Глава 10.
Тайна раскрыта.


-Ну, слава богу! Нашлись! – воскликнул Артакс, едва завидев Джема и Аманду. Те вернулись к своим друзьям, осознавая, что их отношения перешли на более близкий уровень.
- Да мы и не терялись, - ответил Джем, пропуская Аманду в укрытие первой.
Скарлетт и Артакс тут же укрыли их «одеяльцем» и дали обжигающе горячий напиток.
- Что будем делать дальше? – спросила мрачно Скарлетт, после того, как все уселись. – Я не вижу тут ничего, что могло быть похоже на озеро. Не вижу даже входа туда. Тут ничего нет. Боюсь, я ошиблась.
- Нет, Скарлетт, - покачал головой Артакс. – Ты абсолютно правильно назвала местонахождение озера. Но путь к нему закрыт. Думаю, нужно найти что-нибудь такое, за что бы я мог зацепиться. Любая царапинка, любой выжженный клочок земли – всё нужно осмотреть.
Наша четвёрка вышла из укрытия и разделилась. Как Джем ни настаивал на группки по двое, Артакс продолжал твердить:
- Нам нужно успеть осмотреть всю эту огромную местность, поэтому каждый из нас пойдёт в разные стороны.
Джему пришлось согласиться, и он направился в одну сторону, Аманда в другую. Артакс и Скарлетт также разошлись в противоположные стороны.

Аманда устала. Она уже еле передвигала ногами. Девушка старательно рассматривала обледенелые камни, но ничего не видела. Шла, шла, пока не споткнулась и не упала, больно ударившись локтями и коленками. Ветер продолжал завывать, дыхание сковывало холодным кольцом, а пальцы Аманда уже давно перестала чувствовать. Но сейчас она не обращала на это никакого внимания. Потому что заметила в земле нечто странное. Казалось бы, ерунда, просто небольшая выемка в камне, но Аманда чувствовала, что это неспроста. Она начала очищать выемку от снега и льда и вскоре обнаружила, что у этого углубления есть продолжение с двух сторон. Оказалось, что это какой-то канал, наподобие крошечной траншеи. Что ещё странно – она была обуглена. Как будто её множества раз испепеляли огнём. Аманда двинулась дальше, очищая траншейку. Идти на четвереньках по оледенелой поверхности было ещё холоднее, но Аманда с упорством носорога продолжала двигаться дальше. Вскоре она заметила, что эта траншея приближается к укрытию, в котором сейчас находились все их вещи, продовольствие и снаряжение. Но траншея напролом не пошла – она взяла правее и повела Аманду прямо в середину вершины горы. Девушка обнаружила сидящих на корточках Артакса, а немного левее – Скарлетт. Они тоже заметили, что их линии соединяются в середине, и теперь с утроенной силой работали руками, невзирая на собачий холод. Вскоре к ним присоединился Джем, который тоже обнаружил в своей стороне странную траншею.
Через полчаса все траншеи соединились в один огромный знак. Весь он оказался обгорелым и исцарапанным. Артакс взял бумагу, перо, и начал обходить знак, рисуя его на листке. Все ждали. Наконец, работа была закончена. Артакс отложил перо и стал пристально разглядывать рисунок, бормоча себе по нос: «хмм… нужно подумать… хотя, этот знак мне очень знаком… да, думаю, я встречал его где-то, вот только где?.. Постойте-ка, не знак ли это того, что… эх, Эрику бы сюда… понятно».
Артакс отложил рисунок, и все стали выжидательно смотреть на него.
- Ну, что там? – спросила Аманда.
- Секунду, - рассердился Артакс, - я же не специалист по магическим знакам!
- Извини, - потупилась Аманда.
- Это я виноват, - тут же смягчился старик, - просто это место действует на меня как-то странно. Ну да ладно, мы отвлеклись. Итак, я предполагаю, что дракон выдыхал огонь прямо на этот знак. Затем, например, что-то происходило, и открывался вход в пещеру, где и расположено Озеро. Это так же легко, как двухлетнему ребёнку описаться в штаны.
-Легко дракону, - поморщилась Скарлетт от такого сравнения, - но уж точно не нам. И где нам взять огонь, чтобы он покрыл весь этот знак?
-Весь необязательно, - возразил Артакс. – Ведь предполагалось, что сюда могут летать разные виды драконов. А если прилетит карликовый европейский? Ведь это тоже должно учитываться. А значит, много огня не обязательно. У меня есть порошок, который мне дала Эрика, перед тем, как остаться в лесу. – Артакс полез по карманам. – Надеюсь, я не выронил его во время полета, - бормотал он.
Наконец он нашёл то, что искал, и на свет показался невзрачный мешочек, наполненный до отказа каким-то порошком. Как только старичок открыл мешочек, по воздуху развеялся аромат лаванды, лилий, фиалок и непонятно откуда взявшегося помёта летучих мышей.
