди. Впрочем, минут через пять я тоскливо вздохнула и сухо, отрывисто заговорила.
Да, пропади оно всё пропадом, хуже всё равно быть уже не может…
- Меня зовут Нейра. В Силмирале я относительно недавно… Уже в первый момент моего прибытия этот мирок преподнёс мне занятнейший подарок – вот этот лук. – Я кивнула крылатому за спину, мимоходом отметив, как внимательно он меня слушает. – Он не раз спасал мою полосатую шкуру. Но в этот раз, похоже, не смог.
Я в краткости изложила причину моего внезапного появления в Кауруле, умолчав о наказаниях и стараясь избежать описания крепости. Ну и многое другое, что, по-моему мнению, не должно его касаться.
О том, кем я была и где жила в родном мире я тоже не посчитала нужным упоминать.
Клювокрылый молчал. Я тоже. И только минут через десять осмелилась спросить, вложив в вопрос всё своё ехидство.
- Ну что, могу я забрать своё оружие?
Он встал так резко, что я даже немного испугалась. Но виду не подала, вскочив следом.
- Держи. – Он протянул мне белый лук.
Я выхватила его у Мрадразза, и, не удостоив того даже прощальным кивком, развернулась и направилась в лес.
- Эй, ты куда? – кажется, он немного удивился.
- К кузькиной матери. – Негромко буркнула я, на ходу срывая с лица повязку. Прилипнув к засохшей крови, она отрывалась болезненно, и это ещё больше злило меня. Куда-куда… Куда угодно, лишь бы остаться одной и никого, никого не видеть…
Судя по всему, он так и остался стоять около костра. Ну и… фиг с ним…
Пройдя с полкилометра лесом, я остановилась отдохнуть. Подумав, решила не искушать ночную живность и последовать русской народной мудрости: утро вечера мудренее.
Я забралась на нижнюю ветку одного из деревьев и оказалась на высоте где-то метров семи-десяти над землёй. Если неудобно повернусь во сне – будет плюшка. Но всё же это безопасней, чем представлять собой готовый ужин на земле. Кое-как угнездившись на жёсткой ветке, я обхватила её руками и попыталась заснуть, что мне, через некоторое время и удалось…
Когда я утром проснулась, моему взору предстала замечательная картина: я растянулась на ветке – уже на спине, и когда и, главное, как только перевернулась? –, а на моём животе сидит отвратительная чёрная тварь. Она представляла собой помесь летучей мыши с полностью лишённой оперения птицей смоляно-чёрного цвета. Клювастая голова, сидящая на голой, как у стервятника, морщинистой шее, была «украшена двумя глазами без зрачков. Будто два выпуклых белых бельма. «Птица», удерживая равновесие с помощью перепончатых крыльев, сосредоточенно когтями раздирала одежду на моём животе. От ужаса я замерла, но когда она замахнулась острым клювом… Мой визг просто снёс её с меня. Но и я, после такой значительной победы, слишком резко повернулась.
К счастью, под деревом было достаточно листвы, и я отделалась лишь синяками и коротким шоком. Но, короткий – не короткий, а тут был именно тот случай, когда «промедление смерти подобно». В чём я тотчас же и убедилась. Только разогнав минутное помутнение перед глазами, я увидела перед собой ту же самую тварь, откинувшую голову назад и разинувшую пасть с зазубринами вместо зубов и раздвоенным языком. «Сейчас размахнётся и ударит в лицо», - с ужасом поняла я. После падения заныли руки, поэтому быстро, как и бесшумно, подняться бы не удалось. А ведь малейшее движение могло тем паче спровоцировать хищника…
«Птиц» издал ультразвуковой визг, отчего у меня заболели уши, и я схватилась за них руками. А ему только того и надо было…
Я зажмурилась и ожидала удар, но вместо него послышался хрип и хлопанье перепончатых крыльев. Пара щелчков страшного клюва… и тишина. Полная. Но потом послышался шорох листвы и кто-то схватил меня за плечо.
- Нейра! Нейра, вставай!
О, нет… Всё-таки он припёрся.
Я пугливо открыла один глаз. Серый сокол обеспокоено вглядывался мне в лицо.
- Плечо отпусти. У меня их всего два… - негромко процедила я.
На лице Мрадразза появилось облегчение.
- Уф, ты жива… Я подумал, что от визга скриввы ты упала в обморок.
- Я не настолько малахольная. – Огрызнулась я, силясь встать и одновременно рассмотреть всё ещё бьющуюся в агонии обезглавленную тварь.
- Я не об этом. – Клювокрылый встал сам и помог подняться мне. – Это стратегия скривв: «ударить» по ушам жертвы отвратительным криком, а потом прикончить безвольную добычу. И как тебя угораздило лечь спать на дереве, где она свила гнездо?
