(окончание первой главы)

Даже столь многозначительное обещание Хаджесс не принял близко к сердцу, спокойно заснув и проведя в объятьях Торея всю ночь до утра.
И сразу же с пробуждением понял, что она его ничуть не обманула.
Старх не было. Костёр был потушен, и, хотя чёрная лошадь паслась здесь же, но ни сумки с припасами, ни девушки рядом не было.
Мальчишка вскочил на ноги, выронив плащ, и ошалело замотал головой. Куда она делась?!
«Да не мечись ты. Скоро появится, куда ж ей деваться».
Кто это сказал?!
Хаджи высоко подпрыгнул и обернулся на сто восемьдесят градусов. Но… позади стояла только кобыла, ехидно глядящая на него блестящим глазом.
- Кто это сказал?! – настороженно повторил Хаджесс.
Лошадь махнула хвостом и фыркнула.
«Да я, я…или ты кого-то ещё видишь?»
Мальчишка поднял ладони к глазам и стал с усилием тереть их.
Так, он, наверное, ещё не проснулся. Лошади не могут разговаривать!
«Блин, только встал и уже оскорблять! – сердито притопнула копытом гнедая. – Никакая я не лошадь!»
Хаджесс покачнулся. Солнце ещё не достигло зенита, но он явственно почувствовал, что ему становится о-очень жарко…
- Что здесь происходит?
Тут нервы парнишки не выдержали. Вскрикнув, он развернулся к новой опасности и, отшатнувшись, запутался в уроненном плаще и шлёпнулся на землю.
Хотя… на сей раз испугался он зря. Старх вопросительно подняла брови. Она…
Какого чёрта?! Только минуту назад он оглядывался – на много миль в степи не было ни души! Откуда она взялась?!
- Хаджесс, я, конечно, всё понимаю и многое могу простить… Но всё-таки, зачем надо топтать мой плащ? – с некоторым холодком в голосе вопросила она.
- Т…ты… и т…воя л-лошадь… - наверное, в другое время он бы и сам не смог объяснить, почему девушки и кобылы испугался больше, чем чудовищной мантихоры.
Ведьма непонимающе глядела на него, но постепенно на её лице отразилось озарение. Она резко вскинула голову и твёрдым шагом направилась мимо сидящего на земле мальчишки. Тот чуть не вывернул голову, следя за ней расширенными глазами.
Чёрная лошадь настороженно приподняла ушки и неуверенно попятилась. Но Старх вдруг резко прыгнула вперёд и нещадно ухватила её за ухо, да так, что та взвизгнула.
- Признавайся, мерзавка, это ты его напугала?! – рыкнула ведьма.
«Ста-арх, отпусти… Ой! Больно же! – поскуливая, попыталась отстраниться кобыла. – Ну откуда же мне было знать, что он говорящих лошадей не видел?!»
- Ах, откуда тебе было знать?! – наёмница безжалостно скрутила лошадиное ухо.
Кобыла вывернула голову вслед за её кистью, и, зажмурившись, вновь взвизгнула.
«А-ай!! Ну он бы всё равно в конце концов узнал бы!»
Наёмница на миг замерла, потом медленно разжала пальцы. Гнедая, едва освободившись, резво отпрыгнула в сторону и стала активно трясти головой. Как отметил Хаджи, одно ухо у неё здорово припухло.
К этому времени он уже немного успокоился. Этому в большей степени способствовала комичность ситуации, ну и он сам, подумав, пришёл к кое-каким выводам. Которым, правда, ещё предстояло дать подтверждение.
- Ну вот, я же предупреждала насчёт сюрпризов… - вздохнула Старх. – Ладно… Сразу говорю: пока что тебе всё ещё нечего бояться. Это вредное и наглое существо – Гроза, моя боевая подруга. Сразу говорю: она не лошадь, хотя иногда и позволяет так себя называть. Подробности как-нибудь выспросишь у неё сам…
«Ага… ещё надо посмотреть, кто из нас самый вредный…» - огрызнулось бедное животное.
- Но-но, поговори у меня. – Прикрикнула на неё ведьма и вновь повернулась к мальчику, уже поднявшемуся и теперь смущённо отряхивающему её плащ. – А ты… - он замер. – А тебе, такому впечатлительному, надо в быстром темпе учиться ничему не удивляться. Если, конечно, хочешь доехать до места назначения в здравом разуме.
