Колдун Емперхириан казался очень довольным.
А как же иначе? Лин был уверен, что колдуну никогда не приходилось есть столь изысканной пищи. Мясо гноблзов под острым каррарским соусом с мятной приправой... Не каждый богатый торговец в их деревне мог позволить себе такую роскошь. И его учитель знал об этом. Он ел жадно, с аппетитом причмокивая губами, запуская свои ловкие пальцы в самую середину прожаренной тушки. Соус попадал на все, –на его черные, заплетенные в косички волосы, и на темную кожу. А парень все улыбался, глядя за тем, как деликатес продолжает исчезать с глиняного блюда.
-Вкусно, -кряхтя отозвался старик. –И это ты смог купить на свои деньги? –Емперхириан удивленно взглянул на парня.
Лин был молод, он отпраздновавшим свое пятнадцатилетие пол года назад. Но голос парня не спешил ломаться, а пушок не пробивался над верхней губой. Его тонкие черты лица, большие васильковые глаза, вьющиеся волосы, светлым нимбом окружающие нежное лицо, возвращали людей к воспоминаниям о беспечных годах детства. Однако, если внешне парень и не производил особого впечатления, разве что на деревенских девчонок, в своей родной деревне он был весьма ценным соседом. Лин учился на лекаря, и за год обучения смог получить уже два разрешения для самостоятельного врачевания. Теперь он уже мог лечить не только проблемы кожи, а и костей. Что было весьма кстати, -после первой весенней оттепели и последовавшего за ней гололеда столько мужиков и баб получили травмы, -ни счесть! В их краях если и был один лекарь на три деревни, то это было счастье. А так, -свой лекарь всегда под рукой. Да и берет не так дорого, как остальные.
Вторым ремеслом подростка было колдовство. И обучал его этой премудрости как раз старый Емперхириан. Да вот беда, - в этом вопросе старик-колдун был непреклонен. Учитель поставил условие обучения, - три заклинания за сезон, не больше и не меньше. И если за год обучения лекарскому искусству юный Лин продвинулся аж на две ступени, участь магии он выучил всего… двенадцать заклинаний!
Молодой колдун уже испробовал все, –умолял, просил, настаивал, чтобы его учитель изменил это правило. Но старый колдун магии водного начала стоял на своем. Три заклинания за три месяца, –и не более того. Тогда Лин попробовал другой подход, -он решил задобрить старика. Емперхириан все время проводил в своем старом доме, ел простую и непритязательную пищу. Парень решил время от времени приносить своему учителю что-нибудь вкусненькое. И не упускал случая поинтересоваться у того о своих перспективах.
Но старик был непреклонен. Это раздражало Лина. Пришедшая весна приятно горячила кровь молодого паренька, душа звала на подвиги. Врачеватель, –пассивное ремесло. А вот колдовство… Но все его способности сводились к умению различать отвратную, затхлую и мертвую воду, и превращать ее в обычную, живую или целебную. И наоборот. Плюс кое-что по мелочи.
И вот сейчас Лин снова завел разговор о самом наболевшем.
-Учитель, я очень прошу вас передумать. Я понимаю, что никто не будет с первого дня учить меня сильным заклинаниям водного начала. Тогда почему я учу так мало? С такими темпами я буду учиться до седин!
-Ты в любом случае будешь учиться до седин, -глубокомысленно заметил колдун воды и отложив полупустое блюдо, вытер руки грязной тряпкой. –Вопрос в другом, – научишься ли? –Он сверкнул своей белоснежной улыбкой.
-Я хочу учиться чему-то серьезному, –вновь опустился до умаляющего тона Лин. –Я так ждал трех последних заклинаний. Я думал, это будет что-то серьезное. А что я получил? Копье Света, Память Воды и новый уровень целебной. И что мне с этим делать?
-Заклинание Копье Света поможет тебе получить источник света из воды, -как ни в чем не бывало, стал пояснять учитель. - А заклинание Память Воды поможет тебе узнать, что происходило в таком-то месте в недавнем прошлом. Что ж до целительной воды…
-Да мне не это нужно! –Кровь ударила в голову парня. Неужели учитель и взаправду не мог понять, чего он хочет? – Если мне нужен свет, я воспользуюсь факелом. Если мне нужно будет что-нибудь узнать, я расспрошу торговок на базаре. Я говорю о другом…
Старик взмахом руки остановил словесный поток рассерженного ученика.
