Глава 5
Мы ели молча, сидя за столом на увитой плющом веранде.
Я смаковал расстегайчики, с любопытством разглядывая немногочисленных посетителей, пока Терри терзал рыбный пирог, отрезая от него по крохотному кусочку и чинно отправляя в рот, в ожидании похлебки.
За столом в углу заканчивала есть семейка отступников: женщина в годах с чуть изможденным лицом, парень лет девятнадцати и семилетний пацан. Одетые в строгие зеленые одежды, они негромко переговаривались, тщательно пережевывая салатные листья. Отступники искренне верили, что отказавшись от поедания мяса живых существ, можно искоренить в себе тягу к насилию. К счастью, ни один из них еще не встречался с моим братцем Вернаром, убежденным, что растения не менее живы и разумны, иначе сеноедам пришлось бы выбирать между голодом и принципами.
- Шарцы, - коротко пояснил орк, заметив мой интерес. - Купили аптеку у старой Фатьям.
Скрюченную спину мистера Конта, башмачника, я узнал сам без подсказок.
Рядом с проходом на кухню, сидел за столом высокий мужчина с широкими плечами рудокопа. На мой взгляд, симпатичной чернобровой официантке он уделял гораздо больше внимания, чем содержимому тарелки. Юнец-отступник заметно переживал по этому поводу.
Хм, девушка того стоила. Маленькая, стройная, в скромном синем платье и белой косынке, плотно обмотанной вокруг шеи, она встретила мой приход искренней улыбкой, которая пропала, как только в дверях появился отставший орк.
- Аркас, рудознатец, - кивнул Терри в сторону мужчины, - ищет золото. Не верит, что Тили давно все выкопал.
Девушку он не представил, предпочитая не смотреть в ее сторону, даже когда тарелки с заказанной едой с подчеркнутым грохотом опустились перед нами на стол.
- Извини, пропустил твою свадьбу, - не удержался я от подколки, обезглавливая очередной пирожок. Вкусно. Почти, как у Хтая.
- Успеешь, - отмахнулся орк. Он завернул рукав куртки, демонстрируя отсутствие брачного браслета. - Когда я вернулся из армии, Лильта уже выскочила замуж за Кривого Ризтана с лесопилки и таскалась с огромным пузом.
- Бедняга. - Я искренне его жалел: убить друга ради девушки, которая тебя даже не дождалась. В этом была какая-то извращенная справедливость.
- Не жалуюсь. После родов она стала не меньше стога в обхвате.
- Если тебя это утешает...
- Еще как утешает, - заверил орк, зачерпывая ложкой похлебку. - Кстати, у тебя прибавилось братьев.
Я встретил известие спокойно. У всех родителей свои недостатки. Шеб обожал спасать разных заморышей. Кстати, о Шебе...
- Что случилось с моим отцом, Терри?
Ложка на мгновение замерла, а затем продолжила свой путь ко рту. Прежде чем ответить, орк тщательно прожевал гущу. Что-то новенькое, раньше он заглатывал пищу так, словно его норовили догнать и отобрать все, включая уже съеденное.
- Дело прошлого.
- Я сам рассужу.
- Ладно. - В глубине узких темных глаз явственно светилась затаенная насмешка. - Шебуин схлестнулся с местным вампиром.
- И? - Отец не отличался добронравием. Большую часть жизни он прожил в диких горах, где сила считалась единственным действующим законом.
- Его сильно искусали, - орк сделал многозначительную паузу, предлагая мне прийти к определенным выводам. Но каким? В полном недоумении я смотрел на него, ожидая продолжения.
- Гррайн, последние месяцы этот город живет в страхе. Жители боятся выходить по ночам на улицы, боятся задувать фонари. Никто не хочет стать следующей жертвой голодного кровососа. Все попытки его поймать провалились. Мы даже не знаем, кто это, - он нервно забарабанил пальцами по столу. - Погибло восемь жителей. Шебу удалось спасти Виту Манн. Вампирюга уже присосался к ней, когда их заметил твой старик.
- Он его поймал?
- Нет. Еле унес ноги.
Чудно... Конечно, только самые близкие знали об истинной сущности Шебуина Иглса, для прочих он оставался неуступчивым стариком с кучей странностей. Не справиться с вампиром? Вряд ли. Оборотни - опаснейшая раса Преземья. Сильные, умные, коварные, превосходно маскирующиеся. Вампиры быстры, но они не противники для опытного оборотня.
