Часть 3
Откровения
Самая высокая степень человеческой мудрости - это умение приспособиться к обстоятельствам и сохранять спокойствие вопреки внешним грозам.
Даниель Дефо

Глава 1 Жертва

Идти становилось все труднее, казалось, воздух превратился в кисель. Вот уже пару часов я шла к дворцу, преодолевая то небольшое расстояние, что отделяло меня от цели, невероятно медленно. Оставив позади своих спутников, я ступила за черту заслона, выставленного Золотым Драконом для собственной защиты. Поначалу я не ощущала ничего кроме едва заметных колебаний воздуха, позднее мне стало тяжелее дышать, а сейчас и передвигаться я могла, лишь приложив усилия. В голове вспыхивали огоньки: началась атака на сознание. Если бы не щиты, пришлось бы мне худо, а об остальных, лишенных магии, путниках и говорить нечего.
- За нас не переживай, гаррги не осмелятся так близко подойти к Заслону, - говорил на прощание Ламирр, - благодаря твоему дару, Заслон должен пропустить тебя без особых усилий с твоей стороны.
Вот это "без особых усилий" еще тогда насторожило меня, породив в сознании малодушные мысли о бегстве за тридевять земель. Остановило меня только робкое прощание и пожелание удачи Лиссы, да решительный вид Редгарра - этот потащится за мной куда-угодно, а спасаться бегством, как известно, сподручнее в одиночку. Вот и топаю я теперь, с трудом переставляя ноги, и проклиная на чем свет стоит Ламирра. Почему именно его? Не знаю, наверное, по привычке.
Наконец, я ступила на дворцовую площадь, плитка которой начиналась прямо в траве, укрытой пеплом. Как только моя нога коснулась первого камня, сопротивление воздуха исчезло, и яркие вспышки покинули мой разум. Шагая по направлению к замку, я то и дело всматривалась в пространство, с содроганием вспоминая страшную картину, показанную мне Лесом. Но вокруг не было ничего, что напоминало бы о побоище, только ровный слой пепла простирался везде, куда хватало глаз.
Поднявшись по мраморным ступеням, я приблизилась к оплавленной арке, бывшей некогда двустворчатой дверью, скрывавшей вход во дворец. Я шла по дворцу, на ходу отмечая последствия развернувшейся здесь много веков назад трагедии: обгорелые стены, полуразрушенные колоны, выбитые окна и двери. Но, не смотря на плачевное состояние помещений, везде царил идеальный порядок, не наблюдалось следов деятельности ни одного живого существа, дворец был мертв... Дворец-призрак...
Память услужливо выдавала мне план расположения комнат, потому я, не останавливаясь, направилась прямиком к тронному залу в надежде отыскать Золотого Дракона именно там. Войдя в некогда прекрасное, величественное помещение, первым делом увидела его, того самого эльфа из видения. Он восседал на троне, гордо выпрямив спину и положив руки на подлокотники. Глаза его были закрыты, а тело обволакивало мягкое свечение, переливаясь всеми цветами радуги.
"Ближе не подходи": прошелестел в голове знакомый голос.
"Зачем ты вернулась?": мысленно задал вопрос Дракон.
- Мы много дней шли к вам за помощью... - начала я.
"Что ты хочешь знать?": прервал меня эльф.
- Все, - выдохнула я.
Несколько мгновений ничего не происходило, и вдруг свечение вокруг Дракона стало интенсивнее, после чего стремительно растеклось по залу, в считанные секунды достигнув меня. Я начала задыхаться в тот самый момент, когда волна света накрыла меня с головой, а в сознание прокралась чужая мысль: "Знание не всегда бывает во благо...". После этих слов я потеряла сознание...

