Глава 2.
АРТАКС.

В дверь одной небольшой лачужки постучали. Старик, сидевший за столом и строчивший какой-то несуразный текст, поднял голову и озадаченно посмотрел по сторонам. Затем он пожал плечами и, как ни в чём не бывало начал снова писать. Тут постучали второй раз, намного громче, причём на этот раз стук сопровождался громким голосом:
- Эй, Артакс, а ну открывай, хватит писать свою книгу! Ты меня слышишь, или помер давно?
Старик с непонятно откуда взявшимся у него проворством подскочил к двери, рывком открыл её и принялся обнимать человека, стоящего на пороге.
- Аманда! Давненько ты не была у меня, негодница. Не ходила проведывать старика! – произнёс он, шутливо грозя ей пальцем.
-Извини, Артакс, у меня дел было по горло, - произнесла Аманда, входя в дом.
Аманду и этого странного человека связывали очень дружеские отношения. Нет, он не был ей ни отцом, ни дядей, ни даже дедушкой. Он вообще ей не родственник. Совсем недавно он состоял председателем в совете старейшин, причём одним из самых уважаемых. Когда Аманда поступала на службу, брать её совсем не хотели и отправили на совет. Половина за, половина против. Решение оставалось за председателем. Артакс, прищурившись, пригляделся к ней. Его лукавый взгляд заставил сердце Аманды успокоиться, она уже поняла, что её приняли. С того момента Артакс стал ей хорошим другом. Хоть он и был стариком, это совсем не отражалось на их отношениях. Артакс был подвижный, несерьезный, в общем, славный старичок. Одно из его страстных увлечений – это изучение драконов. После того, как один из его завистников и врагов подставил его, Артакса выкинули из совета. Но он и не собирался впадать в депресняк по этому поводу. Совсем наоборот, он занялся своим любимым хобби – стал писать книги и словари про драконов. А знал он о них так хорошо, что порой у Аманды возникало ощущение, что когда-то он ходил в экспедиции и следил за ними в дикой природе. Ну, просто спец по драконам! Именно поэтому Аманда решила набраться у него советов по поводу дракона, а уж потом двигаться дальше. «Познай врага своего» - часто напутствовал Аманду её отец, покойный рыцарь.
Девушка удобно устроилась в кресле, а Артакс ловко запрыгнул на стол и в сидячем положении дописал закорючку в книжке. Потом он посмотрел на Аманду своими живыми, бьющими энергией, серебристого цвета глазами и спросил её:
- Ну и что же привело тебя ко мне, дружок?
- Почему ты так подумал? – немного смутилась Аманда. – Может, я просто пришла навестить старого друга?
-Не-ет, дружочек, - улыбнулся старик. – По глазам вижу, совета пришла просить.
- Ну-у, - замялась Аманда, - вообще-то да. Скажи мне, вот когда дракон просыпается после спячки, куда он направляется?
Артакс сначала задумался, а потом сказал:
-Бывает много вариантов. Это зависит от вида дракона, места его спячки, и местности, где сей дракон был обнаружен. А что, случайно обнаружила спящего дракона?
-Не только обнаружила, но и разбудила, - вздохнула Аманда и рассказала старику, что произошло. Артакс был хорошим слушателем. Не перебивал, слушал внимательно. А потом немного нахмурился.
-Мда, ну и влипла же ты, скажу я тебе, - иногда Артакс любил использовать молодёжные словечки. Это доказывало, что он был продвинутым старикашкой. – Золотой дракон-это тебе не какой-нибудь дряхленький южно-африканский хвосторог и даже не альпийский кровожадный. Это штука посерьёзней будет.
Значит так, очень плохо, что ты его разбудила – теперь он будет втрое злей, если, конечно, не считать, что дракон и так практически самое кровожадное животное на земле. Возможно, он полетел к озеру Драконьих Слёз, а это на юго-западе от нас. Там он омоется в озере, восполнит свои силы, перекусит, отдохнёт, и полетит на другой континент, на Драконьи равнины. В это время года все драконы мира слетаются туда для брачных сезонов, а он как раз будет скоро. Вопросы есть?
