Глава 1. Надежда и Страх.



Полутёмный зал, освещаемый лишь несколькими факелами и тусклой кристальной люстрой. На стенах выгравированы древние обряды и ритуалы, характерные для демонопоклонников. Лужи свежей крови, несколько изуродованных трупов, дыры в полу и копоть свидетельствовали о недолгом, но яростном сражении, произошедшем здесь. А точнее о побоище. В центре зала лежала прекрасная мёртвая девушка. Над ней склонилось существо, в котором не сразу можно было признать человека. Монстр жадно пил кровь, впившись клыками в белоснежную шею девушки. Как ни странно, но из глаз кровопийцы текли слёзы. Позади него послышались шаги. В зал вошёл мужчина (ему было не больше двадцати, на нём были стики* и тёмный жилет с нашивкой «Рион»). Его взгляд и два серповидных клинка на поясе выдавали в нём воина. Горделивая осанка, уверенный взгляд, он во многом был похож на монстра, когда тот был ещё человеком, но сейчас их объединял только серебряный цвет волос.
- Обратившийся! Значит, это всё-таки произошло,- произнёс вошедший, спокойно осматривая ужасную картину вокруг.
. Кровопийца отвлёкся от своей жертвы и обернулся к новому врагу. Предупреждающе зашипев, поднялся с пола. Угрожающе выставил вперёд руки, нет, скорее лапы, показывая металлические клинки вместо когтей. На новоявленного противника эта демонстрация впечатления не произвела.
- Что ж, ты сделал свой выбор, и у меня нет другого выхода!- воин достал соё необычное оружие и ринулся к чудовищу. Обратившийся бросился ему навстречу, почему-то отведя лапы назад. Почти достигнув расстояния удара, он резко затормозил и атаковал сразу обеими лапами. Вовремя не остановившийся Рион успел только выставить свои клинки для защиты. Удар оказался на удивление мощным, и бойца отбросило назад, он едва сумел удержать равновесие. Обратившийся тут же бросился вперёд, желая закрепить свой успех и закончить бой одной атакой. Рион уже был готов, и умело отбивал обрушившиеся удары. Но и монстр своими когтями/мечами неожиданно эффективно парировал выпады воина. Стили их боя были во многом схожи, хоть и сражались они разным оружием. Под бешеным напором врага Рион был вынужден отступать. Долго боец так бы не выдержал. Он шагнул назад, открыв в своей защите брешь. Разумеется, обратившийся заметил это и немедленно атаковал в незащищённый бок, Рион ловко подцепил когти противника серпом в правой руке, отводя их вверх, и в это же время нанёс удар левой рукой. Монстру почти удалось увернуться, но серп всё-таки задел его. Он отскочил в сторону, рыча от злобы, и остановился, не спуская с воина глаз. Рана на боку, кажется, его не волновала. Рион, тяжело дыша от усталости, приготовился к следующей атаке. Обратившийся не заставил себя ждать, и на бойца вновь обрушился вихрь ударов. На сей раз монстр совсем не заботился о свой защите. Рион знал, что делать дальше и полностью сосредоточился на оружии противника, а зря. Внезапно он понял, что запутался в чём-то правой ногой. Опустив взгляд, он увидел хвост, обвившийся вокруг щиколотки. Ещё минуту назад никакого хвоста у монстра не было! Воин попытался отрубить хвост, но не успел. В это мгновение когтеклинки обратившегося вошли в левое плечо Риона. Боец понял, что противник просто играл с ним всё это время. В следующий момент острые клыки впились в шею…

Пересмешник проснулся в холодном поту. Кошмар. Это был лишь очередной кошмар из далёкого прошлого…
. Жуткая головная боль мешала сосредоточиться. К тому же Чистильщик чувствовал ещё чьё-то присутствие в своём шатре. Ничего, подождут. Несколько минут ушло на то, что бы заставить себя сесть. Несложным заклинанием избавил себя от боли. Облегчение пришло настолько быстро, что капитан окончательно проснулся, разлепил веки и… пожалел об этом.
. Напротив него на корточках сидело странное создание (Ростом в два метра, если не больше). Голова напоминала орочий череп, обтянутый кожей. Ниже шеи кожи не было вообще. Не наблюдалось намёков и на то, что кожа когда-то была. Тело образины покрыто каким-то блестящим маслом. Но на этом странности не заканчивались. Не считая брутального телосложения, никаких отличительных половых признаков у пришельца не было.
