(окончание второй главы)
Фростгард действительно намеревался поговорить с Верховной, но сначала оказалось, что она занята одним из своих ритуалов, а потом, на обратном пути, он решил проверить кузницу, а ещё рабов и работников и…
Освободиться от своих прямых, но столь утомительных обязанностей ему удалось лишь несколько часов спустя. Он возвращался в свои покои, когда ему навстречу вышла Нирвана – одна из его любимейших наложниц. Она предложила помочь ему «расслабиться», и эльф практически согласился, но вспомнил, что его наверняка ожидает гораздо более интересное и непокорное существо…
Нирвана прочла его мысли по его лицу.
- Твоя новая подружка? Она некоторое время назад направилась в купальню, и, как я думаю, всё ещё там.
Ого! Усталость Фроста как рукой сняло. Он кивнул Ване, позволяя ей удалиться, и быстрым шагом направился к одному из тайных ходов, прорезающих гору чуть ли не в три раза обширней, чем официальные тоннели. Конечно, в другое время он никогда бы не опустился до действительно мальчишеского подглядывания – любая Сумеречная эльфийка и без того сочла бы за счастье исполнить все его желания. Но эта девушка… Фростгард смутно подозревал, что она останется недовольна, если обнаружит его. По крайней мере, на расстоянии броска кинжала или полёта файербола.
Он ухмыльнулся. Ну ладно, главное подобраться к ней. А там… Ещё ни одна женщина не уходила из его рук добровольно.
По счастью, ход, уже старый и обветшалый, ещё даже не начал осыпаться. Хотя пыли здесь было достаточно, и принцу то и дело приходилось подавлять чихательные рефлексы.
Впереди чуть посветлело. Сумеречный, у кого было ночное зрение, этого даже не заметил, но зато заметил заветную дверь с тонким лучом света, льющегося из небольшой прорези для наблюдения. Впервые Фрост обнаружил этот ход, будучи ещё мальчишкой, а когда вырос, необходимость в нём отпала сама собой. Однако он не забыл про эту лазейку – хотя бы из соображений «на всякий случай».
Хотя шаг эльфа был сам по себе беззвучен, Фростгард всё же постарался стать ещё тише и незаметнее, хотя это, казалось, было уже невозможным. Подобравшись к двери, осторожно выглянул наружу.
Потайная дверь находилась аккурат напротив входной. Сумеречному из своего укрытия была видна вся комната светло-бежевого мрамора шестиугольной формы с колоннами по углам, широкими лавками для разнежившихся эльфиек и огромным бассейном в центре. Где, собственно, и расположилась в гордом одиночестве строптивая гостья. Её лицо было обращено к выходу и, соответственно, принц видел лишь её затылок: её неподвижная фигура была почти полностью погружёна в воду и над бортами были видны лишь чёрная масса волос и небрежно опирающиеся на края бассейна руки.
Даже со своего места Фрост ощущал жар – он был вызван не только щекотливостью ситуации, но ещё и особенностью самой комнаты. Стоило кому-то переступить её порог, как магия, вплетённая в стены, согревала воду в бассейне, а вода, испаряясь, насыщала воздух паром.
Рукой эльф наткнулся на небольшой вырост в стене и надавил, про себя молясь, чтобы древний механизм не заскрипел в самый неподходящий момент. Но нет: даже в подобной влажности невидимые шестерёнки, созданные искусными мастерами ещё во время его прародителей, отодвинули дверь совершенно бесшумно. Сумеречный шагнул в комнату…
Старх ничего не заметила. Похоже, она вообще не замечала ничего вокруг. Фростгард даже начал подозревать, что она просто спит.
«Ну ладно, проверим…»
Он осторожно опустился на одно колено. Протянув руку, пробежался над её волосами, не задевая их. Потом, затаив дыхание, нежно притронулся к шее…
Вода в бассейне взвилась столбом. Яростный рык вместе с сокрушительным ударом отбросил его к стене. Следом метнулась черноволосая фурия, на ходу набрасывая одной рукой чёрную накидку на плечи, а другой целясь острием меча в его шею. У Фроста, запоздало сообразившего, что, пожалуй, всё же не стоило беспокоить гостью… тем более так, перехватило дыхание. Лезвие, развернувшись, упёрлось ему в кадык, а напротив его лица оказался голодный оскал зверя.
- КАКОГО ДЬЯВОЛА?!
О-о… а она рассердилась не на шутку. И с чего бы? Если не понравилось, то…
Ведьма щёлкнула клыками.
- ОТВЕЧАЙ! КАКОГО БЕСА ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?!
В помещении отчего-то сразу похолодело. Эльф осторожно, чтобы не дай бог шевельнуться, заговорил.
- Не вижу причин для подобной вспышки. Мне сказали, что ты желаешь отдохнуть, а я мог бы несколько оживить твой отдых, к примеру, рассказать о других предназначениях этой комнаты, кроме одинокого рассиживания в воде…
Клинок дёрнулся, заставив его умолкнуть, а клыки приблизились на дюйм. Вместе с незабвенной чёрной повязкой.
- А ты не подумал, что эти… твои рассказы могли бы стать последним, что ты сделал бы в этой жизни? – почти ласково прошипела она, придерживая сползающую накидку. Свет магических светильников отражался в каплях на её плечах.
Фростгард облизнул пересохшие губы. Затем задержал взгляд в месте, где заканчивалась чёрная ткань.
- Ну, если бы ты не осталась от них в стороне… Я бы не отказался. – Растягивая слова проговорил он.
Ведьма рыкнула. Меч на мгновение прижался к горлу эльфа, но тут же исчез, а сама девушка отпрыгнула на приличное расстояние.
- Забудь. – Не то рыкнула, не то рявкнула она, запахиваясь поплотнее. Плащ плотно облек её тело, превратившись в памятный костюм. – Выбери кого-нибудь из своих подчинённых и говори с ним на какие угодно темы со всеми вытекающими последствиями!
Фрост повёл плечами, воздержавшись от комментариев, и пошёл за направившейся к выходу ведьмой.
- Не понимаю, что тебя настолько возмутило. – Мягко начал он. – Здесь это высший знак расположения к гостю…
- Интересно, ты гостям обоих полов подобное расположение высказываешь? – ядовито прервала его Старх.
Эльф проигнорировал ехидный укол.
- Нет. Гостям мужского пола у нас обычно предлагают девушку на ночь.
Ведьма споткнулась – он даже не понял, из-за его ли последних слов или сама по себе.
- Так или иначе, должна тебя разочаровать. – С холодком ответила она. – У нас подобные обычаи не предусматриваются. Там, откуда я пришла, расположением считается сытный ужин и место для ночлега.
- Это у тебя, - резонно возразил Сумеречный. – Раз ты много путешествовала, то не мне тебя учить: к чужому алтарю за своим богом не ходят.