- Где что она сделала?! – ахнула я, задирая голову.
И вправду, прямо над тем местом, где я спала, было свито большое гнездо. И как она меня раньше не заметила? Хотя, наверное, оттого и не заметила, что я прямо под ней была. А стала вылетать, глядь – а прямо под гнездом завтрак…
Я невольно вздрогнула, когда поняла, что шесть маленьких белых шариков в бесформенном куске смолы, это на самом деле три пары глаз. Птенцы…
Я вздохнула.
- Жалко… - вдруг протянула я.
Мрадразз с удивлением покосился на меня.
- Жалко? Что?
- Не что, а кого. – Поучительно поправила я. – Птенцов жалко. Теперь они, наверное, погибнут…
- Не погибнут. Здесь недалеко должен быть папаша. – Как робот, ответил Раудког. Потом вдруг крепко взял меня за плечи и развернул к себе лицом.
- Ты как себя чувствуешь? – с неожиданным беспокойством спросил он. – Голова не кружится? Не болит? Перед глазами не двоится?
- Да нет, вроде… - удивлённая такой заботой, пожала плечами я. Потом до меня дошло, к чему он клонит, и я завелась с пол-оборота. – Ты что, думаешь, что я больная?! Должна тебя разочаровать, это не так! Я вполне здорова, может, даже поздоровее, чем некоторые!
- Оно и видно. - Пробурчал он, и, схватив меня за руку повыше локтя, потащил подальше от злополучного дерева. – Как давно ты в Силмирале? Неделю? Две?
- А полгода не хочешь?! – я пыталась вырваться из его хватки, но безуспешно.
- Оно и видно. – Буркнул он.
Видимо, решив, что мы ушли достаточно далеко, Мрадразз остановился и отпустил меня. Я отступила от него, потирая руку и ворча себе под нос.
Сокол повернулся ко мне, пару минут немигающе наблюдал за мной, потом, уже мягче, заговорил.
- Ты выбрала не самое удачное время для побега. Не знаю, как у вас в Дорганаке, но нам о Кауруле начинали рассказывать только тогда, когда мы уже отрекомендовали себя в разведке на местности и в бою. А это происходило не раньше, чем проходил год с момента нашего здесь появления. На разведку же в Каурул нас вообще отпускали лишь через год-два, и то с опытными проводниками.
- Мне не приходилось выбирать, когда моя шкура подвергалась крайней опасности. – Проворчала я. – Меня никто не спрашивал. Но это случилось, и в связи с этим, что ты мне рассказываешь?
Лицо клювокрылого дёрнулось.
- Я… я просто хочу помочь. – Сухо сказал он. – Одна ты здесь не проживёшь и дня… впрочем, это ты уже и сама поняла, я надеюсь.
Я скрестила руки на груди.
- Может быть, оно и так. Но помощи я просить не собираюсь. Если смогу понять, чего мне бояться, а чего нет, значит я везунчик. Если нет… то нет.
- Одна ты не выживешь. – Повторил он. Я вызывающе передёрнула плечами. – И я не успокоюсь, пока ты не усвоишь хотя бы основ выживания здесь.
- Интересно! – я удивлённо фыркнула. – То есть, ты хочешь сказать, что набиваешься мне в учителя? Ха! Спасибо, не надо. Я уже сказала: если в моей судьбе есть хоть капля везения, то я всё усвою сама.
Сокол пожал плечами.
- Как знаешь. Но мне был бы гораздо удобнее, если бы ты последовала моему совету. Бегать за тобой по лесу и вытаскивать тебя из пасти всяких дружелюбных зверьков мне было бы сложнее.
- Да и не надо! Я не… - я запнулась. Задумалась. Надолго задумалась. – Подожди… ты хочешь сказать, что так или иначе, но ты от меня не отстанешь. Так?
- Ну, в коем-то роде. – Уклончиво ответил он.
- И почему ты решил стать моим временным ангелом-хранителем, тоже не скажешь?
- Не скажу. – Подтвердил он.
Я хмыкнула. Становится всё интереснее и интереснее…
Ну ладно. Всё равно справиться с ним, похоже, будет так же сложно, как и отвязаться.
Он всё понял. Шагнул ко мне.
- Я – Дарвэл.

- Этой войне должен быть положен конец.
Дарвэл облокотился о дерево и хмуро уставился на огонь.
- Легко сказать. - Уныло хмыкнула я. – Между прочим, если ты помнишь, последние несколько веков Кародроссы и Мрадраззы только этим и занимаются. Вот только для них слово «конец» неразрывно ассоциируется со словом «победа». Ты не знаешь, были ли предприняты хоть какие-то попытки мирного решения этого вопроса?
