«Пустоши, пустоши, пустоши… Холмы, похожие скорее на волдыри, чем на естественную часть ландшафта. Леса из мёртвых, либо умирающих деревьев. Серое небо, покрытое бесконечными облаками. Но пусть уж лучше солнце и дальше скрывается за этой пеленой, чем осветит безобразие, творящееся здесь!» – примерно так капитан описал унылый пейзаж, со всех сторон окружающий орденцев. И очередная деревня, населённая нежитью, местность определённо не красила. Виктор, лейтенант Ордена Верденхаст* и доверенный помощник Чистильщика, находясь в стороне от дороги, наблюдал за продвижением войск (более трёхсот воинов, не считая обоза и магов). Единственный нормальный путь лежал только по дороге через эту самую деревню. Люди не хотели приближаться к заражённому селу, но особого выбора всё равно не было. Местность к северу постепенно превращалась в болото, а на юго-востоке был лес, войти в который по собственной воле могли разве что чародеи. Вдобавок, земля вокруг селения была изрыта ямами… с кольями (крестьяне постарались на славу, ничего не скажешь!). Строй пришлось растянуть в длинную колонну, чтобы перевести по довольно узкой дороге. Это было неудобно и для перемещения, и для обороны, но другого выхода не было.
- Где капитан? – раздался жутковатый голос за спиной Виктора, немало его напугав. Впрочем, виду лейтенант не подал, так как знал, в чьём стиле подобные шуточки.
- Он ещё в деревне,- ответил Виктор, оборачиваясь к боевым магам. Вот они, все шестеро, вся разрушительная магическая мощь, посланная в помощь патрулю! Кучка злобных шутников! Довольные, оттого что напугали помощника самого Пересмешника.
- Ну-с, что разведали?- не обращая внимания на ехидные усмешки, бодрым голосом спросил лейтенант у самого наглого среди магов, у Марсела Храброго. Тот заколебался, видимо он считал ниже своего достоинства отчитываться перед кем-то, кто младше Чистильщика по званию.
- Вокруг всё чисто, только в лесу какая-то полудохлая нечисть бродит, но опасности для нас не представляет,- доложил, пересилив себя, нахал. Для мага у него был довольно грубый голос. И речь, кстати говоря, тоже.
. Маги собрались исчезнуть, кристаллы на их посохах ярко засветились, но тут Виктор, не скрывая злорадства, прервал их словами:
- Если вы к капитану, то лучше ножками, ножками. Он сейчас не в духе, так что как бы чего не случилось…
Волшебников это не обрадовало, но телепортироваться они не осмелились, пешком отправились.

Звуки сражения стихли, и теперь она слышала топот десятков проходящих через село солдат и громкие приказы офицеров. Эрис (вполне обычная девочка одиннадцати лет) и её больной отец уже два дня прятались в подвале собственного дома, опасаясь нежити. Они были последними выжившими людьми в деревне Слод. Теперь, когда войска Ордена пришли и уничтожили зомби, Эрис не могла больше ждать. Хотелось выйти наружу, но отец решил, что пока не стоит привлекать внимание. Послышался скрип досок в прихожей, видимо, кто-то зашёл в дом проверить, не пропустили ли воины какого-нибудь монстра при зачистке. Однако шаги почти тут же удалились: никому не хотелось задерживаться в заражённой деревне.
. Отец уснул, кажется, ему стало хуже. Некоторое время Эрис тихо сидела, но, в конце концов, рискнула выйти из подвала. Нельзя больше бездействовать, ведь если орденцы уйдут, то достать лекарства для отца уже не получится. Тем не менее, она не решилась нарушить волю родителя и не стала показываться орденцам на глаза. Девочка прокралась в комнату и приникла к щели в стене, так она могла наблюдать за дорогой, оставаясь незамеченной.
