Бух!! Бам!!!
- Пожалуйста, помогите!
Никакого ответа, только крики и грохот.
- Помогите, пожалуйста!!
Весь дом содрогнулся от страшного удара, с потолка на голову посыпались мелкие острые камешки побелки, один покрупнее стукнул по колену. Джонни болезненно вскрикнул и постарался отползти в сторону, осторожно потянулся за небольшим толстым альбомчиком в твердой обложке. В другой руке он бережно держал обрывок холста, завернутого трубочкой – все, что удалось прихватить с собой, когда в комнате стал рушиться потолок. В висках бешено стучала кровь, мальчик прижал ладонь к груди, как бы силясь успокоить взволнованное происходящими событиями сердце, но тут же не выдержал и закричал. И вновь никто не откликнулся. Вокруг почему-то стало темно и трудно дышать, где-то в глубине дома все нарастал какой-то странный свист, а к запаху пыли и растворителя, что хранился в бутылках в этом небольшом погребке, примешался и запах гари. Теперь вампир уже ни о чем думать не мог, кроме того, что олифа очень хорошо горит, а растворитель может взорваться. Он сам себя загнал в ловушку, когда спасаясь от падающих сверху камней и потолочных балок, забежал в погреб. Вероятно, отсюда больше нет спасения и крышку не открыть, будь ты хоть триста раз вампир, обладающий невероятной силой. Джонни сжался в комок и заплакал, судорожно вздохнул и закашлялся, враз набрав полные легкие дыма. Отчего-то закружилась голова, перед глазами поплыли разноцветные пятна, а дышать и вовсе стало нечем. Джонни прислонился спиной к теплой стене и внимательно стал наблюдать за крышкой, в любой момент, ожидая, что она не выдержит напора ревущего снаружи пламеня и огонь ворвется в погреб. Джонни перевел взгляд на ряд грязных бутылок у противоположной стены и невольно вздрогнул, представив себе, как медленно одна за другой они разлетаются на тысячи осколков, превращая все это небольшое пространство на огненную яму. И бежать больше некуда…

- Ты что, сдурел?!
Вампир, державший мальчика за шкирку, был весь в крови и копоти, изодранная куртка свисала лохмотьями, а в боку торчало белое короткое оперение арбалетного болта, так что было непонятно каким чудом он все еще стоит на ногах. Но Джонни был слишком счастлив, оказаться вновь на свежем воздухе, что не замечал состояния своего спасителя, в последний момент вытащившего бедного ребенка из этого ада. Правда, вскоре первая эйфория прошла, и Джонни вновь обрел способность мыслить трезво, огляделся вокруг, отмечая ранее незамеченные детали. Память кадрами захватывала отдельные картины: лужи крови на мостовой, разрушенные дома, бегущие темные фигурки где-то вдалеке, на другом конце улицы. Больше мальчику не дали любоваться местными красотами и, взвалив его на плечи, раненый вампир, побежал в сторону наспех сооруженного госпиталя. Джонни мельком увидел свой горящий дом с проваленной крышей, затем мимо замелькали непонятные сияющие полосы, что-то громко просвистело прямо у них над головами и в следующий момент оба вампира лежали на земле, оглушенные взрывом.
- Что это было? – Прохрипел мальчик, ошалело тряся головой и пытаясь подняться на ноги, но тут же охнул от боли в ноге и снова сел обратно.
- Боевой пульсар, на их стороне больше дюжины магов… послушай, приятель, тебе сколько лет?
- Д-двенадцать.
- Беги, значит! У нас не так много времени, но, думаю, второй полк прорваться сумеет. Эти твари убивают всех мужчин старше четырнадцати, а ты постарше своих лет выглядишь. Беги!
- А как же вы?!
- Не волнуйся за меня, я уж как-то о себе позабочусь. И брось ты эти бумажки, себя спасать надо! ...