Сокол покачал головой.
- Нет, насколько я знаю. Ну или… Нет. Точно нет.
- Ну-ка, ну-ка… - я заинтересовалась. – Что это ты запинаешься? Я, между прочим, тоже имею немалый интерес в скором перемирии! О чём это ты умалчиваешь?
- Ну… - он отчего-то замялся. – Ты слышала о том, что новичков частенько прямо у портала подстерегает вражеская группировка, чтобы сразу отправить его на тот свет?
- Ты ещё спрашиваешь! – я не удержалась от нервного смешка. – Ведь именно в такой ситуации я и была. Ты имеешь в виду объединившиеся банды ваших и наших, которые решили этим путём ослабить крепости и захватить власть?
- Так ты знаешь?! – искренне удивился он.
Я кивнула.
- Подробности расскажу как-нибудь потом, если тебе будет интересно.
Он неопределённо повёл плечами, и на несколько минут воцарилась тишина. Потом я осторожно сказала.
- Дарвэл… я ведь рассказала о себе если не всё, то многое. А вот что касается тебя, мне известно лишь твоё имя.
Мрадразз смущёно кашлянул. Заёрзал, якобы удобнее пристраивая крылья.
Я ждала. Наконец он решил, что дальше тянуть нечего.
- Когда ты появилась в своей крепости с луком, все удивились, кое-кто испугался или даже приял это как дурной знак. Но всё же ты спокойно жила и обучалась. Ведь, если честно, то лук – это не так уж и плохо. Тем более когда тебя есть кому прикрыть.
Меня же в Лаудборле сразу приняли в штыки. Правда, это ещё и из-за того, что у нас по поводу вашего оружия ходили всякие малоприятные слухи. К примеру, многие были убеждены, что взявшийся за рукоять Мрадразз сожжёт себе ладони. Или что тот крылатый, что осмелится сражаться невидимым мечом, сразит сам себя…
Но всё это было ерундой. И едва я попал в Лаудборл, то втайне ото всех стал тренироваться.
Но, как говорят, шила в мешке не утаишь. Меня дважды сурово наказывали за подобную смелость, - меня передёрнуло от одного слова «наказание», - а в третий раз Глариг, наш вождь, поставил меня перед выбором: либо я сдаю оружие, либо… темница была бы очень мягким исходом.
И мне пришлось бежать. Не знаю, как фортуна сумела уберечь меня от десятков летящих мне вслед стрел, но она это сделала. И я скрылся в лесу, где живу уже почти год.
- Понятненько… - задумчиво протянула я. – Тогда вопрос насчёт твоего клинка. Мне показалось, что он… не совсем обычный. Даже по нашим меркам.
Раудког встал и, достав из-за спины меч, концом уткнул его в землю, давая мне возможность рассмотреть своё оружие.
Бросив только один взгляд, я удивлённо присвистнула. Клеймор Дарвэла был сантиметров на двадцать-двадцать пять длиннее других, обычно стандартной длины в метр с небольшим, клинков. Второе, длинное перекрестье имело вид головы дракона.
- Драконий Клык. – Негромко сказал сокол.
Я подошла к мечу и неуверенно взяла за рукоять…
- Нет. – Дарвэл, угадав мои мысли, покачал головой. – Я уже думал над этим. Не ты хозяйка этого меча, как и я не властен над твоим луком.
- Что ж, может быть, так даже лучше. – Вздохнула я, усаживаясь на своё пригретое место.
Мрадразз убрал меч и последовал моему примеру. Поглядел на небо…
Целый день мы с ним бродили по Каурулу. Он успел показать мне три вида относительно неопасных и съедобных животных и птиц и пятнадцать – ядовитых и обладающих крайне скверным характером. Причём в двух случаях даже мне пришлось браться за лук, потому что некоторые предпочитали гордому одиночеству хождение парами, тройками и даже стайками.
Место для ночлега Дарвэл выбирал долго и тщательно. Я с искренним интересом наблюдала за тем, как он проверяет деревья и корни деревьев в радиусе ста метров; прижигает какие-то резко пахнущие травы и исследует землю в поисках следов.
- А как долго ты живёшь в Силмирале? – как-то спросила я у него.
- Где-то три-четыре года. До этого… впрочем, ладно, не важно.
Я в тот момент проявила редкое для меня благоразумие и не стала выпытывать подробности его прошлого. Тем более что после памятного разговора с Ворлоком Лента мягко, но настойчиво посоветовала мне по возможности не касаться этой темы с кем бы я ни говорила. На неё негласно наложено своего рода табу.
Звёзды окончательно поменяли оттенки с тёплых на холодные.
