Дорогой Френк,
Я пишу тебе из Марселя. Здесь я решил остаться до конца скорбных дней своих. Жена моя, с которой ты был знаком в Вене, трагически погибла несколько недель назад. Сам я остался в весьма затруднительном положении, и вынужден обратиться к тебе.
Но прежде, чем твой преданный друг опуститься до унизительной мольбы о помощи, я расскажу, что привело меня в столь плачевное положение…
Твой брат,
Томас Весстон.



Часть I .

Всё началось примерно год назад, во время моей второй поездки в Венецию. Я услышал удивительнейшую историю от одного бывшего офицера. Тот рассказ так захватил меня, из-за чего я погрузился в настоящий водоворот ужасов и приключений. Если бы я тогда знал, чем это закончиться! О, я б немедленно бы выбежал из того злополучного паба, под проливной дождь.
Но всё-таки, начну по порядку. Как было уже упомянуто, погода в тот день была кошмарной. Весь день светило чересчур яркое солнце, и дул пронизывающий ветер. У меня сдуло любимую шляпу, когда мы с супругой проплывали мимо Дворца Дожей. Настроение было хуже некуда. Но сверх этого, под вечер хлынул дождь, да еще такой сильный. Я был вынужден забежать в один полуподвальный паб, в котором было невозможно ничего разглядеть из-за густых клубов сигаретного дыма. Замасленные лампы еле-еле освещали столики. Где-то у стойки угадывались силуэты людей, вокруг раздавался смех, звон бокалов и шлепанье карт.
Находясь в самых смятенных чувствах, я осторожно присел за столик в углу.
«Хотя бы здесь сухо и тепло…» - утешил я себя такой простой мыслью.
Откуда-то с боку вынырнул официант. Отряхнув свой замасленный фартук, он бодро поинтересовался на чистом английском:
- Будем что-нибудь заказывать?
- А? – непонимающе переспросил я.
- Будете ли вы что-нибудь заказывать, сэр? У нас есть замечательное мясо и отличное вино к нему. Сегодня у нашего повара удался наш фирменный ризотто, сэр, - жизнерадостно откликнулся официант. Его лицо выражало полнейшую беспечность, а покрасневший нос – пару выпитых кружек пива.
- Давайте, задумчиво сказал я. – И вино.
Духота стоящая здесь действовала мне на нервы. Шум и разговоры, и какая-та бездарная скрипка… Я разрывался между желанием немедленно уйти и переждать дождь.
«Из двух зол выбирают…» - я устало отмахнулся, и устроился поудобнее в ожидании обеда.
- Здравствуйте, - раздался из-за спины голос.
Я вздрогнул.
- Извините, здесь можно сесть, сэр? Места вокруг заняты, – ко мне подошел человек, на вид, лет сорок, мужчина с черными густыми волосами в которых уже пробивается седина. На нем был иссиня-черный плащ. Лицо его было покрыто морщинами, под глазами мешки. С одежды ручьями стекала вода. Мне стало жаль беднягу.
- Садитесь, - я коротко кивнул на место напротив.
Незнакомец сел и бросил свой черный плащ рядом. На нем оказалось ярко-красное одеяние.
- Наверное, вы тоже попали под этот чертов дождь?
- Да. Погода хуже некуда. Здесь редко бывает настолько плохая погода.… Но у меня есть повод чему радоваться, - мужчина и свистнул официанту. – Эй, официант, неси вина, да получше!
Я настороженно оглядел нового знакомого. Его внешний вид не вызывал доверия.
- Позвольте представиться, меня зовут Эрнест Брутенц, офицер второго дивизионного полка. Точнее, бывший офицер, - мужчина громко хохотнул, но тут же, вернул своему голосу серьёзный тон. – А вас как зовут, сэр?
Я оживился, - Меня зовут Томас Весстон, сэр. Я же простой секретарь одного просто министра в Англии.
Без ложной скромности, я был горд своей работой. И любил о ней поговорить. Я преуспевал, и был востребован. Кстати, именно благодаря моей должности, я отправился в Венецию, за что до сих пор проклинаю своего начальника, себя самого и всех подчинённых.
- Приятно познакомиться, Томас, - усмехнулся офицер. Он фамильярно хлопнул меня по плечу и продолжил. – Ты из Британии?
- Да,- кивнул я, удивленный таким резким переходом от официального к базарному тону. Но офицер видимо не заметил моего замешательства и продолжил дружеским тоном:
- Ты по делам или так? – и тут же, не дожидаясь моего ответа, сказал. – А я вот тут уже просто так. Сегодня только взял увольнительную. Провернул очень удачное дельце, и теперь могу идти, куда душе угодно…
К нам подошел официант и поставил на стол пару бутылей вина, дурно пахнущую тарелку с чем-то, похожим на еду, и стаканы. На это время офицер замолчал и начал усиленно хлебать вино. Еда оказалась ужасной. Поэтому я ограничился лишь одним стаканом вина, которое, по правде сказать, было еще хуже.
Вдруг, Эрнест стукнул бутылкой об стол, и заговорщически начал:
- Я вижу ты неплохой парень, Томас. И мне хотелось бы тебе кое-что отдать. Поверь, это будет выгодная для тебя сделка.
Я молчал и думал, насколько будет трудно отвязаться от этого бывшего офицера. Сам Брутенц расценил мое молчание как интерес.
- Так вот, у меня есть одна замечательная вещь. Ты можешь стать богачом, друг!