- Да ладно, я вчера столько выпить не мог!- с изрядной долей скепсиса изрёк Пересмешник, глядя в глаза необычному существу. Маленькая фляжка, отобранная у солдата, определённо не могла вместить нужный для опьянения объём спиртного. К тому же вряд ли верденские самогоновары могли изобрести что-то крепче гномьего эля. Да и пьяницей Чистильщик никогда не был. Следовательно, вариант с алкогольными грёзами отпадал. А значит, это не видение. К тому же, этого гостя он видел не в первый раз, но поверить в его существование всё равно было сложно.
- Уже третий раз ты мозолишь мне глаза! – проворчал Пересмешник, выпуская «ручные» клинки и подбираясь для атаки. Пришелец всё так же безотрывно смотрел на капитана. Бросок, взмах клинками! Тварь исчезла, как будто её и не было. К сожалению, Пересмешник забыл, что когда бросаешься на кого-то, нужно двигать ногами, и растянулся на земле.
. Капитан чувствовал это существо, но магически определить его присутствие было невозможно. Даже руны на него не реагировали. Что ж, незваный гость исчез и ладно. Ему (или им обоим) не привыкать. Чистильщик встал, втянул клинки, отряхнулся и бросил мрачный взгляд на доспехи, сваленные в углу.
- Может, вы и магические, но надевать вас не намного легче, чем обычные!- печально произнёс он, направляясь к броне.
. Позже, когда Пересмешник оделся и привёл себя в более-менее божеский вид, он выбрался из шатра и спросил у часового поблизости, не входил ли кто-нибудь в шатёр, пока капитан спал. Солдат ответил, что никто (свидетелей прошлых двух появлений твари тоже не было). Пока длится привал, и лейтенант с прочими офицерами не начали надоедать ему своими глупыми вопросами, Чистильщик решил прогуляться по лагерю и «проветрить голову».

Эрис сидела в телеге. Караванщик принёс завтрак и какие-то фрукты, но аппетита не было. Она не хотела ни разговаривать, ни двигаться, ни даже дышать. Вместе с войском Ордена она уже какое-то время двигалась по бесконечной пустоши к следующей деревне. Лейтенант Ордена по имени Виктор, как мог, заботился о девочке, но вывести её из подавленного состояния у него не получалось. В её душе остались только боль, грусть, отчаяние и ненависть. Ненависть к монстру, убившему её отца.
- Вы хоть знаете, что ваш командир – чудовище?!- спросила она недавно у лейтенанта.
- Он необычный человек, это да, но… хм, я не могу тебе всего объяснить, - таков был ответ.
- Он убийца!! У него глаза, как у змеи! Какой он человек?!- истерично воскликнула Эрис.
- Прошу, не кричи. Обычные люди не становятся Чистильщиками. Для этого нужно обладать великой силой. И некоторые меняются под её воздействием, - офицер пересказал ей то, что когда-то услышал сам.
. Эрис не удовлетворил такой ответ, но продолжать спор было бессмысленно.
. Что бы отвлечься от тяжких раздумий, девочка стала разглядывать лагерь. Тут она увидела Пересмешника, без видимой цели бродившего по округе. Словно почувствовав ненавистный взгляд, он направился в её сторону. Страх кольнул сердце, но на сей раз она не собиралась уступать. Похоже, насмешливая улыбка не сходила с лица капитана.
- Доброе утро! Надеюсь, ты отдохнула?- произнёс Чистильщик. По его тону невозможно было понять, шутит он или нет.
- Уйди, п-подонок! – девочка обозвала его самым страшным ругательством, которое знала.
- Откуда столько ненависти? Я ведь только поздоровался с тобой! – притворно удивился Пересмешник.
Эрис не выдержала и швырнула в него первое, что попалось под руку. Это оказалось яблоко. Капитан без особого труда поймал его.
- Оо, ты так сильно хочешь отомстить мне?! Превосходно! Какой боевой дух, какая злоба! Вот только яблоко – не самое подходящее оружие для мести. Ты, конечно, могла отравить его, но зачем тогда кидать? Если хочешь боя, то слезай с телеги и дерись как настоящий мужчина! – Чистильщик едва не смеялся, говоря это.