-Лин, -мягко, но уверенно заговорил он, - ты обучаешься магии. Ты кое-что знаешь, и кое-что умеешь. Но главное в магии это умение правильно распоряжаться своей силой. И собой. Магия, как и любое другое ремесло, предполагает ответственность. А ответственность, это когда вначале думаешь, а лишь потом делаешь. Ты прав, никто не учит мощному колдовству вначале. Но не только потому, что юному ученику для этого не хватит сил. Для сильного колдовства нужен еще и сильный дух.
-Но я готов… –начал было Лин, но старик продолжал:
-Я не сколько не сомневаюсь в том, что ты хороший парень, Лин, - по-отечески заверил его старик. –Тебе не безразличны страдания людей, поэтому ты их лечишь. Тебе не безразлична дружба, и поэтому у тебя много друзей. У тебя есть принципы, есть характер. Есть доброта, мягкость, понимание и сострадание. Но для серьезного колдовства этого мало.
-Но я хотел бы… -вновь попытался вставить подросток.
-И к тому же, у тебя сейчас такой возраст. Возраст, когда твоя кровь говорит за тебя. Это возраст, когда парни вроде тебя совершают ошибки. Большие и малые.
-Но я мог бы хотя бы…
-Лин, я взял тебя в свои ученики, потому что у тебя есть Дар. И ты можешь стать великим колдуном водного начала. Но моя обязанность следить за тем, чтобы ты не сбился с верного пути. Многие белые колдуны из-за своих обид и амбиций сбивались с праведной дороги. А для светлого колдуна-учителя нет ничего хуже, чем знать, что он своими руками выпустил в этот мир темного наследника. Теперь ты понимаешь, какими правилами я руководствуюсь, обучая тебя магии?
Лин обреченно вздохнул. Все заканчивалось так, как всегда. Краешком разума Лин понимал, что его учитель был прав. Как всегда прав. Но разве хотелось прислушиваться к тихому голосу разума, когда в тебе вовсю гудит симфония крови, жаждущая славы и приключений?
-А теперь иди, Лин, -произнес старик уставшим голосом. –Я должен отдохнуть.
Юный ученик колдуна послушно покинул сумрак дома.
Пробуждение было внезапным. Емперхириан открыл глаза и прислушался, стараясь понять причину столь резкого возбуждения. Странное чувство беспокойства не оставляло его. Оно было сильным, но не опасным.
Старик отбросил звериные шкуры, служившие ему одеялом, и присел на кровати. Его маленькое, худощавое тело медленно поворачивалось, ища взглядом источник внезапного беспокойства.
Колдун жил один, гости у него бывали редко, поэтому в своем доме он все обустроил по собственному усмотрению. Шкуры были не только на его кровати, но и на стенах и на окнах, пропуская внутрь скупые порции света. В сумраке комнаты витали различные запахи, и некоторые из них вряд ли могли понравиться обычным людям, но при всей своей доброте старик чихать хотел на мнения незваных гостей и соседей. Обведя пространство покоев внимательным взором, Емперхириан наконец осознал, что тревожит его нечто иное, извне.
Старец прислушался к своим ощущениям еще раз и наконец-таки понял, - его беспокоит чья-то дружественная магия. И похоже этот «кто-то» призывает его к магическому разговору.
Хозяин дома быстро встал и стал собирать необходимое для ритуала дальнего общения. Вначале он поставил в центр комнаты треногу и повесил на нее широкий котел с водой. Достав из своих запасов несколько засушенных растений, колдун бросил их в воду и стал произносить заклинания. Магия подействовала, -жидкость в котле забурлила, хотя огня под ним никто не разжигал. Когда волшебник закончил читать заклинания, вода в котле заискрилась необычным серебряным блеском. Емперхириан стал пристально вглядываться в блики воды, словно надеясь разглядеть кого-то по ту сторону водной глади.