- Ладно, отдыхай. – Посоветовал мне сокол. – Я подежурю. Ближе к рассвету разбужу.
- Интересно, для тебя рассвет шесть часов или семь? – засыпая, фыркнула я.
Послышался смешок Дарвэла.
- Неправильно поставлен вопрос. Рассвет наступает между четырьмя и пятью часами утра. Ну для тебя, ладно уж, в пять.
- Ну спасибо тебе… большое… – немного разочарованно пробурчала я. Я-то уж настроилась на мысль, что он всю ночь будет бдительно охранять… наш лагерь. Ну ладно, так и быть… ему ведь тоже спать надо…
…- Нейра! Просыпайся! Да проснись же ты… Сейчас за хвост буду дёргать!
- Мя-а-а-в-ф-ф! Фф!
Несколько взбледнувший Мрадразз резво закрыл ладонью мне рот.
- Что ты орёшь?! – зашипел он на меня. – Сейчас все хищники спят, но мне лично совсем не хочется проверять, как крепко они это делают!
- Аф… уф… тьфу! А зачем ты меня за хвост хватал?! – отплёвываясь, огрызнулась я.
- Я… ну… А по другому ты бы не встала! – облагородил-таки свой поступок этот клювокрылый. – Ну ладно, давай на стражу. Часа два подежуришь, и хватит с тебя… пока.
Я ещё немного поворчала для приличия, но вскоре замолкла. А то он и так потянулся за своей сумкой. Похоже хотел ей накрыть голову. Ха! От меня так легко не избавишься. Ну так и быть, я объясню ему его роковую ошибку чуть позже.

Я не умела определять время по солнцу. Но более или менее точно я могла это делать по… звёздам. Тонкая, но интересная наука. Хотя и напрочь непонятная.
Я зевнула во всю пасть и постаралась поудобнее угнездиться на нагретом месте, однако с расчётом на то, чтобы под спиной был холодок коры. А то ещё пригреюсь и усну… и проснусь в желудке какого-нибудь симпатичного чудовища с двухэтажный дом. Дарвэл мимоходом упоминал о таких. Правда для меня загадкой осталось, как оно ходит по лесу, но это, в сущности, уже второстепенный вопрос. Главное не стать для такого чудика закуской.
Размышляя на отвлечённые темы, я не забывала оглядываться по сторонам. Но основное моё внимание, по крайней мере, первое время, приковывал к себе спящий сокол.
Пожалуй, ему лет двадцать пять, не больше. Как я и предполагала. Единственное, насчёт чего я сделала неправильные выводы, это его характер. Пока мы бродяжничали, я не раз поражалась его хладнокровию и спокойствию. Так что же, интересно так взбудоражило его тогда? И настолько? Неужели моё оружие? Не уверена…
А интересно, а из какого он времени? И откуда? И…
И вообще мне кажется, что он многое недоговаривает относительно того, почему он ушёл из Лаудборла. Мне он объяснил вскользь, что основные проблемы возникли не только из-за его оружия. Что якобы только из-за этого необычного подарка судьбы он едва унёс ноги из крепости. Точнее, крылья… Кстати лапы у него тоже были довольно необычные. Четырехпалые, птичьи, с одним противостоящим другим пальцем и внушительными когтями.
И всё же больше всего в нём меня интересовали лицо и крылья.
Ну крылья это понятно. Самой заветной моей мечтой чуть ли не с младенчества было желание летать. Я с нетерпением ожидала своего совершеннолетия и копила деньги чтобы… спрыгнуть с парашютом. Правда, родители мои об этом не знали… но оно и к лучшему.
А лицо… то ли из-за того, что Дарвэл был наполовину птицей, то ли по какой-либо другой причине, но я ничего не могла узнать по его лицу. В Дорганаке я уже приспособилась почти безошибочно с одного-двух взглядов понимать сущность человека, а тут… Я думала, что с наступлением сна у него появятся какие-то эмоции… как обычно происходит с другими людьми. Но я ошиблась. Покой, только покой и невозмутимость.
Неинтересно, в общем.
Изучая спящего Раудкога я невольно потянулась к шраму на лице – последнему «прощай» от Натара. Как я ожидала, он появился. Точнее, остался от раны. Почти белый, над бровью и под нижним веком на щеке.
Внезапно я отвлеклась от созерцания спящего клювокрылого (интересно, а он меня так же изучал?), заметив что-то подозрительное за его спиной.
С двух сторон от дерева в воздухе висели четыре зелёных светлячка, по двое с каждой стороны. Чуть покачиваясь, они приблизились, и я поняла, что бесстыдно завалила свою службу…
Огоньки оказались светящимися глазами. Как же распространена здесь мода на эти глаза без зрачков – я поражаюсь… Их носителями оказались две плоские чешуйчатые морды на длинных шеях, скрывающихся в сумраке за деревом. Любопытные рыла были окаймлены короной выростов, меж которыми протянулись перепонки.