. От такого издевательства у девочки потекли слёзы из глаз, но она всё-таки спустилась на землю. (Природное упорство? Глупость? Или что-то иное?)
- Здесь есть что-то интересное? – спросил капитан у собравшихся вокруг орденцов. Солдаты, понимая намёк, тут же разбрелись в разные стороны.
- Предлагаю тебе поединок по старинному дуэльному обычаю одной северной страны. Противники по очереди бьют друг друга кулаками или оружием, пока один из них не свалится замертво. Вот только, боюсь, своими нежными ручками ты мне особого вреда не причинишь,- кажется, он говорил это всерьёз.
- Ральф!- громко позвал Чистильщик. Воин, сидящий неподалёку и притворяющийся, что точит меч (на самом деле он внимательно следил за разворачивающейся сценой) мигом оказался возле капитана.
- Здесь, сэр!
- Дай-ка мне свой кинжал. Верну позже,- Ральф отдал оружие командиру,- Свободен, солдат! – добавил Пересмешник, видя, что подчинённый не собирается уходить. Тот мигом испарился. Чистильщик метнул кинжал в землю перед Эрис.
Увидев оружие, девочка опешила. Она ненавидела монстра, но убить самой…
- Что же ты колеблешься? У многих горе - мстителей до тебя не было и единой возможности нанести удар. А сейчас я даже не собираюсь сопротивляться! – капитан опустился на колени, прикрыл глаза и демонстративно поднял руки вверх.
. Эрис не знала, что делать в такой ситуации. Она вдруг заметила, что шея Чистильщика на этот раз не была защищена стальным (вроде бы) воротником. Внезапно что-то нахлынуло на девочку, она схватила кинжал и бросилась к обидчику. Добежав до него, резко полоснула его по горлу. Она знала, что произойдёт дальше. Несколько дней назад, когда люди в деревне стали обращаться в зомби, она увидела многое. К её удивлению, кровь не начала хлестать из раны, а медленно, словно нехотя, потекла. Но куда более ужасным было то, что Пересмешник рассмеялся. Человек с перерезанным горлом смеяться не может.
- Неплохой удар, хоть и непрофессиональный,- посмеиваясь, проговорил Чистильщик, вытирая кровь. Девочке показалось, что она видит, как заживает порез.
- Что ж, сожалею, но теперь моя очередь,- капитан встал и направился к ней. И снова у него те страшные рептильные глаза. Эрис выронила кинжал и стала медленно отступать, но споткнулась и упала на землю. Хотелось убежать куда-нибудь отсюда, но что-то мешало двигаться. Но тут дорогу монстру преградил лейтенант.
- Виктор, прошу, не мешай дуэли! Это, по крайней мере, некультурно, - лениво проговорил Пересмешник.
- Вам не стоит продолжать эту глупую дуэль! К чему нам лишние жертвы?! – Виктор боялся, но оставлять Эрис не хотел.
- Отойди, пожалуйста, – голос капитана был мягким, но все понимали, что он теряет терпение.
- Я уверен… - начал офицер, но был прерван.
- В сторону, лейтенант!! Это приказ! – внезапно рассвирепел Чистильщик.
Виктор отпрянул, не подчиниться этому голосу было невозможно.
. Пересмешник сразу же успокоился, на его лице вновь застыло насмешливое выражение. Он приблизился к девочке, она вновь видела эти жуткие глаза. Казалось, её затягивает в глубину этих глаз. Эрис теперь знала, что чувствует мышь, глядя на удава.
. Вдруг она поняла, что находится в каком-то ином пространстве и что вокруг лишь Тьма. Не просто отсутствие света, а нечто живое, может даже разумное. Потоки этой Тьмы пронизывали Эрис, казалось, они вытягивали душу. И тут она увидела…
- Эрис! Эрис, ты в порядке? – над ней склонился встревоженный Виктор.
- Вроде да. А что произошло? – девочка была совершенно дезориентирована.
- Капитан подошёл к тебе, и ты вдруг потеряла сознание, - обеспокоенно пояснил офицер.