-Вот, - радостно произнёс Артакс. – Эрика сказала, что это Мемблум мобиум. Нет, Мумблум мебиум... В общем, что-то вроде того. Ещё она дала мне пергамент, на котором написаны различные напитки, добавки и т. д. Если смешать, получаться разные вещества. Например, если смешать этот порошок с разваренным глазным яблоком тритона и яйцами тли, то может получиться отличный любовный напиток, а если смешать порошок с потом жабы и растёртыми зубами вепря – эликсир Молодости...
Аманда передёрнулась от омерзения.
-Кто будет пить любовный напиток с этими ингредиентами? – в ужасе спросила она.
-Ну, ты же не спрашиваешь, как распотрошили корову и содрали с неё шкуру перед тем, как съесть котлету, ведь так? – скептически посмотрел на неё Артакс, - тем более что обычно в любовный напиток добавляют различные добавки, для запаха и вида. Аромат роз, орхидей...
Скарлетт, не слушая его, взяла пергамент и стала искать нужное вещество.
- Ага, нашла, - воскликнула она, - нужен напёрсток ушной серы, небольшая ложка молотого красного перца и любой крепкий напиток. Затем идут слова. Наверно, заклинание, но мой латинский хромает, – Скарлетт попыталась прочитать, но, видимо, её латинский хромал капитально. Причём, на обе ноги. Тогда пергамент взял Джем.
- Я смогу это прочитать, - ответил он после того, как пробежал глазами по нескольким строчкам. – А всё остальное у нас есть?
-Перец есть, - Скарлетт сорвалась с места и стала рыться в вещах. Аманда помогала ей. – А вот серу где найти, не знаю.
-Кхм, - прокашлялся Артакс и потупил взор, - думаю, с серой у нас проблем нет, мне нужен напёрсток и палочка узкая.
Аманда молча подала ему нужное, отложив в памяти разговор с Артаксом на тему «Или я мою уши сам, или Аманда заставляет меня это сделать» и продолжила помогать следопыту. Джем тем временем читал про себя латынь, разбираясь в закорючках и загогулинах почерка Эрики,
Когда все компоненты были готовы, компания вышла из укрытия и направилась к центру горы. Добежав до центра, все начали работать по заранее намеченному плану: Джем укрывал одеялом одну сторону знака, а Аманда другую от порывов ветра и снега, Скарлетт быстро насыпала на середину все ингредиенты, а Артакс морально подбадривал работающую троицу. Когда всё было готово, они немного накрыли кучку одеялами, а сами отбежали на безопасное расстояние. Джем укутался огнеупорным полотном (который также нашёлся у Скарлетт в запасе) и начал читать заклинание. Ему приходилось практически кричать, потому что ветер заглушал его голос собственным завыванием, будто специально мешал нашим друзьям проникнуть в тайну горы Дьявола. Но удача сегодня была на их стороне. Она немного подождала, поухмылялась, а затем благосклонно кивнула, махнув рукой. Разрезая ледяной воздух, в небо взметнулся столб огня. Так же он начал растекаться по маленьким траншейкам, отчего весь знак начал гореть и плавиться. Джем улыбнулся и показал друзьям большой палец. Те радостно выбежали из укрытия и понеслись в сторону Джема. Но тут... Аманда ничего не успела понять, только земля ушла из-под ног, и они маленькой кучкой стали падать в жерло горы Дьявола...



Взбесившийся ветер трепал Аманде волосы. Она открыла рот, чтобы глотнуть кислорода, но порыв воздуха с такой силой ударился ей в горло, что она чуть не задохнулась. Она открыла глаза и ужаснулась. Девушка падала в пропасть! Аманда перевернулась в воздухе и увидела крохотную белую точку, едва различимую среди давящей её темноты. Рядом падали остальные члены команды. Но вели они себя совершенно по-другому: Джем лежал в позе, которую часто используют любители полежать на диване перед телевизором с бутылкой пива в руке; Артакс будто валяется в кресле; Скарлетт заложила руки за голову, положила ногу на ногу и смотрела вверх. И у всех было скучающее и равнодушное выражение лица. Такую мину можно встретить у любого человека, стоящего отнюдь не в начале огромной очереди.
-А вот и Аманда проснулась, - заметил Артакс, перевернулся на живот и, как космонавт в невесомости, ловко заработал руками и ногами, подплывая к Аманде.
- А когда же проснулись вы? – спросила она, барахтаясь в воздухе. Артакс весьма профессионально помог ей занять удобное положение и ответил:
- Ну, минут двадцать уже точно.
- Сколько?! – ошарашено переспросила девушка.
- Двадцать минут, - донёсся сверху голос Джема. Он немного опустился вниз (интересно, как ему это удалось) и оказался напротив Аманды. – Думаю, мы скоро приземлимся.
