На тринадцатый день они прибыли в столицу.
Стражники у внешних ворот, как только узнали в нем аврита, немедленно выделили ему эскорт и препроводили в Королевский дворец.

– Посылать фантома самому королю – неслыханная дерзость, – говорил в пу-ти Гестер. – Но боюсь, ничего другого мне не остается. Он должен узнать обо всем как можно скорее.
– Думаете, он поверит вам? – беспокойно спросила Дейла.
– Мы знакомы еще с того времени, когда он был просто лордом Арквайтом, – погладил бородку маг, – и я сохранял с ним неплохие отношения. Вряд ли он проигнорирует мои слова, тем более что до столицы уже дошла информация о Кеймане.
– Значит он ваш друг? – удивился Раин.
– Я этого не говорил. И кстати, – маг повернулся к Эдвину, – не вздумай взболтнуть о родстве с Эдрианом и Сферах. Перстень лучше снять, а на руку на-день перчатку… хотя нет, лучше перемотай ее чем-нибудь, будто там порез.
– А может ее действительно порезать? – спросил парень.
Гестер поморщился.
– Печать защищена от этого. Она придает всей ладони ускоренную регенера-цию, так что руну нельзя ни исполосовать, ни выжечь, ни стереть. Все заживет, и она все равно проявится.
– А если руку отсечь? – поинтересовался Раин.
Все – Эдвин, Дейла и Гестер – оторвались от своих дум и уставились на него.
– Силы небесные, откуда только у тебя эти тараканы в голове?! – воскликнул аврит.
– Ну я чисто гипотетически…

Похоже, Железный Кулак всерьез принял предупреждение аврита. Им даже не дали возможности передохнуть с дороги, а сразу повели на аудиенцию к коро-лю.
В сопровождении герольдов они вошли в большую комнату, вместившую бы человек семьдесят, служившую кабинетом. С одной его стороны высилась плат-форма, на которой стоял гигантский стол. Одна боковая стена представляла собой один большой витраж, выполненный цветной мозаикой, другая – была увешана гобеленами и огромными портретами.
Облик Его Величества несколько озадачил Эдвина. Почему-то у него в голове давно сложился образ могучего, уверенного в себе молодца, никогда не теряю-щего самообладания и с любым вопросом разбиравшегося с легкостью и реши-мостью. Но Роланд Арквайт отнюдь не соответствовал этому описанию. Это был грузный мужчина лет пятидесяти пяти, вполне среднего телосложения, с жиденькими русыми волосами и почти отсутствовавшими бровями. Он выглядел усталым и обремененным, словно все проблемы этого мира разом навалились на его плечи. Тяжелый взгляд способен был вогнать в смятение любого. И все же Эдвин почувствовал в нем что-то величественное и возвышенное, что позволяло сказать: «Да, именно таким должен быть монарх». Взор короля лишь мельком пробежал по нему, но Эдвин уже ощутил благоговейный трепет.
– Приветствую, Владыка объединенных королевств, – провозгласил Гестер. – Рад видеть вас в добром здравии.
– И тебе здравствовать, благородный мейс Гестер, – ответил король. Он слов-но вышел из какой-то дремы. Собрался, сосредоточился и внимательно принялся изучать мага. – Я получил твое сообщение, одиннадцать дней назад, и признаться, оно меня немало ошарашило. Неужели это не шутка?
– Я не стал бы так глумиться над Вашим Величеством, – Гестер преклонил колени. – Увы, но все переданное вам фантомом вышло из моих уст, и все это – сущая правда.
– Вот как… – проговорил Роланд. Он сложил руки домиком и уткнулся в них лицом. Похоже, король до последнего надеялся, что все это неправда. – Что ж, я уже созвал Большой совет, но понадобится время, прежде чем все, кто должен на нем присутствовать, соберутся. А пока я хотел бы первым услышать подробности ваших странствий.
– Как то будет угодно владыке, – ответил Гестер, вновь склоняясь.
Маг в красках рассказал, как, преследуемый целой ордой черных магов, он с товарищами был вынужден отступать на север. Как он трижды отправлял сооб-щения об этом в столицу, и как трижды фантомы были перехвачены. В конце концов, добравшись до самого Айрана, они смогли уйти от погони, – более того, захватить одного из преследователей. Далее маг вложил в уста этого пленника большую часть тех сведений, что узнал Эдвин от Эдриана. Сочетая таким причуд-ливым образом правду и ложь, аврит поведал королю все, что, по его мнению, то-му необходимо было знать.
Роланд Арквайт долго молчал, когда маг закончил.
