Топать пришлось не столь уж долго, но результата не было вообще. Нас просто-напросто не пустили! Ни одна сволочная рожа не соизволила открыть нам дверь, не говоря уж о том, чтобы покормить! Может быть, часов пять утра – не самое подходящее время ,но их это не оправдывает!
Когда нас послали полем и лесом в очередном (и последнем) доме, наше настроение было весьма плохим. Но ночевать в сугробе, как обреченно предложила подруга, я не собиралась. Еще бы – тут люди живут, а я буду под забором в сугробах спать?! Щас!!!
Я, окинув взглядом крыши домов, приблизительно определила подходящий чердак. Перемахнула через забор, отправившись на разведку.
Сия разведка состояла в том, чтобы отыскать чердачное окно приличного размера, т. е. позволяющего нам на чердак забраться. К счастью, зимы тут были более-менее теплые, поэтому и слуховые окошки были достаточно большими. Подпрыгнув и уцепившись за карниз, я заглянула в него.
Дом, мною выбранный, был достаточно богатым, с резными ставнями и карнизами, даже это несчастное окошко было забрано пластинками слюды. Осмотр предстоящего места ночлега меня вполне удовлетворил, и я вернулась к Виэлле, скучавшей за забором.
- Пойдем, на чердачке отдохнем, - предложила я.
- Эса, а хозяева не против? – поинтересовалась она, переваливаясь через забор. – У них такая злая псина…
- Вот эта? – я кивнула на мелко дрожащую будку, целиком заполненную здоровым волкодавом. – А хозяев никто спрашивать не будет, они сами виноваты, что добром пускать не захотели.
- Их проблемы, - Вил нарочито невозмутимо пожала плечами ,повторяя меня, но такой способ ночевки был ей в новинку. – К окошку, говоришь, идти?
- Да, к тому, что со двора. А я пока за лесенкой сбегаю.
Лестницу в заваленном хламом сарае я взяла только хорошенько причувствовавшись, что все спят и никому не припрет прогуляться до сортира.
Виэлла самостоятельно открыла окошечко и первая, по приставленной лестнице, поднялась наверх. Следом я.
- А ничего, уютненько, - шепотом протянула Вил, оглядывая переложенные соломой яблоки, висевшие на балках связки лука, чеснока и фасоли, а также сваленное в одном углу сено, которое не влезло туда, куда надо, - а главное, тепленько и безветренно.
- Чувствуй себя как дома, - улыбнулась я, скидывая сумки возле рыжей печной трубы. – Располагайся, а я пока лестницу занесу обратно.
Успешно затащив лесенку обратно, я запрыгнула на чердак, закрыв за собой окошко. Подруга уже удобно устроилась возле теплой трубы, засветила посох и потрошила сумку с едой. Я, прихватив маленькое яблочко, расположилась рядом.
- Отдыхаешь? Смотри, чтоб хозяева не засекли. Вдруг кто что тут забудет? – посоветовала я, с трудом откусывая кусочек твердокаменного яблока.
- Не засекут! До полудня спать будут! – Виэлла мстительно нацелила посох острием вниз. Хрусталь сначала вспыхнул, потом мигнул и снова ровно засветил.
- Я мстю, и мстя моя страшна! – объявила она. – Ох и болят же ноги!..
- Что ж ты хочешь – ночь по заснеженному полю почесать. Кстати, привыкай: мы еще чесать и чесать будем…
- И не говори… - вздохнула Вил, зевая во весь рот. – Мне есть не так хочется, как спать.
- Виэлла, - дернула я за рукав уже засыпающую подругу, - снежку колдани.
- А стоит?
- Мы ж под крышей.
- Ну ладно…
Снежок повалил неслабый. Можно даже сказать, сильный. Я хотела спросить Вил, кончится ли снег к тому моменту, как мы дальше пойдем, но утомившаяся за ночь подруга уже спала в обнимку со своим потухающим посохом.
Ближе к полудню сон посчитал нужным отпустить меня, и я, позевывая, встала, потянулась, а затем выудила из сумки гребень – привести в порядок взлохмоченную шевелюру. Попутно подошла к окошку, "разведала обстановку". Снег все еще шел, хотя и не так сильно, как ночью, людей я тоже не заметила.
Виэллу пришлось будить достаточно долго, еще пять минут ей понадобилось на то, где она, что она и зачем. Раскаиваться в своем побеге она не собиралась, так что пора делать ноги, пока не проснулись хозяева и еще шел снег. Сваливаемся с чердака – и идем дальше!
