Девушки удивленно переглянулись.
-Кого это принесло на ночь глядя? – растеряно пробормотала Сильвия, а затем громко крикнула. – Уже поздно. Мы закрыты.
За дверью послышался жалобный всхлип.
-Пожалуйста, впустите меня. Мне некуда больше пойти. На улице так страшно. – Голос за дверью был совсем юн и звучал настолько напугано и устало, что Сильвия в тот же миг потянулась к дверной ручке. Виктор резко выбежал из своего укрытия и схватил сестру за руку.
-Не надо, это может быть приманка, – трагически прошептал он, умоляюще глядя на девушку.
-Что ты несешь? Какая приманка? – фыркнула она, осторожно высвобождаясь из цепких пальцев брата, - А, вообще, ты почему не спишь? Третий час ночи.
Виктор смущенно потупил глаза и пробурчал:
-Поспишь тут с вами. Сидят, хохочут.
-Ой, когда это тебя начал смущать шум? Ты же там где сядешь там и спишь…
-Друзья, вы случайно не забыли о ребенке за дверью? - громко спросила Маришка, почувствовав, что перебранка может затянуться.
Брат с сестрой удрученно переглянулись.
-Если там будет маньяк, не говори потом, что я тебя не предупреждал, – проворчал Виктор, отступая на шаг в сторону. Девушка раздраженно фыркнула и распахнула дверь.
На пороге сидела маленькая девочка лет 10. В ее больших темно-синих глазах застыло выражение загнанного зверя. Тоненькие пальчики, судорожно вцепившиеся в старую потертую сумку, были исцарапаны в кровь. На левой скуле расцветал громадный синяк, а правую щеку пересекал причудливый порез. Худенькие плечики вздрагивали под грубой и явно ей большой туникой. Девочка уже, похоже, не ожидала, что ей откроют, поэтому просто обреченно ждала своей участи.
Сильвия медленно присела у ребенка и протянула ей руку.
-Я тебя не обижу. Проходи в дом.
Девочка в сомнении посмотрела на Сильвию, но остановившись на ее добрый, жалостливый взгляд, протянула худенькие ручки и повисла у девушки на шее.
-Я подумала, что здесь безопасно, - всхлипнула крошка, - здесь так весело смеялись и так вкусно пахло, что я-я-я…
-Не реви, - строго произнесла Сильвия, утирая малышке нос платком, - сейчас тебя отмоем, покормим, спать уложим, а с утра домой отведем. Твои родители наверняка волнуются.
-У меня нет родителей. Я сирота – просто ответил ребенок.
-Ох, мне очень, очень жаль, - расстроено протянула Сильвия. Она присела на стул, но девочку с рук не опустила.
-Да ничего, я с рождения сирота, так, что не беспокойтесь.
Маришка присела возле девушек и нежно погладила девочку по волосам.
-Как тебя зовут, малышка?
-Стефания.
-Скажи мне, Стефания, что ты делала так поздно на улице?
-Я заблудилась в лесу.
Виктор решил, что девочку нужно покормить и уже вешал чайник с водой над камином, когда эта фраза Стефании заставила его вмешаться.
-Ты одна ходила в лес?
-Нет, мы были с друзьями. Мы долго шли, а потом Аурика сказала, что хочет поиграть в прятки. Я спряталась, а потом долго ждала, когда меня найдут. Но никто не приходил. Долго, очень долго. Потом я пошла к своим друзьям, а их ни где не было.
Девочка замолчала и благодарно приняла кружку с чаем, что протянул ей Виктор. Отпила большой глоток и блаженно зажмурилась.
-Ты долго бродила по лесу? – тихо спросила Маришка.
-Вчера днем я их потеряла.
Ребята потрясенно замолчали. Эта хрупкая на вид девочка, с удовольствием сёрбающая чай, сумела продержаться сама в лесу полтора дня.
-Стефания, ты была с паломниками Каиры? – вдруг спросила Сильвия, осторожно опуская девочку на другой стул.
