Глубокая ночь, наполненная обычным летним шумом – шелестом листвы, стрекотом кузнечиков, поскрипыванием старых стволов заглушала его шаги. Тучи закрывали луну и звёзды, и они не отражали свой серебристый свет от идеально ровного клинка. Ассасин перевёл дух. Время он выбрал правильное, и никто не заподозрит в убийстве именно его – ассасинов всего одиннадцать, но никто не знал их имён. Не видел их лица.
Тихий шорох шагов сливался с шумом ветра, играющего в зелени деревьев. Ассасин напрягся, уловив этот звук. С резким порывом ветра воздух рассёк кинжал, брошенный в шевельнувшеюся тень, и тишину прорезал глубокий вздох… а после звук упавшего тела. Ассасин развернулся и осторожно, прислушиваясь, пошёл в противоположенную сторону. Его чуткое ухо поймало шаги за спиной слишком поздно.
В пустынной части города никто не заметил повозку, в которой лежал связанный человек. А около дворца убийцу закрыли от людских взоров. Его не везли в темницу – не заслужил быть наказанным только лишением свободы. И смерти. Что ему грозит знали только пять человек – императорская семья.

Алар посмотрел на сестру. Какая же она решительная! Алариан просто глянула в его сторону – а он уже увидел, что она не отступится. Пусть внешне Алариан на лидера непохожа – она полноватая, светловолосая и зеленоглазая девушка (хоть ей всего двадцать шесть, назвать её ребёнком Алар не смог бы), но характер у неё – как у настоящего полководца – расчётливый, решительный, хладнокровный… сам Алар, к сожалению похвастаться этим не мог – он типичный воин – понятливый, горячий, способный чётко выполнять волю руководства. Алариан была для него кумиром – учитывая, что они наследники престола, её качества были куда более подходящими. Алар восторгался своей сестрой, несмотря на её многие недостатки. Среди которых были и высокомерие, и грубость, и упрямство, и вспыльчивость.
- Алар, ты меня опять не слушаешь?! Хватит витать в облаках! – возмутилась Алариан.
- Извини, я задумался… - виновато пробурчал он.
- Хватит мямлить! Задумался он! Я что, зря всё это объясняла? – только по её голосу было понятно, что Алариан не в духе.
- А что ты объясняла? Я не понял!
- Не понял?! Да ты просто не слушал! – раздражённая сестра сорвалась на крик. Алар, чтобы не взбесить её ещё больше сказал абсолютно спокойно:
- Алариан, не сердись. Я задумался о очень важных вещах! – «осталось только придумать каких» - едва не ляпнул брат.
- О каких же? – едко спросила она. Алар тяжело вздохнул. Если дело дошло до такого тона, то ещё минута, и сестра взбесится окончательно, а её ярости Алар боялся больше всего.
- О пойманном ассасине – вырвалось у него.
- Что?!
- Я сегодня подслушал разговор родителей. Они держат ассасина в подземельях.
Не успел Алар договорить, как в запертую дверь их комнаты постучали.
- Дети, у нас важные новости! Открывайте!
- Легки на помине! Они скорее всего нам хотят рассказать про ассасина. Делай вид, что ничего не знаешь! Они скажут не всё, я попробую выяснить большее! – прошипела на ухо брату Алариан, и прибавила громче – ой, какой тугой засов! Алар, зачем ты его закрыл?! – девушка начала аккуратно шевелить ручку замка, делая вид, что не может открыть. Наконец она легко отодвинула её, и, сделав радостное лицо, распахнула дверь. Император и его жена вошли в комнату.
- О чём вы разговаривали? – спросила мать. Алариан, не моргнув глазом, соврала:
- Я попросила его помочь мне с выбором платья на Весенний праздник.
- Слуга говорил, что слышал разгорячённый голос.
- Алар посоветовал мне пройти в мешке из-под отрубей! – артистично изобразила возмущение сестра. Император усмехнулся.
- Как ты посмел! – воскликнула доверчивая мать.
- Хватит об этом! Какие новости вы хотели рассказать? – видя смущение брата, который не умел врать, перебила императрицу Алариан.