Очень долго он не видел там ничего, кроме своего морщинистого лица. Но вскоре его ожидания оправдались. Поверхность воды прояснилась, и вместо своего отражения колдун увидел в воде совсем другое лицо. Емперхириан узнал в нем одного из основателей уже давно распавшегося братства воды, своего старого друга и учителя.
-А, Емперхириан, - протянул уставший голос со дна металлического сосуда. – Наконец то ты ответил. Рад тебя видеть, старый пройдоха.
-И тебе, старший основатель, мои самые искренние приветствия, - с почтением ответил темнокожий старик.
-Как жизнь? Не балует? – спросил у него водный образ.
-Живем все так же, как и всегда жили, - уклончиво ответил старый колдун. –А как остальные?
-Так больше никого и не осталось, -поспешил уведомить его «гость». –Мы с тобой это все, что осталось от былого могущества братства. Неужели наша магия и наши знания умрут вместе с нами?
Оба старика печально вздохнули, вспоминая, сколько всего они совершили, будучи членами тайного содружества.
Емперхириан вдруг замялся, не решаясь сообщить важную новость.
-Я… я это, ученика взял… -несколько растерянно сообщил он. Было видно, что эти слова давались ему с большим трудом.
-Ученика? Ты? –Голос из котла вмиг стал серьезным. –Не думал, что ты решишься. После того, что произошло….
-И я не думал, - признался старик – Но не смог удержаться. Людям нужна моя помощь. Да и паренек подобрался соответствующий.
-Да? – скривился собеседник. –В прошлый раз мы все так думали. А оно вот как вышло…
Емперхириан мрачно насупил брови. Он прекрасно понимал, о чем говорил ему старый друг.
Он был болен. Болен давно, и болен серьезно. Неизлечимая болезнь год от года иссушала его тело и терзала разум. Когда боль в теле становилась невыносимой, ему ничего не оставалось, как выпивать сонного зелья, чтобы отстраниться хоть ненадолго. Но когда болезнь затрагивала разум, тогда все его усилия забыться оказывались напрасны. Он становился нетерпеливым, злобным и раздражительным, и в такое время предпочитал не выходить из своего унылого обиталища, чтобы не портить и без того непростые отношения с жителями деревни. Приступы были не частыми, но довольно продолжительными. Если за месяц спокойной оставалось хотя бы неделя, для него это было счастьем.
Но хуже всех этих постоянных приступов было только одно. Память о том, кто нанес роковой удар отравленным кинжалом. А подлый удар в спину ему нанес один из самых молодых служителей братства. Тот, кого он считал самым преданным из всех. Тот, в кого он верил и кому пророчил славное будущее.
Его ученик.
-Как твоя болезнь? - вновь поинтересовался «визитер».
-Чувствую, мне осталось не много, - сумрачно ответил старик. – Вода уже не помогает. Значит, остался год-другой. Не более того.
-Жаль, - огорчился гость. – Ты был лучшим из нас. И я тебе не указчик. Но… но ты понимаешь, что магию можно передать только достойному? Такая сила в плохих руках много зла натворить может. Он… твой ученик, он достойный приемыш?
-Люди как вода, - уклончиво ответил низкорослый колдун. – Утром одни, вечером другие. Но парнишка вроде неплохой. Выбрал себе в основу ремесло врачевателя.
-Врачеватель? – заинтересованно отозвался голос. –Значит, парень хочет помогать людям? Это хорошо. Но лечить людей, – это одно, а нести законы порядка, – это совсем другое дело. Ты хочешь отдать ему в руки власть над жизнью и смертью людей, власть над силами природы, власть творить суд и правду по своему усмотрению. Но готов ли он к этому? Хватит ли у него желания, смелости, и, в конце концов, терпения, отстаивать правила белого волшебства, принципы добра и справедливости?
Старик нерешительно вздохнул. Разве в таком вопросе можно быть до конца уверенным?
-Советуешь проверить? – вместо ответа спросил белый колдун.
-Только так, - решительно отозвался собеседник.– Лучше совсем потерять знания, чем отдавать их в ненадежные руки….
К обеду Емперхириан уже был готов свершить задуманное. Приготовив котел и прочитав заклинание, он стал вглядываться в ровную поверхность воды, чтобы увидеть сокрытое и потаенное. А когда увидел, отстранился прочь.