Хаджесс смущённо кивнул и протянул ей накидку, но она хмыкнула и покачала головой.
- Что, ветра мы уже не боимся? Нам ещё далеко ехать, поэтому темпа мы сбавлять не будем, а на закалённого ты всё ещё не похож.
Мальчишка послушно сжал плащ и опасливо кивнул в сторону гнедой.
- А… а Гроза не против, что мы так… катаемся?
«Да как будто меня спрашивали! - фыркнула подошедшая кобыла. – Кстати, у тебя не найдётся сухарика для голодающей лошадки?»
- Не прибедняйся, вымогательница. – Беззлобно одёрнула её ведьма. – Вон у тебя вокруг сколько корма – жуй не хочу.
«Злая ты, подруга… - вздохнула Гроза и повернулась боком к мальчику и девушке. – Ладно уж, давайте, забирайтесь. Сама говорила: быстрее отъедем, быстрее приедем».
…В пути несколько осмелевший Хаджи не мог удержаться, чтобы не спросить:
- Старх, скажи… Ты так внезапно появилась сейчас… это тоже какая-то разновидность магии?
- Ну, как сказать… - девушка несколько замялась. – Вообще-то, да, но я уже не воспринимаю это, как магические манипуляции… Впрочем, чуть позже ты сам всё увидишь.
Не то, чтобы Хаджессу понравился её ответ, но он хотя бы частично удовлетворил мальчишечье любопытство. К тому же, на смену первому вопросу уже пришёл второй:
- Послушай, а когда ты поняла, что это путешествие к «бабушке» - ложь?
Она на миг задумалась.
- Знаешь… наверное уже тогда, когда его получила. В смысле, это задание.
- А-а… А почему тогда ты… ну… - он смутился. Ну не заявлять же ей, что она опоздала?
Впрочем, она и без того поняла его сомнения.
- Хм… боюсь, ответ тебе не понравится. Но если ты хочешь его получить… - она дождалась его утвердительного кивка и только затем продолжила. – По большому счёту, изначально в мои планы не входило никому помогать. Откровенно говоря, я вернулась не за тобой, а за этой мантихорой.
Хаджи обернулся так резко, что чуть не свалился с бегущей лошади.
- Что?! – Возмущённо возопил он. – То есть тебе было наплевать на то, что со мной станется?!
- Да. – Помолчав и поджав губы, проговорила она. По всей видимости, её совсем не устраивало то русло, куда постепенно свернул разговор.
Он закусил губу и отвернулся, кипя от негодования. Через какое-то время неприязненно-едко буркнул:
- И что же, интересно, заставило тебя переменить своё мнение?
Она повела плечами.
- Не знаю. – И, помолчав, неуверенно добавила. – Может быть, какая-то смутная надежда, что ты окажешься не таким, как остальные…
Мальчишка не решился уточнять, что она имела в виду.

- Ну вот, здесь у тебя есть последний шанс оставить всё, как есть, и поберечь здравый рассудок. Обратного пути к размеренной, обычной и скучной жизни, так обожаемой вами, людьми, не будет.
- То есть, я больше сюда не вернусь? – осторожно спросил Хаджесс, не отводя поражённого взора от странного явления очевидно магического происхождения. Оно представляло собой будто висящее в воздухе зеркало в два человеческих роста. Только зеркало это переливалось всеми цветами радуги.
- Ну почему же. Потом, если захочешь, сможешь прийти сюда опять. Только не навсегда и не один. – Она тихо вздохнула. – Понимаешь… этот портал ведёт тебя в новый мир, а меня – домой. И мне бы очень хотелось, чтобы мой дом оставался для других тайной.
Мальчик вдруг поёжился и с беспокойством покосился на неё. Уж очень она скрытная… И оттого совсем непонятно, почему она посвящает его в свои секреты. Уж не окажется ли цена за них слишком высокой?
- Ну что, ты решил? – нетерпеливо проговорила наёмница.
Он, помедлив, кивнул.
- Я же сказал, больше меня ничего не связывает с э…этим миром.– Он запнулся. Всё-таки неловко было осознавать свой мир не как единственный, а как один из многих. Десятков, сотен… может, миллионов. – К тому же, действительно интересно…
Гроза чуть повернула голову и насмешливо проржала:
«А ты знаешь, сколько кошек сгубило любопытство?»
Он фыркнул, но Старх задумчиво проговорила.