- Пожалуй, я пойду, отдохну, - сказала Эрис и пошла к телеге. Куда-то исчезли все чувства: и страх, и отчаяние, и горечь. Она даже не понимала, что с ней произошло.
- Нам нужно поговорить, лейтенант. За мной, - бесцветным голосом позвал Пересмешник и направился вглубь лагеря. Виктор, не ожидая ничего хорошего, поплёлся за командиром.
- Неужели ты настолько мне не доверяешь? – через некоторое время, наконец, спросил капитан.
- Я верю вам, сэр, но Эрис…
- Это бессмысленно!
- Простите, не уверен, что понял вас, - удивлённо сказал лейтенант.
- Я не люблю бессмысленных поступков. По-твоему, я вытащил девчонку из той деревни, только затем, чтобы днём позже убить по глупой прихоти?! – раздражённо проговорил Пересмешник.
- Нет, сэр.
- Ты знаешь, как работает телепатическая сеть, которая позволяет мне и другим магам максимально эффективно управлять войском во время битвы? Мы не можем просто взять и подчинить себе несколько сотен людей. Каждый офицер, каждый солдат вверяет нам свой разум. Без доверия телепатическая связь слабеет и есть риск полностью потерять её. А ты - мой личный помощник и тот, кто когда-нибудь займёт моё место. И твоя вера должна быть абсолютной!
- Я подвёл вас,… - смиренно произнёс лейтенант.
- Нет, ты получил важный урок, который стоит запомнить. Но если это повториться, то тогда… ты огорчишь меня, Виктор, - Чистильщик, кажется, успокоился.
- Я запомню это, сэр!
- Надеюсь. Привал окончен, мы отправляемся дальше. Передай приказ остальным, - сухо проговорил капитан.
. Оставшись наедине с самим собой, Пересмешник хотел уже насладиться поглощёнными чувствами, но не тут-то было. Новый собеседник даже не стал утруждать себя словами, ограничился телепатией.
- Почему лейтенант не захотел подчиниться вам? Неужели эта девчонка так важна для него? – тактичностью верденские боевые маги никогда не славились.
- У него доброе сердце, Джастин. Это стало одной из причин, по которой я выбрал его, - неожиданно для самого себя разоткровенничался капитан.
- Ах, так вот как Чистильщики набирают офицеров для себя! По доброму сердцу, оказывается!
- Очень смешно! Я выбирал из предложенного списка кандидатур. В его командирских навыках у меня сомнений нет. Тактико-стратегические способности Виктора, возможно, превосходят мои, вот только с магией он не дружит. Но это исправимо. И пока есть Виктор, я хотя бы не забываю, как должен выглядеть нормальный человек.
- Это всё, конечно, интересно, но вы так не ответили на мой вопрос, - у мага видимо был приступ смелости.
- Ладно. У него была семья в Мирсте, городке к северу от города-крепости Винтерхолд. Когда пошли слухи о том, что с востока движется огромная армия нежити, люди из окрестных городов перебрались в крепость, откуда их постепенно отправляли на запад. А в один прекрасный день в Дармонд (нынешнюю столицу Вердена) прибыл гонец с известиями о том, что Винтерхолд в осаде. Тут же начали собирать войска на подмогу, Виктор был одним из первых добровольцев. А ещё через день в столицу пришёл израненный чародей и рассказал, что крепость пала. И что его преследовали всю дорогу до Дармонда. И что многие люди, прятавшиеся в крепости, обратились в зомби. Так мы узнали о новой заразе, и так Виктор потерял семью.
- Ясно. Это объясняет его привязанность к Эрис. Всё-таки эта история с погоней выглядит слишком странно. Мне трудно поверить, что безмозглая нежить будет преследовать одного человека. Да и если за ним охотились, то почему никаких преследователей не было у Дармонда? Это слишком подозрительно.
- А мне это говорит о том, что нежитью управляет кто-то хитрый. Если преследование было обманом, то тогда оно длилось бы до самого Дармонда, чтобы показать важность информации, которой тот волшебник обладал. А так, всё что у нас есть – это показания мага, истощённого боем и длинной дорогой, проверить которые довольно сложно. Но я и другие Чистильщики лично допрашивали его, нас обмануть он не мог,
- Хм, об этом я не думал. Кстати, а почему вы так обеспокоены этой девочкой? И почему заставили её напасть на вас? – любопытству Джастина не было предела.