Сваливались мы в прямом смысле слова. Благо за ночь намело отличные сугробы, в которые мы и приземлились. Отряхнувшись, мы огородами, а затем и полем направились к пуще.
На мой взгляд, дорога от города до парома прокладывалась на широкую ногу и пьяную голову. Выходя по этой дороге из южных ворот, вы бы сначала сделали немалый крюк на запад, затем шли бы вдоль Пущи на восток, а потом уже на юг к парому, опять же, в обход леса. По моим прикидкам. Прямой путь займет вдвое меньше времени, а нам и к парому-то не надо было: я вообще рассчитывала по льду перейти.
Пока что овеянный почему-то зловещими рассказами (из-за которых, наверно, и дорогу крюком проложили) лес принял нас вполне приветливо – пофигистически. Неспешно обсуждая различные тонкости вроде: кто прошел, что растет, кто кого догонял и в итоге съел – мы направлялись к Гналику по плану, охарактеризованному Виэллой: "будем идти прямо и прямо, пока не упремся".
В путешествии через зимний заснеженный лес есть свои преимущества: комары да мошки не кусают, всякие выворотни и валежники засыпаны слежавшимся снегом. Но из-за свежего рыхлого снега, лежащего поверх, скорость нашего передвижения все равно была невысокой.
- Неплохо бы тут на лыжах пройтись, справедливо заметила Вил, в очередной раз увязнув в сугробе и зацепившись плащом за елку.
- Нет уж! – возразила я с искренней нелюбовью. Мои воспоминания об этом средстве передвижения в основном сводились к виду моих ног с крестом лыж на фоне неба…
Подруга самым наглым и возмутительным образом подавилась смехом. И на мой хмурый взгляд реагировала противоположным образом – засмеялась еще громче.
- Что, вспомнила прошлогодние катания? – весьма недовольно спросила я.
- Ага!.. – просипела Вил. – Ну как ты тогда!.. Шедевр!
Я только насупилась. Когда прошлой зимой Виэлла с друзьями пригласила меня в горы повеселиться, я и не подозревала, насколько продлю жизнь этой компании. В программу развлечений входили еще и лыжи. Для спуска был выбран достаточно крутой склон, излюбленное место здешних лыжников. Половина компании уже успела с гиканьем съехать вниз, а вторая половина, не слушая моих протестов и уверений, что я кататься не умею и лучше как-нибудь на заднице съеду, в принудительном порядке нацепила мне лыжи на ноги, поставила и толкнула в спину.
Всего этого спуска было метров эдак 150. Из них первых пять я проехала стоя. Остальные я преодолела по-разному: каком кверху, мордой вниз, раком, мазафаком, но не так, как надо. Я пыталась тормозить, пыталась добросовестно и тормозила всем, чем можно: руками, ногами, задом, носом; последние метров двадцать вообще пропахала головой, а моя правая лыжа приехала отдельно и вперед меня. А уж повторить спуск по оставленной мною лыжне не смог бы и самый лучший лыжник с самой лучшей растяжкой. Когда я, прочистив глаза и уши и отцепив эту долбанную лыжу, вытряхивала снег из одежды и посмотрела вверх, я не поверила, что вот эти абсолютно независимые друг от друга кривые следы могла оставить я. Эти следы сходились, расходились, а пару раз вообще пересекались; конец пути я ехала на одной лыже, судорожно пытаясь сохранить равновесие. Спина, равно как и остальные части тела у меня потом болела еще долго… Упрямая вампирская натура: гордость взыграла – надо вниз спуститься стоя! Плюхнулась бы в самом начале спуска на задницу, отцепила лыжи – и ехала бы вниз на мягком месте! А не будь я вампиршей – точно себе что-нибудь сломала бы или растянула так, что не срослось бы!
Пока я минут десять приходила в себя, о-о-очень осторожно разминала спину, руки и ноги, подлечивала их, отчаянно матерясь от переизбытка чувств и впечатлений, остальная компания лежала в лежку на снегу, подыхая от хохота. Честно говоря, я опасалась схода с соседней вершины лавины, потому что смех был поистине громовой. Единственной хмурой рожей на этом празднике была я. Почему – догадайтесь сами.
Вот и до сих пор одно лишь упоминание о том дне вызывало у Виэллы (да и не только у нее) приступы неконтролируемого смеха. И даже моя злая рожа не действовала. Как сейчас, например.
- Вил, смеяться за чужой счет можно только до тих пор, пока тебе не дадут сдачи, - честно предупредила я о своем недовольстве.