Взгляд колдуна были задумчив, губы решительно сжаты. В этот день он собирался совершить нечто такое, чего обещал не делать никогда в жизни. Но на этот раз ставки были очень высоки…
Отворив на полу комнаты водный портал, старый колдун не раздумывая шагнул вперед.

***

Остаток дня Лин решил провести вместе со своим другом Гимидом.
Трудно было встретить двух более непохожих между собой ребят. Лин был высоким и худощавым подростком с нежной, как у младенца, кожей. Гимид же был юношей среднего роста, крепким и широкоплечим. Светлые волосы Лина мягко курчавились и доходили до плеч. А Гимид предпочитал самую короткую стрижку.
Да и характеры у ребят были разные. Небесно-голубые глаза Лина смотрели на мир открытым и дружелюбным взглядом. А карие глаза Гимида всегда смотрели на собеседника строго и пристально, исподволь привлекая к себе максимум внимания. Лин любил предводительствовать, давать идеи и разговаривать со всеми и обо всем. Крепыш Гимид больше молчал. Если и говорил, то коротко, по существу, приправляя сказанное богатой мимикой лица.
Сказывалось привязанность к ремеслу. Лин был учился быть врачевателем, и без общения в этом ремесле было нельзя. Широкоплечий Гимид обучался в городе на мечника, и рассчитывал попасть в личную дружину князя. А там болтливость ни к чему. Там больше ценилось умении владеть мечом и щитом. И хотя далеко не каждый мечник мог попасть в гвардейскую дружину, при содействии отца, гвардейца-ветерана, такой исход был вполне вероятен. Лин же был сыном отца-кузнеца и матери-портнихи, но свой выбор он сделал в пользу иного ремесла, что больше соответствовало его душе.
И хотя оба парня отличались друг от друга, как лед и вода, не было дружбы сильней и крепче, чем между этими двумя. Общее детство стало для них залогом крепкой дружбы.
Даже друзья у них были общие. Они и тройка ребят из соседних дворов, -Орион, Лоул и Арин, быстро объединились в одну компанию. И даже повзрослев, ребята не потеряли своих отношений. Пятеро друзей всегда старались держаться вместе, собираясь вместе время от времени, и с удовольствием вспоминать общие приключения.
Сегодняшний вечер был именно таким. Юный Лин сидел в гостях у крепыша Гимида. Они вместе вспоминали свое детство, строили планы на будущее и ждали в гости балагура Арина.
Вдруг, когда вечер стал клониться к ночи, и уже никто не ждал никакой беды, на главной площади Большой Длани тревожно зазвучал набат. Удары сыпались один за другим, оглушительно, безостановочно. Набат гудел не переставая, распространяя над деревней отчетливо ощутимые волны страха и тревоги.
Созывали всех. Значит, где-то случилась большое несчастье.
Лин и Гимид мигом ринулись на площадь. И они были не единственными, кто откликнулся на требовательный призыв. Улицы деревни быстро заполнились людьми, спешащих оказаться на месте общего сбора. Сумрак ночи разрывали все новые яркие пятна горящих факелов.
-Как думаешь, что могло случиться? – вопросительно выдохнул Лин, оббегая торопящихся людей.
-Да всякое, - не став утомлять себя размышлениями, пробасил Гимид, умудряясь на ходу пожать плечами. – Может статься, в речку кто умудрился упасть. Может, оголодавшие за зиму хищники напали на дороге на кого-то из наших. Или северный мост вода подмыла. Или, того хуже, -бандиты после зимовки разбоем балуют. Да мало ли что?
-Да, мало ли что, -эхом отозвался Лин, рисуя в уме картины одна страшнее другой. В деревнях подобно этой, что нашли свое место вдоль границ, всевозможные события случались достаточно часто. Чаще, чем хотелось бы. И не мудрено. Княжеская стража, да и стража вообще, охраняла только районы, приближенные к городам или к королевским трактам и главным дорогам. Где было просторно, людно, и где часто раздавался звон монет. В местах же, отдаленных от сиих столпов цивилизации, о спокойной жизни можно было только мечтать.
