1888 год, Лондон. По грязной улице, ссутулившись, шел человек. Это был некий Ричард Хантер, молодой человек лет 24, худощавый и бледный. Русые волосы падали ему на глаза, в которых застыло разочарование и тихий гнев. Сегодня утром он ходил на очередное собеседование, но его снова не взяли. Ричард на ходу вычеркнул фамилию из списка и посмотрел на последнюю. Последними в списке стояли мистер и миссис Эдвард и Лилиан Дьябулус. «Греки что ли?» - подумал Хантер. Мистеру Дьябулусу требовался помощник и жалование, которое он предлагал, было весьма большим. Хантер посмотрел на адрес, семейная пара жила недалеко, всего в паре кварталов от той улицы, где стоял Ричард и он решил немедленно пойти к ним. Вдруг это его последний шанс?
Хантер подошел к большому мрачному особняку, увитому плющом, который неизвестно как оказался среди простых домов и позвонил в дверь. Ему открыл высокий дворецкий с темно – каштановыми волосами до плеч и черными, прищуренными как бы в насмешке глазами. Ричарду почему то показалось, что это веселый и озорной человек, только понятия о веселье у него довольно своеобразные.
- Здравствуйте, я пришел по поводу работы…- нерешительно начал Хантер, но дворецкий перебил его:
- Проходите, хозяин ждет,- голос у дворецкого был веселый, беззаботный, но как будто с каплей иронии и насмешки.
Они прошли по темному коридору и остановились около двери из дуба. Дворецкий открыл дверь и провозгласил:
- Прибыл мистер Ричард Хантер.
«Странно, не помню я, чтоб говорил свое имя»,- подумал Хантер, недоуменно пожал плечами и вошел в гостиную. Это была богато убранная комната, освещенная свечами в старинных средневековых подсвечниках. Прямо напротив дверей располагался широкий камин, в котором ярко полыхал огонь. У стены стоял роскошный диван, обитый темно-бордовым бархатом в тон портьерам на высоких окнах. В дальнем углу - огромные часы с маятником за застекленной дверцей. Ричард ошеломленно смотрел на все это богатство, как вдруг из тени раздался приятный голос:
- Присаживайтесь, мистер Хантер. Хотите, я велю подать вам ужин?
- Нет, нет. Давайте перейдем сразу к делу.- Ричард вздрогнул от неожиданности и заговорил нервным, срывающимся голосом.
- Ну что ж, к делу так к делу.
Из тени вышел молодой человек, примерно одного возраста с Хантером, даже, пожалуй, младше. Он был ниже Ричарда почти на голову, однако держался с достоинством, гордо подняв голову, как и подобает аристократу. Лицо у господина было чистое, белое, выражающее удивительное спокойствие; светлые глаза смотрели ровно и даже чуть устало; черные блестящие волосы гладко причесаны. Одет он был дорого и со вкусом, а на указательном пальце левой руки красовалась серебряная печатка.
- Итак, мистер Хантер, я готов взять вас на работу и выплачивать еженедельно 300 фунтов стерлингов при одном условии,- неторопливо начал господин, и Хантеру вдруг стало жутко неловко. - Вы ничему не должны удивляться, ни о чем, что вас поразило, не должны меня спрашивать и вообще не суйте свой нос в мои дела. Если вы согласны, то можете приступать к работе с завтрашнего дня.
- Я согласен, - запинающимся голосом проговорил Хантер, не веря своему счастью.
- Вот и отлично, – господин улыбнулся.- Вам покажут комнату, а затем прошу присутствовать на ужине.
Внезапно раздался грохот и звон.