- Все, все, умолкаю, - просипела подруга, изо всех сил пытаясь унять смех и обхватив себя руками. – Извини, Эсал, не могу!.. Сил нет!..
- А ты постарайся, - вкрадчиво посоветовала я, - вампиры, они такие… вспыльчивые… и злопамятные…
- Ладно, ладно, не кипятись, - примирительно глянула мне в глаза Виэлла. – Я же не со зла. Просто в самом деле забавно тогда получилось.
- Ага, забавно! Только вы меня тогда чуть не угробили!
- С твоей-то гибкостью, прочностью и регенерацией это проблематично!..
- Если долго мучиться, что-нибудь получится!.. Зачем же так откровенно пытаться от меня избавиться?
- Эсал, ты же душа компании, зачем от тебя избавляться? Кое-кто из моих знакомых, кстати, хотел тебя недавно на лыжную прогулку пригласить. Но я отсоветовала, - добавила она после паузы.
- И правильно сделала. Как бы ему не пришлось санями при спуске послужить…
- У-у-у, кровожадная! – поддела Вил.
- Это не кровожадность! Будь я таковой, от него бы мало что осталось.
- А ничего, что он маг?
- Пф! Кому и когда это мешало? – дернула я плечом, одновременно поправляя сползающую сумку. Кстати, она беспричинно сползала все ниже и ниже, а это значит…
- Вот тут и сделаем привал! - сообщала я, брякая сумку у корней какого-то широкого и кряжистого дерева, надо полагать, дуба.
- А почему именно тут? – остановилась Виэлла.
- У меня примета есть, - рассказала я, - когда сумка начинает почти без перерыва сползать без видимой причины, значит, пора передохнуть. Проверено! Давай, обустраивайся!
- А как?
-Огонь можешь развести? – поинтересовалась я, деловито утрамбовывая площадку между корнями.
- А из чего? – тоже скинула посох Виэлла, направляя посох на тот несчастный пятачок притоптанного мною снега. На это место словно упал здоровый пресс, утрамбовав снег до порядочной твердости. – Могу традиционно, то бишь дрова поджечь, могу из снега.
- Давай снег, - решила я. – За ним, по крайней мере, ходить никуда не надо.
- Так куда же ты? – удивилась она, видя, что я собираюсь идти в лес.
- Не волнуйся, я сейчас вернусь! – крикнула я, уже скрываясь в лесу.- Еловых лап надеру, чтобы за ночь не примерзнуть!
***
В самом деле, идея развести костер из снега была просто гениальна! Раз – и Виэлла быстро смела все окрестные сугробы в один, но большой. Два – и весь этот курган загорелся чуть ли не до макушек окрестных деревьев. Резко потеплело.
Ночь выдалась тихая, благодаря костру теплая, спокойная. Я, по всегдашней своей неискоренимой привычке, спала вниз головой. Но снимать сапоги и носки для того, чтобы зацепиться за ветку, я не хотела (что ни говори, обморожения и тем более гангрена – вещь неприятная), поэтому примотала себя к суку веревкой. Вроде держалась и падать не собиралась.
Ночью я проснулась от присутствия тут животины. Мы с волком посмотрели друг на друга, посмотрели, после чего волк молча развернулся и ушел, а я заснула снова. Вот Виэлле хорошо, спит, завернувшись в два одеяла, и не чешется; проснется, наверно, только когда за ноги есть будут.
Утром Вил ехидно комментировала сцену расплетания веревок, которыми я привязалась. Привязаться оказалось легче, чем эти узлы распутать. И как только я умудрилась так надежно себя закрепить?!
- Эсал, ну ты и виртуоз! Надо же так узлы завязать! – издевалась подруга, пока я, согнувшись вдвое и призвав на помощь весь свой пресс, пыталась эти самые узлы развязать.
- Ничего-ничего, еще минут десять – и ты распутаешь второй узел за полчаса! А там всего-то с пяток узлов и останется! – нагло поддерживала меня Вил. Я рычала и плевалась сквозь зубы, но веревка была завязана на совесть.
Наконец я повисла вниз головой, давая отдых напрягавшемуся прессу, а заодно пытаясь медитативным путем сохранить остатки спокойствия. Получалось плохо, учитывая все посильную "помощь" Виэллы:
- Быстро, быстро, работаем дальше, а не зависи,.. завишив,.. тьфу! кончаем висеть вниз головой!
- Вил, а не боишься?! – прошипела я, оскалив клыки.
- Ты выпутайся сначала, а потом еще догнать попробуй!..