- Я и так не беден. У меня есть достаточно денег для комфортной жизни, - я всё еще не понимал к чему он клонит. Во мне стали просыпаться смутные опасения о душевном состоянии этого бывшего офицера, слишком ярко блестели его глаза, слишком часто он прикладывался к бутылке.
Через некоторое время, меня посетила надежда, что дождь уже закончился. Осталось всего лишь расплатиться и уйти.
- Ну, - не замечая моего замешательства, офицер продолжил. – Представь только огромные,гиганские горы золота… и всё твое.
Его глаза на мгновение стали ледяными и колючими. Сунув руку в карман плаща, он что-то достал и спрятал под стол. Я непроизвольно дернулся, расплескав вино. Тут же наваждение закончилось, и к Брутнецу вернулся его непринужденный вид.
- Ого, похоже, мое предложение тебя заинтересовало! Это и вправду очень выгодная сделка. Вы сможете получить практически все, что захотите. Представьте только себе!
-И, что, мне нужно будет продать свою душу? – с иронией ответил я. Но к моему великому удивлению, офицер вдруг запнулся в своих цветистых речах, и внимательно посмотрел мне в глаза. Он даже протрезвел в одну минуту.
- Да. Вы должны будите отдать свою душу дьяволу, - кивнул он и рассмеялся.
Я решил, что он - настоящий сумасшедший. Глядя на его сверхподозрительный вид, блестящие глаза и спутанную речь, в его сумасшествие можно было легко поверить.
- Извините, мне пора,- я попытался встать из-за стола и уйти.
«Пуская под дождь. Хоть под огненные стрелы. Только подальше от этого больного» - эти мысли пронеслись в моей голове в считанные секунды.
- Стойте, подождите,- офицер впился мне в рукав, заставляя сесть обратно. Затем он заговорил быстро-быстро, судорожно сжимая кулаки. – Да, я предлагаю вам купить у меня это.
Он вытащил небольшую медицинскую колбочку, и поставил её на стол. Я осторожно вгляделся в неё. Внутри клубился какой-то слабый дымок, и там что-то двигалось, я был в этом уверен.
- Нет, извините, сэр,- я постарался снова встать. Но офицер резко дёрнул меня за рукав, усадив на место. Все было как в тумане.
- Я расскажу вам одну историю, сер Томас,- начал он. – И не уходите, умоляю вас. История эта берет свое начало много веков назад, но я расскажу лишь самое главное.
Не так давно я оказался в сильной нужде. У меня появились огромные карточные долги, за которые нужно было расплачиваться. Нужно было найти деньги, причём очень большую сумму… Я стал просить помощи у друзей. Но этого было не достаточно.
Тогда, один мой близкий товарищ по службе рассказал удивительнейшую историю о колбочке с чертом.
Тут офицер картинно указал на стоящий на столе предмет. А затем снова продолжил:
- Я загорелся идеей получить эту вещицу. Я стал выяснять, где в последний раз видели владельца той колбочки, некого Рейхарда. Не буду описывать весь свой путь, и в скольких местах мне пришлось побывать, и сколько людей узнать….
Один старик, тоже, кстати сказать бывший полковой офицер, объяснил мне где искать того человека. Он объясним мне не только где найти того Рейхарда, но и что делать, если я хочу выкупить чертика в колбочке… Да, именно выкупить. Его нельзя украсть или обменять – только купить.
Да вот, я должен был найти самую мелкую монету, одеться во все красно-черное, и сделать еще кучу совершенно непонятных вещей. Но я не задумывался над этим. Я просто проделал все, что мне говорили – и заполучил колбочку.
Я нашел владельца чертика в совершенной непроглядной глуши. Тот был только рад избавиться от колбочки. А мне были нужны деньги. По слухам, черт носил золото своему хозяину. То, что могут забрать мою душу, меня совершенно не волновало,- офицер вздохнул, и щелкнул пальцем по стеклу. В ответ из дыма высунулась маленькая рожица и показала язык. Я оторопело смотрел на все это. Честно говоря, этот рассказ меня захватил. Я уже с большим интересом поглядывал на колбочку.
- Ах, да! Я продолжу… сделка была совершенна. Все условия договора были выполнены, и черт стал мой. Представь себе только, у меня были горы золота. Самые что ни на есть настоящие горы золота!
- Да, звучит заманчиво, - кивнул я. – Но почему ты хочешь отдать мне его?
Офицер горько вздохнул.
- Я устал,- в его голосе звучала неподдельная искренность. – Я устал иметь все, что пожелаю. Любые вещи, выпивка, женщины… Но я не мог купить покоя. Вот…Так ты хочешь взять эту вещицу, а?
Меня вдруг посетило странное чувство. Это было огромное искушение. «Может быть это и есть мой шанс? Шанс, посланный судьбой? Я могу жить, и ни в чём ни нуждаться. И моя семья не будет знать нужды. И мои дети…». И сам, не веря своим словам, я сказал:
-Да.
- И берешь всю ответственность и обязанности?
- Да.
Тогда давай мне эту еду. Офицер указал на тарелку с ризотто.
- Но эта сущий яд. Есть невозможно, - возразил я.
- Ничего. Мне не нужно это есть. Как я и говорил, за чертика в колбочке нужно заплатить. Но монеты меньше, чем я заплатил, нет. Зато, это сойдет.
- Тогда я согласен, беру эту вещицу.
Мы пожали руки и выпили.