. Основные войска уже покинули деревню, но несколько отрядов и часть обоза с припасами ещё задерживались. Ей нужно было только скрытно добраться до обоза, взять лекарство и вернуться. Но один из отрядов находился близко к дому Эрис, до неё доносились голоса воинов, но слов она не понимала. Среди них выделялся высокий офицер, закованный в тяжёлый узорчатый доспех (рядовые бойцы Ордена носили более лёгкую броню, менее стеснявшую движения). Солдаты сразу исполняли его приказы и, похоже, даже побаивались своего командира. Эрис поняла, что это один из пяти легендарных Чистильщиков Ордена Верденхаст. Она раньше никогда не видела орденцов столь высокого звания. Формально он носил должность капитана, но если сравнивать Орден Верденхаст с армиями других земель, то полномочия Чистильщика были где-то на уровне генерала. Во всяком случае, как-то так говорили караванщики. Эрис не совсем понимала смысл этих слов, но звучали они внушительно. Главное, что сейчас она своими глазами видела героя, чьи деяния могли даже сравниться с подвигами сказочного Деревянного Мальчика, победившего Злобного Кукольника!
. Тут Эрис заметила, что к капитану приближаются несколько странно одетых людей. На них не было доспехов, они носили длинные дорогие мантии, украшенные узорами, похожими на узоры доспехов Чистильщика, и каждый держал длинный посох с большим кристаллом на конце. Можно было решить, что они бродячие артисты, богатые купцы, или даже волшебники, вот только и первые, и вторые сохранились в проклятом Вердене* только в качестве персонажей сказок и рассказов о далёком прошлом. Значит, они могли быть только волшебниками!

- Приготовьте факелы, здесь всё нужно сжечь! Чем быстрей закончим, тем быстрей нагоним остальных!- капитан Ордена, известный как Пересмешник, раздражался всё больше и больше. Ему пришлось повысить голос, чтоб его было слышно. А, собственно говоря, почему? Источником шума оказались караванщики, грузящие обоз ценными вещами из дома сельского старосты. Работяги торопились, видя, что орденцы заканчивают свои дела в деревне. Мародёрство вызвало у Пересмешника кислую усмешку. Как только один из мародёров заметил выражение лица командира, шум и ругань стихли, но своего занятия караванщики не бросили.
. Впрочем, беспокоили Чистильщика куда более важные проблемы. Ситуация выходила из-под контроля. Это уже третья заражённая деревня. Видимо, обращение заражённых в зомби во всех сёлах произошло одновременно. Пасть Некроманта* полностью оправдывала своё некогда саркастичное (а теперь необычайно точное) название. Тревога охватила войска Ордена. Целители уверяли, что если кто заразится, то они быстро это определят, и вылечат человека до того, как заражение станет необратимым. Однако солдаты всё равно паниковали и попусту донимали магов-целителей, едва подхватив насморк. Кстати о магах, Пересмешник уже чувствовал их приближение, значит, они, наконец, завершили изучение местности.

Один из волшебников как-то странно посмотрел на капитана. Эрис показалось, что чародей что-то сказал, но усомнилась в этом, ведь говорить с закрытым ртом невозможно**.
- Да знаю я, сам разберусь!- раздражённо проговорил Пересмешник, оборачиваясь к нему.
- Ты и Джастин, догоняйте основные войска. Остальные, отправляйтесь на кладбище и очистите его, насколько это возможно. Как закончите, возвращайтесь сюда, мы будем ждать.
Завершив краткий инструктаж, Чистильщик потерял всякий интерес к магам (двое из которых сразу исчезли), и, подозвав солдат, вышел на середину дороги. Остановившись, снял шлем (капитан оказался довольно молодым, по крайней мере, с виду, и у него были необычные серебряные волосы), закрыл глаза и глубоко втянул носом воздух.
- Он, что, принюхивается?- удивившись, подумала Эрис.
- Чувствую ещё двоих живых. Там!- внезапно произнёс Чистильщик, указывая прямо на то место, где пряталась девочка, четверо орденцев тут же направились к дому. Она не на шутку испугалась, хоть не поняла из-за чего, и попыталась вернуться в подвал, но воины уже ворвались в дом и заметили Эрис. Она закричала, когда один из них схватил её за руку, и на крик из подвала вылез отец. Вернее попытался вылезти, в его состоянии сделать это было непросто. Двое солдат ему в этом весьма грубо помогли и поволокли на улицу. Девочку тоже собирались вывести из дома, но тут раздался резкий голос капитана:
- Сначала взрослого, ребёнка пока оставьте в доме!
