Глава 8.
НА КОНУ – ВСЁ.


Это было широкое пространство травы, и другой низкорастущей зелени. В общем, ещё одно поле. Но оно было не на солнечной поляне, а в густом лесу. Когда же все посмотрели наверх, то удивились ещё больше – наверху располагались причудливые шарики достаточно большого размера. Их удерживали лианы. Этих домиков зеленоватого цвета – прямо как нераскрывшиеся бутоны цветов – было бесчисленное количество. Они нависали над равниной, как ёлочные игрушки. Здесь всё было тихо, загадочно. Джем, Аманда, Артакс и другие стали подходить ближе, но тут откуда-то с неба (пардон, вру, неба тут вообще не было видно – одна зелёная листва – с листвы деревьев) спрыгнули двое. Это были белокурые юноши, одетые в красивую одежду зелёного и золотого покроя. Их уши были заостренны, но это совершенно не портило их вид. В руках они держали луки, направленные на чужаков.
-Как вы нашли дорогу сюда, жалкие люди?! – заносчиво спросил один из них.
-Неважно, - ушёл от ответа Джем. Предавать Румбла не входило в список Джема заданий на сегодня. – Мы здесь не погулять решили. У нас дело к вашему королю.
Второй эльф, стоявший за спиной Джема, резко выхватил нож и бросился на Джема сзади. Аманда вскрикнула. Но Джем отлично знал этот ход. Он увернулся, пригнувшись, выдернул из рук эльфа нож и направил его ему в шею, не доходя нескольких миллиметров до сонной артерии. Эльф изумлённо посмотрел на Джема, а затем перевёл взгляд на первого эльфа. Но тот тоже стоял, не понимая. Джем усмехнулся. «Обычные новички, возомнившие себя асами», подумал он. Он быстро перевернул нож и протянул его эльфу, которого только что держал под «обстрелом».
Тот молча взял нож и направился вглубь долины. Наши спутники направились за ним. Артакс одними глазами сказал Джему:
-Я же говорил, они уважают боевое искусство.
Они дошли до самого большого шарика, висевшего над землёй. Эльф, ни говоря не слова, указал им на тонкую верёвочную лестницу, которая спустилась с шарика. Король обо всём знал. Все быстренько залезли внутрь. Странно, но внутри он оказался более просторным – тут умещался очень длинный стол и ещё даже оставалось место для разных представлений. За столом сидело множество знатных эльфов. На другом конце стола, прямо напротив наших героев, находился король. Его звали Эльбрус XI. Он немного походил на Гарберта, вот только волосы у него были серебристые (но ни в коем случае не седые, не думайте!). Роскошностью этого зала мог бы позавидовать даже Гарберт. Но если бы он увидел корону Эльбруса, то съел бы свою от злости и зависти, даже не пережёвывая. Король, похоже, немного перепил нектара и амброзии, судя по его весёлому лицу и тому, как он размахивает кубком. Завидев гостей, Эльбрус распахнул руки, будто готовый заключить в объятия людей.
-Какие гости! – воскликнул он, будто не знал. – Садитесь за стол, отпейте нашего чудесного вина. Вижу, вы люди непростые, раз стража пустила вас. Ну, усаживайтесь, что стоите? Что привело вас к нам?
-Понимаете, нам нужен кубок гномов, - сразу перешёл к делу Джем, даже не садясь за стол. Нам он очень нужен.
Король сразу похолодел к гостям.
-Это они вас за ним послали, да?
--Да, - честно ответил Джем.
Король оценивающе посмотрел на него, его взгляд коснулся кинжалов, которые выглядывали своими рукоятками из боковых вставок штанов.
-Интересуешься оружием? – заинтересованно спросил он. – Не дашь взглянуть.
Джем неохотно передал королю кинжалы – не любил расставаться со своим любимым оружием. Эльф покрутил оружие в руках, оценивая.
-Неплохое, неплохое. Сделано в Кондекте, если не ошибаюсь? – спросил он. Джем кивнул.
-Там у меня есть друг, который изготавливает оружие, но когда дело дойдёт до войны с нами – то тут, извините, всё его творение перейдёт к нам. Включая эти кинжалы. – Он передал обратно оружие Джему. Тот снова спрятал их.