Я стала медленно сползать на землю. Не из-за страха, отнюдь (хотя ему место тоже было). Просто кончиком лука я дотянулась до Мрадразза и пощекотала ему клюв. Он заворочался, открыл один глаз и хмуро уставился на меня. Я взглядом указала на головы, уже нацелившиеся на растянувшегося сокола…
Дарвэл изменился в лице.
«Чешуйчаторылые» атаковали. Но прежде чем их клыки вонзились в живот и горло сокола, тот взвился и отпрянул… и головы дружно стукнулись лбами. Послышался деревянный стук, и морды, сведя глазки к переносице, шлёпнулись на землю.
- Ну вот, а говорят: у Кародроссов острый нюх. – Укоризненно сказал мне сокол, рассматривая чудиков.
- Тогда тебе надо было обращаться не ко мне, а к тем псам, которые за мной гнались. – Фыркнула я. – Ну а это что ещё за мутанты?
- Это не они. – Покачал головой Мрадразз.
Я не поняла.
- В смысле?
Вместо ответа он кивнул мне заглянуть за дерево. Последовав совету, я ахнула. Головы росли из одного тела! Некрупная, с телёнка, туша какого-то хищного динозавра растянулась по земле, вытянув лапки вдоль тела. О-бал-деть… Я косею от больной фантазии бога-создателя этого мира. Хотя… может как раз для него наша внешность – произведение пьяного, съехавшего с катушек творца?
Как бы то ни было, я осторожно поинтересовалась, что он, Дарвэл, будет делать с этим припадочным ящером.
- А разве тебе его не жалко? – с ехидцей поинтересовался он.
- Это зависит от того, как быстро он бегает. – С достоинством парировала я.
Дарвэл выпрямился.
- В таком случае, боюсь, его придётся ликвидировать. Бегает дигрит как заяц.
Я вздохнула и отвернулась. Послышался сочный хлюп, подошедший сокол молча стал вытирать меч о землю.
- Кстати, ты правильно сделала, что сначала разбудила меня. Причём сделала это так аккуратно… Я имею в виду, - торопливо пояснил он, встретив мой удивлённый взгляд, - что не делала никаких резких движений. Иначе бы он ударил нас обоих, и – до свидания.
- Ну надо же, я и не думала, что похвалы входят в число твоих умений, - не удержалась от шпильки я.
Дарвэл помрачнел и отвернулся. Причём так демонстративно, что я почувствовала неведомый прежде укол совести.
- Ладно, ладно, - примиряюще мяукнула я, - не дуйся. Если тебя это утешит, то тебе достаётся лишь малая доля моих пакостей, потому что я ещё тебя… стесняюсь.
Последнее я вякнула сгоряча, поэтому смутилась и замолчала. Раудког не ответил. Я тихонько вздохнула и направилась к костру, где нашла остатки жареного мяса и грустно ими зачавкала.
Через некоторое время подошёл сокол, отпихнул в сторону голову дигрита и сел напротив меня. Я опустила голову, не желая встречаться с ним взглядом. Почему-то на душе было неспокойно. То ли из-за того, что я его всё-таки обидела, хотя он действительно просто хотел сделать комплимент… хотя и несколько сомнительный…
То ли из-за того, что я, кажется, упустила нечто важное. И что-то мне подсказывает, что это «важное» может оказаться ключом ко всему – существованию Силмирала, существованию Кародроссов и Мрадразз и их войне. А ключом к этому «важному» в свою очередь является Дарвэл.
Я покосилась на одну из голов бездыханного ящера, похожую на голову какого-то сказочного дракона. Голова ящерицы… змеиный хвост…
- Дар?..
Мой голос прозвучал настолько отстранённо, что Мрадразз сразу настороженно вскинулся.
- Тебе известно что-нибудь о людях с головой змеи?
Тишина. Полная тишина висела в воздухе в течении каких-то десяти минут. Я уже думала, что он скажет «нет», но… я ошиблась.
- Я удивлён, что ты спрашиваешь о Шелескенах. – Глухо заговорил он. От неожиданности я даже вздрогнула. Шелескены? Значит… значит они… существуют?! – В Лаудборле почти никто не знает о них. Даже мне удалось лишь по чистой случайности найти в старых архивах косвенные упоминания о них. Но даже из этих отрывочных, неполных и очень туманных летописей мне удалось многое узнать.