- Гроза в чём-то права. Не спеши так резко разрывать все связующие нити – это может оказаться весьма болезненным…
Он резко обернулся.
- Ты действительно считаешь, что меня хоть что-то связывает с опекунами? С этими фанатиками? Они же просто ненавидят меня!
Она промолчала. Вздохнув, тронула пятками бока лошади.
- Может быть, ты и прав… Ну ладно, тогда держись!
Хаджесс резко вцепился в лошадиную гриву и зажмурился, когда Гроза, всхрапнув, резко скакнула вперёд, прямо в это странное зеркало. Вздрогнул и сжался, когда дикий холод на мгновение пронзил всё тело…
А потом услышал лёгкий, звенящий смех ведьмы:
- Глаза-то уже открой! Приехали!
Парнишка недоверчиво последовал совету… и замер с открытым ртом, жадно пожирая взглядом окружающее пространство.
Вместо пожелтевшей, сухой степи копыта чёрной кобылы попирали невероятно густую и зелёную траву, растущую перед могучим лесом. Ему пришлось высоко запрокинуть голову, чтобы увидеть, где кончаются гиганты-деревья с густыми шапками-кронами. Задрав голову чуть выше и практически уткнувшись в грудь насмешливо фыркнувшей ведьмы, он почувствовал, что у него перехватывает дыхание…
Хаджи всегда любил безоблачную ночь, в основном потому, что искренне считал звёздное небо прекраснейшим из всего, что есть в его мире. Но рядом с тем, что раскинулось сейчас над ним, его родной небосклон казался серым воробушком рядом с одной из пёстрых певчих птиц, о которых он слышал из рассказов приезжих торговцев.
Сейчас едва ли было более трёх часов пополудни, но небо, невероятным образом сочетающее в себе все оттенки от голубовато-зеленого и до розовато-оранжевого, было схоже с яркой нурровой (Очень лёгкий, нежный и дорогой материал. Обычно вещи из него окрашены в светлые, пастельные тона. Прим. автора) шалью, на которую просыпали золотые бисеринки для вышивания. Причём очень густо высыпали… Как же… сколько здесь звёзд…
«Ты рот-то закрой – гарпия залетит». – Участливо посоветовала Гроза.
Хаджесс вздрогнул и громко последовал совету, про себя подивившись, как же широко он в действительности «выразил» своё изумление. И тут же немного смутился, осознав, что и наёмница и чуть менее терпеливая кобыла ждали только пока он налюбуется.
- Ну что, мы едем? – неуверенно спросил он.
Старх усмехнулась.
- Если налюбовался, то конечно. Задерживаться нам вообще-то не с руки.
Пока чёрная лошадь неторопливо шествовала к величественному лесу, он, не удержавшись, обернулся и не сдержал возглас удивления.
- А где же портал?!
- Ты пока не можешь их видеть. – Спокойно пояснила девушка.
- Но…
- Это я помогла тебе, поскольку, в противном случае, ты бы не смог пройти сюда. Но теперь тебе нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь сам находить межмировые трещины.
В чаще, где, на удивление, оказалось не так темно, как он ожидал, Хаджесс тоже неустанно оглядывался, будто стремился разглядеть каждую веточку и трещинку в коре. Правда, последних было не так уж и много – лесные гиганты щеголяли на удивление светлой и гладкой корой, будто совсем юные деревца.
- Старх, а почему здесь так светло? Честное слово, когда мы ехали к… э-э… бабушке, даже в той рощице было темнее, хотя кроны там не такие густые.
- Листья этих деревьев очень тонкие и лёгкие, но, несмотря на это, очень живучие. Они одевают их деревья чуть ли не одиннадцать месяцев из четырнадцати. Впрочем, что ещё ожидать от леса, выращенного эльфами?
- КЕМ?!! – парнишка аж подпрыгнул на спине недовольно всхрапнувшей Грозы и, невероятным образом изогнувшись всем телом, с вытаращенными от восторга и недоверия глазами обернулся к ведьме.
- Эльфами. Или ты действительно думал, что такие грубые существа, как люди, могут взрастить нечто подобное?
Хаджесс вновь вздрогнул и резко развернулся обратно, во все глаза уставившись на стройную, даже поджарую фигуру человека… или не человека?! – стоящую на ветке, протянувшейся над дорогой. Молодой мужчина стоял, облокотившись на ствол дерева и скрестив на груди руки. Одет он был в светло-зелёную рубашку и такого же тона штаны и чуть более тёмные плащ и высокие сапоги. По его плечам рассыпались белесоватые волосы, и из-под них вызывающе торчали острые ушки. Эльф смерял их равнодушным взглядом, в котором, однако, проскальзывало любопытство, что не скрылось от ведьмы.