– Эдриан Прайм, – покачал он головой. – Ну кто бы мог подумать… Дума-ешь, это человек тебе не солгал?
– Исключено, – отрезал Гестер. – Я зондировал его ауру во время всего допроса. Он пытался солгать, но я сразу это видел и выбивал правду.
– Понятно. Кстати, где этот человек?
– Сожалею, Владыка, это целиком моя вина. Я расслабился, и он воспользо-вался этим, и расшиб себе голову о камень.
Железный Кулак снова умолк на некоторое время.
– Как же Прайм сумел подчинить даготов?
– Это темное волшебство. Даготы живут дикостью и злобой, таких существ легче всего подчинить злой воле с помощью колдовства.
Роланд вздохнул и и поморщился. Он хотел что-то сказать, но двери кабине-та отворились, и вошел еще один человек.
– Простите ваше величество, – сказал он. – Только что пришло сообщение из Ривенхолла. А они получили известие из Бодегарда.
– И что там, Меффрид?
– Бодегард пал.
– ЧТО?!
Роланд вскочил и подался вперед, опершись руками на стол. Глаза его округ-лились, в них застыл ужас.
– Бодегард – наш сильнейший аванпост! Как он мог так быстро сдаться?!
– Этого мы не знаем, – отрапортовал гонец. – Известно одно – все защитники уничтожены. Враг направляется к реке с намерением переправиться.
– Что с остальными гарнизонами?
– Лорд Бергандейл докладывает, что все они приведены в полную боевую го-товность. Увы, ни численность даготов, ни состояние их войск он не в силах опре-делить. Помедлив немного, Меффрид добавил: – Ваше Величество, прошу дозво-ления немедленно отправиться в Айран, чтобы присоединиться к своим рейндже-рам и приступить к сбору информации.
– Не торопись, Бэйл, – срывающимся голосом ответил Роланд Арквайт. – Ты должен присутствовать на Большом совете, потом можешь отправляться.
– Да, мой король, – рейнджер с поклоном удалился.
– Как видите, ситуация очень серьезная, – сказал Гестер. – Я готов повторить все сказанное на Совете и принять участие в разработке стратегии, но сперва не могли бы вы позаботиться о моих спутниках? Они очень устали с дороги.
– Д-да, конечно, – махнул рукой Роланд, словно не сознавая, на что он отвеча-ет. – Это справедливо. Но ты должен немедленно пойти со мной на Совет. – Он громко похлопал в ладоши, и в кабинет забежал молодой лакей в красной ливрее, расшитой золотыми нитями.
– Парень, отведи им какое-нибудь помещение и накорми, – попросил Гестер, когда стало ясно, что Роланд слишком глубоко ушел в мысли, чтобы самолично отдать приказ.
Паж поклонился и предложил Эдвину, Раину и Дейле следовать за ним. Дви-гаясь по коридорам, сильно смахивавшим на те, что Эдвин видел в Эдр-Клае, Ир-вин привел их в просторную комнату, в которой было еще несколько дверей.
– Это спальни, – указывая на двери, объявил лакей. – Сейчас я пойду и рас-поряжусь, чтобы вам подали обед.
– Эх, ну кто бы мог подумать, что мы окажемся в королевском дворце! – вос-кликнул Раин, падая на софу в гостиной. – Видел бы меня мой папаша!
– Да уж, рыдал бы от счастья, – ухмыльнулась Дейла.
– Не слишком-то привыкай, – съехидничал Эдвин, – чувствую, ненадолго мы здесь задержимся.
Улыбка немедленно сползла с лица друга.
Повисло неловкое молчание.
Дейла закрыла глаза и проверила окружающую Ауру. Никого поблизости не было, кто мог их подслушать.
– Знаете, кое-что не дает мне покоя, – вдруг сказала она. – Вас не удивляет, что у нас почти не возникло проблем с тем, чтобы выбраться из Хонора?
Эдвин внимательно посмотрел на чародейку. Кажется, даже Раин вдруг стал серьезным.
– Хотел бы я сказать, что это везение, но… – он покачал головой. – На грани-це у них стояло несколько армий. Эдриан мог приказать устроить нам блокаду, но мы даже патруля не встретили.
– И все-таки это можно списать на везение, – сказал Эдвин. – А вот какого черта ему понадобились Сферы Стихий?
– В смысле? – нахмурился Раин. Он же сам тебе сказал: чтобы иметь абсо-лютный перевес в силе!
Дейла сузила глаза.
– Я поняла, о чем ты. Бодегард – самая северная наша крепость, укреплена по последнему слову развития военных технологий. Если бы Эдриан использовал фактор внезапности, в течение месяца он уже продвинулся бы до самого Мэйнви-ля.