Джонни с изумлением уставился на свои руки, все еще сжимающие холст и альбом, и вновь ощутил прилив сил, когда понял. Что все-таки спас свои самые дорогие вещи из огня. Жаль, конечно, было и новенькую коробочку красок, но их можно купить, а рисунки свои уж нигде не найдешь. В последний раз взглянув на хмурого вампира, мальчик поковылял в указанном направлении, изо всех сил стараясь идти как можно быстрее. Как всегда по закону подлости идти быстро он не мог, от голода кружилась голова, и болел желудок. Уже третью неделю столица вампиров Flammeus была осаждена воинами-охотниками, неожиданно объявившими войну. Продовольствие довольно скоро закончилось, поскольку Огненный – город торговый и не имеет больших запасов на случай длительной осады. В этот день охотники прорвали оборону и вторглись внутрь не щадя как ни защитников, так и мирных жителей.
Джонни споткнулся на ровном месте и едва снова не растянулся на земле. Обругавши едва приметную кочку, мальчик поднял голову, чтобы продолжить свой нелегкий путь. В следующее мгновение он уже жалел о своем опрометчивом поступке, встретившись взглядом с глазами человека, стоящего напротив. Как только он смог так близко подобраться?! Охотник имел неприятно узкое лицо с резко выступающими скулами, и клинообразная жиденькая бородка только усиливала эффект. Человек нехорошо ухмыльнулся, показав свои по лисьи заостренные зубы, и резко прыгнул вперед, совершенно не опасаясь сопротивления со стороны маленького и слабого на вид врага. Маленький вампир только и успел, что выставить руку вперед, но почувствовал даже сквозь плотную рубашку холод острой как бритва стали, и замер в ожидании непонятно чего. Человек прижал острие длинного боевого кинжала к боку мальчика и приказал «не рыпаться», быстро проверил, нет ли при мальчике оружия, и оттащил в сторону, дабы их никто не увидел. Джонни попытался вырваться, но охотник только сильнее нажал на нож, отчего тот прорвал одежду и больно кольнул кожу.
- Я же сказал, не дергайся – кишки выпущу! – Охотник швырнул мальчика на стену, схватил его за волосы.
- Пусти, больно!
- Сейчас еще не так больно будет…
Драться Джонни не умел совершенно и приемчиков разных, какие учат будущих воинов, не знал, хотя и водил дружбу с одним из таких. Поэтому все, что ему оставалось, так это слушать и даже не пытаться оказать хоть какое-то сопротивление.
- Где они? – Человек, все еще одной рукой держа нож, другой схватил вампира за горло, предупреждая любые глупости с его стороны. Джонни тихонько заскулил от ужаса, глядя в бешеные глаза охотника.
- К-кто?
- Защитнички ваши, вот кто!
- Я не знаю!
- И куда ж ты тогда спешишь, родной?! К мамочке?
- Хоть бы и к ней! Пусти!
Вампир провел языком по своим клыкам, вдруг почувствовал железистый привкус крови во рту – кажется, он по неосторожности прикусил губу, стукнувшись о стену. Боли он не чувствовал, но вместо этого по всему телу словно пробежал электрический ток, Джонни выщерил клыки и злобно посмотрел на охотника: из всей своей жизни он помнил только последние три года, вероятно став одним из тех, кого спас Жрец. Платой за жизнь послужила его память и полное подчинение своему учителю – единственному, кто находился с ним рядом от самого пробуждения после Обряда и до самого конца… вампира-скульптора убили едва ли не в первый день войны. Не повезло, вот и все.
Охотник сдавил горло мальчика и сильно стукнул его затылком о твердую каменную стену, поволок его куда-то, но это Джонни помнил плохо, после удара он шел, еле передвигая ногами, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Смутно помнил какие-то голоса, гневные крики и звон оружия, затем чей-то отчаянный вопль, толчок в спину, короткий полет и болезненное падение на глинобитный пол. Вампир затряс головой, прогоняя бледный туман, застилающий глаза, медленно пришел в себя, огляделся вокруг.