- Итак, как же мы поступим. – Эльбрус приказал доставить сюда кубок. Джем про себя подумал «хорошо, что король вовремя признался, что это единственное, чего они добились сделать из металла, а то бы я подумал, что это пятилетние дети достали откуда-то жидкий расплав золота и решили слепить из него кружечку». Вид у кубка и правда был плачевный. Крайне плачевный. Такое ощущение, что его делали наспех, даже не понимая, что именно они делали и как им это вообще удавалось. На кубке были разводы и капли застывшего золота, сам он был кривой и заваливался на левый бок. Где-то на верху кубка плавали мелкие драгоценные камушки.
-Итак, думаю мы найдём в этом нелёгком решении компромисс. Сделаем сделку. Я выберу того, с кем пожелаю драться. Также мы возьмём одного заложника. Чтобы было немного веселее. Выиграю я – заложник и кубок мои. Вы – заложник и кубок ваши. Правила спора легче не бывает, не правда ли? Ну-с, начнём. Думаю, вы, юный воин, мне подойдёте. Я не вижу больше никого здесь с оружием, которое мне нравится. А заложником будет…
-Спайк, - ответил Артакс. – мы уже решили.
-Кто решили? Мы?? Да меня даже не спросили!! – нервно выкрикнул Спайк, пятясь.
Эльф покачал головой.
-Не-ет. Вы кажется меня не поняли. Заложника тоже выбираю Я. Таковы правила. Думаю, отличным заложником будет… она. - Аманда вздрогнула. Палец эльфа, увенчанный тяжёлым перстнем, показывал на неё. Все переглянулись – это не входило в планы. Спайк же, видя, что его пронесло, обречённо похлопал Аманду по плечу. Артакс взглянул на Джема. Он всем своим видом дал понять, что всё зависит только от него. Него, и его мастерства наёмного убийцы.




Противники вошли в очерченный круг. Вокруг толпилось множества народу. Все шептались, грустно кивали Джему, качая головой. Кто-то даже нарочито громко сказал, что их король – лучший в бою на кинжалах. Но это даже не беспокоило Джема. Он смотрел, как Аманду связывают и практически тащат в клетку. Она, конечно тоже не промах, и с размаху заезжает кому-то из эльфов локтём в лицо. Разумеется, случайно… Там её закрывают, и Аманде ничего не остаётся, как только наблюдать за боем, воодушевляя Джема на новые подвиги ради неё… ну-у, и всех остальных тоже.



Король эльфов был надет всё в ту же серебристую мантию. Но Джем знал – надень профессионала хоть в штаны-шаровары казака 60 размера – профи всё равно выступит на отлично. А эльф – профи. Это было ясно, иначе он бы не рискнул выступить на глазах у всего народа. Хотя, может, он считает, что Джем не слишком силён в боях на кинжалах? Так что бой будет очень серьёзен. Джем закрыл глаза и сосредоточился. Он всегда так делал перед важным боем. А этот бой был важен, как никогда. Ведь на кону жизнь всех в Небесной Долине. Жизнь Аманды…
-Доставай кинжалы, друг мой, - усмехнулся эльф, и достал свой. Это был длинный кинжал, с зазубринами на конце и небольшой выемкой. Джем вытащил свои кинжалы и прокрутил их, как в на Диком Западе ковбои крутят свои револьверы.
Молодой эльф (возможно, ему было где-то 3000 лет) ударил в пустое дерево. Бой начался.