К тому же, сосать кровь людей... Это из области страшных сказок, что рассказывают на ночь глядя выжившие из ума старухи. Да, вампиры пьют кровь. А люди едят мясо. Исключительно, животного происхождения. Каннибализм отвратителен любой разумной расе. Ильм прав, от всей истории здорово несло.
Хтай, зараза, сейчас твоя очередь тянуть короткую на чистку уборной...
- Имея двух живых свидетелей, вы не нашли изувера?
В ответ на откровенную издевку, Терри едва заметно скривился.
- Девушка ничего не помнит. Шеб лишился доброй половины горла. А утром расспрашивать было некого.
- Кто-то поторопился убрать очевидца.
- Гррайн, - орк отложил ложку, - Шебуин сам поджег дом.
Он думал, я в это поверю?!
- Твой отец был сильным человеком, - продолжил Терри с искренней убежденностью, - он сделал достойный выбор.
- Кто добровольно выберет смерть?
- Тот, кто не хочет стать чудовищем.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы уловить смысл. Но когда понял... О, все эти намеки в начале... Просто поразительно: они верили, что после укуса вампира происходит перерождение. Раз вампир, два вампир. Никакого пыхтения в кровати и семимесячного вынашивания. Идиоты. Будь это так, я бы давно обладал двумя парами острых клыков и лезвиями ногтей: Озим не церемонился в драке, используя весь арсенал средств, которыми его наградила природа, а дрались мы с ним непрестанно с того момента, как тощий чернявый доходяга появился в доме и уселся на мое место за столом...
Я прикусил язык, пытаясь успокоиться и не выпустить наружу рвущийся из груди смех. В конце концов, мне только что поведали об акте благородного самопожертвования. Впору пустить слезу.
Нет, жители определенно сошли от страха с ума, если поверили в самоубийство отца. А они поверили, это единственное объяснение выноса могилы за пределы кладбища. Самоубийца не имел права лежать в освященной земле. Однако вампирские укусы последнее, что могло бы взволновать Шеба. Где же ты, папа? Под какой личиной скрываешься? На кого охотишься? Впервые я задумался, кто похоронен в отцовской могиле. Жаль, не успел потолковать с беднягой. Придется завтра вернуться...
- Скажи, Терри, девушка, Маннова гномка, уже обзавелась клыками? Или ей тоже помогли "сделать правильный выбор"?
Орк предпочел не заметить сарказма.
- Она выжила. К несчастью, - Вак холодно улыбнулся. - Вдова выгнала ее из дома. Жених бросил. Перебивается случайными заработками в трактирах.
Мой взгляд невольно обратился к официантке, появившейся из кухни с заставленным тарелками подносом. Невысокая, фигуристая, она вполне тянула на гномку. Если косынка на шее скрывала шрамы, я бы не отказался на них полюбоваться.
- И кто был ее женихом? - Я хорошо знал Денри Манна, немногословного, работящего гнома, приехавшего в город одним из первых. Будь он жив, никогда не допустил бы такого позора для дочери.
- Я, - признал орк.
В следующее мгновение мой кулак врезался в его скулу. Это был хороший удар, короткий и резкий. Костяшки приятно хрустнули. Не удержав равновесие, Вак опрокинулся назад вместе со скамейкой. Я ждал, когда он поднимется, готовясь к драке. Подлецов надо учить. Трактир затих. Орк вставал медленно, изучая меня колючими щелками глаз, примеряясь, просчитывая ситуацию. И решил отступить: отряхнул одежду, поднял скамью и сел обратно к столу.
- Ты не изменился, Бешеный.
- Ты тоже, Терри, по-прежнему бьешь в спину тех, кто тебе доверяет.
Я забрал свои тарелки и оглядел веранду. Рудознатец уважительно кивнул. Мальчишка-отступник возбужденно шептал что-то побледневшей матери. Юнец хмурился, гномка яростно сверкала синими глазищами.
- Иди ко мне, Гррайн, - сказал башмачник, - здесь вонь не будет тебя беспокоить.
Я принял его приглашение, радуясь, что хотя бы братьев выбирал для меня Шеб. А то с моим-то везением...

Глава 6
Орк ошибся: в час они не уложились. Я уже закончил трапезу и болтал с Контом о последних событиях, когда они появились в конце Первой улицы и двинулись к трактиру. Мужиков десять-пятнадцать, мрачных и убежденных в своем праве выгнать из города одного дохлого человечишку.
Да, Ареберсен изменился. Раньше по его улицам не болталось столько бездельников. Нормальный мужик работает, пока светит солнце: крошит руду или уголь, смотрит за скотом, валит лес, а не сидит в городе. Слишком многое ему надо успеть до наступления холодов.