- Вот и ты попал, - сообщил сидящий прямо на полу подросток примерно такого же возраста, что и Джонни. Оглядевшись, мальчик понял, что находится в каком-то тесном сарайчике вместе с четырьмя такими же пленными детьми, как и он. Но на всякий случай вопрос о своем местонахождении задал (мало ли, может это у него после удара башкой галлюцинации такие).
- Охотники схватили, твари! Всех бы поубивал, кабы мог… - со злостью бросил долговязый и белобрысый парень, особняком ото всех сидя в углу. Его некогда богато украшенная рубаха теперь представляла собой некое рубище, рваное и в грязных пятнах. Единственная девочка в этой компании с удивлением на него посмотрела и еще крепче прижала к себе маленького, лет пяти не больше, мальчика, должно быть младшего братика.
- Ты не сказал им, где наши прячутся? – Скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она. Ученик художника присел на пол и ответил, что конечно же нет. По правде говоря, он сам весьма смутно представлял, где находится это самое укрытие, но от хозяев дома, родственников вампира-скульптора, слыхал, что это связанно с подземным ходом.
- Это правильно, если охотники узнают, то мы все пропали, - подтвердил третий мальчик, самый старший из всех. У него на лбу алел свежий порез, но недостаточно глубокий, чтобы быть опасным, разве что он доставлял мальчику некоторые неудобства. – Я - Коер, мой папа кузнец, а ты кто?
- Джонни, я рисую хорошо.
- Тоже мне гордость! – Зло рассмеялся долговязый в углу, и сплюнул на пол, этим как бы выражая все, что думает о таком роде занятий.
- Не обращай внимания, это Дион…он немного не в себе после того…понимаешь…в общем меня зовут Виора, а это Синь – мой брат. – Девочка приветливо улыбнулась Джонни.
- Очень приятно… - мальчик смущенно кашлянул и постарался придать своей грязной прокопченной одежде приличный вид, другой рукой пригладил торчащие волосы, невольно выронив при этом свою ношу. Он все время, пока его тащил охотник, держал альбом и холст в руке. Ими тут же завладел Коер и с удивлением стал вертеть в руках.
- Ты гляди, и вправду художник! Ну-ка, ну-ка…
Маленький вампир зубами разорвал крепко завязанную веревочку и развернул неоконченный рисунок, оценивающе посмотрел. Джонни исподлобья наблюдал за его действиями, одновременно почувствовав и тревогу, и гордость за свое произведение. Так всегда бывает, когда долго создаешь что либо, а затем выставляешь напоказ, не зная, как воспримут это другие – понравиться или нет. Но тут Коер улыбнулся и громко позвал остальных посмотреть, не переставая восхищенно повторять, что в жизни такого не видел. Все, включая Диона и самого художника, подвинулись поближе. Коер поднял холст повыше, чтобы было лучше видно, и заявил, что Джонни действительно не просто хорошо рисует, а великолепно.
- Ничего особенного, я в магазине видел намного лучше, - буркнул Дион, разглядывая изображение прекрасного крылатого коня на фоне зеленого луга, тянущегося до самого горизонта. К сожалению, у самых копыт полотно было разорвано, но мальчик сказал (не без смущения), что раньше там были двое жеребят, но не дописанных. В доказательство он раскрыл свой альбомчик, предъявляя эскиз этой картины. Альбом тут же пошел по рукам, пока «белобрысый зануда», как обозвал его маленький Синь, не вернул его хозяину.
- Я только учусь! – Непонятно зачем оправдываясь, сказал Джонни. За разговором время тянулось не так мучителько. Мальчик был неприятно удивлен, узнав, что за щитники города полностью разгромлены и тепер охотники устроили настоящую травлю. Все, кто способен сражаться ушли в секретное укрытие, иногда выбираясь на поверхность и пытаясь спасти тех., кто остался…или хотя бы запастись провиантом.
- Выходит, в городе больше нет никого, кто бы мог нас защитить?
- Почему же, есть такие отряды, но только их слишком мало и охотники их быстро того…
Зато, говорят, что вместе с нашими воинами Жрец!