-Угу, - кивнула малышка и нацелилась на кусочек хлеба, - а что они были здесь? Искали меня? Они должны были дождаться меня. Мы шли к алтарю слушать богиню. А без меня богиня бы не заговорит. Так сказала Аурика.
-Так, ладно, – произнесла Сильвия и резко встала из-за стола. – Тебя, малышка, стоит помыть, а то пахнешь ты явно не фиалками. А потом спать. Виктор!
Парень, до этого потрясенно уставившийся на пропалину в столе, вопросительно поднял глаза.
-У тебя что-нибудь осталось из детских вещей?
-Думаю, что-то есть.
-Выделишь девочке рубашку и штаны. О, забыла, приготовь комнату для Стефании.
Виктор лишь кивнул. Сестра на удивление быстро справилась с удивлением и теперь бодро раздавала указания.
-Маришка, ты сможешь мне помочь или тебе надо время отоспаться?
-Я все могу. Говори, подружка.
-Распихай Тгора и пусть идет домой. Если не получится это сделать добром, за стойкой стоит ведро с водой.
Маришка лукаво улыбнулась. Что-то в ее глазах подсказало, что кузнец пойдет домой мокрый.
-И еще одно, - девушка подошла к Виктору и прошептала ему на ухо, - под стойкой слева лежит арбалет. Когда все сделаешь, придешь в зал, зарядишь его и будешь следить за дверью. Малейшая опасность – стреляй. Умеешь?
-Отец учил, – просто ответил парень. Вдруг он схватил Сильвию за рукав, - Ты думаешь, они придут за ней.
-Не знаю. Но мы должны быть готовы. – улыбнулась девушка и кивнула Стефании, что доедала второй кусок хлеба, - Пойдем.
Они поднялись на второй этаж, а Виктор взглянул на Маришку, что с самым пакостным выражением лица пробиралась к Тгору.
-Может, пусть он останется с нами. Все-таки он раньше был воином.
-А сейчас он просто пьяница. Он ничем не сможет нам помочь.
-Но я все же считаю…- повысил голос Виктор.
-Что за шум? Не дают поспать, – рыжеволосый великан сонно потер лицо огромными руками и потянулся. – Маленький братец, ты чего орешь?
-Тгор, как хорошо, что ты проснулся. Нам нужна твоя помощь.
-Виктор, я тебя прошу, замолчи, – процедила сквозь зубы Маришка.
-Нет, мы сами не справимся.
И Виктор вкратце обрисовал Тгору ситуацию. Кузнец растерянно смотрел то на одного то на другую, словно надеясь, что они шутят. Но их лица оставались абсолютно серьезны.
-Необходимо предупредить начальника стражи, – наконец, сумел проговорить он.
-Да, с самого утра и пойдем. Но нам нужно продержаться до этого утра. – Буркнула Маришка.
-Почему вы считаете, что они придут?
-А что говорит обратное? – с улыбкой поинтересовалась Маришка, - Ты же воин, Тгор. Ты должен понимать, что бы выжить нужно ждать худшего.
-Мы не на войне, – прорычал великан, задетый за живое тем, что его поучает какая-то пигалица.
-Слава богам, что это не так.
Виктор с любопытством слушал перебранку. Он быстро подготавливал арбалет к бою. Маленький, удобный, двухзарядный – он был на удивление практичен и смертоносен. Виктор не думал о том, сможет ли убить нападающих, он просто знал, что если потребуется – он это сделает.
-Я так понимаю, вы сагитировали Тгора нам помочь. – Сильвия медленно спускалась по ступенькам. Ее руки крепко сжимали длинный, размером с предплечье кинжал.
-Хорошая игрушка, Сильвия. – одобряюще буркнул Тгор, разглядывая оружие. Девушка довольно улыбнулась и прошла в зал.
-Стефания уже спит? – удивленно спросил Виктор - сестра слишком быстро вернулась.
-Да. Представляешь, я оставила ее на минуту в своей комнате, что бы приготовит ей ванну, а девчушка уснула.
-Бедный ребенок намучался за эти дни. Будем надеяться, что вскоре все закончится. И она сможет вернуться в храм.