Ах, мой друг, мой Френк, если бы ты знал, как я теперь сожалею об этих словах, об этом проявлении слабости. Я даже не представлял, чем это обернется. Лучше бы меня убил тот офицер, лучше бы я отравился тем вином! Но…



Только через несколько дней я понял, что совершил. Сделка на собственную душу. Черт в кармане. Бывший офицер.
Я очнулся уже на утро в гостиничном номере. Привратник сказал, что туда меня дотащил мой друг-офицер, и он щедро заплатил. В своем кармане я нашел колбочку с чертом.
Я провел несколько часов за письменным столом, тщательным образом вглядываясь в неё. Там было маленькое существо, которое беспрерывно крутилось и вертелось. Оно и в правду походило на чертика, подобных которому описывают детских сказках. Но этот был настоящим. И я сжал колбу в руке, загадав горсть золота. Но ничего не появилось.
«Обманул…» подумал я.
Но стоил мне вновь взглянуть на стол, за которым я не так давно сидел, как замер. На нём лежала горсть золотых монет старинной чеканки.
Мало сказать, что я был рад. Это было большее, чем просто радость. Я тут же позвал свою любимую Ивонну. Но рассказать все правду про черта и про то, что ценой этому золоту стала моя душа, я не смог. Мне казалось, что она не поймет меня, и сильно близко примет это все к сердцу.