- Жрец? Ого!
За дверью послышались крики и шум потасовки, затем кто-то грязно выругался. Виона прильнула к щели в двери и охнула, ее оттолкнул Коер, тут же заорав, что их пришли спасать.
- Что?!
- Сколько их?
- Один, но орет он знатно, надеюсь, и дерется за пятерых. Прямо как нас, ха-ха!
Дети переглянулись. Снаружи у двери дежурил едва ли не весь отряд в человек эдак двадцать, и один вампир только обрекает себя на погибель. И заключенные это знали, но ничего поделать не могли. Вскоре все закончилось, охотники, хрипло переговариваясь, отволокли тело с глаз долой, браня и потешаясь над храбрым глупцом. Этот вампир сумел унести за собой четверых бойцов, еще один был серьезно ранен. Однако ему все же не удалось никому помочь, безвестный герой пал в неравном бою и его врагам было все равно. Дион изо всех сил саданул ногой по двери и закричал ругательства, забился в истерике, до тех пор, пока его не оттащили остальные. К ним в тюрьму заглянул один из стражей и посоветовал не шуметь, если жить хотят, поставил на пол небольшой щербатый кувшинчик с мутной водой. Никто не шелохнулся до тех пор, пока враг не вышел, но и потом к воде не прикоснулись.
Джонни сгорбился в углу, как раз напротив Диона и зарыдал, совершенно не обращая внимания на остальных. Где-то через час в замке снова завозились, на несколько минут дверь приоткрылась, явив запертым в тесном и душном помещении детям клочок голубого неба, пару деревьев и развалины соседнего дома. Горячий солнечный луч упал на пол перед маленькими вампирами, заставив их с ужасом отпрянуть назад.
- Купол! Они разрушили солнечную башню! – Завизжала Виона, как можно теснее прижимаясь к стене. Коер только пожал плечами, купол, защищающий вампиров от солнца не был ему нужен вовсе. Так уж повелось, что полукровки не страдали от жгучих лучей. Охотники расхохотались и, швырнув к детям нового пленника, захлопнули входную дверь. Ребята столпились над бледным черноволосым мальчиком, осторожно ощупывая раны и тихонько переговариваясь между собой. Этот, по всей видимости, был настоящим бойцом и просто так взять себя не позволил, до последнего сжимая клинок в руках.
- О нет, Джон! – Простонал художник, узнав, наконец, в этом бедолаге своего давнего приятеля.
- Ты его знаешь? – Спросил Дион. Джонни кивнул и пояснил, что их обоих когда-то спас Жрец и ребята, объединенные одним горем, сильно сдружились. Вот только в отличие от маленького художника, его друг лучшим искусством считал искусство ведения боя.
Синь передал сестре кувшин с водой и отвернулся, когда Виона стала промывать раны. На Джона было страшно смотреть: бледная, словно полотно, кожа, синие бескровные губы, судорожно сжатые в кулаки ладони. Коер предположил, что вряд ли он выживет, но неожиданно ему возразил долговязый, как уже понял Джонни, отличающийся от остальных своим пессимистическим взглядом на жизнь.
- Его нужно напоить кровью, - невозмутимо сказал он, закатывая рукав. – Если не сделать этого сейчас, то позже он возьмет сам, но уже гораздо болезненным для нас путем. Я видел взбесившихся от ран вампиров…жуткое зрелище. И весьма опасное.
- Эй, послушай! Я, конечно, понимаю, что мы народ живучий, но ты же посмотри на него, этот парень явно полукровка.
- Ви, а что ты имеешь против полукровок? – Тут же обиделся Коер, помогая Диону и держа за плечи раненого. Девочка покачала головой и тоже взяла Джона за руку, чтобы тот не вырвался.