Противники начали медленно ходить по кругу, постепенно сокращая дистанцию на середине. Когда друг от друга их отделял лишь шаг-два, тут-то всё и началось… Они быстро сцепились друг с другом. Никто даже не успевал заметить, кто кого атакует – так быстр был их бой. Иногда удавалось заметить, как Джем почти заденет короля, но тот резко уклонится и, завертевшись, будет уже сзади врага. А иногда и наоборот – Джем чуть ли не висел на волоске от смерти. Победа была переменная. Оба противника были настроены решительно. У Джема залегла небольшая морщинка на лбу – так он был напряжен. И неудивительно – ведь он, 18-летний парень, дерётся с тем, кто изучает бои на кинжалах и имеет опыт в несколько тысяч лет. Опасный момент! Кинжал короля эльфов со свистом рассекает воздух всего в сантиметре от глаз Джема. Но тот ожесточённо борется. Удар – уклонение. Ещё удар – ещё одно уклонение. Конечно, думаете вы, Джем мог уже сто раз применить призрачный дар, да и приказать ему (мысленно) сдаться. Ну, или хотя бы подаваться. Но, как говорил сам Джем, он никогда не использует этот дар себе в выгоду. Да, здесь на кону целая цивилизация, но это было дело чести. Король атаковал – Джем уклонялся и в развороте посылал ему ответный удар. Тот, пригнувшись, вскидывал кинжал снизу, но его оружие только напарывалось на воздух. Эльф даже зубами скрипел от негодования – победить мальчишку? Да раз плюнуть! Только вот он что-то не хочет насаживаться на кинжал.
Возможно, битва была бы и бесконечной, как кто-то (явно ненавистник короля Эльбруса) подставил королю подножку. Никто даже не заметил этого – все подумали, что король упал сам. Эльфы ждали, как Джем победно вскинет руку, закричит «Ура! Наша взяла!» и поднесёт нож к шею короля. Но Джем так не поступил. Он молча спрятал кинжалы и помог королю подняться.
-Н-но, - запинался тот. – Это не по правилам. Ты должен меня добить. Ну, или хотя бы приложи нож к шее, чтобы все увидели победителя.
Но Джем покачал головой.
-Победители мы оба. – Сказал он, - или, в крайнем случае, вы один. Вам подставили подножку. Если бы этого не сделали, вы бы не упали. Следовательно – бой продолжался. Это было нечестно по отношению к собственному королю – подставить подножку!
-Ты мудрый и благородный, мой друг! – произнёс со слезой в голосе Эльбрус. – Так бы и поступил настоящий эльф. Ты заслужил этот кубок. Бери его. И девушку тоже, человек. Береги себя, и знай, что если тебе понадобиться помощь – эльфы всегда с тобой!



Вы не представляете, какого было их счастье, когда они уже направлялись обратной дорогой к полю, где располагались гномы.
Когда они были на месте, Джем быстренько сбегал к королю, отдавая кубок. Он также хотел навестить Румбла, но того нигде не было. Все ждали возвращения Джема. Через минуту он уже вернулся с копьём в руках, которое поблескивало на солнце серебряными бликами. А вот дальше они остановились, не зная, как поступить.
-Ну, что будем делать? – просил Спайк. Его это явно не волновало, но при общем молчании он спросил хоть что-то умное.
-Отдать его мы не можем. – покачал головой Артакс. – мы не знаем, где находятся кентавры. Да и вообще, даже если бы мы знали, то не сунулись бы. Нам нужен один Минфильдон.
-Думаю, я смогу помочь, - произнесла Эрика, всё это время молчавшая. – Я чувствую, что у них в племени есть шаман. Я пошлю ему телепатическое послание , в котором будет сказано: «нужно, чтобы Минфильдон, капитан кентавров, пришёл в то место, где он встретил того, кто ему помогает. Они выполнили своё обещание, теперь твоя очередь. Приходи один.» Неплохо?
- Да просто супер! Отпад! – произнёс Артакс. – Тогда вперёд на то место.

Всё это время, пока они добирались до нужного места, Эрика налаживала и передавала послание шаману. Он заверил её, что Минфильдону уже сказали, и он отправился в путь. Эрика не стала называть себя, она лишь внушила ему, что шаман разговаривает с какой-то из ими поклоняемой богиней. Они стали ждать. Скоро раздался топот копыт, и из кустов вылетел кентавр. Его глаза загорелись, как только он заметил копьё. Он протянул к нему руки, но Джем сказал:
- Сначала выполните свою часть договора.
Кентавр заскрипел зубами, но всё же отвёл их к самой дальней части леса, куда они ещё не заходили.