- Бегемот!- закричал Дьябулус и выбежал из комнаты. Хантер удивленно посмотрел вслед. Вдруг на плечо ему опустилась чья-то ладонь. Мужчина вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла молодая женщина, высокая и удивительно стройная; кожа у нее была с каким – то жемчужно-восковым оттенком, но не отталкивающим, а наоборот, придающим ей сходство с красивой фарфоровой куклой. По плечам были рассыпаны темные шелковые волосы. Больше всего Ричарду понравились ее глаза- зеленые, обрамленные черными ресницами, они казались изумрудными и словно видели Ричарда насквозь. Одета она была в струящееся жемчужного цвета платье, еще больше подчеркивающее ее необычайную стройность, на голове красовалась изящной работы серебряная диадема с зелеными камнями, а на груди покоился необычный резной медальон с большим изумрудом. «Представляю, сколько стоит такая штуковина!» - подумал Хантер и поймал себя на мысли, что вот уже несколько мгновений не может оторвать взгляд от медальона. Голос женщины словно привел его в чувство:
- Здравствуйте, мистер Хантер. Я супруга мистера Дьябулуса, Лилиан. – сказала женщина тихим манящим голосом. Она чуть заметно усмехнулась, видя, как сконфужен Хантер,- пойдемте, я вам покажу вашу комнату.
- Да, но…что там происходит? Кто-то ранен? Может, я могу чем-то помочь?
- Ничего особенного, просто Бегемот пробрался на кухню и устроил там разгром.
- А кто такой Бегемот?- поинтересовался Ричард.
- Это наш кот,- ответила хозяйка с нотками недовольства в голосе.- Отвратительное существо, но без него никак не обойтись, кто же будет управлять пирами. Пойдемте, мистер Хантер.
Они поднялись на второй этаж по изящной винтовой лестнице с причудливыми резными перилами, и вошли в узкий и длинный коридор. В дальнем конце коридора было большое венецианское окно от пола до потолка, но даже его света не хватало, чтобы осветить коридор как следует. Стены коридора, как и гостиную, украшали старинные подсвечники, в них ярким и ровным светом горели свечи. Хантер, следуя за хозяйкой дома, обратил внимание, что подсвечники хоть и были старинными, но выглядели поразительно новыми и были, кажется… « Бог мой!» - удивленно подумал Ричард - «Откуда же у них столько денег?!.» . Так и есть, подсвечники были золотыми. Они все шли и шли, а коридор, казалось, так и не закончится. Подсвечники перемежались с большими картинами, на которых были изображены дамы в кринолинах с веерами, с букетами цветов, и господа, со шпагами, в королевских венцах и одеждах. Хозяйка шла быстрым шагом, но Ричард успел заметить, что у изображенных на картинах людей на лице застыло гордое, самодовольное выражение, словно они смотрели на того, кто не был достоин их величественного взгляда. Также Хантер обратил внимание на то, что в таком длинном коридоре совсем не было дверей. Это слегка удивило его, он даже подумал о том, чтобы спросить об этом хозяйку, но тут же вспомнил наказ хозяина не совать свой нос в их дела, и промолчал.
Внезапно Лилиан остановилась и указала Ричарду на узкую дверь красного дерева с золотой - в этом Ричард уже не сомневался - ручкой.
- Вот ваша комната. И не забудьте, вас ждут к ужину.
С этими словами хозяйка ушла. Хантер зашел в комнату и первое, что бросилось ему в глаза, были его вещи. «Но…но откуда они взялись?!.»-шокировано подумал и, словно опасаясь чего то, подошел к изножью кровати. Там стоял его старенький черный чемодан, ужасно смотрящийся в этой роскошной комнате. Его комната... Ричард только сейчас обратил внимание, как шикарно она убрана. Он подумал даже, что, наверное, в самых дорогих отелях Лондона такое не встретишь. Ричард сел на кровать, покрытую красным шелковым покрывалом с вышитыми на нем золотыми звездочками, и стал оглядывать свою комнату. Впрочем, долго ему сидеть не дали. В дверь постучался дворецкий и сказал, что ужин подан. Хантер вскочил с кровати и спустился вниз. Его провели в большую темную столовую, которая также освещалась только свечами и камином. Ричард не переставал удивляться убранству особняка - вдоль стен столовой громоздились серванты черного дерева, в которых заманчиво поблескивала серебряная посуда. За широким столом кроме хозяина и его жены сидело еще трое человек.
- А, вот и вы! Присаживайтесь, мистер Хантер, - сказал Дьябулус и указал на свободное место. Хантер сел и стал рассматривать всех присутствующих.