- Найнтел, Лорак. – Кивнула она. – Приветствую. Как дела у тебя, и что вообще произошло в Иллироне за время моего отсутствия?
Мужчина качнулся, с явным сожалением отрываясь от облюбованного дерева, и сноровисто спрыгнул на землю, чуть спружинив ногами при приземлении. Хаджи, ни бельмеса не понявший из речи девушки, автоматически оценил технику прыжка. Ему самому не раз приходилось спрыгивать с крыши сарая и даже дома – правда, на солому – но и ему было бы неловко с такой лёгкостью сигануть на землю с трёхметровой высоты.
Эльф – а кто же ещё, если подумать? – правильно истолковав выражение его лица, бросил на него полный высокомерного презрения взгляд. Не снизойдя до комментариев, он обратился к Старх.
- Это что, твоя новая зверушка? По-моему, ты промахнулась на сей раз. Твои учителя будут не в восторге.
- Поумерь свой сарказм, Лорак. – Чуть поморшившись и покосившись на вспыхнувшего мальчика, проговорила ведьма. – Звёрёк, за которым я в действительности отправлялась туда, несвоевременно скончался. А он, - девушка положила руку на плечо Хаджессу, - решил составить мне компанию.
Эльф скривился и развёл руками.
- Что ж, вам виднее, корк`несс.
- Лорак! Я же тысячу и один раз просила. – В первое мгновение сорвалась наёмница, но мгновенно взяла себя в руки.
- Как пожелаете… - легко поклонился остроухий и, словно белка взмыл на прежнее место – на ветку – а оттуда куда-то наверх и вглубь леса.
- Челюсть-то подбери, - негромко посоветовала Старх. – Пока что поводов её ронять у тебя ещё не было.
Хаджесс с глухим стуком сомкнул зубы.
- Это… это что… действительно был настоящий эльф?!
- Ну, почему же был? Он есть. И, судя по их долголетию, ещё долго будет… кровь мне портить.
- Да уж, не такой характер, я думал, будет у настоящих эльфов… - недовольно проворчал мальчишка.
Ведьма, тронув лошадиную гриву, внезапно развеселилась.
- Правда? А какими же ты их тогда представлял?
- Ну, - он сперва замялся, - по внешности примерно такими. Но по характеру… Я думал, они какие-то… ну… великие, но справедливые… ну, не такие в общем. – Окончательно смутился он, отчаявшись выдать «правильную» в его точки зрения характеристику.
Наемница усмехнулась.
- Я поняла тебя. Что ж, в таком случае вынуждена разочаровать: Лорак не совсем подходит под твои стандарты. Нет, что говорить – воин он неплохой, и мне действительно приятно с ним состязаться в стрельбе. Но вот в мирной жизни у него есть один довольно раздражающий пунктик: он буквально зациклен на своей внешности и опробовании собственного очарования на молодых девушках. Одним словом – ловелас.
- Наглый поклёп! – раздался над их головами звенящий от обиды голос.
Ведьма закусила губу, чтобы скрыть смех.
- В общем, тебе повезло, что ты парень.
Тут она, не выдержав, прыснула со смеху и припустила Грозу в галоп, а Хаджи ещё какое-то время с интересом прислушивался к возмущённому воплю, затихающему вдали.
«Удивительно, - неожиданно с изумлением понял он, - как она изменилась! Я ведь ни разу не видел её в столь приподнятом настроении. Хотя… - тут же поправил он себя, - я ведь вообще её совсем не знаю. Может, она только в иных мирах такая… тёмная».
Через некоторое время чёрная кобыла притормозила перед неожиданной преградой. Мальчик с удивлением уставился на высокую стену, так густо обвитую плющом, что могло показаться, что она состоит из него. Однако чуть приглядевшись он понял, что, собственно, сама стена начинается левее и правее и скрывается от взгляда деревьями. А они сейчас находятся перед воротами, чуть выделяющимися высотой и сложным узором, складывающимся из листьев и веток.
- Арр`аште! – крикнула ведьма. Секунду ничего не происходило, но потом посреди порот появилась щель, и они стали открываться, просто втягиваясь в стену.