***

В первую минуту я не могла ничего видеть из-за слепящей белизны, окружающей все вокруг. Когда глаза привыкли к яркому свету, первым, что я увидела, был куст. Куст как куст, только стеклянный, "Нет, не стеклянный - хрустальный" - решила я, подойдя ближе. Осмотревшись, я обнаружила самые настоящие заросли деревьев, кустиков и кустов из хрусталя. Общая картина сильно напоминала Лес, только черный мрамор был заменен здесь на прозрачный хрусталь, а с неба падал не пепел, а пух, белоснежный, легкий пух. Я осторожно коснулась хрупких, прозрачных листочков, и в тот же миг все пространство наполнила легкая мелодия, издаваемая потревоженными веточками.
- Добро пожаловать в мой дом, - раздалось за моей спиной.
Я резко обернулась, взметнув в воздух облачка пуха, уже успевшего осесть на волосах. Он стоял в нескольких метрах от меня, едва касаясь листьев, отвечавших на его прикосновение серебристым перезвоном. Миккаэль дель Сьерр"Риналь, Золотой Дракон, Истинный Властелин Лероны, был красив, как и все эльфы, но его глаза, цвета плавленого золота, обладали силой, способной завораживать, околдовывать, подчинять своей воле.
- Мое почтение, - кое-как промямлила я, не в силах вспомнить что-нибудь более подобающее случаю.
Он весело рассмеялся, еще больше озадачив меня: такое яркое проявление чувств я никак не ожидала от эльфа, тем более от самого древнего, мудрого эльфа. Может, дело именно в мудрости? Может именно благодаря тем тысячелетиям, что он живет в нем и зародились настоящие чувства, так небрежно отвергнутые его потомками? На губах Миккаэля играла озорная улыбка, позволившая мне расслабиться и улыбнуться в ответ. Создавалось впечатление, что предо мною не древнейшее создание планеты, а молодой мальчишка, задумавший очередную проказу. Это, безусловно, подкупало, настраивало на дружеский лад, вселяло уверенность, дарило непринужденность.
- Как тебе мой сад? - Все так же заразительно улыбаясь, спросил Дракон.
- На уровне. - В тон ему ответила я.
Он жестом предложил мне пройтись, увлекая в глубь хрустальной рощицы. Некоторое время мы шли в молчании, лишь изредка бросая друг на друга заинтересованные взгляды, присматриваясь, оценивая. Первым тишину нарушил Миккаэль:
- Ты наделала много шума в первую нашу встречу. - Легкая укоризна в его голосе заставила застыдиться и припомнить все совершенные мною грехи.
- Я не специально. - Ну вот, снова оправдываюсь, видимо, скоро это войдет у меня в привычку.
- Разумеется. Нужно было тебя подготовить, прежде чем знакомить с Лесом.
- Как это возможно, то есть я имею в виду нашу предыдущую встречу?
- Очень просто: Лес нашел возможность излить кому-то свою боль, а ты без разрешения, кстати, влезла в мои мысли.
Я удивлено взглянула на Дракона, пораженная его словами.
- Не делай такое лицо, все на самом деле очень просто, вот только ты этого не понимаешь. Твой дар таит в себе огромное количество возможностей, о которых ты даже не подозреваешь. Жаль, что рядом с тобой нет учителя, способного показать, насколько удивителен и многолик твой талант. К этой теме мы вернемся позже, а сейчас... Ты ведь пришла за ответами, не так ли? - Я кивнула. - Что ж, задавай вопросы.
- Кто похитил артефакты? - С места в карьер начала я.
- Нет, нет, нет! Тебя ведь сейчас не это интересует, не так ли? - Со смехом проговорил Миккаэль.
- Не это... - Неохотно призналась я.
Мы все так же брели по засыпанным ровным слоем пуха тропинкам. Дракон время от времени касался того или иного деревца, всякий раз рождая причудливую мелодию, которая нежной пеленой окутывала меня.
- На самом деле у меня накопилась добрая тысяча вопросов, которые мало касаются дела, приведшего меня сюда. Например, что это за место, и почему вы живете отшельником, и...
- Остановись, смертная, - прервал поток вопросов Миккаэль, - давай по порядку. Это место создал я как напоминание о войне и моем в ней участии, живу отшельником в наказание за то, что не смог уберечь свой народ от кровопролития.
