Утро началось с сильного толчка и последовавших за ним скрипа и противного бряцанья. Я, продрав глаза, обнаружила, что мы уже едем дальше. Виэлла с Лараэлью тоже проснулись и выглядели не очень довольными жизнью. Во-первых, они спали меньше меня, а во-вторых, ехать на крыше было очень неудобно: лапы елок и голые ветви деревьев от души мели по фургону и по нам, к тому же, никаких ограждений предусмотрено не было, и какая-нибудь шальная ветка могла запросто отправить тебя с землей целоваться. Я доползла до края и, свесившись вниз, постучала главарю по макушке:
- Э, дядя, останови колымагу!
- Вот еще! – лениво ответил он, даже не оборачиваясь и пребывая, по-видимому в блаженной полудреме.
- Дядя, давай по-хорошему, а то последние патлы выдеру!
- По нужде с утра надо было ходить! – отрезал он. Мне с ним разговаривать надоело:
- Лошадь, тпру! – послушная коняга остановилась, и я поспешила спрыгнуть. Главное, постараться не приземлиться на жирдяя… Это мне почти удалось, я только чуть-чуть зацепила его сапогом по голове: - Чтоб ты еще и подвинулся!.. Девчонки, слазьте!
Естественно, подвинуться он не удосужился, посему и получил сначала по плечу, затем по голове, а в довершение всего Лара, неаккуратно приземлившись и повернувшись, задела его «боевое ранение». Вот тут уж он проснулся и взвыл!..
- А Эсал тебя предупреждала, - печально проговорила она, скрываясь в фургоне.
Разумеется, весь день настроение главаря было далеко не радужным. Хорошо чувствовалось это и вечером, когда мы снова остановились на ночлег. Сорвал остатки злости он, правда, на своих подчиненных, но зарубочку поставил.
Вообще, роли в этом, кхм, «путешествии» распределились примерно так: Лара – кашевар, Вил – вододел, я – водонос. Кое-кто сначала неудачно сострил насчет «есть женщины в наших селеньях, их бабами нежно зовут…» но после того, как я надела ему на голову котел с водой, таких реплик я больше не слышала, по крайней мере, в своем присутствии.
Возникали у наших конвоиров также вопросы, как Виэлле удается находить элитную минералку там, где она вообще не предусмотрена. Та, в свою очередь, рассказала сказочку, что есть у нее две развилочки, ольховая да орешниковая; где под землей водная жила проходит, там орешниковая завибрирует, а если с толком ольховую использовать, то родник забьет. Разбойники слушали разинув рты, как малые дети. А зачем же тогда Вил с собой таскает однозначно магический посох? При ходьбе опираться? Какие развилочки? Ими пользовались еще в доисторические магические времена, это сейчас безнадежный архаизм!.. А гляди ж ты, верят…
И только Лараэль не вызывала удивления или непонимания. С мужской точки зрения готовить умеет каждая девушка. Так что Ларины кулинарные таланты никак особо не отметили.
На пятые сутки лес неожиданно закончился, и теперь мы уже полдня тряслись по разбитой грунтовой дороге. Одно утешение: вела она в видневшийся вдали город. Дальше с нами шло вполовину меньше бандитов – остальная часть, насколько я подслушала, отправилась навестить старого подельника по бизнесу «Нож & Топор», проживающего где-то деревне неподалеку.
К городу мы подъехали, когда солнце начинало спускаться к горизонту. Стража, что самое интересное, даже дружески кивнула нашим сопровождающим, не говоря уже о том, чтобы проверить содержимое фургона и документы на это самое содержимое. Сам населенный пункт с неизвестным пока что названием явно был большой, куда как побольше родного Виэллиного. Нас повезли не в центр, а куда-то по окраинам в район, выглядевший злачнее некуда. Миновав немало грязных улиц и чуть было не застряв в слишком уж узком переулке, мы приехали на небольшую рыночную площадь. Специализированную, о чем красноречиво свидетельствовали деревянные помосты, вокруг которых толпились покупатели. Я успела заметить, что тут было немало очень богатых людей, в золоте и брюликах, одетых по последней моде (и не всегда со вкусом…).