- Ну тогда я лишь попрошу уменьшить твоё ко мне расположение, раз оно предполагает подобные… действия. А если не получается, ты только скажи – я быстро всё устрою. Твоё мнение очень быстро рухнет из плюса в минус.
- Не сомневаюсь. – Хмыкнул Фрост, догоняя её. По голосу девушки ему показалось, что она немного успокоилась.
Старх вздохнула.
- Я хотела уже сегодня поговорить насчёт зверя, но, видно, не судьба. Но только попробуй завтра утром куда-нибудь исчезнуть! Тогда я сама пойду на поиски твоего зверинца.
- Бедные мои животные! – с притворным ужасом вздрогнул принц. – Ну уж нет. В таком случае это я тебя не стану выпускать из поля зрения.
Ведьма только фыркнула.

На следующее утро, как и было оговорено, сразу после завтрака Фростгард повёл девушку в дальнюю часть пещер, которую он с гордостью называл второй сокровищницей. И вправду: задумай он продать своих питомцев заинтересованным в них людям, то смог бы вдвое увеличить количество золота, хранившегося в сокровищнице настоящей. Кстати говоря, в этом плане Сумеречные чем-то напомнили девушке настоящих Драконов: у тех тоже была необъяснимая привычка накапливать драгоценности.
Территорию зверинца отмечали двое стражей. Им и ещё четверым эльфам было поручено ухаживать за животными и следить, чтобы к ним не проходил никто, кроме принца. Фрост был твёрдо уверен, что кроме их семёрки, хищники не должны знать больше никого. В том случае, если какой-то слишком ретивый молодой эльф посмел бы когда-нибудь поднять против него бунт, четвероногие союзники оказались бы неплохой поддержкой его престижа. Особенно если учесть, что в общей сложности зверинец насчитывал около сотни самых различных существ. За охранников же можно было не беспокоиться: они были всецело преданы Фростгарду и его матери.
Кивок принца предотвратил все вопросы: их безоговорочно пропустили.
Только один из воинов, подмигнув другу, шлёпнул ведьму по заду.
Та остановилась. Фрост обернулся, почувствовав злой рывок ветра, и напрягся, сообразив, что произошло…
Но девушка не стала незамедлительно мстить нахалу, медленно и садистски, как ожидал принц. Просто медленно повернулась и вкрадчиво спросила:
- Извинятся будем, или как?
- С чего это вдруг? – осклабился воин.
Старх наклонила голову.
- Ну тогда можешь больше не пытаться заигрывать с девушками, если не хочешь опозориться. С парнями у тебя выйдет гораздо лучше… – Страж передёрнулся, но смерил её презрительно-высокомерным взглядом. Ведьма же одарила его непредвещающей ничего хорошего улыбкой и, хладнокровно развернувшись, пошла дальше. Немало удивлённый и, пожалуй, даже оскорблённый Фростгард (как же! Его за невинное прикосновение к шее она чуть не убила, а этого юнца даже пальцем не тронула!) ускорил шаг, догоняя её.
- С чего это ты такая добрая? – поинтересовался он.
- Добрая? С чего ты взял? – удивилась она.
- Ну, ты даже не набросилась на него…
- Хам! – фыркнув, припечатала девушка. Эльф прикусил губу: это что ж, она все его заявления будет рассматривать лишь в одном направлении? – На самом деле, я тебе обещаю: и дня не пройдёт, он приползёт ко мне на коленях. Благо, похоже я теперь поняла, как вас надо отшивать.
Над подобным заявлением Сумеречный задумался надолго. Как раз на столько, чтобы они успели прийти.
Девушка с интересом изучала клетки, мимо которых они проходили, и животных в них.
«Хм, а его коллекция действительно достойна уважения», - не могла не признать она.
Помимо уже виденных ею мракрогов и стайки спеллов там ещё были странные полуптицы-полуящеры, покрытые шипами, отливающими металлическим блеском, похожие на длинноногих крыс существа, передвигающиеся немыслимыми прыжками по специально для этого отведенной территории… да много кого. Клетки для них чем-то напомнили Старх темницу – такие же углубления в стене, различной величины в зависимости от существа, в которых только выход был забран толстыми прутьями стальной решётки.
В большинстве своём звери вели себя достаточно спокойно, настораживаясь лишь при их приближении. Поэтому для неё особенным сюрпризом стал визг и содрогание решётки в нескольких метрах впереди. От неожиданности она даже остановилась.
- А, ну вот мы и пришли. – Очнулся наконец от каких-то своих мыслей принц. – Знакомься: единственный и неповторимый Чёрный Грифон. Близко к решётке подходить не советую – я уже давно подозреваю, что он немного бешеный… По крайней мере, после одного дикого прецедента на арене я больше не выпускаю его.
- На арене? Что за арена? – заинтересовалась Старх, подходя поближе.
Её взору предстал поистине великолепный представитель своего рода: угольно-чёрный зверь, задняя половина тела которого с хвостом с кисточкой навевала мысли о поджаром льве, а передние лапы, шея и голова были покрыты перьями и напоминали орлиные. Только на голове ещё было два оперённых ушка, придающих зверюшке особенный шарм. Когда он повернул к Старх голову с массивным клювом, у неё перехватило дыхание. Глаза грифона сверкали двумя изумрудами, такими же, как те, которые украшали тонкий кожаный ошейник с серебряным тиснением.
- Отличный экземпляр, не правда ли? – вкрадчиво проговорил оказавшийся рядом Фрост.
- Да… он великолепен… - выдохнула ведьма, не в силах отвести взгляда.
Эльф тонко улыбнулся.
- Что ж, в таком случае, оплата должна вызывать не меньший восторг.
Девушка резко обернулась к нему.
- И не надейся. – Сквозь зубы бросила она. – Это было бы слишком щедро.
Сумеречный пожал плечами, хотя внутри был уязвлён. Значит, она считает, что он её недостоин?!
Старх вновь повернулась к грифу, настороженно сверкающему глазами.
- У меня есть золото и драгоценности…
- Ты не поверишь, но у меня тоже. – С некоторой язвительностью, прервал её эльф. – К тому же, сколько бы ты не предложила это… тоже было бы слишком щедро. Не забывай: он – единственный.
- Ты не производишь впечатление торгаша… но торговаться умеешь. – Помедлив, признала она. – Итак, ваши предложения? Только, чур, без вольностей.
Эльф сделал вид, что задумался. На самом деле, он предполагал такое развитие событий и прикинул, что можно было бы потребовать, не опасаясь за свою шкуру.
- Знаешь, вспоминая твой танец тогда передо мной и Триштой, я всё больше уверяюсь в мысли, что это был «эксклюзив». Но, честно говоря, мне бы хотелось вновь увидеть нечто подобное.
Тут он на секунду замолк, ожидая её реакции. Пока что взрыва не намечалось. Старх только повернула голову.
- Ну?