- И это волнует меня больше всего. – Подала голос Скарлетт. Она хотела добавить ещё что-то, но тут раздался крик Артакса:
-Осторожно, приземление!
Аманда посмотрела вниз и заметила зелёное пятно, приближающееся к ним с пугающей быстротой. Вскоре уже стала различима нежно-зелёная травка, деревья, большие камни – в общем, ещё один лес. Когда до земли оставалось метров 4-5, откуда ни возьмись появился встречный поток воздуха, который заставил наших путников зависнуть в воздухе секунд на 5. Потом он стал слабеть, и герои потихоньку опустились на траву.
-Фуфф, - вздохнул Артакс, пытаясь подняться. Старичок прошёл шаг-другой и рухнул как подкошенный. Да и не только он – никто из героев не сделал три шага, предварительно не упав раз десять. Наконец, им удалось подчинить свои еле слушавшиеся конечности, и все стали осматриваться вокруг. Как я уже говорила, это был ещё один лес – пышная зелень колола глаза, фрукты и ягоды в обилии росли то тут, то там, вдали был слышен шум большого водопада, а большие скалы, едва видневшиеся на горизонте, подозрительно блестели на солнце. А главное – этот лес был живой! Под ногами носились кролики да хомячки, в листве копошились пёстрые птицы, временами перекликаясь друг с другом, а кузнечики мерно стрекотали из глубины травы.
-Этого быть не может! – воскликнула Скарлетт, оглядываясь по сторонам.
-Вполне реально, на мой взгляд, - восторженно возразил ей Артакс. – Пойдёмте, найдём какое-нибудь удобное местечко и обмозгуем ситуацию. – Он двинулся вглубь леса, не переставая удивляться разнообразию подземного чуда. Друзья последовали за ним, выворачивая шеи, в надежде осмотреть все стороны одновременно.
Вскоре они обнаружили небольшую полянку недалеко от водопада. Доставать еду было совсем необязательно – ведь её было тут просто навалом! Наевшись до отвала, Скарлетт вновь начала удивляться:
-Нет, ну просто в голову не лезет, как такое возможно!
-Ты про что? – лениво спросил Артакс, нежась на траве.
- Я про многое. Например про свет. Откуда он берётся?
- А я вам разве не рассказывал? – удивился Артакс.
- Нет! – хором ответили остальные.
- Ну, в общем, омыться в озере не так-то просто, как кажется сначала. Его нужно ммм, как сказать-то.. ну активизировать, что ли. Включить. Для этого нужен единорог. Возле озера, я подозреваю, что за водопадом, наверху, расположен маленький источник. Он сложен из камней, наподобие вулкана с широким жерлом. Только вот вместо лавы у него внутри особая жидкость, похожая на ту, которым наполнено озеро. У каждого типа дракона свой единорог. После того, как дракон прилетел сюда, отдохнул и наелся, он должен позвать единорога. Или наоборот. Тот дотрагивается своим рогом до жидкости в жерле маленького вулкана. Она начинает пузыриться, вспениваться, и то же самое происходит с озером. То есть вулканчик – это миниатюрная модель озера. После того, как единорог «активизировал» озеро, оно способно впитывать энергию и отдавать энергию других. А единорог уходит. Этот вулкан постоянно издаёт особое свечение, принимаемое растениями и животными за солнечный свет. Да и нам же кажется, правильно? На самом деле это исходит световая энергия из озера. Чем ближе к вулкану, тем яснее день. Всё понятно?
- Нет, - покачал головой Джем. – Не пойму, какая выгода единорогу всегда приходить на зов дракона, чтобы он омылся?
- Понимаешь, - ответил Артакс, - у них симбиоз. Дракон приносит с поверхности особую траву, так обожаемую единорогами, называется травка Кошачий дым. Странное название, не правда ли? И тем не менее, здесь она не растёт, а единороги её просто обожают. Вот и получается, что единорог получает обожаемую травку, а дракон – подпитку энергией.
- А как они сюда вообще попали? – задала следующий вопрос Аманда – ну, единороги, деревья, трава?
-Знаешь, Аманда, - задумался Артакс. – У меня нет точного ответа на твой вопрос, но зато есть гипотеза: я думаю, несколько тысяч лет назад здесь было обычное подземное озеро в большом ущелье. Затем что-то с ним стало, и оно стало озером понемногу наполняться нужной энергией – такой энергией, которую чувствует один особый дракон – Маратис Чуткий. Она как бы зовёт его. И если такой дракон окажется поблизости, он начинает всеми путями добираться до этого озера. Потом он сооружает вулканчик, наполняет его такой же энергией, которую черпает из озера. У драконов такой породы имеется специальный мешок под языком, как вот у пеликанов. Потом он выкрадывает детёнышей единорога, или взрослых единорогов. Но скорее детёнышей, и поселяет их жить здесь. А, как вы знаете, присутствие молодого единорога позволяет растениям в полной мере обживаться там, где он находиться – даже если там одни скалы. Ну вы знаете особенность молодых единорогов. Так вот и появилось тут всё это…
Артакс вновь загрыз яблоко, не находя у остальных других вопросов.