Сильвия резко повернулась к окну и зло протянула:
-Ах, Серка (бог покровитель воров и убийц , тут идальше примечания автора), все только начинается. У нас гости.
И в подтверждение ее слов, в дверь требовательно постучали.
-Именем короля, откройте, – грозный голос не предвещал ничего хорошего.
-Даже так, - удивленно подняв брови, проговорила Сильвия и покрепче сжала кинжал. – Кто же говорит от его имени?
-Полковник желтого дома Кроман. Вы сможете в этом убедиться, если откроете дверь, а то неудобно разговаривать.
Сильвия положила кинжал на стол и прикрыла его полотенцем. Затем девушка плавным движением откинула щеколду с двери и отступила на шаг. В таверну, осторожно озираясь, вошло трое мужчин. Первый, похоже, командир был невысокий, худой, даже хрупкий. Его маленькие глаза воровато оглядывали комнату, останавливаясь на каждом из присутствующих. Угол его рта постоянно подергивался. Виктор решил, что у него нервный тик. На мужчине был потертый, грязный мундир слегка большой ему в плечах. Двое других удивительно похожи друг на друга: одинаково большие, широкоплечие и без тени интеллекта на лице. Чувство, что именно эти люди были причастны к гибели паломников и теперь они здесь, в его доме, что бы забрать последнюю свою жертву.
-Мы ищем ребенка. Девочку. Лет 10. Она потерялась в этом лесу и, скорее всего, пришла к вам, - у этого маленького мужчины оказался на удивление сильный голос: жесткий, уверенный, с легкой хрипотцой. Похоже, он чувствовал себя хозяином ситуации. Его даже не смущало наличие огромного рыжего детины с молотом у ног.
Сильвия обворожительно улыбнулась и протянула.
-Среди детей в таверне только мой брат. Но, он очень обижается, если его так называют. А почему гвардейцы Желтого дома ищут какого-то ребенка?
-Я, к сожалению, не могу вам это сказать. Секретность, понимаете. – Сильвия, похоже, произвела впечатление на «полковника», потому что он скабрезно улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы. – Только мы нашли следы, и они вели к вашим дверям. Как вы можете это объяснить?
-Увы, ни как, – вступила в разговор Маришка. Девушка обольстительно откинула золотистые волосы и сделала шаг вперед, - У нас здесь была небольшая дружеская пирушка. И мы ничего не слышали.
-Я могу осмотреть таверну?
-Не думаю, что в этом есть необходимость. – проговорила Сильвия, мгновенно становясь серьезной.
Кроман озадачено посмотрел на девушку, которая только что была такой милой, а сейчас превратилась в грозную, опасную женщину. Очень опасную.
-Сильвия мне приснился кошмар, посиди со мной пока я не усну. – Раздался детский голосок с лестницы. Воины дружно обернулись на голос и не успели среагировать на молниеносную атаку хозяйки дома. Виктор никогда не видел, что бы его сестра столь стремительно двигалась. Он даже не заметил, как он схватила кинжал со стола, как сделала два шага и вонзила нож коротышке в горло, перерезая сонную артерию. Два его подручных великана никак не ожидали нападения и поэтому получили по стреле из арбалета, что успела взять Маришка. На все ушло от силы секунд 30. Но что самое страшное, все произошло в абсолютной тишине. Виктор судорожно схватился за стол. Его ноги ужасно дрожали, а во рту стоял кисловатый привкус рвоты. Парень едва сдерживал себя, что бы не закричать, но он понимал, что еще не все закончилось.
-Братишка, ты в порядке? – участливо спросила Сильвия. Дождавшись, пока Виктор кивнет, продолжила – Ты не мог бы посмотреть за Стефанией? Что бы она не выходила сюда.
-Не надо за мной следить, - маленькая девочка осторожно спустилась лестнице. На ее лице застыло выражение легкой брезгливости, когда она смотрела на трупы, - Это те, кто убили моих друзей?
-Ты знала? – спросила Маришка. Девушка присела возле Кромана и осматривала его карманы. При этом ее лицо не выражало никаких эмоций. Виктора снова замутило.