Во-первых, когда-то они по боевой мощи не уступали ни Кародроссам, ни Мрадраззам, и даже превосходили их. Они дали нам – не наоборот! – многие полезные сведения об этой земле и помогали в развитии наших технологий. Это было ещё в те времена, когда никакой войны и в помине не было.
Но потом… я не понял, отчего и почему, но ПЕРВОЙ войной стало противостояние Шелескенов из Каурула и объединившихся крепостей Лаудборла и Дорганака. Люди-ящеры проиграли ту войну и исчезли, как с карты, так и из летописей. Это «во-вторых».
А в-третьих, наша война, ВТОРАЯ по счёту война, началась почти сразу после их исчезновения. И у меня есть веские подозрения предполагать, что она началась не только «после», но и «из-за».
- То есть… лес Каурул… это вотчина Шелескенов? – я не узнала своего голоса. От возбуждения дрожащий, от волнения хриплый…
- Горы – обитель для Мрадразз, равнины – для Кародроссов. Наивно было бы полагать, что такие обширные владения, как Каурул, являются домом лишь для смертоносных, но абсолютно бестолковых тварей. Тем более что и в горах, и на безлесных просторах водятся существа и пострашнее. Другой вопрос состоит в том, как же далеко они забрались? И куда конкретно? Ведь если искать их поселения наобум, это может занять целую вечность… если не учитывать того, что чем глубже в лес, тем толще разные плотоядные… и если не учитывать того, что Шелескены вообще могли исчезнуть из Силмирала.
Я сглотнула. Голова и всё то немногое, что в ней находилось, просто плавилось от переизбытка информации.
Третья раса… третья коалиция… третья сила…
Я ещё не совсем понимала, чем они могут нам помочь – да и станут ли помогать –, но это было не главным вопросом. По крайней мере, сейчас.
Основное же: где?
- Дарвэл, - я подняла на него неожиданно спокойный взгляд, - а я знаю, где они находятся.

- Ты даже не представляешь, насколько это важно!
Раудког взволнованно расхаживал взад-вперёд, в такт своим словам размахивая руками и крыльями. Я же, чтобы не попасть под случайный удар, постаралась максимально вжаться в дерево.
- Честно говоря, не очень. Если ты клонишь к тому, что они могут присоединиться к кому-то из нас и обеспечить перевес, то я тебе скажу так: я не хочу оправдывать эту клевету насчёт «предательницы». Как и ты, я думаю, не захочешь подставлять под удар свой замок.
- Да это не единственный выход! Нейра, если когда-то они могли сдерживать розни между Мрадраззами и Кародроссами, то, может быть, они смогут сделать это вновь! Может… может быть… может Силмирал для того и забирал воинов из иного мира, чтобы восстановить равновесие!..
- Ну, если первое ещё и может со скрипом прокатить, то второе уже только на уровне домыслов, и даже фантастики. – Резонно возразила я.
Внезапно Дарвэл остановился и резко обернулся ко мне.
- Ты сказала, что знаешь, где они? И… и где?.. Где же?..
- Ну, как тебе сказать… - я замялась. – Я не совсем знаю… то есть… я имею в виду…
Сокол грозно нахмурился.
- Нейра? В чём дело? Так ты знаешь, где они, или нет?
- Скажем так: или-или… – Уклончиво пробормотала я и тут же торопливо заговорила, испуганная тем, как вдруг изменилось его лицо. – Я не то имела в виду! Когда мне выделили комнату в Дорганаке, я обнаружил там непонятную тетрадь… дневник. Там автор упоминал о каких-то поисках каких-то змееголовых созданий… Вероятно, он нашёл их, и…
Перья на затылке разгневанного Мрадразза улеглись, но он всё же достаточно резко прервал меня.
- Ты что, не прочла? Или не запомнила?
- Я… не прочла. Там было написано по-английски, а я плохо знаю язык…
Я замолчала, пугливо ожидая последующих указаний и поражаясь перемене, произошедшей в Раудкоге. Не помню, чтобы хоть раз за время нашего знакомства (за три дня, если быть точной) он был настолько взволнован. Перья встопорщились, отчего он казался слегка помятым, крылья то раскрывались, то складывались…
Он думал. Наконец, будто через силу, проговорил.
- Идём… к Дорганаку. Надеюсь, ты сможешь мне максимально точно указать окно твоей бывшей комнаты…
Весь путь до окраины леса мы бегом преодолели часа за три. То ли Дарвэл знал короткую дорогу, то ли мы зашли не так далеко, как мне представлялось.
Сокол останавливался лишь для того, чтобы дать три минуты отдохнуть мне. Пару раз на нашем пути вставали неумные существа, наивно полагающие, что это обед сам бежит к ним. Дарвэл, не останавливаясь, снёс им головы.
