С идя на свисавшем над водой утесе, молоденькая девушка тщательно всматривалась в свое отражение. Несмотря на то, что осенняя погода уже давала о себе знать, одета она была в легкое летнее платьице, назвать которое обычным повернулся бы язык лишь у одного из ее сородичей. Испещренная серебристыми росчерками изящных плетений ткань, множество полупрозрачных, невесомых ленточек, широкие рукава…
   Аэль, младшая принцесса Каи'Тсаала давно не видела своих слез. И сейчас она с удивлением созерцала круги волн, расходящихся по гладкой, спокойной поверхности воды.
   - Вот вы где, - на голос она не повернулась, но сразу узнала говорившего. Йерис, один из замковых пажей.
   - Негоже принцессе гулять по окрестностям одной. Разве вы не знаете? – он изо всех сил старался сохранить почтение в голосе, но девушка чувствовала, что он далек от воображаемого спокойствия, - мастер был зол. Вы же знаете, что бывает, когда он злится. И, вы снова испачкали платье. Кьора будет вне себя…
   Аэль с раздражением подумала о том, что бы сделала на ее месте Руала. Отхлестала бы пажа по щекам за непочтение и отослала бы прочь, но… Руала никогда бы не позволила кому-нибудь увидеть себя плачущей на утесе в полном одиночестве и… да, Руала бы никуда не вышла без своры заискивающих фрейлин и егерей.
   Ну конечно она не Руала. Но все еще принцесса Каи'Тсаала, пусть и младшая в роду.
   - Идите, - уроки мастера речи не прошли даром, и она с удовлетворением слушала свой уверенный голос, - я сама найду дорогу.
   - Но… - он пытался сказать что-то еще, но Аэль оборвала его.
   - Идите.
   Немного послушав его удаляющиеся шаги, она выпрямилась. Заходящее солнце уже украсило долину золотистыми лучами, пробивавшимися сквозь кудрявые барашки озаренных багрянцем облаков. И от этого зрелища у нее на душе стало еще горше. Раньше она с тоской думала о том, как бы вырваться из этого, ставшего занудным и опостылевшим, окружения, но теперь… когда отец сказал о том, что ей придется покинуть Каи'Тсаал, все вдруг предстало в другом свете.
   Деревья вдруг стали такими родными и понимающими созданиями, кивающими шумными кронами в ответ на ее бесконечные жалобы в одиночестве. Вода озера Тсаала вдруг стала такой прохладной и нежной, а воздух – таким родным и свежим.
   Если бы только был выбор…
   Аэль хорошо знала отца. Она и сама бы не смогла этого объяснить, но всегда понимала, когда он говорит о вещах возможных, а когда – о необходимых. Ее отъезд был необходимостью. О, она отнюдь не была неженкой. Каи'Тсаал был самым северным оплотом империи Варги, и люди здесь попросту не могли позволить себе расслабиться даже в мирное время. Руала, ох опять эта Руала, когда-то с мечом и луком, вместе со своими же холопами, обороняла крепостные стены от варваров.
   Женщин Каи'Тсаала обучали наравне с мужчинами. Конечно, они, может и не достигали таких высот, как Каи'Тсаалийские мечники, но все же… Правда, в мирное время женщинам запрещалось брать в руки оружие. Древний запрет, но никто так и не удосужился отменить его…
   Вздохнув, Аэль бросила прощальный взгляд на озерную долину, стараясь запечатлеть как можно больше, и твердо зашагала прочь, гоня от себя назойливые мысли, что принадлежали запертой в недрах ее сознания девчонке.
   В замок возвращалась уже принцесса Каи'Тсаала.