Я испустила негодующий рев:
- Ну все!!! Пришел конец веревке!!!
- Итак, раунд второй! – провозгласила Виэлла. – Вампирша Эсал Хи-Лейф с одной стороны и веревка прочная, конопляная – с другой! Делайте ваши ставки, господа!
- Вил! Покалечу!.. – прохрипела я, шаря по многочисленным карманам штанов. Потом переключилась на куртку, выудив откуда-то из нее гарпун – пять метров тонкой, но прочной цепи с заостренным зубом на одном конце и короткой рукоятью на другом. К рукояти крепился еще и небольшой, но острый клык лезвия. Им-то я и перерезала эту хренову веревку, шлепнувшись головой в снег. Минут пять ушло на то, чтобы отряхнуться, отдышаться и оправиться.
Виэлла тем временем комментировала вслепую, из-за дерева:
- Итак, победителем вышла Эсал Хи-Лейф! Кстати, ты в курсе, что это не совсем по правилам – использовать режущие предметы?
- Вил, помнишь, был такой чувак – Гордием звали?
- Ну допустим…
- В общем, решил он узел навязать заковыристый и глянуть, кто распутает.
- И?
- Тоже мечом рубанули разок. Так что все по правилам! В истории такой пример был, а ты говоришь – нечестно!
- Тоже мне, историческая личность! – фыркнула подруга. – Личности на то и исторические, что их помнят и знают, а тебя-то и в городочке нашем не все знали!
- Нет уж, - возразила я, собрав манатки и удаляясь дальше в лес, продолжая путь, - знали меня почти все. Хотя бы в лицо. Другое дело, не все знали, что я вампир…
- Ой, тоже мне – ужас, летящий на крыльях ночи! – недовольной Виэлле пришлось покинуть укрытие и, подхватив сумку, догонять меня. – Да кабы не клыки да когти да не ипостась вторая, тебя бы за вампиршу никто и не посчитал. Слишком уж ты мирная.
- А что, обязана быть кровожадным чудовищем? – чуть грустно улыбнулась я. – Между прочим, мы – раса довольно большая, даже целое вампирячье государство есть… где-то, - в чем-чем, но в географии народов и политической в том числе я сильна не была… - И характеры соответственно очень разные бывают, как и у людей и прочих, в принципе…
- Интересно говоришь, - протянула Вил, - с какими-то мечтательными интонациями… Ты там что, не была?
- Нет.
- То есть как? – она в растерянности остановилась. – А ты тогда откуда?
Я с безразличной улыбкой пожала плечами:
- Сама толком не знаю. Начало моего пути сокрыто кромешным мраком! – гулким замогильным голосом возвестила я. И потом уже нормально: - А я серьезно не была, я вообще на своем пути еще не встречала.
- Вечная странница… - тряхнула подруга головой. – Все равно же рано или поздно надоест слоняться, будешь крышу над головой искать. Ну и мужа в придачу! – хитро подмигнула она мне.
- Ага, слепоглухонемого капитана дальнего плаванья! Чтобы развлекаться не мешал! Ты что, серьезно думаешь, что кому-нибудь нужна в спутницах жизни вампирша?
- А чем плохо? – стала перечислять она достоинства вампиров как супруг: - Неприхотлива, на шмотье не помешана, решительна, прекрасно поддерживает дисциплину, в спящем виде много места не занимает. А какие интересные разборки будут!..
- О да, после первой же крупной ссоры муж сбежит нафиг. Если выживет, конечно.
- А если попадется кто-нить еще покруче тебя?
- Ну-у-у… Звучит не то что бы заманчиво, но многообещающе… - протянула я, призадумавшись. – А вообще-то, ты замуж выйдешь раньше!
- Я?! Не хочу!!! – встала на дыбы Вил.
- А кто тебя спрашивать будет?! Не волнуйся, я тебе подберу достойного! – "утешила" я ее.
- Ну да!!! Сама выберу, если уж на то пошло, ясно?!
- Чего уж тут… Так, вообще-то и надо… Чтоб не за первого попавшегося…
- Эсал, для начала надо хотя бы кавалеров завести, поклонников там… Из них будет гораздо легче выбирать, согласись, - резонно заметила вил.
- Виэлла, а для начала надо хотя бы до Гналика дойти: мы, чувствую, через такую глухомань поперлись, что даже звери и чудища тут не живут, не говоря уж про всяких там кавалеров, - еще резоннее заметила я. Затем мы обе синхронно вздохнули и ускорили шаг.