Глава 3
Каждый город с чего-нибудь начинается: первого камня, кирпичика, бревна, сваи. По моей памяти, Ареберсен начался с ямы. Симпатичная ямка, пять на шесть футов, с грязной лужей на дне, в которую свалился Тили Кайлушник. Как он ее не заметил, пробираясь по луговине к ручью, дело прошлого, но факт спасения полуживого гоблина из ловушки навеки запечатлен на каменных скрижалях, установленных на центральной площади нашего городка, а сломанная нога гордо красуется на гербе. Полгода - правая, полгода - левая. Какую точно ногу сломал Тили никто не упомнит. Единственные очевидцы - отец и Серый Пак - до сих пор спорят до хрипоты, а горожанам приходится дважды в год менять ногу, в попытке соблюсти 'историческую справедливость'. Сам я нежно люблю ворчуна Тили, но уверен, по-настоящему достойна места на гербе отнюдь не нога гоблина, а шишковатая голова, которой он с размаху приложился о камни. В ней зародилась и прочно засела идея основать на достославном месте город. Именно город, ни больше, ни меньше.
В ту пору я был сопливым малолеткой, помогал отцу с компаньонами мыть золото в Сухом ручье. Наша удача вертелась, как шкварка на сковородке, показывая то светлый лик, то обширный тыл. Отлично помню, как отправив в столицу Пака за одобрением лорда, взрослые мужики, забросив лотки и дробилку, целыми днями ползали по лугу на карачках, размечая колышками будущие улицы, собирали камни и мостили центральную площадь на месте злополучной ямы.
Не знаю, чем Серый покорил лорда Физира: честной орочьей рожей, неизбывным напором или четырьмя мешочками золотого песка, добычей артели за год тяжелого труда, но разрешение было даровано: новый город внесен в государственные реестры и думные книги на зависть более многолюдным деревням да селениям.
Наш город. Его вырастил Шеб. Так, как растил меня, Хтая и остальных братьев. А что было делать? Тили, закинув за спину кайло, сбежал в скалы искать золото. Вернувшийся Пак болтал лишь о чудо-муренках, которых видал у какого-то фермера, да носился по склонам в поисках подходящих пастбищ. Пришлось Шебуину брать меня в охапку и тащиться на перевал встречать переселенцев, желающих попытать счастья в суровом Высокогорье.
В те времена, гномы еще не пробили подгорный тоннель. Единственный путь из Преземья вился по Смачным скалам, упираясь в горные перевалы: Седой, да Последний, - о которых ходила дурная слава. Вереницы повозок, запряженных мохнатыми быками, тащились вверх по крутым тропам, становясь добычей лавин и камнепадов. Благоразумные поворачивали назад. Отчаянные шли вперед навстречу ураганному ветру, холоду, болезням и лиходейству. Всех манила земля, плодородная земля, обещанная благородным лордом любому, кто достигнет цели и закрепит его власть над Высокогорьем. Десять гаков, почти тысяча аров, бесплатно с освобождением на пять лет от налогов и податей, получить которые мог даже ребенок. Да-а-а-а. Они торопились.... Только дети и старики погибали первыми. Перевалы неумолимо отсеивали слабых и неудачливых. Они задыхались, замерзали, сходили с ума. А упрямые быки продолжали тянуть повозки с мертвыми седоками...
Когда-то в одной из таких 'снулых' повозок Шеб нашел меня, зажатого между стылыми телами родителей. В тот раз мы наткнулись на Хтая, привязанного ремнями к спине изможденного тягача. Один из упряжных телеги с гоблинами, попал ногой в расщелину и сломал кость. Пришлось им бросать скарб. Самого младшего посадили на оставшегося быка, остальные пошли рядом, держась за длинную бычью шерсть. Что было дальше Хтай никогда не рассказывал, но еще долго рыдал и выл по ночам...
Свободной земли вокруг Ареберсена оставалось полно, не то, что сейчас. Шеб без труда уговорил Маннов, Ривертангов и прочих ее посмотреть. Кто-то ушел, кто-то остался: выбрал участки, начал рыть колодцы, валить лес, строить дома, торить дороги. Город ожил. Славные дни, тяжелые. Мы вкалывали, как проклятые. Плечом к плечу. Такое не забывается. А тем, кто пришел позднее, не понять, насколько крепко связали нас в узел те первые годы.
Ареберсен стал не просто городом, где мы жили, он стал домом, который мы создали для себя. Можете смеяться над сентиментальным уморышем, но я не хотел, чтобы мой дом вернулся к яме, полной дерьма, с которой он начинался!

Глава 4
Дело близилось к полудню, когда я ступил на деревянные тротуары малой родины. Солнце безжалостно припекало. Скрипели крашеные доски под ногами. Низкорослые горные бегунки уныло махали общипанными хвостами под деревьями у коновязи. Любопытные кумушки лузгали семечки в тени крылечек. Они лениво отмахивались от мошки, перемывая косточки редким прохожим. Босоногая детвора гоняла в дорожной пыли мешок с опилками.
Я спешил, хмуро кивая встречным знакомцам. Наш городской дом стоял на площади между церковью и магистратом.
- Справа - Бог, слева - бес, - говорил отец, - решай сам с кем разбрасывать кости, Гррайн.