- Так вот: мне кажется, ты не сочтёшь за вольность, если я попрошу тебя устроить небольшое представление в таком же духе. Мне кажется, что тебе это не составит труда… даже напротив.
Ведьма молчала, по всей видимости, ожидая продолжения. Подняла брови:
- И это всё?
- Практически. – Эльф задержал дыхание, чувствуя, как ступает на скользкую почву. - Я предоставлю тебе наряд, достойный королевы. В нём ты и споёшь для нас.
- Для тебя и Тришты? – уточнила она, не придав особого значения таинственному «наряду».
- Нет. Для остальных Сумеречных. – И, пользуясь моментом, пока ошалевшая ведьма пыталась захлопнуть распахнувшийся от удивления клювик, продолжил. – Обещаю: там будут лишь избранные – мои лучшие друзья и, пожалуй, несколько девушек, кому бы не мешало поучиться у тебя.
- Ну… Фрост я… да ты… - Старх явно растерялась. Эльф даже удивился – это ж надо! Такая ерунда и… – Фрост, в тот раз я практически впервые выступила перед кем-то! Я никогда не танцевала перед толпой…
- Ну, вот и попробуешь. – Пожал плечами Сумеречный. – Или для тебя это тоже слишком дорого?
Ведьма не нашлась с ответом. Она просто не могла найти подоплеки, скрытой под каверзным предложением. Фростгард довольно хмыкнул и протянул руку для рукопожатия. Она пожала плечами и приняла её.
- Хорошо. В конце концов, это не самое страшное. – Она вдруг улыбнулась – но без привычной надменной насмешки, просто, как другу. Её рукопожатие оказалось крепким, как у хорошего воина… или настоящего друга. Несмотря на все свои амбиции и обычаи своего народа, Фрост знал, что такое настоящий друг.
- Отлично. А теперь…
Девушка незаметно подошла слишком близко к решётке, и гриф, взвизгнув, бросился вперёд. Чёрная оперённая лапа с мощными когтями заставила ведьму шарахнуться назад…
Старх вскрикнула. Фрост, резко обернувшись, как раз успел поймать инстинктивно метнувшуюся от новой опасности прямо в его руки ведьму и вспомнил, что напротив грифона находится не менее сумасшедший хищник.
- Ты в порядке? – в его голосе мелькнуло неподдельное беспокойство.
- Д-да, вроде… С-сволочь… - прошипела ведьма, отодвигаясь в сторону и рукой зажимая распоротое плечо. Она отстранила эльфа и, потирая рану, отчего она на глазах стала затягиваться, обернулась к затаившемуся врагу. – Фрост, что за змеюка у тебя там?! Ты что, специально поставил этих двух напротив друг друга, чтобы у гостей на память остались не только воспоминания, но и шрамы?!
- Нет, - абсолютно честно ответил он. – А это… это Коготь, мой главный боевой спелл.
Теперь Старх могла разглядеть подлого ящера. Н-да, он действительно был боевым… Высокий, крепкий, с огромными когтями на задних лапах, от которых она, похоже, и пострадала… и с совершенно белой шкурой. Она даже не сразу осознала сей факт.
- Фрост, ты их точно специально их вместе посадил! – изумлённо выдохнула она. – Альбинос и меланист! Чёрное и белое! Невероятно!
- В этом ты права. Белые спеллы на самом деле не менее редкое явление… Кстати, не желаешь приобрести? – на его лице мелькнула хитрая улыбка, но девушка покачала головой.
- Нет, пожалуй… Может быть, в другой раз, но сейчас у меня нет на него подряда.
«Вот как, - удивился Сумеречный, - значит это не её инициатива – охота за Чёрным Грифоном? А вопросов становится всё больше… Она действительно интереснейшая добыча».
- Кстати, а ты не задумывался о том, чтобы его укротить? – вдруг предложила ведьма. – Ты представь себе, какой шик: принц на белом спелле…
Тут к её удивлению Фростгард искренне расхохотался.
- Укротить, говоришь? Да он потому и стал боевым, что его не может укротить никто! Троих он растерзал, ещё трое отделались переломами… Даже мне здорово досталось, когда я неосмотрительно попытался… - тут его посетила некая идея. Он быстро взглянул на девушку и быстро проговорил. – Знаешь, я думаю, что даже тебе это не удастся. Спеллы, конечно, слабее мракрогов, одного из которых ты так великодушно мне подарила, но этот настоящий дьявол. Серьёзно: такой орешек даже ведьме не по зубам…
- Ну, начнём с того, что не тебе мне в зубы смотреть. - Безразлично, казалось бы, пожала плечами Старх, но Фростгард почувствовал, что она клюнула. Осталось только красиво подсечь. Главное не перестараться.
- Ладно, - он поднял ладони в знак примирения, - боишься – правильно делаешь. Я к примеру…
- Это кто здесь боится?! – аж подпрыгнула девушка, резво разворачиваясь к нему. – Я?!
- Ну ты же отказываешься, - пожал плечами эльф, состраивая самую незаинтересованную физиономию.
И тут ведьма сказала то, что хотел предложить он сам.
Её лицо оказалось совсем близко от него, когда она с угрожающей сладостью проговорила:
- Спорим, что я без всякой магии сделаю из него ездовую лошадку?
- Спорим. – Азартно согласился он, и когда пари скрепилось новым рукопожатием, быстро добавил. – Если ты хоть раз упадёшь с него, то признаешься, что проиграла… и поцелуешь меня.
И отдёрнул руку прежде, чем обалдевшая от такого поворота событий Старх успела что-нибудь вякнуть.
Впрочем, она быстро справилась с возмущением и хмыкнула.
- Ладно. Но тогда я тоже имею право на условие!
- Валяй, - сговорчиво разрешил Сумеречный.
- Если я одержу победу, то ты отдашь мне спелла и моего мракрога! – выпалила она.
Фрост на миг запнулся, но потом кивнул.
Он слишком хорошо знал Когтя. Ему следовало позаботиться лишь о том, чтобы он не покалечил её слишком сильно. А уж потом…
Он алчно усмехнулся про себя. «Потом» сводило на нет все попытки девушки отказаться от него, Фростгарда, принца Сумеречного клана.

Про Белого Когтя добрая половина Сумеречных уже успела забыть. Но когда на свет выползла весть о том, что одна чокнутая ведьма решила оседлать его, желающих посмотреть на это оказалось гораздо больше, чем могла вместить арена. Впрочем, создавалось впечатления, что многие заинтересованы не сколько представлением, сколько слухами о некоем соглашении между ней и принцем.