За ними открывалось светлое свободное пространство, как сперва показалось парнишке. Стена как будто являлась границей между эльфийским лесом и этим простором.
Гроза сделала шаг вперёд, а вместе с ней вперёд подался и сгорающий от любопытства Хаджесс. Что там, за этими воротами?..
Неожиданно небо над ними на мгновение потемнело. Раздался оглушающий рёв, и перед ними, содрогнув землю, рухнул огромный дракон. Крылатый ящер, сверкавший на солнце рубиново-алой чешуёй, встал на задние лапы, разом став ростом с три Грозы или четыре наёмницы и, расправив крылья, вновь заревел. В унисон с ним заорал перепуганный мальчишка и завизжала кобыла. Перекрывая эту какофонию, в небо взвился разъярённый рык ведьмы:
- МОЛЧА-АТЬ!!! – а вслед за ним сгусток чёрного тумана, похожий на сжатую в кулак руку, ударил змея под нижнюю челюсть. Голова дракона резко задралась вверх, раздался гулкий звук захлопнувшейся пасти и затем кашель. Следом за этим мальчик и кобыла также получили по полновесному подзатыльнику в качестве непрозрачного намёка заткнуться и не сотрясать воздух.
Хаджесс сжался и пугливо покосился на кипящую Старх. Что-то ему подсказывало, что сейчас им всем троим крепко достанется… естественно, от наёмницы… причём независимо от размеров.
Действительно, девушка уже открыла рот, чтобы, по всей видимости, разразиться выразительной тирадой или не менее выразительным заклинанием (что вернее), как её прервал… дракон. В глухом, раскатистом голосе ящера явно отражалась обида.
- Старх, ты что?! Разве тебе не говорили, что своих по лицу бить нельзя?! – недовольно прошипел он, потирая челюсть.
- С ума сошёл?! – в ответ рявкнула ведьма. – Я бы ещё поняла, если бы ты это представление ради одной меня устроил! Так нет же, почувствовал человека и решил силушку показать! Ткар`карол! И не говори, что это не так!!!
Красный дракон сложил крылья и сам как-то сразу сжался.
- Ну, зачем же сразу обзываться-то… я же просто пошутил… - примиряющее пробормотал он.
- Пошутил он… Придурок! – безжалостно припечатала девушка. – Ещё одна такая шуточка, и… ты меня знаешь!
- Ладно, ладно, я понял, - фыркнул змей и сжался ещё сильней.
Хаджи, не веря своим глазам, на всякий случай протёр их, а когда вновь открыл, то с изумлением уставился на смущённого молодого мужчину на месте только что возвышавшегося перед ними дракона. Одного взгляда на недлинные неестественно красные, будто пропитанные кровью волосы хватило, чтобы моментально понять, куда исчезла ящер-переросток. Из одежды на нём была просторная белая рубашка и облегающие серые штаны. Белая ткань чуть трепыхнулась, и словно в подтверждение догадок мальчика, за спиной незнакомца расправились и вновь сложились шикарные рубиновые крылья.
- Ладно, Старх, извини. – Вновь, на сей раз более искренне, покаялся он.
- Тебе не у меня надо прощения просить. – Хмуро буркнула она, кивая на прибалдевшего от таких метаморфоз мальчишку.
На лице оборотня на миг появилось удивление и лёгкое недовольство, но он всё же пересилил себя и обратился к Хаджессу.
- Ладно, извини, парень. Я же думал, что, раз ты здесь, она тебе уже всё рассказала… Кстати, а мне ты потом поведаешь, какого рожна ты привела сюда этого недоросля? – обратился он к более или менее успокоившейся ведьме на каком-то другом, непонятном мальчику языке. В ответ Старх лишь повела плечами.
- Ол`лари. Посмотрим. А пока, извини, нам пора ехать.
Они обменялись лёгкими кивками, после чего дракон направился в одну сторону, а путники в другую. Парнишка сперва делал попытки обернуться, чтобы поглядеть на чел…оборотня, если тот вновь вздумает превратиться, но после трёх или четырёх насмешливых хмыков (он пытался увидеть краснокрылого втайне от Старх), он сдался и спросил:
- Старх, скажи, это…
- Драколинг. Воин-маг, превращающийся в самое могучее существо всех миров.
Хаджесс сглотнул.