-Конечно, хотелось бы думать, что ничего серьезного нет, -попытался успокоить крепыш себя и друга.–Может кому-то чегой-то померещилось, или привидилось. Бывает же такое. Хотелось бы верить, что так оно и есть.
-Хотелось бы, -поддакнул Лин, не сбавляя скорости.
На площади уже собралась порядочная толпа. Работая локтями, и применяя всю возможную изворотливость, ребята старались протиснуться как можно ближе к центру событий. И им это удалось. Пробравшись через толпу взволнованных односельчан, парни замерли от неожиданности.
У набата стоял Арин.
Но парня было не узнать! Где был тот щегольски одетый зеленоглазый шатен, небрежным щелчком сбивающий пылинки с модных кафтанов, и ведущий изысканные речи? Перед ними стояла почти неузнаваемая фигура,- грязная, мокрая, красная, запыхавшаяся. И глаза на пол лица, -большие, испуганные, готовые разразиться потоками слез.
Народ громко и настойчиво закидывал Арина разнообразными вопросами. Юноша отвечал сбивчиво и невпопад. Он просто был не в силах ответить на такое количество окликов. Тогда на помост рядом с Арином вышел старый Лавелик, один из старейшин деревни, в прошлом опытный и именитый охотник. Движением руки он призвал односельчан к молчанию, а роль вопрошающего умело взял на себя.
-Что случилось-то, а? –с тревогой спросил он, жалостливо оглядывая возмутителя спокойствия.
-Миританна. Миританна в беде, - дрожащими губами, едва слышно произнес парень.
Все замолчали. Казалось, даже ветер затих в ожидании ответа.
-В беде? Как это в беде? Поясни-ка, мил человек, -потребовал старик, осторожно беря парня за руку.
Арин собрался с духом и стал медленно пояснять.
-Мы, мы с Миританной поехали в лес, прогуляться,- стал объяснять срывающимся голосом тот. –На оргаликсе. Мы хотели немного побыть с ней вдвоем …
Лин и Гимид понимающе переглянулись.
Приход весны никого не оставил равнодушным, ни мужчин, ни женщин. Природа и кровь требовали своего. Неудивительно, что и юные герои подчинились этому сладкому зову.
Гимида девушки вниманием никогда не обходили, - парень-то симпатичный, крепкий, удачливый. И богатый. Отец молодого мечника часто устраивал дома пирушки, на которых его сын всегда имел достойную пару. На Лина противоположный пол также засматривался, но поскольку тому еще не было шестнадцати, девчонки отделывались лишь «хихоньками» да «хахоньками».
А вот молодой красавец Арин сразу же попался на глаза местной красотке, –Миританне. Они были очень броской парой, и за дальнейшим развитием событий следила вся деревня. Со стороны Арина было все, как полагается, – ухаживания, подарки, признания. А со стороны девушки, -воздыхания, кокетство и тонко рассчитанный налет неопределенности. В общем все так, как и должно происходить у юношей и девушек, ступивших на первые стези любви.
Похоже, что в этот погожий весенний день парочка с удовольствием выбралась за пределы деревни, чтобы побыть наедине. Вот только закончилось это свидание совсем не так, как ожидалось.
-Ну ясно, дело-то молодое, -усмехнулся в бороду старик. –Дальше-то что было?
-Ну, мы гуляли по лесу, гуляли… снег почти везде сошел …- продолжал юноша. – Мы стали собираться обратно, потому что уже надвигался вечер. А она увидела на снегу первые цветы, побежала, чтобы их сорвать, и вдруг… провалилась, -наконец-то выдавил он.
Толпа ахнула.
-Провалилась? Куда? –не понял седовласый старик.
-Под землю, - добавил Арин, всхлипывая.
-Да как же это? - недоверчиво протянул старый охотник и строго взглянул на измазанного землей парня.
-Да там в земле… там дыра оказалась, -сбивчиво стал пояснять Арин. – Сейчас весна, тепло, оттепель. Снег стал таять, вода размыла землю, и ушла в трещину. А ветки остались над ямой, сверху. Миританна на ветки ступила, а под ними ничего нет. Она только вскрикнула, руками взмахнула, и соскользнула по мокрому вниз…
Арин, как и Лавелик, был охотником. Правда, еще не очень опытным. Но даже в таком состоянии парень успел осмотреть все опытным глазом, и толково описать картину произошедшего.