Фрост внимательно наблюдал за заполняющимися зрительскими местами из гладиаторской комнаты. Арена представляла собой довольно большую воронкообразную яму с плоским дном метров пятнадцати в диаметре. Её венчал каменный купол со стальными «рёбрами», освещённый магически, а на склонах были расположены многочисленные скамьи, уже наполовину заполнившиеся. Острый глаз эльфа сразу отметил его друзей, заранее застолбивших для него место. Хотя Фрост и был принцем, но он не считал нужным создавать какой-то личный кусочек, для «правящих особ», так сказать. Во-первых, ему бы и так без пререканий уступили бы любое количество мест, а во-вторых, так ему было удобнее обсуждать с приятелями творившееся на арене.
Фростгард обернулся к девушке, вновь ставшей предельно хладнокровной. Как будто не ей сейчас выступать на арене. Будто она лишь зритель.
Сумеречный решил поиграть в великодушие.
- Может, всё же откажешься?
Старх, также рассматривающая арену, чуть повернула голову.
- Что, жалко стало спелла и мракрога?
- Ничуть, - возразил эльф, но тотчас поправился. – Вернее… мы бы могли обойтись без… хм… костоломства. Просто я выполню свою часть пари, а ты – свою…
- Ха! Мечтай дальше. – Фыркнула она, впрочем, без злобы.
- Ну, как знаешь. Ладно, я пойду, а ты подожди здесь. Тебя представят, а потом выведут спелла.
- Это понятно, - встряхнула волосами она. – Что ж… пожелай мне удачи.
Фростгард, усмехнувшись, отсалютовал ей ладонью и пошёл к своим. Там Фаррина, спутница его лучшего друга, спросила:
- Фрост, скажи честно: это правда, что она тебя отшила?
- Правда, - осклабился он, - чистая, демон её… Впрочем, это ненадолго. По условию спора, когда Коготь избавится от неудавшейся наездницы, она станет моей.
- Да неужели? – иронично изогнул бровь сам друг, сребровласый Карриен. – А я слышал, что речь шла лишь об одном поцелуе.
- Ой, перестань, Кар, - отмахнулась эльфийка, - ты же знаешь, о магии нашего принца ходят всякие слухи. – Она игриво на него покосилась. – Не так ли, Ваше Высочество? Говорят, от ваших поцелуев девушки сходят с ума…
Фростгард усмехнулся, не вдаваясь в подробности.
Конечно, так далеко ещё не заходило, но она права: магия обольщения, присущая каждому эльфу, в его исполнении имела некоторую специфику. Вот только об этом он старался не распространяться. Пусть слухи будут только слухами…
В это время на арену вышла сама виновница переполоха. Судя по разочарованным крикам, девушку, всерьёз зацепившую самого принца, ещё не успевшие с ней столкнуться эльфы представляли как-то иначе.
Впрочем, Старх не обратила на толпу не малейшего внимания, словно она находилась здесь в гордом одиночестве. Всё её внимание было поглощено двумя Сумеречными, удерживающими осёдланного и взнузданного Когтя. Глаза того были закрыты повязкой, поэтому он не особо брыкался, лишь только часто переступал лапами и, вертя головой и принюхиваясь, порыкивал в сторону подозрительных звуков или запахов.
- Садись, - с какой-то нервозностью мотнул головой один из дрессировщиков.
Когда девушка легко уселась в жёстком седле, они бегло проверили прочность закрепления седла и, свернув верёвки, дунули в полуоткрытые двери с такой скоростью, что поднявшийся ветерок взметнул волосы девушки. Двери за ними тотчас захлопнулись.
Старх на минуту замялась в неуверенности. Коготь, ощутивший на спине наездника, стал мелко подпрыгивать, отчего у ведьмы возникли ассоциации с быстрым спуском на пятой точке по каменной насыпи.
«Наверное, надо снять повязку», - решила она и, потянувшись вперёд сдёрнула тряпку закрывающую хищнику обзор.
Зал затаил дыхание.
Ящер повернул голову, окинул её презрительным взглядом, и…
«Нужно было соглашаться на мировую! – взбрела в голову девушки паническая мысль в первую же минуту дикой скачки, когда она чуть не прикусила язык. – Фиг с ним, с поцелуем, не смертельно! Зато подобное развлечение может таковым стать… Ещё и без магии… Ой, мамочки!!!»
Зрители встречали воодушевлёнными криками каждый пируэт спелла, словно решившего стать первым ящером, кто в совершенстве освоит балет. Даже Фрост с искренним удовольствием и интересом смотрел на то, как грациозно, быстро и смертельно он двигается. Вот только сидящая у него на спине всадница совсем ему не сопутствовало. Её мотало так, что у Сумеречного даже проснулось нечто, похожее на сочувствие. Девушка уже давно бросила поводья и вылетела бы из седла вообще, не ухватись она за переднюю луку седла. И если ящер рычал грозно и воодушевлённо, то её выражения, прорывающиеся время от времени, самим своим звучанием навевали задумчивость, не говоря уж о том, что пару раз Фрост угадал в них такие выражения на родном языке, что даже у него краснели кончики ушей. Правда, это ещё сильнее заставило его уважать ведьму.
В одну минуту арена ахнула. Принц подался вперёд. Ведьма, взвзгнув, отпустила одну руку и осталась висеть на боку белого монстра. Впрочем, тот уже тоже немного выдохся и на секунду остановился перевести боевой дух.
И Старх этим воспользовалась. Подтянувшись, она одной ногой оттолкнулась от колена ящера и, когда тот обернулся посмотреть на неё, врезала кулачком ему по морде. Обиженно взревев, Коготь аж подскочил от такого возмутительного поступка. Вместе с ним взлетела и девушка, и – Фростгард не поверил глазам – оказалась в седле! Невероятно! У неё ещё остались силы бороться?! Или… или она сжульничала?!
- Кар, - наклонился он к приятелю, - ты не ощущаешь никаких возмущений в магическом поле?
Сумеречный покачал головой.
- Нет, всё чисто.
Принцу оставалось только пожать плечами и вернуться к созерцанию. И чем дальше шло дело, тем больше он хмурился.
Ведьма словно намертво прилипла к седлу. Более того, она поймала поводья и стала активными рывками перетягивать их, разрывая губы ящеру и заставляя того пятиться.
Коготь тоже осознал, что теряет контроль над ситуацией, и, взревев как стая драконов, принялся кататься по земле, биться о борта и выделывать совершенно непостижимые трюки в попытке сбросить прилипчивого наездника.
Никто не засекал времени, сколько это продолжалось. Но зато все уловили тот момент, когда Коготь на минуту замер, а после этого его атаки стали всё слабее и слабее. И тогда в зале впервые послышались крики, чествующие Чёрную Ведьму. Фроста это отчего-то напрягло, но Сумеречные слишком хорошо были наслышаны о далеко не ангельском характере спелла, а победителей они ценить умели.
В конце концов Коготь затравленно рявкнул и, уронив голову, встал. Минуту спустя Старх осторожно тряхнула поводья. Спелл медленно пошёл по кругу. Чуть ударила его в бока – он перешёл на тяжёлую рысь. Продефилировав таким образом перед беснующейся толпой, девушка лихо остановила хищника перед местом, где сидел мрачный Фрост, и издевательски поклонилась.