- Да, - ответила Аманда. – Что это за озеро такое, Драконьих Слёз?
- Все драконы, находящееся по близости от этого озера, после спячки обязательно летят туда. Многие тысячи лет каждый дракон обязан омываться в этом озере. Когда он это делает, то часть его защиты, иммунитета и силы огня остаётся в озере. А теперь представь, сколько там этой энергии после умывания нескольких тысяч драконов! А ведь у каждого свои какие-то способности. И каждый оставляет после себя след, и питается следами прошлых ящеров. Есть одна легенда, в которой говориться, что когда-то, через несколько лет, создастся дракон Стихий. Дракон, который впитает в себя из озера все силы всех драконов, умывающихся в озере. И когда это случиться, тот, кто сможет подчинить себе этого дракона, сможет править всем миром. Но это уже другая история. Что-то ещё?
- То есть если я хочу этого дракона уничтожить, то мне нужно успеть это сделать до того, как он умоется в озере или хотя бы до того, как он улетит отсюда на брачный сезон, так? – спросила девушка, размышляя.
-Что ты, зачем тебе убивать его?! – замахал руками Артакс, чуть не падая со стола. – Золотой дракон – один из самых редких видов, к тому же ты с ним не справишься, и не надейся. Зачем тебе убивать его?
- Ну, - Аманда задумалась. А правда, зачем она хочет убить это существо? Что оно ей сделало? И тут Аманда вспомнила один момент, на который она не обратила внимание: вот она стоит у его ноздри, он начинает подниматься. Она стояла слишком близко, и он каким-то из своих наростов на шкуре сдёрнул с неё цепочку золотую, с медальоном – это была её фамильная драгоценность, подарок мамы, которая умерла от проказы. Теперь ей в любом случае придётся преследовать его, а убивать или нет – там она прикинет по ситуации. – Мне нужно забрать свой медальон, который у него висит. Так, спасибо тебе огромное, Артакс, за советы, я пойду.
- Интересно, куда же ты пойдёшь, если не знаешь, где озеро? – спросил Артакс.
- Придумаю что-нибудь.
- Но ты же не знаешь поведение драконов, - забеспокоился старик. – Слушай, меня тут посетила отличная идея, давай я пойду с тобой!
- Но путь очень большой, наверно, - посмотрев на него, сказала Аманда. Она боялась, что возраст Артакса в конце концов потом даст о себе знать.
- Не беспокойся за меня, я креп, как никогда, - Артакс вздёрнул вверх руку. В районе спины что-то хрустнуло.
Аманда засмеялась, - ну если ты хочешь, то можешь пойти со мной. Собирайся пока, а я наберу ещё людей, полезных в этой маленькой экспедиции. Встречаемся через три дня у каменного моста. В полночь.
Аманда вышла на крыльцо. Уже стемнело. Вдалеке виднелись чёрные очертания гор. Вокруг было всё спокойно. И ведь не скажешь, что несколько часов назад Золотой дракон вырвался на свободу! Аманда пошла вдоль дороги, уложенной мощёным булыжником. Она и не заметила, как кто-то, закрывая лицо, убрал ухо от окна Артакса и поспешил скрыться за углом. Аманда не заметила, а зря…






Глава 3.
ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ.