- Прошу вас, не делайте нам ничего плохого, мы не зомби, правда!- умоляла Эрис, но воины не слушали. Они вообще старались не смотреть на неё. Находясь довольно далеко от окна, она не могла видеть всего, что происходит на улице. Зато грохота больше не было, и Эрис всё слышала.
. Беднягу вытащили на улицу и поставили на колени перед капитаном. Мужчина глядел в землю и тихо молился, видимо, он знал, что сейчас произойдёт. Пересмешник снял латные рукавицы (после чего они вдруг исчезли) и положил руки на голову отца Эрис. Какое-то время ничего не происходило, лишь собравшиеся вокруг воины негромко переговаривались меж собой. Наконец, Чистильщик открыл глаза, и, обращаясь к солдатам, произнёс:
- Заражён!
Новобранцы и бойцы, ранее не участвовавшие в подобных походах, были шокированы. Со всех сторон послышался взволнованный шёпот:
- И что нам делать?
- Неужели мы бросим его здесь?
- Он же человек!
- Но теперь он станет зомби!
Бывалые воины лишь безмолвно ожидали дальнейшего.
Заражённый перестал молиться и обречённо проговорил:
- Я знаю, для меня всё кончено, но умоляю вас, не трогайте Эрис! Вытащите её отсюда, помогите ей, она не должна умереть здесь!
Чистильщик не ответил ему. Беспристрастно посмотрев на заражённого, он произнёс:
- Ты умрёшь безболезненно! И ты умрёшь человеком, Дейл!- последние слова Пересмешник произнёс с непонятной торжественностью. Разговоры вокруг разом стихли: ветераны глядели в землю, а новички поражённо смотрели на командира.
. Капитан вновь положил одну руку на голову обречённого. Отец Эрис обмяк, даже дрожь прекратилась. Можно было подумать, что он уснул. Потом все увидели красное свечение из-под ладони Чистильщика. Вдруг всех собравшихся озарила яркая вспышка, и Дейла охватило пламя, будто он горел изнутри. Спустя всего несколько секунд от приговорённого осталась лишь горстка пепла. На палаче же не было даже ожога.
Эрис слышала и частично видела произошедшее.
- Нет! Нет, нет,… Что вы сделали с папой? Вы… вы же у-убили его! Убийцы! Вы…
- Теперь девчонку!- холодно прервал её Пересмешник.
Эрис моментально стихла – она поняла, что сейчас с ней произойдёт то же, что и с отцом.
- Нет, пустите! Пожалуйста, не надо,- слабым голосом молила она.
Солдаты, сжав зубы, стараясь не слушать её, тащили девочку из дома, прямо навстречу судьбе. Когда Эрис поставили перед капитаном, она не могла произнести и слова, лишь тихо плакала. Пересмешнику всё это было безразлично. Он протянул к ней руки, и Эрис зажмурила глаза от страха. Она почувствовала прикосновение и приготовилась к худшему. Но вместо мучений и агонии Эрис ощутила нечто странное, чьё-то присутствие в своём разуме. Словно человек, читающий книгу, что-то изучало её. От этого страх только усилился.
. Некоторые из молодых и неопытных, но благородных солдат решили, что если командир попытается убить девочку, то они пойдут даже на предательство, чтобы её защитить. Кто-то уже сжал рукоять своего оружия. Остальные, заметив это, тоже начали готовиться к бою. Каждый решал, чью сторону примет в случае драки. Напряжение росло. Казалось, прошла целая вечность. Люди готовы были сорваться.