-А ты? –только и спросил седобородый старик.
-А что я? Вначале я постарался вытащить ее. Но лаз оказался слишком глубоким и узким. Я стал копать. Копал руками, палками. Но земля еще очень твердая. Я копал столько, сколько мог. Но тут начало темнеть…
Арин на миг замолчал, переводя дух, а затем продолжил.
-И я растерялся. Я не знал, что мне делать дальше. Я видел, что самому и без инструментов ледяную землю мне не пробить. И я решил вернуться домой за помощью. Тогда сообщил об этом Миританне, сбросил ей остатки еды и свою теплую одежду, а сам сел на оргаликса и примчался сюда, за помощью.
Народ мигом загомонил, принявшись обсуждать услышанное. Шутка ли, - оставить молоденькую девушку одну, в яме, и на пороге наступающей ночи. Бабы ругали беспечного юношу, а мужики наоборот, заступались за него, объясняя, что тот поступил разумно.
-Успокойся, – мягко сказал Лавелик, видя, как мается от вины юноша. –Ты ни в чем не виноват. Никто бы не смог предвидеть такое. Лес –коварное место. А ты поступил правильно. Если не можешь управиться сам, то и нечего терять времени, надо спешить за помощью.
-Я бы не оставил ее, если бы не наступление ночи.- Лицо юноши тронула слабая улыбка. – И я не знал, что бы я еще мог там сделать.
Толпа, услышав заверения старейшины, наконец-то поддержала парня одобрительным гулом.
Теперь, когда проблема, как показалось, была ясна, люди приготовились действовать. Старый охотник призвал народ к спокойствию, заверил всех собравшихся, что девица будет найдена и тут же принялся организовывать поиски.
–Мы сейчас же вышлем людей на помощь, -постарался успокоить юношу Лавелик, обращаясь к тому между выдачей первых приказов. -Дорогу выказать сможешь? И вообще, далече все это было-то?
И тут, ко всеобщему удивлению, Арин вовсе сник и окончательно расплакался. Народ затих, понимая, что история еще не окончена.
-Что? Ты чего? А, неужели далече? –вмиг догадался старик.
Арин лишь кивнул головой, не переставая рыдать.
-Ты приехал на оргаликсе. Сколь езды отсюда? Полчаса? Час? Неужели два???
-Четыре… -раздалось чуть слышно.
-Батеньки мои, что ж это вас так далече занесло?
-Четыре часа езды… на север, - горестное признание тот выдавил через силу, и после этого парня стала колотить едва заметная дрожь.
-Четыре часа езды? На север, в Северный лес? –проговорил Лавелик. И тут его глаза широко распахнулись, когда он уразумел сказанное.
-Ты ездил с ней к Проклятому Городу? К Проклятому Городу, к Твердыне? В Лихолесье?
Услышав столь страшное откровение, толпа замерла от страха.
Проклятый Город… Кто же в Большой Длани не слыл о нем? Никто из людей не хотел даже упоминать о его существовании. О нем говорили только мужчины, и то, лишь изредка, –так велик был страх перед этим жутким местом.
Раньше, десять лет назад, Проклятый Город назывался Твердыней. Он был одним из самых значимых приграничных городов в этих краях. Широкий ров, высокие стены. Каменные башни, узкие бойницы. Большая крепость, огромные склады с припасами. Сотни опытных бойцов, и не менее опытный градоначальник. С высоких башен Твердыни можно было легко рассматривать леса, простирающиеся в сопредельном королевстве.
Одним словом, - оплот, твердыня.
Все изменилось в единую ночь. Что тогда случилось, -никто так и не узнал. В ту страшную ночь из города раздавались вой и крики, но никто так и не покинул его высоких стен. Ни на следующее утро, ни третьего дня. А потом поднялась такая вонь, что птицы издыхали на лету. Случайные заезжие купцы с ужасом рассказывали о горах растерзанных трупов и залитых кровью плитах. Градоначальник соседнего города, Неприступного, выслал своих людей в Твердыню, но там стояла непроходимая стена смрада. Стало очевидным, что выжиты не смог никто.