Сумеречный выдохнул через сцеплённые губы и, преодолев гордость, спрыгнул на арену. Пару раз хлопнул в ладони.
- Браво, Старх. Я поражён и очарован. Ты воистину сильный противник.
Тем временем девушка почти не слушала его. Опустив голову и лицо, на которое спадали спутанные волосы, и понурив плечи, она очень сильно походила на вывалившего язык Когтя. Сходство усиливалось за счёт того, что из-за поднятой пыли спелл потемнел, а одежда ведьмы наоборот, посерела. Но при его словах она выпрямилась и развела руками, изобразив на лице кривую улыбку.
- Пустяки. Нужно было только подняться после первой ошибки и…
Что «и» Фростгард так и не узнал. Ящер, почувствовав, что поводья обмякли, неуверенно покосился на ведьму, потом – эльф был готов поклясться – ухмыльнулся, ощерив зубы и подмигнул Сумеречному. И взбрыкнул.
Девушка удивлённо вскрикнула и ласточкой вылетела из седла. По привычке она сгруппировалась принять удар о землю на свои окаменевшие от боли мышцы (как бы то ни было, но Коготь сделал из неё неплохую отбивную), однако вместо земли её встретили объятья принца. И первое, на что упал её взгляд, это его довольная, как у мартовского кота, ухмылка.
- Надеюсь, ты не забыла наш уговор?
- Не волнуйся, не забыла, - осторожно ответила она, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивительно, но на руках Сумеречного ей было так… хорошо…
Но когда он приблизил своё лицо к ней, она неожиданно поняла, что он имел в виду.
- Эй! Не так быстро! – она ловко соскочила на землю, слегка пошатнувшись при приземлении. Тшь`еркш, как больно! Ноги так не болели уже со времён первых тренировок с учителями.
- Что тебя не устраивает? – недоумённо-насмешливо поднял брови он.
- Но ведь я победила! Коготь приручен, и во время своего объезжания он ни разу меня не скинул.
- Ни разу? – голос эльфа стал вкрадчивым.
Ведьма фыркнула. Она сообразила, к чему он клонит, но так провалиться после своей добытой таким трудом победы она не собиралась.
- Ну разумеется! А тебя, наверное, смутил мой способ спуска со скакуна? Должна тебя разочаровать. Это всего лишь была небольшая самопроверка. Ситуация была под контролем.
- Странная же у тебя самопроверка, - недовольно хмыкнул Фрост и добавил. – У меня начинает складываться впечатление, что меня просто водят за нос.
- Ну-ну, значит держи себя за него крепче, - усмехнулась эта нахалка и, взяв поводья тоже явно разочарованного спелла, повела того во внутренние помещения.

- Ну что, я его забираю?
- Легко. – Пожал плечами принц и, дождавшись, пока грифон зашипит на смело направившуюся к нему девушку, заставив ту неуверенно приостановиться, мстительно выговорил. – Только, раз уж ты такой ас в обращении со зверьём, отвязывать его будешь сама.
- Как хочешь. – Легко согласилась девушка. Наклонила голову и, задумчиво взглянув на него, добавила. – Только ты имей в виду: я всё-таки не наделена грубой мужской силой. Ловкостью – пожалуйста. Поэтому уклониться, если он вырвется, я смогу. А вот смогут ли те, в сторону которых он рванёт?
Эльф скрипнул зубами. Опять она его обыграла… Подвергать опасности своих воинов он не собирался в любом случае.
- Сколько тебе потребуется времени, чтобы укротить его?
- Пяти минут – за глаза.
Фростгард неопределённо пожал плечами. Задрал рукав белой атласной рубашки и коснулся кожаного браслета, украшенного точь-в-точь такими же изумрудами, как и в ошейнике Грифона.
- Даже когтем не смей её трогать.
Ведьма подняла брови и перевела взгляд на Чёрного. Камни в ошейнике засветились, используя свою силу. Сам зверь недовольно заклёкотал и заскрежетал когтями по полу, но, когда Старх приблизилась, он не только не бросился, но и вообще не двинулся в её сторону. Только глаза бешено сверкали…
Теперь ведьма с большей уверенностью шагнула в дверь в решётке и подошла к чудовищу, оказавшемуся на голову выше неё. Грифон аж клювом заскрежетал от бессильной злости, когда она потянулась к его клюву. И – замер, стоило ей только прикоснуться.
«Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Я отпущу тебя. Мы уйдём далеко-далеко, туда, где тебе нечего будет бояться…»
В подтверждение своих нехитрых посулов Старх послала мысленный образ Олдерона, её родины.
Гриф замер, а затем потянулся к ней – мысленно и физически.
Теперь ведьма уверенно приласкала его и потянулась к застёжке ошейника. Но тотчас, зашипев, отдёрнула руку – настолько сильной и враждебно-безжалостной оказалась магия, его пропитывающая.
Магия Разума… Подчинение…
Рабство.
За которое в её мире рабовладельца лишили бы магии и навсегда изгнали.
Увы – здесь это было чем-то, самим собой разумеющимся. Начиная с животных и заканчивая людьми.
На какой-то миг Драколинга испытала глубокое отвращение к Фростгарду, Триште и другим Сумеречным…
Но сейчас же взяла себя в руки. Ошейник был решительно сдёрнут – Грифон аж вздрогнул, а его облегчение буквально затопило мысли Старх.
- Держи, - ремень по воздуху перекочевал к Фросту. – Эй! Полегче, полегче!
Последние слова были адресованы Грифону, внезапно вспомнившему, по чьей воле он оказался во власти магической игрушки, и загоревшемуся жаждой мести.
Сумеречный пропустил мимо короткое выяснение отношений между ведьмой и его бывшим любимцем. Вместо этого он не отрывал взгляда от ошейника, а его лицо выражало чувства того, кому неожиданно пришла в голову простая и блестящая идея. Он поднял глаза на девушку, увлечённо уговаривающую «не беситься» очень близкого к этому состоянию грифона. Если бы в эту секунду Старх отвлеклась и увидела его взгляд, она незамедлительно покинула бы пещеры… Но прошло ещё несколько минут, и когда она наконец обернулась, то не могла заметить ничего настораживающего.
- Ладно, проводи меня к Когтю и мракрогу и мы будем в расчёте.

Спустя полтора часа она попросила Фроста показать, в чём же она должна будет, по уговору, выступать перед кланом. Но когда девушка увидела ЭТО…
У Сумеречного принца уже в который раз за последние пару дней появилось пренеприятное ощущение, что он сделал что-то самоубийственно неправильное… Нет, возможно, будь на её месте кто-нибудь другой, слово «самоубийственное» можно было бы убрать. Но рядом с ней это слово постоянно вертелось в голове, создавая неуклонное чувство прогулки рядом с действующим вулканом.