- Тогда, этот сад ни что иное, как тюрьма? - С ужасом спросила я.
- Можно сказать и так. Но тюрьма эта выстроена мною, я сам обрек себя на такое жалкое существование из-за ошибки, роковой ошибки.
Что послужило причиной подобной откровенности? Я не могла ответить на этот вопрос, как ни старалась. Вся наша беседа складывалась так, что создавалась атмосфера дружеской непринужденности, словно мы и в самом деле старые друзья, встретившиеся после нескольких лет разлуки. Поведение Золотого Дракона столь разительно отличалось от бессменной холодности и неприязни остальных представителей Высшей расы, так что происходящее больше походило на фарс. От этой мысли мне стало не по себе.
- Зачем вы рассказываете мне это?
- Ты ведь хотела это знать...
На меня словно вылили ушат ледяной воды: все верно, я этого хотела... И все происходит именно так, как я этого хотела: и обстановка, и поведение Дракона, и даже ответы на свои вопросы я знаю заранее! Я медленно подняла глаза на Миккаэля, отступая назад.
- Все это не настоящее, верно? - Глухо спросила я.
Мальчишка исчез, не осталось ни озорной улыбки, ни чертиков в глазах: передо мной стояло каменное изваяние, кусок твердого мрамора.
"Верно. Все, что ты видишь - это лишь плод твоего воображения" - прошелестело у меня в голове.
"Оглянись вокруг..." - я незамедлительно повиновалась. Хрустальный сад исчез, вместо этого я стояла посреди тронного зала.
- Что это? - Вопрос, заданный в пустоту.
"Лишь иллюзия..." - голос, казалось, несся отовсюду.
- Зачем все это? - Чуть не плача, прокричала я.
"Это игра..."
- Прекратите это! - Мой голос позорно срывался на визг.
"А как же твои вопросы?"
Я молчала, лихорадочно ища ответ. В голове царил хаос, закручивая мысли в спираль, нервы напряжены до предела, пот градом стекает по спине... Господь Всемогущий, да что же это?! Трясущимися руками я обхватила себя за плечи в тщетной попытке унять озноб.
- Хватит! Хватит! - Я кричала, умоляя его остановиться.
- Как пожелаешь. - Голос прозвучал совсем рядом.
Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на полу, сжавшись в комок. Рядом стоял Дракон, с каменным лицом взирая на мои мучения.
- Ты так слаба, так неопытна... - Никаких эмоций, никакого выражения, никаких чувств.
- Что это было? - Прохрипела я.
- Страх. Сила эмпатии.
Сплевывая кровь, я поднялась на колени. Золотой Дракон стоял все там же, не предпринимая никаких попыток помочь мне. Черные одежды Властелина колыхались, словно их обдувал легкий, игривый ветерок, на лице не отражалось никаких чувств, никаких эмоций. Казалось, что он и неживой вовсе, а лишь ледяная статуя, без чувств, без мыслей, без жизни...
- Еще одна глупая, наивная смертная... - Губы Властелина не шевелились, но в тоже время голос его отчетливо звучал, гулко разносясь по тронному залу, затихая где-то там, под сводчатым потолком, затерявшимся в темноте. - Ты знаешь, почему ты здесь?
- Я пришла за ответами. - Оставив тщетные попытки подняться, я села на полу, подтянув согнутые в коленях ноги.
- Я не об этом. Знаешь, почему ТЫ здесь?
- Я - природный эмпат...
- Нет, есть другая причина. - Голос Дракона несколько возвысился, я списала это на раздражение, от чего меня снова начало трясти мелкой дрожью.
- Я... я не знаю...
Слезы навернулись на глаза, а грудь сдавило что-то темное, словно предчувствие беды овладело мною. Казалось, вот-вот случиться что-то страшное, непоправимое и ожидание этого чего-то убивало меня, сжигало изнутри, мешало нормально дышать. Хотелось кричать, кататься по полу, куда-то бежать, просить о помощи, умолять о снисхождении...