Вообще, статус работорговли в Раси был для меня не очень понятен, запутанный какой-то. А логика того, кто это все «конструировал» для меня вообще тайна за семью печатями. Эта самая работорговля находилась под контролем монархов и осуществлялась ограниченно, по лицензиям. Были и контрабандисты (мы таким способом и приехали), а вообще существовали в крупных городах пункты, куда можно было:
А) прийти и подписаться, что я, такой-сякой, бедный, несчастный умею то-то и то-то и готов продать себя в рабство на N-ное время, чтобы прокормить семью,
Б) сбыть крупных государственных должников и прочий контингент, который по решению суда передавался на рынки,
В) сбыть похищенных или подобранных на улице людей, неплохо на этом подзаработав. Последний пункт действовал в нашем отношении на все 100%. Иногда на таких вот рынках появлялись весьма редкие экземпляры: опальные маги-самоучки, ученые-шарлатаны, предсказатель какой-нибудь с зависимостью от сушеных мухоморов, ну и прочие подобные личности. Хороший и качественный товар стоил дорого, порой даже очень, поэтому позволить себе такую роскошь могли немногие. Товар похуже и стоил дешевле, но, в любом случае, покупатель обязан был кормить, поить и заботиться о приобретенном.
Итак, с работорговлей разобрались. Пункт следующий: гаремы. Разрешены официально. Самым престижным считался, естественно, королевский, но туда кого попало не брали. Если я не ошибаюсь, существуют специальные люди, которые регулярно осматривают такие вот «блошиные рынки», но шанс дойти отсюда до столичных чиновников – 1:500, до министра – 1:1000, а до короля и того меньше. Хотя, случается, и на улице замечали… И вообще, ничто не мешает вельможам самим приехать на рынок и выбрать кого-нибудь лично. Вон сколько их тут толпится.
Пока я рассуждала про себя об особенностях взаимоотношений в обществе, мы подъехали к воротам не очень богатого, но очень крепкого дома с высокой стеной и тяжелыми воротами. Либо нас ждали, либо кто-то уже успел постучаться: толстые створки открылись, пропуская нас внутрь.
За стеной оказался обширный двор с парой длинных приземистых строений и хозяйским домом. Подозреваю, что хозяином этого места являлся перекупщик с лицензией. Главарь кое-как сполз на землю и направился навстречу какому-то не менее толстому мужчине в черном бархатном костюме. Остальные разбойники тем временем распрягали замученную лошадь и, выгрузив нас вместе с вещами, построили нас в шеренгу. Мужик в черном деловито прошелся перед нами взад-вперед, оценивая:
- Шар, братишка, у тебя, как обычно, прекрасный товар! С тобой так приятно иметь дело…
- Ну и во сколько оценишь?
- Так… - зоркий и наметанный глаз мужика бегло, но внимательно нас всех осмотрел. – За вот этих трех блондиночек можно полторы-две сотни выторговать, они сейчас в цене… А вот эти как-то не очень, но, если и по хозяйству чего умеют, за 150 золотых можно сбыть… - братишка одобрительно закивал, а кто-то из хозяйских помощников тут же повел испуганных девчонок за ворота. Во дворе остались только мы втроем.
- Ого, - присвистнул мужик, оценивая нас, - Шар, ну ты даешь! Ты где в своих лесах таких нашел?! Красавицы, осанка гордая, а как держатся!.. Характер видать!
- О да, - кисло заметил Колобок, потирая зад, - есть у них такой недостаток…
- Да ну, - отмахнулся тот, - элитный товар, по шикарной цене уйдут! Есть у меня пяток заявок на таких девчонок, завтра аукцион устрою!
- Не подумайте о нас ничего плохого, - выдвинулась вперед Лараэль, делая кроткие глаза, - но мы очень надеемся на вашу милость…
- Это отпустить вас, что ли? – гадко засмеялся он. – Пойдете с молотка как миленькие!
- Понимаете ли, – теперь вперед выдвинулась я, - мы три родные сестры, с самого детства неразлучны, поэтому питаем робкую надежду, что вы не разлучите нас и, проявив понимание и сочувствие, найдете нам хорошего покупателя.
Хотя на сестер мы походим очень слабо, да и на белокурого ангелочка похожа только Виэлла (чисто внешне, характер у нее не совсем, а точнее, совсем не ангельский), эти братцы нам помогут. Причем абсолютно искренне. Называется это «внушение» или «безбожная мухля». Сам перекупщик, равно как и его брат, будут уверены, что мы в самом деле сестры, и нам ну очень надо остаться вместе.
- Хм… А вы что умеете? – поинтересовался брат Шара, задумчиво прохаживаясь вокруг и осматривая нас.
- Хи-хи, все, что умеют нормальные непорядочные девушки, - захихикали мы втроем. В гарем мы собираемся или нет?
- Ладно, - прищелкнул пальцами он, явно что-то для себя решив, - разошлю агентов, в принципе, я знаю, кому их предложить… Шар, бери своих ребят, приглашаю вас отдохнуть и выпить за безусловно удачную партию! А этих трех пока в «хранилку»! – на эту реплику к хозяину подбежало двое работников, и нас повели к одному из тех самых приземистых зданий.