- Старх, что-то не так? – нет, ну серьёзно: сейчас-то что её не устраивает?! Хорошее платье, лёгкое, чёрного шёлка с золотым узором. Если не крутиться слишком резко, может, ничего и не слетит…
- Фрост, - обрела наконец дар речи ведьма, с трудом подобрав отвисшую челюсть и вернув неестественно округлившимся глазам привычные размеры, - тебе никто не говорил, что у тебя склонность к суициду?!
- Что? О чём ты? – недоумённо поднял на неё глаза эльф… и еле увернулся от острого метательного кинжала, на пол-лезвия вошедшего в стену за его спиной.- Ты с ума сошла?! – взвыл он, перекатываясь и одновременно аккуратно отбрасывая отвергнутое платье на покрывало. Нет, возможно, безопаснее было бы спрятать его в кулак… оно вполне там уместилось бы… Но его руки сейчас ему самому понадобятся. А на место, где он только что был, рухнула тонкая девичья ножка в высоком сапожке.- Ну всё… я тебя предупреждала! – девушка, рыча, надвигалась на принца. Больше оружия в её руках не было, но, судя по положению рук, Старх собиралась пойти в рукопашную. У Сумеречного, слишком хорошо памятующего о её технике сражения на клинках, это вызвало невольный приступ облегчения. Весьма кратковременный, впрочем.Двух жёстких ударов под дых хватило, чтобы чётко расставить приоритеты: это сражение тоже не могло закончиться хорошо для него.«Да кто же она такая, дьявол побери эту чертовку?!» - в который раз взвыл он, титаническим усилием уходя от прямого в печень, но зато здорово получив носком сапога под коленную чашечку. Человек бы загнулся уже после пяти-шести подобных ударов, но эльф был всё же гораздо крепче «однодневок», хотя и ему досталось – будь здоров. В конце концов он не выдержал и взревел смертельно раненым мракрогом.- Кончай уже, демон тебя побери!!! Обсудим эту ситуацию мирно! Клянусь, учту все твои условия!!- Договорились. – Ничуть не запыхавшаяся ведьма, до этого метавшаяся, как чёрная тень, уже вольготно развалилась на одной из подстилок кладовой Тришты. Как она уже успела отметить, богатый гардероб жрицы включал отнюдь не только подобную, с позволения сказать, «одежду», но и весьма приличные и притом божественно красивые наряды. Поэтому в том, что они «договорятся», она не сомневалась ни на секунду.Болезненно морщащийся при каждом движении Фростгард минуту спустя плюхнулся рядом. В душе у него всё горело от ярости и стыда, и он уже строил грандиозные планы мести несносной ведьме.Но вечернее выступление заставил его простить ей всё……Таррак недовольно хмурился, мрачно поглядывая в сторону ведьмы, сидящей в стороне в богатейшем платье зелёного шёлка и о чём-то беседующей с Фростом. Не то, чтобы он всерьёз поверил в её мстительную речь тогда, перед входом в зверинец, но всё равно ему казалось, что что-то не так. Как только его смена подошла к концу, он отправился к своей подруге. Однако, наверное, он слишком устал… В общем, она осталась недовольна, и ему пришлось под наспех придуманным предлогом сбегать от оскорблённой эльфийки.Ну тогда понятно: стресс и всё такое… Но ведь с того момента он ни разу не ощутил ни одного серьёзного влечения к женщине. Хотя достойных этого было предостаточно. Хотя бы сама ведьма. Сейчас она ТАК танцевала…Но, к его собственному удивлению, он ощутил только восторг. Восторг, но… никакого желания. Странно…- Что ж, раз здесь собрались самые достойные, то, думаю, стоит и мне показать искусство Сумеречных эльфов. Старх, наша гостья, сейчас продемонстрировала потрясающее выступление, но разве эльфийки хуже?Ух ты! Это же сама Тришта! Неужели он сейчас увидит один из её прославленных ритуальных танцев?Таррак нетерпеливо заёрзал на месте. Нет, сейчас точно всё будет в порядке! Верховная… она…Если бы к Жрице нельзя было бы прикасаться под страхом немедленной смерти, ей бы не давали прохода. Дело в том что после вступления в ранг, которое могло произойти только после рождения хотя бы одного ребёнка, Жрица отказывалась от плотских связей с мужчинами.Конечно, этот ранг необязательно было принимать именно Королеве Клана, но, после гибели отца Тришта посчитала, что это будет лучше всего. Что так она сможет найти подходящую пару своему сыну… не без помощи богов.Нет, сейчас у него, Таррака, точно всё будет в порядке, и Легиарта будет довольна.По кивку Жрицы музыканты старательно завели что-то протяжное и неизбывно красивое. В унисон с ними запела и Тришта. Красивым, глубоким голосом, и так, словно не прилагала к этому никаких усилий. Краем глаза Сумеречный отметил, как принц довольно сощурился. Нечасто ему удавалось видеть танец матери, один из тех, с помощью которых она проводит ритуалы. Но каждое такое выступление лишний раз доказывало, что, пока она жива, никто в Кальгааре не превзойдёт её. Жрица пела:Тёмная ночь,Время застыло.Больше невмочьПомнить что было.К древним богамРуки вздымаю;Древним мольбамСебя посвящаю;Древняя Ночь!Смерти супруга!Я – тебе дочь,Звёздам – подруга.Внемли же мне,Луной заклинаю!К сладостной тьмеЗа силой взываю;Тенью восстань,Духом могучим;К тебе преклонюсьНазванная Лучшей…После окончания песни Тришта замерла, как та статуя у входа в пещеры, напряжённо и неподвижно. Потом её мышцы немного расслабились, она вздохнула и прошла на своё место.А Таррак… Он ощутил не то, чего ожидал. Только смущение. Нет, она пела красиво… хотя ведьма могла бы посоревноваться с ней… Но…Да в чём дело, чёрт побери?! Не могло же идиотское пожелание этой Старх сбыться!И тут он кинул взгляд в сторону, где переговаривались несколько молодых эльфов. Хм… и почему он раньше не обращал внимание, что молодые воины столь… привлекательны?..ЧТО?! Он на минуту окаменел от ужаса, сообразив, о чём только что подумал.Чёртова девка! Это она его заколдовала! Ну он ей… Память услужливо подсунула сцену, в которой ведьма без каких бы то ни было усилий расправляется с Фростгардом, лучшим клинком клана. Рассказать ему? Только не это!!! Тогда его засмеют все, кому не лень. Или даже хуже: решат, что он пытается оправдать свои мужеложские наклонности. О нет…Остаётся последний вариант…«А может, не надо?» - обречённо взвыла гордость.«Надо, Таррак. Надо…» - в унисон со здравым разумом тоскливо вздохнул Сумеречный.…После окончания концерта, когда все стали расходиться, в ноги Старх бросился Сумеречный – тот самый, что посмел тронуть её около зверинца.