-Да, я их все-таки нашла. Они все были мертвые, а я нет. Аурика просто хотела меня спасти, поэтому и отправила прятатся.
-Маришка, - позвала Сильвия. Девушка присела у окна и пыталась, не выдавая себя, разглядеть в предрассветной мгле есть ли кто на улице. – Посмотри ты. У тебя зрение лучше.
Блондинка на четвереньках подползла к окну и осторожно выглянула:
-Вижу семерых, - после непродолжительного молчанья, произнесла она. – Но они скорее всего окружили дом.
-Да, ты права. Как ты думаешь, сколько у нас есть времени, пока они не хватятся своих?
-Максимум пять минут. – Подал голос Тгор. Мужчина был занят тем, что оттаскивал трупы наемников в сторону, расчищая поле для действия. – Сильвия, детей нужно отсюда убрать. Не хотелось бы отвлекаться на их безопасность.
Сильвия раздраженно повела плечом, будто говоря «сама знаю» и задумчиво взглянула на Виктора.
-Братишка, ты помнишь, как идет тоннель от таверны?
-Тот, что идет от колодца? Помню. Но я не понимаю…
- Слушай меня внимательно. Ты обязан защитить Стефанию, я не знаю, кто она: пророчица или просто жрица храма. Но пойми, 8 человек так просто бы не умерли, что бы простой ребенок жил. Мы с Маришкой и Тгором останемся здесь и отвлечем внимание наемников. А ты иди к тоннелю и возьми с собой Стефанию.
-Я тебя не брошу, – яростно зашептал Виктор.
-Не перебивай меня. Пройдешь до конца, к северному форту. Там укроетесь в пещерах. В город не возвращаться 2 дня. Я постараюсь прийти за вами как можно раньше. Понял меня?
Ее пальцы крепко схватили парня за подбородок.
-Я не хочу тебя потерять. А если ты будешь здесь, я не смогу присмотреть за тобой.
Девушка резко обняла Виктора и прошептала ему на ухо.
-Не перечь мне, я тебя прошу. Просто спаси ее.
-Хорошо, – угрюмо кивнул Виктор. Его сердце болезненно сжалось от страха за сестру. – Только не вздумай умереть здесь. Ладно.
- Ладно, – улыбнулась девушка и осторожно подтолкнула брата к выходу. – Стефания, ты пойдешь с Виктором. Он защитит тебя.
Маришка протянула Виктору короткий стилет и арбалет.
-Целиться надо либо в сердце, либо в шею. Береги себя.
Виктор взял оружие и аккуратно спрятал его. Сильвия провела ребят на кухню и, приоткрыв дверь, осторожно выглянула.
-Никого нет. Хорошо, что сейчас еще ночь – плохо видно. Теперь ложитесь на живот и быстро ползете к колодцу. Давайте, в темпе.
Виктор пошел первый. Он задавал темп и указывал направление. Он не видел Стефанию, только слышал ее прерывистое дыхание. Ему лишь оставалось надеться на то, что девочка не отстанет. Вдруг с лева от них раздалось тихое шевеление. Виктор замер, напряженно вслушиваясь во мглу. Он даже задержал дыхание, надеясь, что это поможет ему остаться незамеченным. Из кустов смородины осторожно вышел ёжик. Виктор облегченно выдохнул и пополз дальше. Каменный люк оказался близко и парень присел на корточки, что бы сдвинуть его с места. Он оказался достаточно тяжелым, что бы справиться с люком Виктору пришлось приложить все свои усилия. На лбу выступили капли пота, мышцы судорожно напряглись. Виктору показалось, что все его тело протестует против такой нагрузки. Внезапно, маленькие ручки Стефании схватили люк с другой стороны и потянули.
-Не надо, - прошипел Виктор.
Девочка отрицательно замотала головой, и вдвоем им удалось сдвинуть громаду с места.
Перед ними возник темный провал тоннеля. Виктор судорожно выдохнул, напоследок оглядел двор и с обреченным видом нырнул в пустоту.