- Давайте сразу познакомим вас с моими гостями, - продолжил хозяин, - Это герцог Астарот (Высокий худощавый человек с угрюмым лицом, выражающим крайнюю степень скуки, коротко кивнул), это господин Велиар (Толстый мужчина, похожий на свинью, что-то одобрительно хрюкнул и по-дружески протянул Хантеру руку), а это господин Уфир, врач (Мужчина в маленьких прямоугольных очках и с густой окладистой бородой кивнул и улыбнулся). А это, господа,- обратился хозяин уже к гостям - мой новый секретарь, мистер Ричард Хантер. Приступим же к ужину.
Ричард опустил глаза и попытался заняться ужином, но сделать это ему не удалось, поскольку картина, которую он увидел, поразила его настолько, что он потерял дар речи. Напротив него на стуле сидел огромный черный кот и накладывал себе на тарелку тушеное мясо. Покончив с этим делом, кот стал поливать мясо соусом, а затем положил сверху креветку.
- Ты бы еще шоколадом украсил, - засмеялась Лилиан и пихнула кота в бок.
- Попрошу меня не учить, бывали мы на приемах, да еще и не на таких! – самодовольно заворчал кот и налил себе вина.
Хантер протер глаза, но кот не исчез, а начал с громким чавканьем поедать свое творение. Ричард посмотрел на других присутствующих; гости и хозяева сидели как ни в чем не бывало, перекидывались шуточками и преспокойно ели свой ужин, как будто огромный говорящий кот, самостоятельно накладывающий себе еду, дело столь же привычное и обыденное, как гончая в доме охотника. Тогда секретарь решил делать вид, что ничего особенного не происходит и приступил к еде.
Как только весь ужин был съеден, а вино выпито Эдвард хлопнул в ладоши и, как будто из неоткуда, появилась служанка, дама уже немолодых лет в черном глухом платье, быстро убрала посуду на маленький столик на колесиках, и так же быстро удалилась. Ричард усмехнулся про себя и от нечего делать стал смотреть на всех присутствующих за столом. Гости и хозяева сытые, порозовевшие от тепла и выпитого вина, громко разговаривали и обменивались шутками. Вдруг со своего места поднялся развеселый господин Велиар и начал рассказывать историю о каком-то необычайно ловком и хитром воришке, который снял со счета некоего богатея приличную сумму, обвел вокруг пальца всю лондонскую полицию и скрылся в неизвестном направлении; во время рассказа Велиар все время хохотал, точнее хрюкал, и Ричард отметил про себя, что порозовевший от вина Велиар выглядит совсем как молочный поросенок. Эта мысль заставила Ричарда довольно громко хохотнуть, он спохватился было, но тут же заметил что никто не обратил на это внимания- все, сидящие за столом, смеялись над Велиаром и его рассказами. Все, кроме кота. Бегемот лежал на синей подушке, свернувшись калачиком, распушив длинный хвост, и громко мурлыкал. Глядя на кота, Ричард вдруг понял, как ему хочется спать. Он невероятно устал за день, все произошедшие события совершенно вымотали его. Он тихо встал со стула, пока Велиар рассказывал очередную историю про очередного вора, и незаметно вышел из столовой, притворив за собой тяжелую дубовую, как в гостиной, дверь. Окончание истории он так и не услышал.
Ричард поднялся по лестнице, дошел до двери, и, как только коснулся золотой ручки, дверь сама с легкостью распахнулась перед ним. В другой раз он бы несказанно удивился, но сейчас у него просто не хватило на это сил, да и вряд – ли что то в жизни могло его удивить после встречи с говорящим котом. Ричард дошел до кровати, разделся, откинул красное со звездами покрывало и повалился на мягкую перину. Она была прохладная, пахла свежестью и как будто снегом… Ричард вдруг вспомнил детство, вспомнил, как мать укладывала его и брата спать…вспомнил ее мягкие теплые руки и невероятной глубины голубые глаза… Ричард глубоко вздохнул и перевернулся на другой бок.
Он и сам не заметил, как уснул…