- Но он же…
- Нет. Он друг. Причём очень надёжный. Пожалуй, один из немногих, к кому я без страха могу повернуться спиной. Да и тебе нечего его бояться. Драколинги никогда не нападают без причины. По крайней мере, на разумных существ.
Мальчик задумался. Потом с виноватой ноткой проговорил:
- Старх, я… извини, я не знал…
Она усмехнулась.
- За что ты извиняешься? За крик? Это не тебе, Маграну надо извиняться. Между прочим, он у меня ещё получит по шапке. И крепко, лорк`хтар раан… - не сдержавшись, проворчала себе под нос она. Затем встряхнула головой. – Это ты извини, что ударила. Просто действительно, вы втроём так старательно надрывались, что у меня просто нервы не выдержали…
«А я, между прочим, и не испугалась вовсе. – Подала вдруг голос доселе молчавшая Гроза. – А завопила… так, для поддержки».
- Ну-ну, - беззлобно ухмыльнулась наёмница, - так мы тебе и поверили.
После этого она замолчала, а Хаджи спохватился, что вокруг опять появилось, чему удивляться.
Он почти сразу смекнул, что они попали в город. Но… вот в какой город…
Копыта лошади беззвучно ступали по мощёной белым камнем мостовой, с двух сторон от которой возвышались толстые и раскидистые, в отличии от высоких и стройных деревьев леса, дома. Нет, это тоже были деревья… которые несомненно служили домами. Кому? Сейчас Хаджесс уже не мог с уверенностью ответить на этот вопрос.
Толстенные, в несколько обхватов стволы, обвивали изящные лесенки, ведущие к лёгким, ажурным домам на нижних ветках, самые низкие из которых располагались метрах в трёх над землёй.
Несмотря на общее сходство, каждое из таких деревьев-домов было в чём-то абсолютно другим, начиная от рисунка и текстуры коры и густоты и цвета листвы и заканчивая архитектурным стилем строения и даже разным количеством ярусов.
- В этом районе живут преимущественно эльфы и драколинги, - вновь заговорила Старх. – Чуть дальше расположены более привычные тебе жилища – там проживают люди и гномы… Не подумай, что это всё и все. Просто те, кого я упомянула – наиболее распространённые здесь расы. В действительности же, народов здесь гораздо больше – орки и сикхи, ха`раджи, дриады, дроу и сильфы… Всех я, пожалуй, сейчас и не припомню. Ну да тебе это пока и не обязательно. Просто пока что старайся не показывать своего удивления, если увидишь кого-то неизвестного… по крайней мере, слишком явно. И, главное, никого не бойся.
- А… понятно… - мальчишка напрягся, пытаясь переварить полученную информацию, но скоро сдался и неуверенно спросил. – Значит, мне идти дальше? Ну, к своим…
- Зачем же? – удивлённо подняла брови девушка. – Хотя… если тебе не терпится увидеться с себе подобными, то – пожалуйста. Просто я думала, что ты будешь не против некоторое время пожить у меня.
- А можно? – невольно вырвалось у Хаджесса. Он смутился от того разнообразия эмоций – от недоверия до надежды – прозвучавших в его голосе.
Ведьма улыбнулась кончиками губ.
- В таком случае мы приехали.
Она ловко спрыгнула и помогла слезть мальчику. Тот осторожно отряхнул и сложил её плащ, доселе находившийся у него в руках, одновременно разглядывая дом Старх.
Высокое древо со странно изогнутым стволом выделялось главным образом очень тёмной, по сравнению с соседями, корой и густой и оттого тоже как будто потемневшей листвой, в которой взгляд Хаджи обнаружил достаточно скромный домик, как будто сам стесняющийся своей невзрачности и спрятанный где-то в глубине «подкронного» пространства.
- Ну что, будем подниматься?
Всё ещё находящийся под впечатлением парнишка автоматически кивнул, не обратив внимания, как девушка легонько похлопала кобылу по шее и что-то прошептала. Гроза насмешливо фыркнула и, махнув хвостом, потрюхала дальше по улице.
Наёмница обернулась к задравшему голову мальчику, усмехнулась и легонько подтолкнула его в спину, уже смирившись с тем, что пока он не отойдёт от всего произошедшего, быстрой реакции от него можно не ожидать.
Хаджесс с трепетом стал подниматься по казавшимся хрупкими ступеням сколько не из страха и проломить – хотя такую возможность он тоже не отрицал – сколько от опасения упасть. Перил здесь не предусматривалось, да и сами по себе ступени были нешироки.