«Хранилка» представляла собой приземистое длинное здание с одним полутемным коридором и маленькими одинаковыми комнатушками по бокам. В одну из таких нас и привели. Малюсенькое окошко под потолком пропускало совсем немного света, а на полу только и было, что пара замызганных тюфяков. Не успели мы зайти и осмотреться, прибежал маленький сгорбленный дедок с ужином. Еда была не бог весть какой, к тому же, ее было мало, пришлось дополнить тем, что у нас еще оставалось из запасов. Мы приписали этот маленький сабантуй к приезду в славный город… Кстати, кто-нибудь знает, как этот город называется?
- Это Ди`мнелл, - ответила на мой вопрос Лараэль, - любимый город разных крупных контрабандистов и прочего сброда. С одной стороны, он достаточно большой, чтобы можно было найти покупателя или перекупщиков, а с другой – это почти что приграничье, ослабленный госконтроль… идеальный вариант. Но и порядочных граждан хватает.
- Подожди, - вмешалась Вил, - я считала, что граница с Расью проходит по Гналику.
- Ну, так оно и есть.
- Тогда какое ж это приграничье, если мы чуть меньше месяца до Заповедного места от Гналика пилили?
- Во-первых, - собралась Лара с мыслями, - к востоку от Речинска, через который вы шли, Гналик забирает южнее, а вообще, возвращаясь к вашему маршруту, собственно Рась начинается от Заповедного места. А до того – фактически ничейная территория, формально принадлежащая нашему королю, но, поскольку на тех болотах кроме всякой дряни абсолютно ничего нет, самими расейцами она за свою и не считается, - закончила она краткий экскурс в историко-географические особенности Раси.
- А у нас в Либаве такого раздолбайства нет, - протянула Виэлла, - у нас каждый кусочек земли благоустраивается. Даже откровенные подгорные болота. Не такая страна большая, чтобы так территорией разбрасываться.
- У вас все-таки гораздо лучше развита магическая деятельность, - покачала головой Лараэль, - в каждом более-менее крупном городе по школе Магии.
- В нашей стране всего восемнадцать школ и три высших магических заведения! – перебила магичка.
- Ну вот, а в Раси – всего один столичный университет магии имени Гоара Вижирского, его основателя. Кстати, выпускника одного из ваших ВМЗов! И школа Магии при нем!
- Значит, маги тут в цене? – включилась наконец и я в разговор.
- Да не то слово! Если бы жирдяй вспомнил, что ты маг, и сказал об этом брату, цена б тебе была не полторы сотни, а тысяча золотом как минимум! А поскольку ты – маг хороший, то и того больше в пару раз! Баснословные деньги, и все равно покупатели нашлись бы!
- Лара, а какой тут спрос на вампиров?
- Боюсь тебя разочаровать, Эсал, но, по-моему, нулевой…
- Ладно, не мытьем так катаньем, - я подстелила плащ и вытянулась на нем. На тюфяках я лежать не хотела категорически: плащик почище будет, да и шансы нахвататься каких-нибудь гнид меньше.
- Ты уже спать собираешься? – окликнула меня Виэлла, ища что-то в сумке при свете выпущенного светляка.
- Да, хочу выспаться как следует. Что-то утомило меня путешествие в этой колымаге.
- Ну как хочешь, я так лучше себя в порядок приведу. Постараюсь, по крайней мере, - Лара, пожав плечами тоже стала распаковывать свой рюкзак.
- Я все с утра. Сильно сомневаюсь, что покупатели за нами с рассветом заявятся.
Естественно, к восьми утра тут проснулась только я. Надо бы попросить тазик воды и умыть свою рожицу. И прическу организовать нормальную. А по-хорошему, мне следовало бы отпариваться и отстирываться пару часов: пока только эти грязные патлы не голове вымоешь…
Я попыталась открыть дверь и кого-нибудь позвать. Фигу! Заперто! И, судя по всему, на засов. Сама не открою… Ничего, постоим, послушаем и покараулим. Коридор пока был пуст, но я набралась терпения. Первый пешеход появился через полчаса. Подождав, пока он, осторожно крадучись, поравняется с нашей дверью, я от души постучала в нее ногой:
- Эй, на коридоре!
- Чего? – голос у говорившего был тонкий и писклявый и заставил меня предположить, что богатырским телосложением мужичок не отличается.
- А можно тазик водички попросить?
- Нет…
- Ёлы-палы, клиент сегодня забирать придет, так что ж я, мымра мымрой буду?! Ты там поинтересуйся, что они, воды умыться пожалеют?