- Сегодня ночью был пойман один из одиннадцати, – с заметным волнением произнёс отец. Алариан изо всех сил подумала: «Закашляйся!!! Красный, как рак!», а сама ахнула, да так искренне, что послушавшийся Алар изумлённо поднял брови, и тихо хихикнул сквозь притворный кашель.
- Алар, ты что? – удивилась мать.
- А он всегда так. От удивления кашляет. Ты ещё не видела, как он задыхался, когда увидел меня в новом зелёном платье! – расчёт Алариан оказался верным – только услышав любимое слово, мать успокоилась. Зато у отца явно начинались подозрения. Он прекрасно понимал, что упоминание платья – это уловка. Но знал, что у дочери должны быть собственные тайны, а так же умение их скрывать.
- А что его ждёт? – Алариан перевела разговор на интересующею её тему.
- Мы ещё не решили точно. Пусть пока живёт в Лабиринте, - ответил император. Алариан вздохнула:
- Как ты считаешь, это повлияет на происходящие события? – Алариан бросила на отца проницательный взгляд, и он понял, что сможет ответить только правдиво. Дочь чувствовала ложь так же хорошо, как лгала.
- Не знаю, – два взора, один пронизывающий, другой напуганный неизвестностью столкнулись. Алар с восторгом и гордостью заметил, что ни капли страха в глазах сестры нет. Только молчаливое ожидание, и затаённая готовность. К чему оставалось загадкой.
- Это может оказаться как хорошо, так и плохо. Ассасины – вольное братство. У них своя сторона, и в некоторых вопросах они оказывают поддержку Империи, а в некоторых сопротивляются её власти. Если их дух будет сломлен, это может привести к ничем не сдерживаемой борьбе между Империей и людьми. А это, в свою очередь, к чудовищным потерям – Алариан говорила медленно, задумчиво. Император смотрел на неё со странной смесью чувств – недоверием, страхом, непониманием, и, в глубине души с осознанием. Алару стало ясно, что отец не совсем уловил смысл сказанного дочерью, но догадался, что за этим последует.
- Отец, я могу побыть с Аларом одна? – это было неожиданно. В этом вся Алариан – она никогда не говорит того, чего от неё ждут. Слегка опешивший отец кивнул, и вышел держа под руку свою жену, у которой было недоумевающее лицо.
- Молодец, – похвалила брата Алариан, как только в коридоре стихли шаги.
- А что я сделал? – удивился тот.
- Не влез в самый неподходящий момент, как всегда! – ехидно улыбаясь, ответила она. Алар рассмеялся. Напряжение, охватившее его, когда родители вошли в эту комнату, ушло, и Алар понял, что весь вспотел и побледнел. Алариан, которая, разумеется, давно заметила состояние брата теперь смотрела на него заботливо. Понимающе. И даже с какой-то непонятной радостью, как будто он поднялся в её глазах.
- Ты правда умница. Очень сложно сдерживать себя, говорить неправду, скрывать чувства, и делать это так, что не у кого не возникнет подозрений. Ложь – это искусство, которое так сложно увидеть и так же сложно сотворить. Не думай, что просто сказать неправду. Нужно не только произносить неискренние слова, нужно чувствовать ненастоящие эмоции, скрывая всё, что может выдать. Всё, что является правдой, - Алариан говорила тем же задумчиво-медленным голосом, как и рассуждала о влиянии ассасинов на военные события. Алар знал, что в эти моменты она высказывает мысли, не все, но некоторые. Знал, что это неспроста. И непривычная отрешённость сестры вызывала у Алара опасения. Что она задумала?
- С чего ты взял что я что-то задумала? – прервала его размышления она. Алар мысленно выругался. Она же умеет читать мысли, как раскрытую книгу!
- А тебе не кажется, что такие слова недостойны наследника престола? – поморщилась Алариан, не выносящая брани.
- Алариан!! – рявкнул брат – хватит копаться у меня в голове!! Мысли – это личное! – он сам удивился своему тону, ведь раньше он даже не решался слегка повысить тона в общении с сестрой.
- Я горжусь тобой, брат, – улыбнулась девушка. Абсолютно искренне.