- Главное, целься прямо в лоб, кидай, что есть силы, и уноси ноги, пока цел, - хохотал Тили Кайлушник. - С такими партнерами остаться бы при своих.
Н-да, каких еще шуток ждать от гоблина?
Однако, в этот раз мои кости словили таки мизер: дома не было. От него остались опаленный пожарищем фундамент, да закопченная дочерна кривоватая махина орочьей печки. Какие-то мужики деловито копошились на пепелище, разбирая завалы из головешек и чудом уцелевшего добра. Ни одного я не знал.
- Тебе надо что, паря? - окликнул меня один из них, закидывая в тачку продымленную сплющенную кастрюлю.
- Думаю, самому вас отсюда выкинуть или по добру пойдете.
- Чего? - хохотнул мужик. - Киря, глянь, какое чудо выискалось.
Его склонившийся над чем-то товарищ с трудом разогнул спину, стер с лица пот и огрызнулся:
- Кончай болтать, Зу, нам за работу платят.
Будь рядом мой брат Пельм, они бы уже извинились и пошли своей дорогой. Потому что Пельм умеет говорить, как никто: доходчиво, красиво и метко. И поговорить он любит. Очень. Основная проблема с остроухим - заставить того замолчать. В детстве мы выгоняли эльфа спать на чердак, потому что он умудрялся болтать даже во сне. Хтай предлагал решить проблему кардинально, отрезав Пельманэлю язык, но Озим обоснованно возражал: неизвестно сколько их вырастет взамен через месяц. Да, будь рядом Пельм, он смог бы договориться. Мне же оставалось только сбросить со спины скатку, достать арбалет и взвести пружины.
- Это мой дом, мужики. Валите-ка отсюда.
- Ээээ, - они попятились назад, неуверенно поглядывая на готовое к стрельбе оружие. - Не горячись, парень.
Я и не горячился, с моей физиологией этот фокус давно не проходит, но смотреть, как чужаки топчут полы в гостиной, или то, что от них осталось, малоприятно. Дом - это святое.
- Здесь жил седой Иглс, пока ему не подпустили красного петуха, - попытался Киря воззвать к здравому смыслу. - У него не было законных детей. Магистрат продал участок после похорон.
- Заткнись, Кирдэн, - резко вмешался третий. Он вышел из-за останков печи. Высокий, плотный орк в потертой одежде и широкополой шляпе, отбрасывающей тень на лицо. В его фигуре чудилось нечто до боли знакомое... Разберемся. - Это же Бешеный Гррайн.
- Мне показалось или кто-то назвал меня ублюдком? - уточнил я, улыбаясь.
- Хозяин! - Мужики всерьез заволновались.
Видать обо мне не совсем позабыли...
- Хозяин?
- Хозяин, - подтвердил орк, устало. - Оставь ребят в покое, Гррайн. Нам есть что обсудить между собой, - продолжил он и снял с головы шляпу.
Терри. Терригард Вак. Пружина щелкнула, но болт пролетел мимо цели, отбив изрядный кусок кирпича от печки. Проклятый орк успел уклониться. Воспользовавшись моментом, рабочие метнулись к зданию магистрата. Сзади кто-то закричал. Терри продолжал неподвижно стоять, опустив руки, посреди пепелища. Не спуская с него глаз, я перезарядил арбалет. Он не пытался бежать. Стоял столбом, как последний идиот. А идиотом орк не был. Он был тем, кто меня убил. Мой лучший друг. Мой счастливый соперник. Н-да, отцу он никогда не нравился. Порой тяжело признавать правоту старших, поэтому я никому не рассказывал, кто воткнул нож мне в спину. Тот самый нож, что я выковал собственными руками и подарил лучшему другу. В отличие от Терри, моей селезенке он пришелся не по вкусу. Зараза до сих пор ноет по ночам, напоминая о себе и былых ошибках.
Я хотел его убить. Я мечтал о его смерти три долгих года. Он видел, не мог не видеть, безносую старушенцию, выглядывающую из прищуренных глаз... Но продолжал стоять, чуть склонив набок стриженную голову и пристально изучая меня узкими черными глазами.
Я опустил арбалет. Дерьмо! Лучше быть дураком, чем убийцей. Тем более, что своего дурака я уже основательно вывалял в смоле и перьях, нацепив военную форму.
- Эй, Бешеный, бросай оружие! - рабочие вернулись с подмогой и большими эльфийскими луками. - Мистер Вак! Уходите! Мы его убьем!!
Орк выругался, воздев очи к небу, и в сердцах заорал:
- Кирдэн, тупица, он уже мертв!!
"Тебе ли не знать?"- Я ухмылялся, ожидая развития событий.
Спасители, побледнев, отшатнулись.
- Мертвяк в городе?!
Площадь мгновенно обезлюдела.
- Оооо, - орк сжал кулаки, - Гррайн, хватит лыбиться. Через час весь город на ушах стоять будет! Пошли в трактир, поговорим.
Прислушавшись к заунывным руладам, что выводил в животе съеденный утром сухарик, я подхватил скатку, забросил на плечо арбалет и зашагал в сторону трактира. Почему нет? Вернар предрекал, что меня погубит недомыслие. Предсказателей нельзя обижать.