- Э-э-э…
- Короче, иди, спроси. Я тут посижу, подожду. Только не задерживайся сильно!
- Э-а-э… Ладно… - сильно озадаченный мужчинка пошел дальше, а я уселась на пол у двери.
- Эсал, а зачем орать? – сонно приоткрыла глаз Виэлла. – Да я тебе бассейн сделать могу, на кой тебе этот тазик?
- А не моги ты сделать бассейн, мне неумытой сидеть, да? – встала я в позу, совершенно не проявляя раскаяния за побудку подруги.
- Ладно, фиг с тобой, - вздохнула Вил, переворачиваясь на другой бок и снова засыпая.
Я тоже вздохнула и достала пилочку – привести в порядок ногти. Ну хоть немного привести… Длинные ногти – определенно не самое практичное в долгих переходах по безлюдному бездорожью и в повседневной хозяйственной деятельности, но я упорно продолжала их носить, несмотря на обстоятельства. У меня, в конце концов, раса такая, мне положен маникюр!
Приведя в божеский вид восемь из десяти, я оторвалась от своего занятия и прислушалась. По коридору кто-то шаркал в довольно быстром темпе. Дверь вскоре открылась, из-за чего я, опиравшаяся спиной о нее, чуть не упала, и по полу в комнатушку въехал тазик литров на пятнадцать. Тот же старичок, который снабжал временно содержащихся тут людей едой, неприязненно прошамкал в мою сторону:
- Вот тебе водичка. На пол не разливать! Через полчаса вам завтрак положен, тогда же и тазик заберу.
Я искренне его поблагодарила, но никакого положительного действия это не возымело. Дед смотрел на меня все также неприязненно, когда уходил. Получив долгожданную воду, я занялась собой: умылась, допилила свои ногти и попыталась сполоснуть голову. Голова на вид чище не стала, зато вода в тазу сразу сделалась темной, непрозрачной, липкой и для дальнейшего использования непригодной. «Ладно, - вздохнула я, - грязь на темных волосах не так заметна…»
« Ну… пусть будет так…» - неуверенно сказала я себе, осматривая в маленькое зеркальце свою прическу – косу типа «колосок» на мокрых волосах. Вил высушит, когда проснется, но сейчас верх смотрелся не ах, в отличие от метровой косы за спиной.
На коридоре тем временем становилось все шумнее, похоже, народ просыпался. Опять туда-сюда зашаркал старикашка. К нам он зашел в самую последнюю очередь и весьма неодобрительно поглядывал на непонятную субстанцию в тазике. Потом молча поставил еду на пол, так же молча подхватил таз и все так же молча ушел. Я молча покрутила пальцем у виска.
Подруг будить не понадобилось: они уже проснулись и даже успели почать свои миски, пока я размышляла о старческом маразме.
- Ну, какие планы на сегодня?
- Да проще некуда. Осуществить, наконец, то, ради чего мы неделю терпели общество разбойников и многочисленные бытовые неудобства, - жизнерадостно отозвалась Лара, облизывая ложку.
- Отлично… Виэлла, послушай, тебе не влом будет высушить меня? – сонная подруга, недовольно оторвавшись от завтрака, смерила меня хмурым взглядом. Испепеляющим, о чем красноречиво свидетельствовало облако пара, которое, шипя и недовольствуя, поднялось от волос к потолку. Мы так залюбовались этим зрелищем, что не сразу заметили вошедшего к нам здешнего работника:
- Давайте поднимайтесь, и вещички свои не забудьте! За вами покупатель приехал.
Во дворе было немноголюдно. На крыльце стоял, безудержно зевая, хозяин «биржи труда», два человек запрягали неказистой лошадкой неказистую телегу, а еще одну лошадь, оседланную и ухоженную, держал под уздцы мужчина лет сорока, по виду больше походивший на слугу, чем на хозяина. Разговор шел о нашей купле – продаже.
- Ну что же, деньги есть, - толстяк закончил пересчитывать наличку и, ссыпав золото в кошель, довольно потер руки, - вот вам и товар, как и договаривались. Доставка за наш счет, как постоянным клиентам.
- Не сомневаюсь, мои господа будут довольны этим приобретением, - уважительно ответил его собеседник, отвесив легкий поклон. После этой фразы сомнений не осталось, однозначно слуга…
Нам жестами, не снизойдя до слов, показали грузиться на телегу, один из работников взял вожжи, а слуга взгромоздился на лошадь. Вот таким составом мы и отправились к месту нашей дислокации на ближайшее время.