Цок-цок. Цок-цок. Подкованные копыта звонко ударялись о мощёную булыжником дорогу и, усиливаемые эхом пустых улиц, разносились далеко по округе. Подгоняемая всадником лошадь поскакала быстрее. Ещё не хватало, чтобы Аманду заметили именно в этой части города. А бояться ей было чего. Это было место, именуемое горожанами как Старый город. Когда-то именно эта площадь, по которой ехала сейчас Аманда, была самой главной в их славном городке Зигурат. Но потом во главе королевства встал новый король – Гарберт v, и к Зигурату стали пристраиваться новые здания, дома, конюшни. Со временем о старом Зигурате забыли, ведь в новой, а теперь и главной части города, стояли красивые сады с фонтанами, статуи богов, находилось много храмов и училищ. Постепенно в старую часть города стали проникать разные разбойники, воры, и другие сомнительные личности. К сегодняшнему дню Старый город является чуть ли не притоном различных головорезов, наёмных убийц и тому подобных негодяев. Лишний раз никто из вполне вменяемых горожан сюда не сунется, но Аманда была вынуждена пойти этим путём, так как каменный мост находиться именно на окраине этой части города.
Аманда продолжала свой путь, как вдруг заметила тёмную фигуру вдалеке, которая не спеша шла по улице, «разбойник, - смекнула Аманда, – или наёмный убийца». Она хотела свернуть на другую улицу, но обнаружила, что перед ней уже никого нет. «Да, наёмник, - поняла девушка, - только они способны так незаметно и неожиданно скрываться на середине пустынной улицы. А ведь я на секунду отвернулась, - добавила она с профессиональным восхищением». Она собиралась продолжать путь, как вдруг, откуда ни возьмись, выскочила огромная псина и с громким лаем побежала на коня. Испуганный жеребец резко встал на дыбы, и Аманда, не удержавшись, упала на дорогу. Она быстро перекатилась на другую часть улицы, чтобы испуганное животное не растоптало её. Она слышала, как конь ударил задними копытами собаку, которая уже собиралась вонзиться в его горло, и умчался прочь. Аманда некоторое время пролежала лицом вниз и хотела уже подняться, как услышала хриплый голос:
- А ну лежать, цыпа, не двигайся, а то хуже будет.
«наверно это тот наёмник, которого я видела минуту назад», с ужасом подумала Аманда. Она хотела незаметным движением вытащить из сапога кинжал, но тут холодное лезвие коснулось её шеи.
-Я сказал лежать и не двигаться, или тебе ещё раз повторить? Знаю я все ваши штучки, так что лежи смирно, и, может быть, вернёшься домой целой и невредимой. – Голос хрипло захохотал. Но потом сильные и, как поняла по ощущению голых рук Аманда, волосатые конечности подхватили её и рывком подняли.
- Дай-ка взгляну на личико. О, да ты недурна. Даже очень недурна, куколка, какой хороший у меня сегодня улов, прям нарадоваться не могу, - сказал голос. Аманда наконец осмелилась открыть глаза, но потом тут же закрыла их. Образ незнакомца всё ещё стоял в сознании Аманды, и её стало подташнивать. Нет, негодяй абсолютно не подходил по росту к тому наёмнику. Это был огромный, толстый, волосатый мужик, с двойным подбородком и деревянной ногой. Его раскосые глаза неприлично рассматривали Аманду, а практически беззубый рот недобро улыбался. Хотя «улыбкой» это мог назвать только тот человек, у которого воображение било через край, и направлено оно было совершенно в левую сторону. Если вы понимаете, о чём я. Его руки начали ощупывать Аманду, вынимая у неё кошелёк, ножи, кинжалы, меч и тому подобные виды оружия. Теперь она была совершенно беззащитна. Конечно, она могла разворотом ноги двинуть ему по челюсти, а затем метким ударом в пах вырубить его минут на 15, но тут она растеряла все свои военные навыки. Странно, но, защищая кого-то из особых, важных королевству лиц, она готова была ринуться в бой безоружной хоть на двадцать таких разбойников. На воинской службе по ратному и рукопашному делу ей из своих напарников практически не было равных. А тут, защищая собственную жизнь, она растерялась и никак не могла собрать мысли воедино.