Когда мы буквально вылетели на открытое пространство, оказалось, что мы всего лишь зашли с другой стороны крепости Кародроссов. Она была, пожалуй, даже дальше – метрах в пятистах.
- Ну? Ты можешь показать, где нужное окно? – нетерпеливо повернулся ко мне даже не запыхавшийся Раудког.
- Ша… подожди… - я согнулась пополам, и, уперев руки в колени, пыталась отдышаться от долгого бега. – Во-первых, сначала я отдохну…
Он недовольно и удивлённо поднял брови.
- А во-вторых… ТЫ ЧТО, БОЛЬНОЙ?!
Упс, я перестаралась. Рявк оказался настолько громким, что Мрадразз отшатнулся и ошарашенно замотал головой.
- С ума сошла, так орать на ухо?!
- Это ещё только разминка! – угрожающе зарычала я. – А вот кто свихнулся, так это ты! Лезть к полчищу Кародроссов с их боевыми машинами! В одиночку!!! Больной человек… тьфу, сокол!
- Нейра… - он напружинился и потянулся за мечом, но почти тут же отдёрнул руку. Всё-таки решил попробовать мирно разрешить проблему. – Я думаю, что смогу не попасть под удар… Хотя какого чёрта! Ты что, не понимаешь, что эта книжка – единственная ниточка?! Если не рискнуть, то можно всю жизнь проторчать в Кауруле и радостно закончить её в желудке какого-нибудь зверя с улыбкой в полторы тысячи зубов! Тебе этого так хочется?!
- Должен быть другой путь! – зашипела я. – Вот то, что ты хочешь предпринять как раз очень похоже на самоубийство!
- Другого пути нет! – отрезал он. – Я всё равно пойду и попытаюсь. И всё что мне нужно – указание на комнату. Ты же можешь оставаться здесь. И потом… ты же как раз пламенно желала отделаться от меня?
В его голосе появились ядовитые нотки.
- Не дождёшься! – фыркнула я. – Раз уж такой расклад, то я иду с тобой.
- Что?! Даже не думай! – возмутился он. – Никуда ты…
- А вот и да! – оскалилась я.
- А вот и нет!
- А вот и да!
А вот и… - он запнулся, и, подумав, вдруг согласился. – Хотя ладно. Я не вправе мешать тебе получать новые шишки. Да и, наверное, ты сможешь помочь. Ваши окна слишком узки, и если я разобью стекло, то могу поранить крылья, протискиваясь туда. Кроме того, ты гораздо быстрее найдёшь дневник.
- Но сперва я всё же основательно отдохну! – напомнила я.
- Пока мы с тобой спорили, можно было бы уже два с половиной раза отдохнуть, - буркнул он, но под моим многозначительным взглядом заткнулся. Оно и правильно.
Через полчаса мы, следуя вдоль кромки леса, обошли крепость. Потом – делать нечего – поползли, изображая партизанов. Точнее, метров сто пятьдесят мы пересекли перебежками, а уж потом поползли.
Когда расстояние до Дорганака сократилось до трёхсот метров, сокол остановился.
- Ты видишь отсюда свою комнату?
- Комнату нет, - заявила я, вглядываясь в чёрные точки на стальных стенах, - окно – да. Девятый уровень. Скорее всего, то, которое наглухо закрыто.
Клювокрылый кивнул.
- Вижу. Теперь… - он покосился на меня. Его голос еле заметно дрогнул. – Ты ещё можешь отказаться. Если… если нас заденут… Я не думаю, что мифы о том, что у кошек девять жизней – правда.
Я повернулась к нему. Долго не мигая, всматривалась в глаза Мрадразза.
- Ты прав. У меня не больше жизней, чем у тебя. Но и желания прекратить эту войну, или, лучше сказать, вернуться домой, не меньше. – Тихо, но твёрдо заявила я.
Он медленно кивнул и вдруг встал во весь рост.
- Тогда вперёд. – Так же негромко выдохнул он.
Я вскочила вслед за ним.
«А как он…» - мелькнула у меня запоздалая мысль, но Дарвэл опередил меня, не дав даже её закончить.
Раудког вдруг подхватил меня на руки, и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. От неожиданности я взвизгнула и крепко ухватила его за шею.
- Тихо… задушишь!.. – прохрипел он. Я ослабила хватку, и тогда он, встряхнувшись и вызвав у меня новый панический вопль – а ну как уронит! Мы же уже метрах в семи над землёй! – рванул к цитадели, набирая скорость.
- Знала ты или нет, но сапсаны – одни из самых быстрых птиц! – крикнул он.
И вправду – Дорганак приближался так быстро, что я даже неосознанно испугалась, что он не успеет затормозить, и мы врежемся.