- Ещё один вопрос, - вспомнила Аманда.
- Хгафаи – промычал Артакс, дожёвывая яблоко.
- Для чего нужен этот вулкан? Ведь можно же просто подойти к озеру и дотронуться рогом, ведь так?
- Понимаешь, чтобы активизировать энергию озера, необходимо обязательно дотронуться рогом до самой середины озера. Иначе ничего не получится – вся энергия скрыта в середине озера. Поэтому и создала природа вулканчик – миниатюрную модель озера, чтобы единороги могли помогать драконам.
- Это всё теперь понятно, - отозвалась Скарлетт, - но что нам теперь делать?
Вдалеке, едва слышно, раздался чей-то не то крик, не то возглас. Но, кроме Джема, похоже никто не заметил этого.
- Думаю, нужно подняться к этому вулкану – ведь дракон направиться именно туда. И чем раньше – тем лучше, нам нужно успеть спрятаться в чаще. – Артакс встал. Все последовали его примеру и направились вглубь леса, к каменному утёсу, откуда грохотал водопад. Пробираясь сквозь дебри листвы, Аманде даже показалось, что она видела на промелькнувшей справа поляне белоснежного коня с ослепительно золотым рогом, золотистой гривой и хвостом… Она оглянулась на Джема. Тот был сам не свой: всё время оглядывался по сторонам, хмурился, что-то бормотал и вздрагивал под каждым хрустом ветки.
- Что с тобой, Джем, - спросила Аманда.
Джем не ответил, он снова оглянулся. Аманда нежно дотронулась до его руки, от чего он сначала вздрогнул, а потом, словно очнувшись, посмотрел на девушку.
-Что с тобой? – мягко спросила она ещё раз.
- Ничего особенного, но думаю, нужно сказать Артаксу, чтобы мы поторопились.
Но сделать этого он не успел.
-Стоять, - раздался грубый голос из зарослей. Сначала на свет вышла рука с мечом, а потом и её обладатель. Аманда невольно ахнула. Джем помрачнел. – Не ожидали увидеть?
За главарём из кустов выскочили и остальные члены банды. Только на этот раз их оказалось не тридцать, а десять.
- Да, как видишь, армейка моя немного похудела, - сказал главарь, проследив, как Аманда пересчитывает количество людей. – Но я не больно-то жалуюсь. Во-первых, мне много не надо, с вами я бы вообще один справился, а во-вторых, много людей бы до сюда не дошло. Хотя, я бы и так не дошёл, если бы не кое-кто…
-Что ты имеешь в виду? – холодно спросил Артакс.
-Мы всё время следовали за вами, - безмятежно проговорил Бланк (вы и так уже догадались), - мне просто необходимо было добраться до этого места. На это было две причины. Первая – месть. Я пришёл отомстить за всеобщее унижение. – Он в упор посмотрел на Аманду и зло усмехнулся. – А вторая, - продолжил бандит,– приказ короля. Он приказал добраться до сюда и доложить потом, как сюда пройти. Тогда он сможет поставить сюда круглосуточный дозор, и сможет ловить всех драконов, которые прилетят сюда. Естественно, вся эта услуга обойдется ему в свободу моей банды и небольшой платы в виде золотишка, - он расхохотался во весь голос, распугивая птиц и другую живность. – Но мы бы ни за что не прошли, если бы не один наш друг… - он загадочно осмотрел группу наших друзей. – Ну, никто не хочет сознаться в том, что помогал нам?
-Ах ты ублюдок, - вскричала рассерженная до предела Аманда. Она ринулась на Бланка, но тот ловко схватил её за руки и повалил на землю, заставив вжаться носом в рыхлую землю.
- Поласковее, милая, - проговорил он, немного ослабевая хватку, но ему тут же пришлось снова прижать её крепче, потому что Аманда просто так сдаваться не хотела. Она вырывалась изо всех сил, пока не выдохлась.
-Что же ты делаешь, негодяй! – воскликнул в гневе Артакс. Он хотел было помочь Аманде, но его уже держали за руки двое из банды.
-Итак, - продолжил Бланк. – Выходи, наш добрый друг. Присоединяйся к своей семье.
Послышались шаги. Аманда не видела, кто их предал. Она с силой высвободила голову и заметила высокие ботинки. Штаны с боковыми вставками для двух кинжалов. Плащ. Он перешёл на сторону врагов и встал рядом с Бланком. Джем. Он оказался предателем.