Так город и простоял, -месяц, другой, третий. Никто и не думал в него заселяться снова. Стали поговаривать о призраках на его стенах. О невиданных, и никогда ранее не встречавшихся зверях.. А потом в окрестностях города стали пропадать люди
С тех пор теми дорогами никто не ходит. Ни путники, ни охотники, ни купцы с товаром. Его переделы стали обходить десятой дорогой. Дорога к городу постепенно стала зарастать. Опасный лес вокруг города люд стал именовать Лихолесьем, а сам заброшенный город, -Проклятым.
И поэтому, услышав такое признание, деревенский люд просто застыл от ужаса. Никому из здешних в голову бы не пришло отправиться по своей воле, тем более вдвоем, в столь страшное, пугающее место.
Неудивительно, что даже Лавелик застыл на месте, не имея чего ответить на признание юноши. Наконец он пришел в себя. Его глаза сверкнули яростью. На языке вертелись ругательства, самые отборные, что пришли в голову. Лавелик едва сдержался, чтобы не обрушить их на голову Арина.
- Ах!..ты!..юнец!.. - Лавелик задыхался от душившей его ярости, непроизвольно тряся и так обескураженного Арина за плечи. – Девицу, да в Лихолесье?! Кровь в жилах заиграла, да? Намеревался показать, какой ты смелый, какой отважный, раз не робеешь по доброй воле приблизиться к такому… страховитому месту! Впечатление на девицу он хотел произвести! Ах ты ж…
-Но мы же близко не подходили, -попытался защищаться он. –Мы только одним глазком хотели взглянуть.
-И где теперь девица? Одна! В лесу! Ночью! Ах ты ж юный обалдуй…
Но ругаться и кричать уже было поздно. Лавелик отстранился от парня и обратился к собравшемся людям с новыми распоряжениями.
-Односельчане, слушайте меня! Расходись по домам, расходитесь Сборы окончены. Поход откладывается как минимум до утра. Расходитесь, расходитесь по домам! Идите спать, а ваши старейшины пока будут думать, что делать надобно.
-А ты, искусник, -с горькой усмешкой обратился он к Арину, -останешься с нами.
Но взбудораженный народ не спешил расходиться. Ночная весть потрясла их всех. Люди шумно загалдели. Всем хотелось высказаться по поводу услышанного, - высказаться по поводу безрассудства молодых, поддержать родителей обеих семей, и высказаться по поводу возможных шансов на успех по спасению оставленной девушки. Самые любопытные как бы невзначай стали крутиться рядом со старейшинами, чтобы первыми выведать все подробности завтрашних событий
Понятное дело, что Лин и Гимид также оказались в этом кругу. Ведь речь шла о судьбе девушки их друга. А значит, так же о его судьбе.
Среди любопытных ребята заметили еще одно лицо, - соседского паренька по имени Видан.
Видан был одного возраста с Лином, и так же с самого детства проживал в деревне. Но в число друзей Лина этот паренек не попал. Не потому, чтобы сам Лин или его друзья были против. А просто потому, что слишком упрямым был их сосед. И если неугомонная пятерка ребят каким-то образом находила общий язык между собой, то когда в игру попадал Видан, все шло наперекосяк. Уж слишком самолюбивым был паренек, и в каждой игре все всегда должно было происходить только по его правилам.
Даже сейчас, когда казалось бы, что все детские амбиции должны были остаться в прошлом, в этом отношении их сосед ничуть не переменился. Гимид часто говорил, что отец Видана, самый богатый торговец в деревне, слишком баловал своего сына. Что и сказалось на скверном характере юного себялюбца.
Но в этом деле у Видана с ребятами оказалось все же нечто общее. Летом, когда семья Арина была в отъезде, Видан успешно ухаживал за Миританной. Но перед сами приездом юного охотника парочка с шумом разошлась. Как говорили, деревенская красавица не выдержала строптивого характера своего ухажера. Поэтому ребята и не удивились, обнаружив того в этой толпе лиц, заинтересованно следящих за развитием событий по спасению девушки.
А обсуждение тем временем продолжалось. До ребят время от времени долетали обрывки оживленного разговора, ведущегося между старейшинами и опытными охотниками-следопытами.