Снаружи крепость казалась чуть ли не спящей. Но я уже почти наверняка знала: там, внутри сейчас носятся все воины, которые в силах воевать. Все: и друзья, и… уже не друзья.
Мрадразз затормозил перед самой комнатой.
- Держись крепче! – скомандовал он.
Я вцепилась в перья на его загривке. Дарвэл выхватил меч и его рукоятью попытался выбить окно. С первого раза не получилось – навершие рукояти с шипом на нём скользнуло по стеклу. Мрадразз пошатнулся, да так, что я, вскрикнув, едва не полетела вниз. Трудности ещё усугублялись тем, что от взмахов мощных крыльев нас бросало то вверх, то вниз.
Второй удар оказался точнее – осколки стекла так и брызнули в стороны.
- Всё! Пошла! – гаркнул Раудког.
- Не всё так быстро! – рявкнула я.
Ему пришлось убрать меч и придержать меня, прежде чем я осмелилась прыгнуть. Опасения были не напрасными: приземлившись, я упала на хвост и аж взвыла – осколки стекла впились в ладони и… хвост. Но это не самое страшное, а вот если бы я рукой или ногой задела «ощерившуюся» стеклом раму… Торопливо отряхнувшись, я бросилась к опустевшим полкам. Опустевшим… нет!!!
- Нейра, быстрее!
Я обернулась. Мрадразз отшатнулся от окна – прямо перед ним тонким лучом пролетело копьё.
Я бухнулась на колени. Под столом нет… под кроватью нет…
За дверью послышались голоса. Ч-чёрт!
Я заметила что-то под шкафом… бросилась туда…
Да! Есть!
Я торжествующе выхватила пыльную и грязную тетрадь. Похоже, её уронили, не заметив, и пинком загнали под гардероб.
Дверь начала подниматься. На ходу сунув книжку за шиворот, я бросилась к окну, но уже около него меня застал поражённый возглас:
- Ты?!
Я не удержалась и обернулась. От удивления охнула.
- Лента?..
Рысь стояла, заведя руку с кинжалом для броска. Видимо, только то, что она узнала меня, задержало её ладонь.
- Ты… что ты здесь делаешь? Так ты заодно… с ними?!
- Нет… нет! – я почти закричала. Меня похлеще ножа ударил её гневный, презрительный взгляд. – Это не так! Я… не могу тебе… не сейчас… Но так будет лучше!..
- Стоять! – оскалилась она, приметив едва заметное движение в сторону окна.
Внутри меня всё похолодело, когда я услышала шум приближающейся подмоги.
- Лента… - я не узнала своего голоса. – Где… Ворлок?
Её передёрнуло, а я продолжила, уцепившись за единственный шанс к спасению.
- Лен… если ты предашь меня сейчас, тогда то, что сделал он… будет напрасным… Как и то, за что сейчас бьюсь я…
Секунд пять она стояла, не шевелясь, лишь сверкая глазами. Потом на мгновение повернула голову к коридору, а когда обернулась вновь, в её взгляде была решимость.
- Что стоишь?! Беги!
Я ещё успела быстро улыбнуться… Рысь бросилась навстречу страже… а я прыгнула в окно.
И ещё успела подумать: а… где Дарвэл?!
Подумала я об этом уже в прыжке. Но сильно испугаться даже не успела – меня подхватили и мы стремительно понеслись к Каурулу.
Отдалившись на полсотню метров, я позволила себе облегчённо вздохнуть:
- Уф-ф… пронесло!..
И кто меня за язык дёргал?! В то же мгновение Дарвэл как-то странно вскрикнул. Его пошатнуло, горизонт наклонился.
Я неестественно вывернула голову, заглядывая ему за спину.
Одно крыло недвижимо обвисло, тогда как другим Мрадразз изо всех сил бил по воздуху.
«Паралич! Его задел снаряд баллистита!» - с ужасом поняла я.
Раудког, клокоча, пытался держаться в воздухе, но глянув вниз я увидела, как стремительно приближается земля. Может, он бы ещё и замедлил падение, но я наотрез лишала его этого шанса…
Словно прочитав мои мысли, Мрадразз свирепо заклокотал и ещё сильнее прижал меня.
- Держись! Мы… вырулим!
Я едва удержалась от смешка. Десять секунд! Десять секунд паралича! А земли мы достигнем за восемь…
«Упаси Господи душу грешную…» - на автомате бормотнула я подхваченную у боголюбивой бабушки фразу.
Но – о чудо! – нас вдруг подбросило вверх, так что я даже ударилась затылком о клюв Дарвэла. Полёт выровнялся, мы постепенно набирали высоту.
Через полчаса мы были на месте ночного лагеря.
И вы будете мне потом утверждать, что Бога не существует?!