Но со временем, я тоже начал думать, как избавиться от перстня.Просто так отдать его было невозможно. А найти плату меньше, чем дешевая еда - невозможно, так как непонятно, сколько она может стоить "в чёртовом" понимании.


Мы решили остаться в Венеции всей семьей. Благодаря чёртику из колбы у нас в доме был полный достаток и покой.
Но это длилось не долго. Первый раз ЭТО пришло ко мне ровно через две недели после того случая в пабе. Оно не называло своего имени, и не показывало своего лица. Но все живое трепетало во мне перед этим странным существом.
Я стоял посреди небольшого парка, с золотистыми клёнами. И было темно. Под ногами шуршала листва. Вокруг была чудесная осень Я, в полнейшем непонимании, прошел дальше. И там, в глубине парка, стояло ОНО.
Все это выглядело как очень густой туман, внутри которого что-то тлело, мешалось, плевалось искрами. Оно не имело лица, у него не было тела. Но я чувствовал тот тяжёлый, пронизывающий до самого сердца взгляд и хрипловатый голос. ОНО несло в себе нечто, не поддающееся описанию.… Тот страх, тот ужас, который оно внушало, смешивался с необъяснимым приливом слабости и покорности. Какая-то часть меня уже была готова на всё, чтобы получить благосклонность чудовища. И это меня поражало еще сильней. Его сила, его мощь.… Вторая моя половина твердила изо всех сил, что это – нечто, сон, дым. Но голос… Его слова до сих пор звучат в моей голове.
- Ты мне должен.
Я молчал, не смея проронить ни слова.
- Ты мне должен,- снова проронило оно. – Ты взял мое золото.
- Но, но… я могу все вернуть- запинаясь, пробормотал я. Представить только, как я был жалок! До сих пор не могу простить себе того унижения, но в то же время, у меня не было сил, чтобы сопротивляться. Оно лишало всякой возможности спора.
- Нет,- коротко ответил туман. И в ответе этом слышалось столько злобы и ехидства! – Ты мне должен. И ты будешь платить.
- Сколько? – я смог лишь беспомощно упасть на колени.
- Я тебе расскажу.
И оно заговорила. Сначала ничего не было понятно. Потом, все стало собираться в единую картинку. Оно было демоном, находящимся в перстне, который мне отдал офицер. Это самое существо в первую очередь хотело, заполучить мою душу после смерти. Оно ещё что-то говорил на других языках, но было непонятно. Или может мой уставший разум отказывался понимать все это.
Я лишь недоумевал. Спорить с ним было невозможно. Эти мелкие поручения были совсем не сложные, но их было так много! Да и совесть не давала покоя. По сути своей, я – человек набожный. Каждое воскресенье всегда ходил в церковь, как мог, соблюдал посты и отмечал христианские праздники.
А тут – черт в колбочке, у меня в руках, который таскает золото и ждет заполучить мою душу. Мне это совершенно не нравилось. Я сопротивлялся, как мог. И это рогатое чудовище всякий раз приходило во сне и пугало муками Ада. Время шло, и я совсем потерял покой. Каждый раз, испуганно смотря на кольцо, которое неотрывно преследовало меня, я вздрагивал. Но сдаваться было еще рано.
Я научился прятать свои мысли от черта. Достаточно было выкинуть из окна эту чертову колб. Тогда у меня было около часа свободного времени в запасе. Затем, нужно было повторять все снова. Конечно, любая нечисть боится серебра. Хотя такому могущественному черту это не было помехой.
Но вернусь к моим идеям. Я стал вырабатывать план, как избавиться от проклятого перстня и вместе с тем, и с демоном.
Я начал скупать древние святые книги, и прерывать их в поисках своего спасения. К моему великому везению,черт и этого не замечал, либо, делал вид, что не замечает.
И, после нескольких месяцев упорных трудов, после десятка бессонных ночей и сотен фолиантов, я достиг своей цели…

И, теперь, у меня есть план.