- В чём дело, Таррак? – удивлённо поднял брови Фростгард, не без оснований с подозрением косясь на ухмыляющуюся ведьму.- Простите меня, госпожа ведьма!!!…- Фростгард, ты что, серьёзно?!Тришта поражённо уставилась на него. Сумеречный пожал плечами.- Ты что-то имеешь против?- Ну… она не из нас… - неуверенно проговорила Верховная.Эльф хмыкнул.- И что? Разве не ты мне уже вторую сотню лет твердишь, что клану нужна королева? Сильная, непреклонная. Прекрасная. Старх не нашего рода? Пусть. Нашему Роду уже давно нужен приток свежей крови. А она… нет, мама, что бы ты не говорила, лучшей кандидатуры не найти. По крайней мере, в ближайшие несколько сотен лет. – Он помолчал. – И потом, она что, действительно вызывает у тебя антипатию?- Пожалуй, нет, - помедлив, проговорила Жрица. – Напротив, я уважаю её силу и её искусство…Она запнулась, вспоминая, какое впечатление произвело выступление девушки несколько минут назад. Продолжавшееся всего ничего, оно ввело зрителей в состояние такой эйфории, что ведьму даже самые сварливые скептики безоговорочно признали «своей». Не говоря уж об остальных. Даже девушки, обычно с чёрной завистью относившиеся ко всем, кто превосходил их хоть в чём-то, с замиранием сердца с жадностью ловили каждое её движение и откладывали в копилку памяти. Правда, Тришта была почти уверена: так станцевать не сможет больше ни одна.Кстати говоря, эльфийка подозревала, что именно это и послужило поводом для принца для разговора с матерью.- Но подумай, что скажут другие, когда ты сделаешь королевой бродягу? Раз уж ты решился на такой шаг, то мне хотелось бы услышать твои мысли по такому немаловажному вопросу.- Легко. – Беспечно пожал плечами Сумеречный. – К примеру, из одного далёкого клана сбежала принцесса. Ну, сбежала, это слишком резко… но это уже детали.- Ну что ж… неплохо! – эльфийка хлопнула в ладони. – Хорошо, я не буду тебе препятствовать… Хотя… тебе не кажется, что твоё решение слишком…- Скоро? Не думаю. За несколько дней она проявила себя во всех интересующих меня сферах. – Он улыбнулся. – Причём очень неплохо проявила. Она умна – хотя не всегда это выставляет напоказ. Красива, а немного косметики, пожалуй, сделают её совершенством… хотя естественность ей идёт. И она сильна. Сильна и вынослива.Тришта подняла брови.- Уж не хочешь ли ты ввести в обычай брать её с собой на охоту? Это же может оказаться…- Не более опасно, чем для меня.- Ну… я уже много раз говорила, что и для тебя это не самое лучшее времяпровождение.Фрост чуть поморщился, на миг пожалев, что вообще поднял этот вопрос.- Ещё кое-что, - торопливо добавил он. – Я бы хотел попросить тебя обучить нашу ведьму. К сожалению, ей неведомо большинство наших законов и обычаев, и вот это уже может вызвать проблему.Сумеречная задумалась. Через какое-то время подняла на сына глубокие глаза и спросила:- Скажи мне, сын… Она пошла на это по своей воле?Фростгард позволил себе тонкую улыбку.- Она пока об этом не знает. А когда узнает, у неё не будет выбора.Он поднял руку, на которой, покачиваясь, висел ошейник, сверкающий зелёными камнями…Посреди ночи Фрост проснулся от странного тревожного ощущения. Несколько минут он лежал, уткнувшись взглядом в потолок, иссеченный каменными цветами и древними трещинами, пытаясь понять, что же его побеспокоило. Не найдя причины, он повернулся на бок… и замер.Ведьмы не было.Эльф сел на своём ложе и огляделся. Рядом с камином, в котором горел наполовину притушенный огонь, небрежно раскинулась Тришта. А вот в дальнем углу было пусто.Он нахмурился. Это что ещё за…Не найдя объяснения, он решительно поднялся. Вряд ли она отправилась к кому-то из других эльфов. Тогда – что? Решила прогуляться под луной?А что? Учитывая её характер, этот вариант вполне возможен. Что ж, ему такая прогулка тоже не повредит. А там… а там может удастся осуществить его план раньше предначертанного срока.Старх уверенно кралась к выходу. Сама бы она так не сказала про свой неслышный плавный шаг, но посторонний не смог бы сказать иначе, поскольку она не только, как призрак, не издавала вообще никаких звуков, но и вообще будто бы сливалась с каменными стенами.Вот и выход. Девушка испытала облегчение, вырвавшись из этой каменной норы под чистое, как будто специально ожидающее её звёздное небо посреди которого плыла серебряная луна. Это Сумеречные, живущие здесь с рождения, воспринимали своё жилище нормально. Она же выросла на свободе, и всё, что хоть как-нибудь ограничивало эту её свободу, заставляло её напрягаться. Невольно ей вспомнился Грифон. Бедный… как долго ему приходилось подчиняться приказам в этом чудовищном ошейнике?!Теперь Старх уже почти сожалела, что отдала эту штуку Фросту, а не уничтожила на месте. Её силы, да и силы любого Драколинга, точно хватило бы на это…Она глубоко вздохнула, отрешаясь от всего. Её неожиданное решение провести Ритуал не было вызвано суровой необходимостью, но… Она всё равно начала чувствовать себя некомфортно, особенно после того, как освободила Чёрного Грифа, подралась с Фростом и станцевала для его клана. Хотя последнее тоже можно было Ритуалом, но он скорее истощал, чем придавал сил. А может, сказалось напряжение… В любом случае настоящая Песнь Единения должна сейчас здорово взбодрить её и принести должное умиротворение.Она подняла руки, и первая нота взлетела к её идолу, и она уже не могла засечь одного единственного наблюдателя, появившегося из тени пещеры……Фростгард замер, увидев, как взметнулись руки девушки. Он ещё успел подумать: «Что ещё она задумала?» - как всё очарование Песни Ангела, Ритуала Драколингов, ввело его в состояние, приближённое к подвергнувшемуся чарам окаменению.Что это? Полёт мифического феникса? Игра ласковой и грозной пантеры?..В любом случае, этот танец не был исполнен человеком. Не был он и создан простым смертным.«Богиня! – билось в мыслях у зачарованного Сумеречного. – Королева… Истинная Королева!»Он не знал и не мог знать, что это не она, а он только что попал под действие Чар. Чар Обольщения, которые не должны были накрыть никого, поскольку против них ни у кого, кроме Драколингов, нет иммунитета.