Пролог

Многие сотни лет назад Закатной Землей управляли боги. Они любили свое детище, так как создали его поистине прекрасным. Все было в Закатной Земле – и скалы, и изумрудные долины, и благоухающие всеми травами морские побережья, и быстрые реки, и синие озера. И добрые, справедливые люди, которые строили воздушные, величественные города. Так уж было суждено верховным богом Саффроном Мэйнером Лордом Штормом, что были в мире люди и эльфы, варвары и мудрые друиды, а так же самый чудесный народ тэли, которым бог гордился более всего. Тэли были справедливы и счастливы, они возвели у подножия Мар-Арота великолепный город, который по праву считался венцом творения. Арки и соборы стремились в небеса, их украшало изящное каменное кружево, храмы и замки покрывала искусная красочная роспись, усадьбы утопали в зелени и приветливо кивали прохожим цветы в садах. Тэли жили довольно обособленно, в стороне от прочих королевств, но изделия их ювелиров и ткачей, а так же драгоценные камни гор и чистейшей воды хрусталь были широко известны всему миру, сохраняя город в мире и процветании.
Младшие боги – Лорд Огонь и Лорд Ветер – несколько раз просили верховного бога разрешить и им создать свои народы, но Лорд Шторм был непреклонен. Он хорошо знал, во что выливаются такие творения по образу и подобию, пытался объяснить это своим друзьям, часами расписывая им возможные ужасные последствия. Однако юные боги решили, что Саффрон попросту боится, он не хочет, чтобы кто-то даже попытался превзойти его в величии и оспорить его право на творение. Долгие годы, даже столетия, они и так, и эдак старались убедить Мэйнера разрешить им создание собственного народа; однажды Лорд Огонь даже попробовал принять под свою опеку уже создавшееся братство друидов, хотел наделить их особой мудростью так, чтобы они были выше всех в Закатной Земле, и мудрее самих эльфов. Очень скоро стало ясно, что эта затея обернулась крахом – друиды довольно быстро отошли от своего предполагаемого назначения, ударившись в бесконечные рассуждения о балансе и своих нейтральных настроениях, потому что, мол, добро и зло в мире должны быть точно уравновешены.
После этого боги, сговорившись, создали айлэнов – гордый, красивый народ, наделенный белоснежными лебедиными крыльями. Лорд Ветер посчитал, что ставит свое творение выше всего существующего, так как дает им власть еще и над непокоренной доныне воздушной стихией. Он обучил айлэнов возводить великолепные дворцы, с помощью Лорда Огня они построили чудесный город в огромном оазисе Восточной Пустыни, на реке Цемайлонт. Назвали его Троно Дуат, Город Сумерек, потому как было у айлэнов еще одно сокровище, которое невозможно было продать, потерять или обменять – на западе, за гигантскими песчаными барханами, там, где кончался оазис и откуда брала свое начало река, пламенели закаты удивительной красоты. Хоть солнце одно на всей земле, хоть есть множество мест, где красота природы захватывает дух и влюбляет в себя навека, ничто в мире не могло сравниться с закатами Троно Дуата. Может, из-за расположения в сердце пустыни, может, из-за контраста темнеющего в оранжевых лучах заходящего солнца оазиса с темно-желтым песком, может, из-за величественной простоты построек, город скоро нарекли Жемчужиной Пустынь, и в Закатной Земле стали поговаривать, что она, пожалуй, затмит даже Венец Творения, город Тэли.
Поначалу тэли лишь улыбались слухам, что привозили им с востока купцы и путешественники. Но время шло, восхищение айлэнами, их художниками и скульпторами, росло, а в сердца тэли начала закрадываться злоба и зависть. Как это так?! На протяжении сотен лет, почти тысячелетие, Тэли по праву считался самым прекрасным, что есть в Закатной Земле, а тут на тебе! Явились какие-то белокрылые самозванцы и провозгласили себя чуть ли не королями мира только потому, что они умеют летать! Подумаешь, велика важность – всем давно известно, что в пещерах Мар-Арота обитают драконы, послушные воле тэлийских королей, издревле наделенных магией, так что тэли тоже могут летать, гораздо дальше и лучше айлэнов! Да и вообще, что за глупость – кого-то с кем-то сравнивать?! Каждый велик по-своему, и нечего равняться друг на друга. Айлэны были такого же мнения, и первое время ненависть таилась лишь в сердцах жрецов и королей Тэли. Однако с течением времени их ненависть крепла, и через несколько столетий уже каждый житель города твердо знал, что во всех бедах, в забвении и отчуждении тэли, в черной ненависти в их сердцах и смене религии виноваты айлэны. Существовало множество доказательств, как именно они виноваты, неизвестно, как все обстояло на самом деле, но факты были налицо. Тэли отвергли помощь своего создателя после того, как один из королей нашел источник черной магии и заключил сделку с демонами. Храмы Лорда Шторма были разрушены до основания, и вместо них на пяти холмах, у подножия Маар-Арота воздвигли пять обелисков черного гранита и пять храмов новым богам: Эльтардэ, Эльмандор, Эльтарх, Эльтайра и Эльдэмм.
Некоторое время весь мир ожидал логического окончания этого странного противостояния – логично было бы предположить, что рано или поздно заиграют боевые рога Тэли, и люди по всей Закатной Земле увидят эскадрильи драконов, направляющихся на восток. Однако годы шли, а о тэли не было никаких вестей. Все, включая айлэнов, облегченно вздохнули, подумали, что странная и беспочвенная ненависть древней цивилизации была не более, чем минутной слабостью, некой почти детской обидой. Да и как могло быть иначе?! Ведь речь идет не о посягательстве на территорию, не об убийстве дипломатов и нападении на караваны, а всего лишь о некой культуре, ну, может, чуть более развитой! Однако никто и предположить не мог, насколько ошибочным было такое суждение. Короли Тэли замыслили бросить на Троно Дуат страшное проклятье, которое должно было почти бесследно стереть город с лица земли. Текст заклинания был давно известен, но одно лишь страшило властителей черного города: чтобы получить необходимую для заклятья магическую силу, нужно было продать душу Эльтардэ и навека отказаться от свободы. Ни один из королей так и не смог этого сделать, пока на престол Тэли не взошел сильнейший чародей королевской династии, молодой король Илэнитэнос Абигор Ноктифэр. В юности он приказал жрецам составить необходимый договор, подписывать же его своей кровью не торопился только по одной причине – хотел сначала укрепить свою власть, создать себе имя и репутацию, завоевав сторонников среди народа. Через десять лет своего царствования Ноктифэр наконец посчитал, что вполне готов стереть Троно Дуат с лица земли. У него была целая гвардия верных помощников, в том числе и его правая рука – распорядитель и начальник секретных служб, верный эльф Эльмандор ал’Эри – а так же холодное, рациональное сердце, готовое поступиться всем ради королевства. И вот, как только Илэнитэнос посчитал, что готов бросить заклятье, вся жизнь его, а затем и всего города резко изменилась, отсрочив конец города айлэнов еще на шесть долгих лет.