- С чего это?
- Ты наконец-то проявил характер, - она взглянула ему в глаза – я знаю, ты не такой, как они все думают! Ты сильный, смелый и преданный. Ты сможешь править государством. Ты всё сможешь, что захочешь, главное – это захотеть! Какая сейчас твоя заметная мечта?
- Чтобы война не разгоралась! – произнёс он, не задумываясь.
- Она уже разгорелась. Нам не остановить пламени ненависти. И не сдержать его. Огонь гасит только вода, холодная и трезвая. Мы просто не должны отвечать злом на зло. Мы не должны копить в себе что-то плохое, мы должны любить, жить, и строить будущее нашим детям. Вот, что я задумала! Если мы не можем жить так, как жили, мы должны защищать будущее. Мы должны бороться, но не должны ненавидеть. Сейчас всё наоборот. Мы ненавидим, но смирились со смертью, с напрасной смертью…
- Так ты хочешь возглавить Империю?! Хочешь провести свою политику, и выиграть эту войну?! Алариан… если у тебя это получится… ты станешь легендой, героем… клянусь…
- Мы станем легендой, Алар. Мы, а не я.
- Ты хочешь, что бы я был с тобой? Правда?!
- Нет смысла лгать.
- Я согласен! Я готов умереть за это…
- Я же говорила, - снова улыбнулась Алариан.
- Что?
- То, что ты смелый и преданный… - Алар просто не знал, что ответить на эти слова.


Уже темнело. Алариан сидела, прислонив неподвижное тело к спинке кровати. Так она просидела много часов, размышляя, планируя и боясь широты своих замыслов. Никогда до этого девочка не задумывалась о побеге, о том, чтобы воевать самой, а не сидеть и слушать о новых ужасах. Пусть с виду она взрослая, а в душе – ранимый ребёнок. Как и все дети Алариан не думала о смерти. Никогда не думала, что умрёт. А сейчас кошмарная истина – все алмаары смертны – замаячила где-то на окраине сознания. Люди… мятежная провинция, разрушившая за десятилетие устоявшийся за века порядок Империи. Люди, принёсшие с собой войну. Даже они живут вдвое меньше алмааров, но отдают свои короткие жизни… смерть… таинственное, пугающее слово… долг перед Империей, перед подавленным, почти сдавшимся народом… диктатура людей… рабство… смерть. Нет! Этого не будет! Война не проиграна, пока хоть один алмаар готов бороться против всех, пока это безумие само не убьёт его. Если в любом случае ждёт смерть, – тогда какая разница? Только в отпечатке, который она оставит в памяти людей. «Ты станешь легендой» - сказал Алар. «Мы станем легендой» - поправила его Алариан. Если всё получится.
В спальне девочки царила темнота. Если внимательно приглянуться, можно различить очертания кровати, большого шкафа, письменного стола и красивого, богато украшенного камина. В открытые ставни изредка проникал лунный свет, отражаясь от обитых шёлком стен и освещая висящий между шкафом и столом гобелен. Дул прохладный ночной ветерок, шевеля распущенные волосы подошедшей к окну Алариан. Внизу раскинулась панорама прибережья и моря. Алариан вздохнула и захлопнула ставни. Легла в кровать, но сон не шёл. Слишком много бессвязных мыслей роилось в голове. Постепенно они переходили в дрёму, а потом в ночной кошмар.

Наутро все ночные страхи покинули девочку. Страх затуманивает сознание, но ей нужна трезвая голова. Она прекрасно понимала – даже самые примитивные на взгляд вещи при рассмотрении оказываются сложным механизмом. Всё нужно делить на части, пункты – так проще и яснее. Любой, даже самый сложный план можно разбить на множество маленьких, но только если он продуман до мелочей. Этого Алариан не хватало. Побег – не так-то просто сбежать из тщательно охраняемого дворца. Восстание – против собственных родителей?! Кроме того – вряд ли народ в такие сложные времена захочет жить под властью двадцати шестилетних детей. Как всё сложно… нет, лучше не планировать, лучше действовать по обстоятельствам,… жить сегодняшним днём, и не думать о смерти.