- Всё. – сказал кентавр. Дальше начинается не наша территория. Спасибо за помощь. Вот только не знаю, как вы собираетесь подниматься и опускаться в этой горе. Она на то и называется горой Дьявола – там абсолютно отвесные стены. Ну, удачи вам, и смотрите в оба – громко здесь не шумите. Порой, и у деревьев есть уши. – загадочно закончил он, забрал копьё и радостно умчался прочь.
Все взглянули на тропинку, ведущую в чащобу леса. Идти можно было только по ней – дальше стоял сплошной заслон из деревьев, которые делали эту тропу неимоверно узкой. Один человек кое-как пролезет. Они стали друг за другом протискиваться. Деревья, не похожие на все остальные, нависали над ними, выставив свои сучья прямо на тропу, отчего нашим путникам приходилось либо наклоняться, либо перепрыгивать те или иные ветки. Рубить их, прокладывая себе путь, было ни в кое случае нельзя – это же не обычный лес, да и у наших спутников никогда не было в роду садистов по отношению к природе. Так они и продвигались – то бочком, то раком, то вообще на четвереньках. Казалось, эта ужасная тропа никогда не кончится. Наши герои уже выбивались из сил, а тропа всё двигалась, двигалась и двигалась дальше. Первый не выдержал Спайк.
- Да не могу я уже эти деревья перепрыгивать. Я же не лошадь! – воскликнул он, когда на их пути снова вырос огромный корень, размером с хорошего вепря.
-Хватит ныть, - презрительно сказала Аманда. – Выбились из сил мы все, а жалуешься ты один.
-Да сколько же здесь этих уродских деревьев?! Когда же они кончатся наконец?! – восклицал ещё громче Спайк. Одна из веток, скрюченных непонятно под какими углами, задела щеку Спайка, оставив на ней глубокую царапину.
-Спайк, перестань вопить, нас кто-нибудь услышит – предостерёг Артакс. Он шёл первым, и зорько всматривался вперёд. Конечно, если это можно сказать о человеке, у которого один глаз со зрением -40, а второй +24.
-Да кто тут нас услышит? Тут же вообще никого нет! – всё громче продолжал глупый Спайк. После каждого ругательства, адресованного деревьям, какая-нибудь ветка и корень обязательно немного вставали в сторону в самый последний момент, то ставя ему подножку, то рвав на нём одежду. Разумеется, всё это происходило из-за неповоротливости Спайка и деревья тут ни при чём. В они же не могут осознанно залепить ему пощёчину или поставить тумака? Ну или подножку? Деревья не могут думать, и так двигаться… Это же всего на всего деревья…
Но это продолжалось не долго. Когда Спайк уже начал от злости пинать ногой стволы деревьев, одно из них… открыло глаза. Спайк, чей нервный узел и так был уже изрядно повреждён, закричал.
- Ну что там ещё? – гневно спросила Аманда Спайка. Она шла сразу за ним, но не видела тех глаз.
-Т-там, г-г.. –забормотал он, стуча зубами.
Джем закатил глаза.
-Не обращай внимания. Иной раз я удивляюсь, как он вообще отважился пойти с нами.
А между тем дерево вытащило один из своих корней, и с хорошим размахом залепила пинок Спайку, отчего он улетел в колючие кусты дикой розы, которые росли прямо за стеной деревьев. Причём, вначале Спайк думал, что врежется в стоящие практически вплотную деревья, но те резво отскочили, открывая Спайку милый обзор на кусты ростом с человека и горы колючек, дорастающих до размеров мизинца. Теперь это видела не только Аманда, но и все остальные. Деревья, которые росли вдоль всей дороги, теперь отряхивались, потрескивали ветками и корнями, привыкая к давно забытым движениям. Некоторые приветствовали друг друга крепкими рукопожатиями, другие давали пять, а третьи уже разглядывали чужаков. Весь их вид показывал нашим спутникам, что им тут совсем не рады. Их молча схватили и потащили в глубину леса. Никто не сопротивлялся – и так ведь понятно, что уж лучше подчиниться, смекнуть, что к чему, а уже потом наносить удар.