. Никто из них не догадывался, что про себя Пересмешник сейчас улыбается. Почти осязаемое напряжение, сплетение столь сильных чувств доставляло Чистильщику почти физическое удовольствие. Людские чувства всегда вызывали у него восхищение. Он поглощал эмоциональную энергию, столь обильно разлитую вокруг. Было бы глупо упустить такую возможность насытиться даровой энергией. Не хотелось прекращать, но Пересмешник помнил, что является командиром этих людей, и что несёт за них ответственность. Хоть не прошло и трёх минут, дальнейшее промедление могло обернуться весьма неприятными последствиями. Открыв глаза, он произнёс:
- Чиста!
Волна облегчения прокатилась по рядам воинов. Эрис непонимающе взглянула на Чистильщика. Она не верила тому, что осталась в живых.
- Ты будешь жить, дитя!- усмехнувшись, с пафосом произнёс он.
Секунду спустя удивление и страх в ней сменились гневом.
- Убийца! Это ты убил папу, ты! Я… я отомщу тебе!- прокричала Эрис и набросилась на капитана. Она бессильно колотила по его доспехам, разбивая руки в кровь. Поражённые солдаты не сразу отреагировали на это. Пересмешник спокойно стоял, слегка удивлённо глядя на разгневанного ребёнка. Один солдат, наконец, опомнился и оттащил Эрис от командира. Она с ненавистью посмотрела в лицо Чистильщику. Он улыбался! Издевательски улыбался, как ей показалось. Девочка попыталась вырваться и с вызовом взглянула ему прямо в глаза. От увиденного она даже перестала сопротивляться.
. Эрис не понимала. Раньше у него были нормальные человеческие глаза, а теперь… теперь она смотрела прямо в вертикальные зрачки рептилии. Такие глаза могли быть у ящерицы, змеи, но не у человека! Что же он такое?
- Надеюсь, ты успокоилась, Эрис! Ральф, прошу, проводи молодую леди к обозу. Уверен, она устала и хочет отдохнуть,- насмешливо проговорил монстр в человеческом обличии. Солдат кивнул и отпустил девочку. Но, не сделав и нескольких шагов, Эрис упала – сознание покинуло измученного ребёнка. Ральф вовремя её подхватил и понёс к обозу.
- Отдыхай. И оставь месть тем, кто в ней разбирается,- прошептал Пересмешник, один из пяти легендарных капитанов-Чистильщиков Ордена Верденхаст. Монстр в человеческом обличии. Далеко позади него виднелись первые сполохи будущего пожара.


Примечания:
*Орден Верденхаст - единственная военная организация, сохранившаяся в Вердене и заменившая собой правительство. Верденхаст образовался из остатков рыцарских орденов и армий Вердена. Позднее к Ордену присоединились духовенство и аристократы (те из них, которые не успели сбежать до создания Барьера, перекрывающего единственный известный проход через Пасть Некроманта). Основные цели Ордена – защита жителей Вердена от постоянно появляющейся нежити, а так же определение и устранение причины проклятия.
Имя Ордена, как полагают западные исследователи, произошло от названия страны и слова из староверденского языка: «хэст», что значит «защита», или от «хест» - «очищение».
*Верден. В прошлом (примерно за два века до текущих событий) Верден – название самой большой и могущественной страны в пределах Пасти Некроманта.
В настоящем Верденом называют все земли внутри Пасти Некроманта, поражённые странным проклятьем.
*Пасть Некроманта. Обширная область на северо-востоке Маранда (самого крупного материка этого мира), ограниченная цепью гор с юга и запада, а с севера и востока – морями. В морях ограничивается неестественно высокими пиками скал, будто продолжающими горную цепь (совокупность этих горных образований и пространство, ограниченное ими, и называют Пастью Некроманта, а Верденом называют только обитаемые земли внутри этой области).
Своё название Пасть получила задолго до появления проклятия. После того как была составлена первая более-менее подробная карта этой части Маранда, многие отметили, что скалы вокруг Вердена похожи на широко раскрытую пасть. Кроме того, Верден всегда считался негласным прибежищем некромантов, там к этим сомнительным магам относились более лояльно, чем в прочих странах. Поэтому неудивительно, что предложенное одним из картографов в шутку название вскоре обрело большую популярность и стало официальным.
**Деревенская девочка, разумеется, не могла знать о телепатии.