Раненый вампир вздрогнул и застонал, когда ему приоткрыли рот, и в горло тонкой струйкой потекла кровь. Он закашлялся и выгнулся дугой, рану защипало, и она медленно стала затягиваться, до тех пор, пока на ее месте не остался лишь неровный алый рубец. Джон открыл глаза и часто заморгал, восстанавливая зрение, резко сел и зашипел от боли, тут же пожалев об этом поступке. Мальчик кашлянул, прочищая горло, но так и ничего не сказал, вдруг заметив художника. Джонни пожал плечами и подал руку, помогая встать.
- Значит, здесь они пленников держат? – Угрюмо уточнил Джон, оглядывая помещение, ответом ему были немые кивки. Мальчик поморщился и опустился на пол, нервно царапнул рукав своей куртки когтями. Виона повернулась к двери, на глаза навернулись слезы.
- Я – Джон по прозвищу Лучник, - неожиданно произнес маленький воин и рывком поднялся на ноги, забегал по своей тесной тюрьме, словно дикий зверь в клетке. Остальные тоже назвали свои имена. Джонни улыбнулся другу и достал свой любимый альбомчик из-за пазухи, продемонстрировал остальным длинный остро заточенный карандашик, прикрепленный внутри, дабы всегда иметь с собой инструмент для зарисовок, уселся в углу…
Охотники заглядывали еще несколько раз, то просто проверяя, чем занимаются вампиры, то снова принесли кувшин с водой. Заключенные в душном сарае дети всегда провожали их ненавидящими взглядами, потом Синь начинал плакать, и его приходилось успокаивать всем ребятам. Джонни часто вставал со своего места, чтобы хоть как-то размяться, Виона и Коер со скучающим видом играли в слова, пока спал маленький брат девочки.
- Слышь, художник, а нарисуй-ка нам чего. Скучно же!
Вампир ухмыльнулся и спросил, что именно нужно нарисовать, одновременно с этим поворачивая к народу свое недавно, намалеванное творчество – черно-белый рисунок их родного и прекрасного города Огненного залитого солнечным светом.
- А нас всех можешь? – Джон присел рядом.
- Тогда сядьте рядом!
Джонни перевернул лист и в несколько штрихов наметал схематическое изображение, стал прорабатывать линии. Минут через пять готов был небольшой набросок, и уже руководствуясь этим эскизом, художник стал рисовать более совершенную версию «группового портрета».
- Как думаешь, Коер, а долго нас еще здесь продержат? – Виона взяла из рук Джонни только что нарисованную картинку. На ней были изображены все пятеро ребят, кроме самого художника.
- Ничего, скоро они от нас избавятся…
Художник вскочил на ноги, ударил кулаком по стене:
- Да сколько можно ныть?! Я не собираюсь в отличие от вас и дальше сидеть здесь, ожидая чего-то.
- Джонни!
- Что ты предлагаешь? – Уныло спросил Дион.
- Уж точно не сидеть на месте!! – Негодующе закричал мальчик, он принялся ходить из стороны в сторону. – Сидим здесь, как крысы в террариуме, действовать нужно.
- У нас нет оружия, мы – всего лишь дети и…
- А клыки и когти на что? – Поддержал друга Лучник. – Он прав, нужно сматываться, хватит дожидаться, пока охотники не решат, что пора бы и узнать от нас чего полезного. Вы сами сказали, что тот, кто попытался вас спасти погиб сам.
- Тогда предложи что-нибудь полезное, кроме своих пламенных речей горе-воин! – Тут же взвился Дион. – Или не знаешь, что враги разрушили башню?! Там солнце!
- Кажется, уже нет. Слышите?
На несколько секунд все замолчали, прислушиваясь по совету Синя. Снаружи гремел гром, шумел сильный ветер, похоже, что собирался дождь. Джонни торжествующе посмотрел на остальных, дождь – лучшее прикрытие для таких как они. Во-первых, тучи скроют солнце, и горячие лучи не будут жечь вампиров, а во-вторых, дождь разгонит охотников и детей сторожить останется никак не больше половины. Джонни сощурил глаза и заговорил, предлагая свой план действий, завязался жаркий спор….