Добравшись до деревянного настила, на котором и стояло жилище ведьмы, он замялся, пропуская её вперёд. По лицу девушки пробежала тень улыбки. Она подошла к двери и, сделав какой-то пасс руками, толкнула её внутрь.
- Заходи.
Мальчик глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и последовал предложению. Сделав первый шаг от порога он остановился и первым делом стал оглядываться, жадно разглядывая внутренне убранство дома девушки, так похожей на богиню Смерти.
Довольно просторная комната – даже подозрительно просторная, если вспомнить внешний размер жилья – действительно имела достаточно вещей, привлекающих внимание. Первое, на что упал взгляд Хаджи – это шикарные кресло и диван, стоящие вдоль левой стены с двух сторон от другой, закрытой двери. На вид они были такие гостеприимно мягкие, что ему тут же захотелось развалиться в них…
Над диваном на стене висело полотно с каким-то мистическим пейзажем, бывшее в длину раз в пять больше, чем в ширину и оттого занимающее почти всё свободное пространство стены.
По другую сторону стояли внушительные шкафы, стоящие плотно и будто бы представляющие собой единую стену, занимающие всё пространство от пола до потолка. В основном их наполнение было скрыто от посторонних глаз красивыми резными дверцами, но немногие открытые полки были плотно забиты книгами. Ближайший к выходу на балкон шкаф был как бы «уполовинен» - к стене крепилась лишь его верхняя часть, тогда как вместо нижней была тумбочка соседствующая с жаровней. У мальчика отчего-то возникли ассоциации с кухонным столиком… он даже не понял, отчего. У него дома тётка для готовки использовала широченную мощную столешницу, которую всегда ухитрялась загромождать до самого последнего клочка места.
- Осматриваешься? – Ведьма деловито прошла в комнату и заглянула за закрытую дверь. – Хм… ну ладно. Вот, твоя новая комната.
Она отошла в сторону, давая возможность удивлённому пареньку пройти в свои апартаменты. Впрочем, «удивлённому» несколько неточная характеристика. Хаджесс всю свою жизнь у опекунов ночевал в запирающемся на засов сарае на соломе. Поэтому сейчас он немного растерялся и не нашёл ничего лучше, как переспросить:
- Моя… комната?
- Ну да, - пожала плечами наёмница. – Можешь распоряжаться. Только две просьбы: в комоде не шарься и соблюдай хотя бы подобие чистоты. Письменный стол, кровать… а, ладно, и книжный шкаф тоже – в твоём распоряжении. Вот только не уверена, что ты что-нибудь разберёшь на нашем языке.
- С… спасибо… - выговорил растерянный парнишка. Пару минут он стоял, наблюдая за тем, как девушка что-то перебирает на полках и шкафчике, и, собравшись с духом, спросил. – Старх, зачем ты всё это делаешь?
- Что? – рассеянно спросила ведьма, роясь в сумке, только что появившейся у неё в руках. При этом она держала её в явно неудобной позе, разложив на колене приподнятой ноги и балансируя, подобно журавлю, на второй.
- Ну… спасла меня, привела сюда, теперь… ну… приютила и заботишься.
Она замерла. Подняла на него взгляд, скрытый повязкой. Хаджесс невольно сглотнул, настолько… странным было выражение её лица. Хотя, может быть, это всего лишь игра света и теней…
- Ты жить хочешь? – она дождалась пугливого утвердительного кивка и чуть мягче продолжила. – Ну и живи. И радуйся. Просто не пытайся понять мотивов ведьмы.
При этом она усмехнулась кончиками губ, но, как подметил парень, в этой улыбке была непонятная горечь.
Не смея больше тревожить свою благодетельницу, он пошёл оглядывать свою комнату, по пути обогнув крепкий стол красного дерева на низких ножках в форме лап неких хищников. Про себя он подивился, как за таким столом вообще можно сидеть. Хотя, если усесться на диван, то, наверное, всё же можно…
В комнату он заглянул, как в волчью нору, которая может оказаться пустой… а может улыбнуться оскалом голодного хищника.