- Знаешь что, Джастин… Меньше знаешь – крепче спишь! На сегодня допрос окончен! – разговор начал утомлять Пересмешника.
- Как пожелаете, Ваше Капитанство, - до старости дожить чародей, похоже, не собирался.

Поздним вечером того же дня.
Войска двигались по бескрайней пустоши к следующей деревне. Надежды на то, что там кто-то выжил, уже не было, но всё равно следовало проверить. Капитан не собирался останавливать армию на ночной отдых. Что-то тревожило его в последнее время.
. Внезапно на юго-востоке, где-то в километре от войск Ордена все увидели странные магические вспышки. Их сопровождал грохот и звуки, похожие на шум сражения. Был отдан приказ остановиться. Чистильщик и несколько других офицеров немного отошли от армии, пытаясь разглядеть происходящее в темноте, боевые маги даже левитировали (ну или взмыли в воздух, если вам так больше нравиться).
. Солдаты тоже напряжённо вглядывались в темноту. Постепенно стали раздаваться крики:
- Там кто-то сражается, Зарой* клянусь!
- Да это ж наши!
- Чего стоим, помогать им надо!
Воины уже собирались броситься к источнику вспышек, но их остановил громкий приказ Пересмешника, который услышали все.
- Стоять на месте!! – орденцы буквально застыли на месте.
Капитан наблюдал и, наконец, понял, что происходит. Его глаза наполнились удивлением и тревогой. Одновременно с чародеями он развернулся к воинам:
- Всем на землю! Быстро! Закрыть глаза и уши! – закричали они.
Немного опешившие офицеры стали передавать приказы. И через минуту уже почти вся армия лежала на земле. Стояли только боевые маги и Пересмешник.
. Ярчайшая вспышка озарила пустошь. Спустя секунду волна зелёного света охватила всё вокруг.
- Началось, - мрачно усмехнувшись, произнёс Чистильщик.

Когда раздались приказы, Эрис забилась в угол телеги и честно закрыла глаза и уши. Некоторое время ничего не происходило. Потом до неё донеслись странные звуки. Она приоткрыла глаза. Никто не заметит, да и что страшного может случиться?
. Эрис увидела, что прямо к ней ползёт зомби! Мельком она заметила, что повсюду из земли вылезают скелеты и прочая нежить. Откуда они здесь? Девочка отпрянула в сторону и свалилась с телеги прямо на лежащего орденца. Ничего не видящий воин испуганно вскрикнул и пнул Эрис так, что её отшвырнуло. Солдат открыл глаза и тоже увидел кошмар, творящийся вокруг. На него уже нападал скелет. Орденец пытался достать оружие и одновременно отмахивался от напирающей нечисти и случайно задел соратника поблизости. История повторилась, и вскоре вокруг уже десяток копошащихся и задевающих друг друга бойцов пытались отбиться от нежити. От ужаса Эрис могла лишь наблюдать за происходящим. Она видела, что над полем «боя» парят маги, творящие парализующие заклятия на испуганных людей. Неожиданно перед телегой появился капитан. Он поднял руки вверх, девочка увидела сияющие браслеты на его запястьях. Из этих браслетов стали появляться и расходиться во все стороны светящиеся цепи. Они опутывали солдат, полностью лишая их возможности двигаться. На скованных орденцев тут же набрасывались зомби. Страшная догадка посетила Эрис: Чистильщик и маги – предатели, каким-то образом заключившие союз с нечистью! Однако увлёкшийся капитан и сам не заметил опасности. Позади него бесшумно приземлился огромный крылатый монстр.
- Прости! Это ради твоего же блага! - услышала девочка из-за спины голос Виктора. В следующий момент затылок взорвался болью, и всё поглотила тьма. Последнее, что она увидела – это смыкающиеся на Пересмешнике челюсти чудовища.


Примечания:
*Стики – штаны, покрытые обработанным стигитом (как правило, чёрного цвета). Дают довольно неплохую защиту от обычного оружия. Стигит получают из сока одного редкого растения. После специальной обработки становится эластичным, но прочным.
*Зара – милосердная Леди Света. Одна из верховных богинь этого мира, супруга Повелителя Солнца Мараноса. Покровительница магии Света.