-Надобно выезжать как можно раньше, с первыми лучами солнца, -громко заявлял кто-то из старейшин.
-Значит, так и будет. Завтра, как порозовеет небо…
-Сколько людей будет в отряде?
-Место опасное, худое. Надобно засылать не меньше десятка людей.
-Но скаковых оргаликсов у нас всего трое. Плюс тот, на котором приехал хлопец…
-Нет, посылать в Лихолесье четверых, это чистой воды погибель.
-На своих на двоих слишком долго будет. Может, посадим на скакунов по два человека?
-А выдержат ли скакуны такой путь?
-Выдержат- не выдержат…Хоть часть дороги люди проскачут верхом. Все же шибче будет. Меня волнует другое, -выдержит ли девица цельную ночь в яме-то.
-Итак, постановлено, -зазвенел голос Лавелика. - Завтра, с первыми лучами солнца, мы отсылаем на оргаликсах десять самых лучших охотников в Лихолесье. Кто из вас выкажет желание поехать с такой важной миссией?
На этом их подслушивание закончилось. Вначале их отвлек Видан, покинувший кучку любопытных со странным решительным видом. Потом к ним подошел отец Лина, Норадир, и сказал, что уже достаточно поздно, и ребятам пора расходиться по домам.
Какую-то часть пути ребятам предстояло пройти вместе. Лин и Гимид с удовольствием воспользовались предоставленной возможностью обсудить услышанное.
-Ги, скажи, если бы тебя пригласили принять участие в поисках Миританны, ты бы согласился?
-С чегой-то ты такое выдумал? Кто ж мне удумает такое предложит? Это дело для взрослых, а мне еще и семнадцати нет!
-Ну а если бы? –настойчиво теребил его Лин. –А если бы?
Широкоплечий крепыш на мгновение задумался.
-Было бы неплохо, - без сомнения заявил он. – Следопыт из меня, конечно, никакой. Да и на скакуне я не ездил ни разу. Но мечом я махать умею. Да и силенкой Великие Предки не обидели, - закончил перечисления своих достоинств Гимид. Потом подумал, и решительно закончил:
-Конечно, да. Если бы мне предложили такое важное дело, я бы поехал не раздумывая.
Пару секунд Гимид молчал, обдумывая возможности такого исхода.
-И я бы поехал, -мечтательно произнес Лин, глядя на манящий свет далеких звезд.
-Тебе не побоялся бы поехать в Лихолесье?
Лин улыбнулся, и его улыбка была красноречивее всяких слов. История о потерянной Миританне будоражила его фантазию, и в его голове проносились варианты продолжения этих событий, где в счастливой концовке все были обязаны лишь ему одному. Да, конечно, он бы хотел бы принять участие в таком деле. Да это же мечта любого подростка! Дальнее путешествие, всевозможные опасности, таинственный лес, где прячется неведомое Зло. Разве не в таких местах становятся героями? Вот где он сможет проявить свои силу, волю и отвагу! И все девушки его деревни поняли бы, что он не просто юный лекарь, а нечто большее. Гораздо большее!
-А родители? Они ж тебя никуда не пустят! –ехидно шепнул ему на ухо здоровяк, мгновенно опуская его с небес на землю. –Не, Ли, ты слишком юн для такого дела. Тебе еще нет шестнадцати нет. По нашим законам тебе даже с девушками еще рановато встречаться. А уж тем паче в дикие леса ходить.
-Родители…- протянул с кривой усмешкой. Лин. –Я уже достаточно взрослый. И я сам могу решать за себя.
Гимид снисходительно пожал плечами,
-Но что говорить-то б этом? Нас с тобой все равно ни за что не пригласят, -грустно подытожил юный лекарь. –Так что все наши фантазии так и останутся в мечтах.
-Наверняка.
Дальше их пути расходились. Пожелав друг другу спокойных сновидений, ребята отправились каждый в свою сторону.

Отправляясь по домам, ребята даже не догадывались, что для них этот день готовит еще много неожиданностей. Камень, брошенный в воду, все еще продолжал поднимать волны.

 

Bellsofi: Автор, название на *капсе* писать запрещено, желательно вставлять картинку в поле краткой новости и раздел определяется, как Творчество-Проза. Читайте правила!