Увы, Старх была слишком молодой Драколингой. И она ещё слишком мало видела миров, чтобы не совершать тех ошибок, что она допустила за последние несколько дней.Но эта ошибка оказалась роковой.Чувство полёта отхлынуло от неё, как морская волна, оставив вместо воды на плечах искрящуюся магию. Сейчас девушка могла бы перевернуть горы…Или – она открыла глаза – испепелить кое-кого на месте!!!Она резко обернулась и… замерла. Как ни парадоксально, но до отказа напитавшись самой чистой магией в природе, она сама на какое-то время стала очень подвержена чужой магии. В том числе и той, которой так славился Эльфийский народ.- Фростгард, ты… - она задавила волей нахлынувшую неуверенность, - что ты здесь делаешь?- То же, что и ты. – Пожал плечами Сумеречный. – Наслаждаюсь ночным воздухом.- Хотела бы я быть уверена, что только им… - пробурчала себе под нос ведьма.Она хотела быстрым шагом миновать эльфа, но тот ненавязчиво задержал её за плечо.- Знаешь, я ведь так и не смирился с тем, самым первым, поражением. - Начал он. Помедлил и, повернувшись к замершей девушке, продолжил. – Поэтому твёрдо решил, что буду требовать реванша. Мне кажется, такая малость не должна тебя смутить.Старх повела плечами, словно случайно сбрасывая его хватку.- Что ж, пожалуй. Небольшая разминка… Не более, чем разминка, мне не повредит.Звякнув, заскрежетали отточенные до бритвенной остроты, клинки. Ударились и разошлись.Старх, как всегда, была непобедима. По-змеиному изящна и смертоносна. Но сейчас Фрост отметил некоторое изменение в её стиле боя.Да, её удары по прежнему остались точны, но они как будто… замедлились. На долю секунды, и всё же… Да и сама девушка двигалась как-то иначе. Словно продолжая танцевать. И не спрятать было за маской глубокой задумчивости…Такого шанса нельзя было упустить.Ещё немного покружившись в сражении, Фростгард сделал вид, что тоже ослабил напор. А потом, увидев в скользящих движениях, что она в это поверила, эльф резко бросился вперёд.Девушка не удержалась от изумлённого вскрика, когда верные клинки вдруг покинули её руки, сверкнув и взлетев вверх вместе с оружием Сумеречного. Её саму отбросило к стене, а её кисти оказались в его крепком захвате. Она оказалась почти обездвижена. Почти…Но прежде чем эта мысль добралась до её сознания, лицо Фростгарда оказалось вдруг совсем близко от неё. Чёрные глаза принца торжествующе сверкали.- Кажется, ты задолжала мне.- Что? Фрост, что ты… - попыталась возмутиться девушка, но он подался вперёд…И от его поцелуя она просто потеряла голову.Она никогда не позволяла себе быть слабой. Жизнь очень рано и в резкой форме отучила её от нежностей. Друзей даже в родном Олдероне у неё было немного. Хотя здесь этому было достаточно простое объяснение – зная даже приблизительно её историю и секрет вечно скрытых глаз, её просто боялись. Естественно, и речи не могло быть о тесных отношениях. Хотя её Учителя, зная превратности жизни, как раз перед её отъездом обучили её паре предохраняющих заклинаний на случай, если Чёрную Ведьму вдруг укусит оса влюблённости.Фрост наверняка был бы удивлён, если бы только узнал, что эта его вольность оказалась первой в жизни молодой Драколинги. Но, находясь в неведении, он использовал всю силу своих чар, и девушка буквально провалилась в этот омут любви, нежности и страсти. Сладостный туман, ударившей ей в голову, напрочь снёс остатки самоконтроля, и она чуть ли не сама тянулась к Сумеречному…Но самосохранение, вбитое в саму её суть веками тренировок, всё же пробилось в затуманенный разум. Но, увы, только тогда, когда что-то обвило её шею и защёлкнулось.Ведьму как будто окатили ледяной водой. Она вырвалась из хватки эльфа, отпрянула и с ужасом схватилась за ошейник. Дрожащие пальцы нащупали крупные самоцветные камни, нагревшиеся от магической энергии.Фростгард шагнул к ней.- Не стоит. Не трогай его, и не старайся снять. – Девушка замерла, с отчаянием почувствовав, как магия отталкивает её руки от украшения.- Я убью тебя, Фрост, - прошептала она. Однако в голосе слышалась не сколько угроза, сколько страх и обречённость.Эльф тонко улыбнулся.- Это будет излишне. Пожалуйста, не пытайся использовать против меня или других эльфов свою магию. И вообще, не причиняй им какого-либо вреда. – Каждая слово, произнесённое тоном просьбы, на деле было неукоснительным приказом, отзывающимся небольшой вспышкой магии в изумрудах ошейника.Старх скрипнула зубами и бессильно стиснула кулаки. Таршт`эрех манрак, это же надо было так проколоться! Так…Фростгард сделал ещё один шаг. Сдерживаться больше не было сил. Да и смысла тоже. Девушка не смотрела на него, уткнувшись взглядом в землю и не шевелясь. Эльф бережно поднял за подбородок её лицо к себе.- А знаешь, почему я не сказал тебе не пытаться сбежать? И почему ограничил отношение к себе приказом «не убий»?..Ведьма не дослушала. Смысл этих слов на удивление быстро достиг её сознания и произвёл должный эффект. Она отбросила его и рванулась прочь из пещеры. Но Сумеречный, окрылённый безоговорочной победой, пружинисто вскочил и метнулся ей наперерез. И уже поймав её и заключив отчаянно вырывающуюся девушку в объятья, он прошептал:- Я не люблю безвольную добычу… Вместе с сопротивлением исчезает сладость победы… Тем более, если добыча – моя будущая королева…Но даже последовавший за этим поцелуй не мог заглушить той горечи, которая заключилась в одной единственной слезе, скатившейся из-под повязки…После ещё одного поцелуя, парализовавшего её, Фрост на мгновение задумался, любуясь её одновременно мечтательным и отчаянно-злым лицом, и улыбнулся кончиками губ.- А знаешь… я, пожалуй, подожду.Брови ведьмы взметнулись, удивлённо и настороженно. Сумеречный провёл ладонью по её щеке.- Мне не нужна королева, которая бы ненавидела меня, и мой клан… Поэтому пока я не стану трогать тебя. Достаточно того, что ты не сможешь далеко уйти. Я подожду… пока ты сама не поймёшь, что так будет…- Фростгард, ты мерзавец. – Едва слышно проговорила она, опуская глаза.- Вот-вот, именно поэтому. Но, я надеюсь, ты скоро привыкнешь и поймёшь, какая честь тебе выпала. Я подожду твоего согласия, пожалуй.- Не дождёшься!!Зашипев, словно разъярённая змея, она вывернулась и встала в паре шагов. Эльф пожал плечами и обворожительно улыбнулся.- Я умею ждать…