Негодяй уже протянул к неё свои загребущие руки, с явным намерением прижать к себе, как тут его голова сама собой отделилась от шеи и покатилась, стукаясь лбом о камни. Аманда, наблюдавшая за путешествием головы резко обернулась и увидела наёмника, того самого, в плаще. Это был молодой человек, немного выше её самой. Он был крепкого телосложения с поднятым на перевес мечом. При свете луны Аманда заметила, что меч был весь в крови. Юноша небрежно достал платок и стал протирать его. Взгляд Аманды упал на его лицо. Она сразу поняла, что он из того сорта парней, за которыми девушки просто табунами бегают. А немногочисленные шрамы на его лице и теле доказывали, что перед ней не какой-нибудь сосунок, решивший похвастаться оружием, а настоящий боец. Шрамы всегда украшали мужчин. Женщины говорили, «чем больше шрамов, тем лучше мужчина в боевом искусстве» А так как Зигурат практически находился в состоянии войны, то такой парень ещё больше привлекал внимание девушек. Его тёмно-коричневые волосы были зачёсаны назад, выразительные карие глаза, взгляд которых мог просто сразить наповал, неотрывно смотрели на Аманду. Губы растянулись в улыбке.
-Ты не сердишься, что я помешал вашей милой беседе? – спросил он бархатистым голосом.
-Нет, - машинально произнесла Аманда. Она всё ещё разглядывала юношу, но потом спохватилась и отвела взгляд. Это не ускользнуло от него и он, выразительно подняв бровь, спросил:
- Может, тебя подвести? Не думаю, что это последний ублюдок, которых ты встретишь на своём пути.
-Нет, спасибо, я справлюсь, - ответила Аманда, поднимая своё оружие.
- Ты уверена? Здесь много воров, негодяев и убийц, - мягко сказал он, будто учитель, объясняющий ребёнку, что комки его утренней каши на платье отнюдь не добавляют его маме привлекательности.
Теперь настала очередь усмехнуться Аманде.
- Если я не ошибаюсь, ты тоже в их числе, - произнесла она, кивнув на безголовое тело, которое уже начинали поедать крысы и вороны.
- Это был единственный способ обезвредить его. Ты не знаешь, но у таких проходимцев под одеждой броня, как у какого-нибудь рыцаря. После неудачных случаев они стали умнее, и теперь отлично подстраховались. Уж я-то знаю. Но отчасти ты права, я наёмный убийца и вор, хотя убиваю только негодяев, граблю богатых, а затем отдаю эти деньги бедным семьям.
-Прям Робин Гуд какой-то, - пробормотала Аманда, рассовывая оружие по тем местам, где они были раньше. Затем она взглянула на луну и поняла что запаздывает. Аманда стала лихорадочно соображать. «А ведь этот парень прав – одной мне не дойти до места, но и довезти меня он не может – сразу догадается, что у меня там какое-то дело, ещё подслушает не дай бог. Что же делать?»
-Ладно,- сказала Аманда,- будет лучше, если ты меня подвезёшь. Но только договоримся сразу – ты не задаёшь мне всяких вопросов по поводу того места, куда я попрошу меня довезти, договорились?
-Договорились, - сказал парень и они пошли за угол. В тёмном углу стоял вороной конь, нервно всхрапывая и хлестав по бокам хвостом.
Он уселся в седло и подал руку Аманде, но она резво вскочила на коня без посторонней помощи.
-Да ты прирождённая лихачка, - присвистнул парень, - и куда направляется такая девушка?

- Девушка направляется к каменному мосту, - ответила Аманда.
Юноша хотел что-то спросить, но потом, вспомнив уговор, обошёлся без комментариев. Они поскакали по улицам. Аманде пришлось ухватиться за него, чтобы не свалиться с седла, но скажу, что её эта перспектива не слишком огорчила. Несколько минут они ехали молча, но затем Аманда спросила.
-Ты же вроде был без коня, где ты успел его раздобыть?

-А ты что, меня сегодня видела? – вопросом на вопрос ответил парень.