- Выходи, бледун! - потребовал высокий худощавый человек в зеленой одежде отступника. Кажется, он взял на себя руководство грядущей расправой. Непротивленец хмеров.
Я вышел на высокое крыльцо и присел на ступеньку, с интересом изучая собравшуюся кодлу.
- Меня звали?
Кое-кого я узнал, кое-кто узнал меня. С Гаридом Псом мы учились в школе. Курносый гоблин в первом ряду смахивал на младшего сынка Сича Лабазника. Стройный эльф в кожаных крагах пастуха и заткнутым за пояс хлыстом частенько таскался с моим остроухим братцем, хотя вспомнить его имя я, хоть убей, не мог. Рябой паренек с топориком тоже казался смутно знакомым. Он смущенно переминался с ноги на ногу. На заборах уже расселась любопытная шантрапа.
- Или меня? - раздался негромкий голос за спиной. Конт вышел на крыльцо следом. Он не собирался отсиживаться в трактире. Его появление смутило борцов за чистоту города. Конта уважали. - Моя супружница часто повторяет, что с возрастом я стал бледнеть.
- Или меня? - Неожиданно звонко раздалось сбоку. У перил веранды стояла раскрасневшаяся гномка. Бледной у нее была разве что косынка.
Орк и Аркас-рудознатец тоже подошли к перилам, но молчали, наблюдая за развитием событий.
- Не время для шуток, - отрезал отступник. - Мертвяк опасен, Конт, или он уйдет из города, или..., - человек многозначительно замолчал. Толпа зашумела.
В общем-то, я и сам собирался уходить. Мой новообретенный братец после мнимой смерти отца жил один на старой заимке и давненько не появлялся в городе. Я собирался его проведать.
- И с чего бы это, Миконай Шарц, ты вздумал решать кому жить в городе? - спросил старик, неторопливо свертывая пожелтевшими пальцами самокрутку. - Сегодня ты гонишь Гррайна, кого завтра? Меня? Гарида?
- Не передергивай, Конт, - возразил отступник, явственно багровея. - Нам не нужен в городе убийца!
- А где ты видишь убийцу, Миконай? Это Гррайн Иглс. Я его с молочных зубов знаю. За это время он никого не убил. Колотил многих, согласен, бузил по мелочи, в армию, с дури, ушел. Что уж там делал - не ведаю, но то армия, Миконай, тебе не понять.
- Да он же мертвый! - донеслось из толпы.
Конт пожал сухими плечами:
- И что? Сегодня вам не нравятся мертвые, завтра старые, послезавтра зеленые или хромые, - старик глубоко затянулся, - ерунда это. Важно, что внутри: железо али труха.
- Мистер Иглс достойный человек! - снова вмешалась гномка.
- Не человек он, дура! - проревел Шарц. - Упырь! Смертоносец! Вампира вам мало??!! Хотите с мертвяком ночью повстречаться??!
- Да знаем мы Гррайна, - неожиданно ухмыльнулся Гарид Пес. - Ночью он только с девчонками встречаться мастак.
Раздались редкие смешки.
- Точно, Лильта Ризтану перед свадьбой клялась, что он ночью совсееееем безопасен...
Мужики хохотнули.
- Не боись, Мико, ты не в его вкусе...
Агрессия спала. Воспоминания о бурной юности Бешеного сыпались со всех сторон, перемежаясь неловкими соболезнованиями.
- Может, настоички хлебнуть по такой жаре? - задумчиво протянул Конт.
Толпа начала рассеиваться. Кто-то зашел в трактир, кто-то пошел по своим делам. Я отвечал на приветствия, отшучивался на подколки. Ну, Лильта...
Только заводила продолжал стоять, упрямо набычившись и сжав кулаки:
- Глупцы...
- Миконай Шарц, - раздался спокойный женский голос. Пожилая отступница спускалась по ступенькам. Она оказалась столь же худощава и высока. Рядом с ней подпрыгивал довольный мальчонка. Юнец куда-то исчез. - Посмотри на себя.
Ее голос, полный неприкрытой печали и укора, подействовал на мужчину как хлесткая пощечина. Он вздрогнул, поспешно разжал сжатые кулаки и виновато отвел взгляд.
- Ката...
- Пойдем домой, Мико, - она взяла его под руку и повела вниз по улице, - мистер Иглс неплохой человек, поверь мне.
Удивленный, я смотрел им вслед.