Они уже давно свернули с тропы и теперь пробирались сквозь примерно такие же сухие и кривые деревья, вот только они, в отличии от своих соплеменников, таким запасом движения не обладали – только и могли, что отскочит в сторону, освобождая дорогу более разумным. Иногда другие деревья, стоя на месте, махали им руками (благоразумнее назвать это ветвями), ободрительно кивая и всячески поощряя те деревья, которые захватили врагов. Наших друзей привели на поляну, которую со всех сторон окружали плотной стеной деревья и колючки дикой розы. Лишь небольшое их количество расступилось, чтобы запустить пленников, а затем они вновь встали сплошной стеной, как и вдоль тропы. Посреди поляны стояло дерево. Оно было сухим, выцветшим, с жалкими пучками чахленькой листвы. Однако от его ствола-туловища исходило непонятное свечение, заставляя всё вокруг расти и цвести. Дерево медленно открыло глаза и уставилось на пленников. Больше никаких деревьев-охранников вокруг не было, не считая ограды.
- Что вам надо, люди, - ещё более медленно произнесло дерево усопшим голосом человека, который уже на пороге смерти начинает диктовать завещание.
- Мы не хотели нарушать ваш покой, просто проходили мимо, - спокойно-мягким голосом ответил Артакс.
-И этот тоже?- дерево веткой указало на Спайка. – Мы уже долго терпим такие выходки с вашей стороны, люди. И наше терпение не бесконечно.
-Извините нас за нашу дерзость, мы поняли, что поступили неправильно. Обещаю, что такого больше не повториться.
-Не повториться? Сомневаюсь. Для вас, людей, обещание уже давно утратило ценность. Вы бросаетесь этими словами уже много тысячелетий, и лишь некоторые из вас всех держат слово. Зачем вы вообще пришли в Спящую Дубраву? Что вам здесь нужно? – дерево немного отдышалось. Эта длинная речь сказалась на этом древнем дереве – он вот уже много лет не разговаривал с людьми. Я подозреваю, что он эти «много лет» вообще не разговаривал. О его возрасте также не следует забывать – этому дереву было около 3х-4х веков, а это не так мало.
-Понимаете, мы просто проходим этот лес. На самом деле мы должны опуститься в ущелье горы Дьявола. И как можно скорее, ведь мы упустили очень много времени.
- Время не главное. Торопливость задерживает. Торопись медленно. Если я не ошибаюсь, это слова Квинта Курция. Неплохой человек. Пожалуй, единственный хороший человек, который, как я полагаю, был действительно неплохим. А что касается горы Дьявола, то хочу вам сказать: вы зря тратите время – вам не подняться на неё. Она абсолютно гладкая и вертикальная. На неё нет возможности забраться. Странное, однако, вы придумали место для отдыха.
- Всем народам угрожает опасность.
-Опасность? Какая опасность может угрожать нам, антам, или дендроидам, как нас иногда называют.
-Пробудился Золотой дракон. Он направляется к озеру Драконьих слёз, находящемуся в ущелье горы Дьявола. Мы должны что-то предпринять.
-Золотой дракон? Он пробудился? – гневно произнёс ант. Они просто терпеть не могли этих огнедышащих ящеров. Ведь где огонь – там антам смерть. – разве сейчас пришло его время?! Но, как бы мы ненавидели этих драконов, они являются неотъемлемой частью природы. Поэтому вы не можете его уничтожить.
-Но мы и не собирались этого делать, поверьте, - вмешался Джем. – Мы просто должны удостовериться, что никто из волшебных существ не пострадает. Понимаете?
-Хмм, - думал ант. – Даже если я вас отпущу, вы всё равно не сможете добраться до ущелья, если только не… но не думаю, что вы сможете убедить их. Хотя, всё возможно… - рассуждал он тихо
-Хорошо – решил он. – Можете идти. Я рад, что кто-то из людей взялся за ум и решил обратить внимание не только на себя. Я думаю, вы правильно поймёте мой совет: подумайте, чем дракон хорош. У водопада, что недалеко на юге, сразу у горы Дьявола, поможет вам сделать то, что может сделать дракон. Вас проводят.