Однако ничего особенного в ней не было. Кроме, пожалуй, дикого количества книг. Стеллажи с ними стояли по обе стороны от двери и вдоль торцевой стены. Напротив же входа располагалась скромная, но широкая и на вид вполне уютная кровать, небрежно заправленная полосатым пледом. У её изголовья стояла квадратная тумбочка, а возле неё, у окна – уже упомянутый письменный стол, на котором было разбросано несколько исписанных бумажных листов, два пера и стоял тройной подсвечник с разной длины белыми свечами в нём. Из окна, изящного, забранного тонким полупрозрачным витражом, открывался вид на противоположные деревья-дома.
- Хаджесс!
Он интуитивно вздрогнул и напрягся. Но тут же выдохнул, внутренне укорив себя, что перепутал голос Старх с визгом тётки. Он ухмыльнулся. Бывшей тётки.
Да и… та в основном звала его уничижительно-коротко, будто щенка по кличке. В голосе же девушки слышалось если и не уважение к нему, то хотя бы к его чувству собственного достоинства.
- Хаджесс! Ты там жив?
- Да, - он вышел в гостиную, которая всё же была несколько ухоженней его личной комнаты. Как он только что со стыдом догадался, раньше это была комната самой девушки. – Чем-то помочь?
- Да нет. Просто мы завтракали давно, мне показалось, что ты проголодался.
- Ты не ошиблась. – Смущённо проговорил он, когда его живот громко выразил солидарность со словами наёмницы.
Губы Старх, сидящей во втором кресле, которое он сперва не заметил, дрогнули в усмешке.
- Ну, тогда приятного аппетита. Только руки вымой, - она кивнула в сторону двери между буфетом и книжными шкафами, которую парнишка сперва не заметил. Там оказалась роскошная, по его меркам, ванная. – Я, конечно, не мастерица по отношению к кухне, но до сего момента все мои шедевры, - слово «шедевры» она произнесла с непередаваемой самоиронией, - были достаточно съедобны.
Притулившись с краю дивана, он оглядел низкий столик – и когда только она успела его накрыть? – и, всё ещё чувствуя себя неуверенно, робко потянулся к аппетитному жареному куску мяса и ломтю хлеба, походившего на ржаной. Наёмница грустно покачала головой: да-а, он не скоро привыкнет к новой обстановке…
Когда трапеза подошла к концу, мальчик вдруг вспомнил об одной вещи.
- Слушай, а всё то, что ты сказала про… про того эльфа – правда?
Она покосилась на него.
- А почему ты спрашиваешь?
Он пожал плечами.
- Просто интересно.
Девушка хмыкнула.
- Всё ещё не можешь расстаться с привычным образом идеальных и таинственных эльфов? – помолчав, она откинулась в кресле. – Ну, в общем, да, я немного преувеличила. Лорак неплохой парень, просто немного заносчивый. Особенно по отношению к людям. Ты и так слишком забитый, - при этих словах Хаджи насупился, хотя в глубине души был вынужден согласиться с ней, - поэтому я решила немного урезонить его. Но тебе такой способ лучше не практиковать… По крайней мере, сам старайся не нарываться. Но если будут слишком откровенно лезть, не молчи… Да что я тебе рассказываю, сам небось всё знаешь. – Она махнула рукой и встала. – Ладно. Отдыхай пока что, а мне по делам отойти надо.
Повинуясь её жесту, опустевшая грязная посуда вдруг засияла, как только что купленная, мягко поднялась в воздух и гуськом, как стая перелётных птиц, на глазах окосевшего мальчишки перелетела к столику под «половинчатым» шкафом и уложилась на нём аккуратной горкой.
- С готовкой я ещё разбираюсь сама, а вот уборкой предпочитаю не заморачиваться, - нехотя пояснила ведьма находящемуся в апофигее Хаджессу.
- А… ага… - машинально кивнул он.
Наёмница, не удержавшись фыркнула.
- Я, конечно, повторяюсь, но… Привыкай поскорее ко всем чудесам, иначе я скоро в собственном доме себя неуверенно чувствовать буду. Ладно, я скоро… надеюсь.
Она направилась к балкону, но когда очнувшийся от столбняка парнишка хотел спросить, как она через него собирается выходить, в дверь негромко постучали.
Старх обернулась так резко, что чёрные волосы хлестнули её по лицу. Она, впрочем, будто бы и не заметила этого. Вопрос насторожившегося Хаджесса застрял у него в горле, когда он увидел её просиявшее искренней радостью и ещё каким-то непонятным, но искренним и лёгким чувством, лицо. Она вся будто преобразилась… ему даже на миг показалось, что это и не она вовсе…
Старх звонко воскликнула:
- Сирин!