– Вот именно, – подтвердил Эдвин. – Ведь намного проще было поступить так.
– Да, – протянул Раин. – Если только…
Друзья посмотрели на него.
– Что?
– Если только это его конечная цель.
– Что ты имеешь ввиду?
– Ничего конкретного. Просто… у меня плохое предчувствие насчет всего этого.
Раин редко расщедривался на какие-то мудрые мысли, и в эти моменты его следовало воспринимать всерьез. Эдвин задумался над этим: и что-то в этом ту-манном предположении вдруг заставило его вздрогнуть.

***

Гестер вернулся лишь через несколько часов, очень усталый и мрачный. Дей-ла и Раин прямо извелись за время ожидания и сразу набросились с вопросами.
– Ну, как дела?
– Паршиво, – последовал ответ.
– Кто там был? – спросил Эдвин.
– Много всякого народа. Роланд, его советник лорд Цвальд Николс, два гене-рала Гонрой Черлум и Грандл Яшек, и еще уйма народу: министры, представите-ли магических гильдий, торговых обществ…
– Значит, война?
– Ага. Все силы королевства мобилизированы.
– А мы, мастер? – спросила Дейла.
– Мы? – вскинул брови маг. – Над вами я больше не властен. Сейчас вы в безопасности. Подумайте и выберите свой дальнейший путь.
– А ты?
– У меня серьезное задание. Мне придется отправиться в Карендал к кентав-рам и просить их о помощи. Кентавры – народ гордый и своенравный, с другими народами предпочитают не контактировать. Прежде мы ни разу не вступали с ними в союз, хоть и не воевали. Уговорить их вступить в альянс будет нелегко. Но я однажды оказал их народу крупную услугу, поэтому у меня шансов убедить их больше, чем у кого бы то ни было еще.
– А как же Сферы? – вскочил Эдвин. – Эдриан ищет их! Ты не намерен ему помешать?
Гестер тяжело вздохнул и сел.
– Я не могу просто так броситься на эти поиски. Без союзников Садрнэй об-речен на поражение, и даже никакая магия не понадобится. Кроме того, не забы-вай, Сферы хорошо спрятаны и защищены.
Эдвин пристально посмотрел на него, и их взоры встретились.
– Вот так, глядя мне в глаза, скажи: может человек, обладая ресурсами Эд-риана, обойти защиту? – почленно проговорил он.
Гестер с шумом втянул воздух и отвел взгляд.
– Я так и думал. Отдай мне Карту, я пойду за ними.
– Исключено, – отрезал Гестер, – это слишком опасно.
– Если Эдриан Прайм найдет и соединит все Сферы, не останется ничего, что могло бы его остановить. Это оружие не должно попасть ему в руки.
Гестер подался вперед.
– Ты хоть представляешь, какой это риск? Сферы защищены самыми могу-чими чарами и хитрыми ловушками, одна-единственная ошибка может стоить тебе жизни! Я не уверен, что даже мне, опытному скитальцу, по зубам такое.
– Но кто-то должен это сделать! Он не остановится ни перед чем, я понял это при первом взгляде.Он покорил даготов, гайнов, собрал воедино всех мерзавцев Ленора и Вольных Полисов, и я точно знаю, если мы этого не сделаем, он вновь соберет Кристалл Магреда, и тогда нам ни за что его не победить!
– Повторяю, это слишком…
Эдвин встал.
– Я пойду в любом случае. От тебя зависит лишь, насколько мой путь будет тяжел.
Гестер долго смотрел на него в упор, что-то прикидывая в уме.
– Да будет так, – сказал наконец он. – Хотя это очень тяжелое решение.
– Тогда я иду с ним, – вмешался Раин.
– И я, – присоединилась Дейла.
– Я знал, что вы это скажите, – улыбнулся Эдвин. – Не скрою, ваша поддерж-ка очень мне пригодилась бы. Но как сказал Гестер, это может стоить нам жизни. Для меня это дело долга крови. А уверены ли вы, что вам тоже больше нечего те-рять?
– Да, друг, – без колебаний ответил Раин. – Я пойду за тобой хоть прямиком в пасть дракона. К тому же, мейс Гестер все равно не отпустит тебя без нас, верно?
Гестера вдруг покинули все тревоги, и наполнила безграничная уверенность в успехе предприятия этой отчаянной троицы.
– Да, теперь я верю! Еще со дня затмения я понял, что теперь все мы неот-рывно связаны с дальнейшей судьбой Садрнэя. И сейчас я ясно вижу, что поме-шать принцу Эдриану осуществить свои планы – это ваша роль, и ничья другая!