Аманда рассказала ему то мгновение, когда заметила его, и он рассмеялся.
- Да уж, - сказал он, - считай, что тебе посчастливилось заметить наёмного убийцу в тот момент, когда он сам тебя не заметил.
Аманда сначала подумала, что он хвастается, но потом вспомнила, что она никогда не видела наёмников, как и все её друзья по военной службе. Наёмники были практически невидимками, и заметить их было, тем более на задании, невозможно, ну, или неимоверно сложно. Поэтому они и считаются «элитой разбойного мира». Любое задание, какое бы вы им не поручили, будет выполнено идеально и незаметно. Так что если ты наёмник, то в разбойничьем обществе это равно графу или герцогу. Лучше наёмников были только ассасины, но они были очень редки и дорогостоящи. Аманду вырвал из размышлений голос парня:
- Кстати, мы ж толком и не познакомились. Я, например, даже не знаю имя той, кого спас.
- Я Аманда Беккет, - представилась девушка.
- Та Аманда Беккет, которая в одиночку вырубила банду знаменитых головорезов и поймала самого Бланка Кривое Ухо? О тебе уже поговаривают в нашем обществе, - сказал юноша.
Аманда невольно улыбнулась. Неплохое начало. Скоро за её голову будут давать по тысяче золотых, а это какая-никакая, но всё же слава.
- А я не представился. Пардон, милая леди, моё имя Джем Райли Пул.

-А слово «Райли» относится к имени или к фамилии? – немного запутавшись, спросила Аманда.
- Знаешь, я представляюсь всем по-разному. Хотя, конечно, в преступном мире меня знают как Снайва, но вот тебе я решил назваться своим настоящим и полным именем. «Райли» относится и к имени и к фамилии. Так что называй меня как хочешь, - улыбнулся он.
Они ещё поболтали о разной ерунде, как не заметили, что приближаются к каменному мосту.
- Останови вот тут, неподалёку, - попросила Аманда, и её сердце само собой сжалось от предчувствия скорой разлуки. Скорее всего, она уже никогда не встретит этого милого, смешного, чуткого и красивого парня, с которым уже успела найти общий язык. Она чувствовала, что он тоже внутренне сжался и даже слишком медленно остановил коня, пытаясь как можно дольше оттягивать этот момент разлуки. Аманда понимала, что это всего лишь парень, который спас ей жизнь и довёз до нужного ей места, но почему-то она, Аманда, была уверена, что она связана с ним судьбой, хотя почему, она объяснить не могла. Но замедлять этот момент до невозможности было нельзя, и, в конце концов Аманде пришлось слезать с коня.
-Да, чуть не забыла, - спохватилась она, хватаясь за разговор, как за соломинку утопающий, чтобы ещё немного насладиться его присутствием, - ты мне так и не сказал, откуда ты успел взять коня.

- Нуу, на самом деле я по интуиции почувствовал, что за углом стоит чей-то конь, ну и одолжил его. Но ты не бойся, сейчас я всё равно верну его обратно, - ответил он, растягивая слова. Затем он, немного помолчав, спросил, - так ты не скажешь мне, зачем ты здесь?
Аманда подумала. Изменить договору, значит показать ему, что она к нему что-то почувствовала. Но с другой стороны, она подумала, что он может быть полезен в их опасной экспедиции.
-Может, я мог бы чем-нибудь помочь? – словно угадывая её мысли, спросил Джем. – У меня много талантов.
-Не думаю что у тебя есть талант, который необходим в моём деле, - задумчиво сказала Аманда, - если только ты не умеешь гипнотизировать как людей, так и волшебных существ незаметно, а потом внушать им свои намерения.
Джем широко улыбнулся, немного прищурив глаза. В этот момент, при лунном свете, он стал похож на вампира. Чертовски привлекательного вампира.
-Ты угадала, - сказал он. – Именно этим даром я и обладаю.