- Хватит! - Вопила я, теряя остатки самообладания.
- Удивительное чувство - отчаяние... Не так ли? Оно выжигает душу, путает мысли, ломает принципы и моральные устои.
И снова я лежала на полу, раздавленная, униженная и беспомощная. Дракон все так же стоял в паре метров от меня, не подавая признаков жизни, он стоял, глядя своими золотыми глазами на мои страдания.
- Я жду ответа. - Голос заставил меня вздрогнуть, я сжалась в ожидании очередного удара его невероятной силы.
- Я не знаю! - Четко произнесла я.
- Знаешь, но не желаешь признаться в этом даже себе.
Да, было что-то такое во мне все то время, что мы были в пути. Скорее не мысль, а намек на нее... Ощущение недоговоренности, постоянное чувство дискомфорта от той самой гаденькой мысли, что засела где-то в глубине сознания. Эта мысль, словно оскомина, мешала спокойно спать, придавала моему существованию оттенок обреченности, отравляла все чувства.
Тем временем Дракон начал движение в мою сторону, плывя в нескольких сантиметрах над поверхностью пола. Приблизившись ко мне почти вплотную, он, легким взмахом руки, поднял мое тело над землей. Теперь я без труда могла смотреть ему в глаза, и то что я в них увидела повергла меня в самый настоящий шок - в его глазах цвета плавленого золота бушевала преисподняя, первозданный огонь закручивался вихрями, хлестал по моим нервам, обжигая их.
- Зачем ты здесь? - Голос был настолько громким, что, казалось, перепонки не выдержат. Меня снова затрясло...
- Я... меня...
Я лихорадочно перебирала в голове слова, ищи правильные. Шум в ушах нарастал, вселяя в меня дикий ужас, я догадывалась, какое чувство следующим продемонстрирует мне Золотой Дракон - агония, вот что придется вытерпеть мне, если я не найду ответа на поставленный вопрос. Медленно, словно нехотя меня затопила волна чудовищной боли, а перед глазами поплыли ужасающие картины, изображающие исковерканную реальность.
- Я здесь потому, что меня не жалко! - Изо всех сил закричала я, чувствуя, как разум покидает меня, не выдерживая сумасшедшего напряжения, выворачивающего меня наизнанку.
Как только я произнесла эти слова, боль отступила, мысли прояснились. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в незнакомом мне месте: это помещение походило на темницу, серые плохо обтесанные стены, железная дверь и никаких окон. Дракон стоял рядом, вглядываясь куда-то в темноту. Проследив за его взглядом, я увидела мужчину, закованного в цепи. Худое, бледное тело едва прикрывали жалкие лохмотья, изможденное лицо покрыто недельной щетиной, цвет волос трудно различим из-за грязи покрывавшей их: скорее всего, они темные, либо темно-русые.
- Видишь, как все просто. Ты всего лишь жертва, брошенная мне на растерзание.
Я боялась сказать эти слова самой себе, но твердо знала - это правда. Именно это ощущение постоянно не давало мне покоя: чувство обреченности. Меня вели сюда на заклание, словно овцу, оберегали все это время. Сейчас я говорила это себе спокойно, здраво рассуждая о превратностях судьбы и собственном невежестве.
Мужчина в углу пошевелился, отвлекая меня от тяжелых мыслей. Он открыл глаза, глухо застонал при попытке пошевелиться. Я присмотрелась и не смогла сдержать вскрика: тело его было сплошь покрыто ранами и ссадинами, некоторые из них были свежими и кровоточили, на остальных же кровь давно запеклась и приобрела темно-бурый цвет.
- Кто это? - Невольно вырвалось у меня.
- Еще один мечтатель, такой как ты.
Я подошла ближе в попытке рассмотреть лицо мужчины: он был очень молод, возможно лишь на пару лет старше меня. Светло-серые, почти прозрачные глаза были полны усталости и боли, он был красив, не той красотой, которой так гордились эльфы - в конце концов, он ведь просто человек.
- Он не видит нас? - Глупый вопрос, ответ подразумевается.
- Это лишь воспоминание, мое воспоминание. - Голос Дракона понизился почти до шепота.
- Что он совершил?
- Он? Хм, ничего, ровным счетом ничего. Просто оказался не в том месте, и не в то время, что и послужило причиной его перехода в наш мир.
Уловив смысл сказанного Драконом, я резко обернулась: золотые глаза больше не казались отрешенными, теперь Властелин внимательно наблюдал за моей реакцией.
- Да, смертная, ты правильно все поняла. Я нашел его в Лесу более двух тысяч лет назад, он утверждал, что пришел из другого мира. Я не поверил...
- Значит, он давно мертв? - С какой-то непонятной грустью спросила я.
- Мертв? От чего же? Нет, он определено, жив, иначе как бы ему удалось похитить артефакты, принадлежащие Высшей расе?
- Жив... Но как? - удивлению моему не было предела, это что же получается: этот мужчина - бессмертен?
- Ты не обращала внимания на то, как разительно ты отличаешься от людей, живущих в Лероне? Твое телосложение, мысли, повадки, твоя сила и разум - все это не присуще человеческой расе, обитающей в моем мире. А твоя невероятно быстрая регенерация, эмоциональная устойчивость?
Я в ужасе, повинуясь словам Дракона, начала перебирать в голове мельчайшие детали событий, произошедших со мною с момента прибытия в Лерону. Так и есть: синяки и ссадины сходили в течении нескольких часов, да я много спала, но и нагрузки на организм были невероятные.
- Так я что, ...
- ... бессмертная, до тех пор, пока не вернешься в свой родной мир, если вообще вернешься, разумеется.
- Вернусь, непременно вернусь. - С вызовом заявила я, доставая свой единственный козырь из рукава.
- И каким же образом? - Ну вот, наконец, хоть какое-то проявление чувств - ирония. - Уж не думаешь ли ты, что Трринел так рисковал бы, отдавая тебе портал?
Я подумала, перебрала мысли, освещенные по-новому, благодаря словам Дракона и грязно выругалась... вслух.
Я сидела в углу камеры, прислонясь спиной к холодной стене, и тупо смотрела в пол. Дракон не двигался и не говорил ничего, дав мне возможность переварить услышанное. Получается, все происходящее с момента отбытия из Светлого Дворца, было ложью? Выходит, что так.
- Что со мной будет? - Глухо спросила я.
- Ты получишь то, зачем пришла, затем тебе придется выследить вора, и отобрать похищенные артефакты. После этого от тебя потребуют, что бы ты активировала их, зачем не спрашивай - у каждого пытавшегося это сделать своя цель. Ты соединишь Око и Мудрость, и умрешь...
- Почему их не активировали раньше?
- Для активации артефактам необходима подпитка, догадайся какая...
Я усмехнулась: как все просто... Очень просто, вот только меня спросить забыли, а я, в свете последних событии, умирать не собираюсь! И тут на меня накатила такая усталость, что и свет не мил стал: пропади пропадом все это бессмертное племя, с их интригами и коварством! Пленник снова пошевелился, привлекая мое внимание.
- Зачем вы привели меня сюда?
- Врага нужно знать в лицо.
- Так это он - вор? - С еще большим любопытством я посмотрела на мужчину. - Видать, крепко ему досталось, раз он так обозлился на ваш народ.
Миккаэль не ответил, упорно продолжая изображать из себя изваяние. Я придвинулась ближе к мужчине, коснулась рукой его плеча: рука прошла сквозь тело, не побеспокоив его. План созрел мгновенно: простой и понятный, как и все гениальное.
- Как его имя?
- Он назвал себя Максимом.
- Макс, значит. До скорой встречи, приятель. - Прошептала я, и уже громче добавила: - Так как там насчет ответов?