--Откуда?..
--Эшлин? Он ранен? – Рэйвэ подскочила поближе, спугнув несколько любопытных духов. Беловолосый эльф лежал, укутанный плащом Тиэра, мертвенно – бледный. Девушка довольно бесцеремонно сдернула плащ и убедилась, что Эшлин ранен довольно серьезно в ногу: задета важная артерия и эльф потерял много крови.
--Я сделал все что мог, - тихо сказал Тиэр. – Он без сознания уже почти два дня.
--Лорд Тиэр? – Нардил и Нарбет остановились рядом, и Охотник изумленно перевел взгляд с опустошенного измученного Тиэра на раненого Эшлина.
--Нардил, - горько усмехнулся эльф. – Я уже ничему не удивляюсь.
--Что произошло? – спросил Нардил, кладя эльфу руку на плечо.
--Нас атаковали Эти.
--Давно?
--Три дня назад.
--Сейчас это не важно, - сказала Нарбет, засучивая рукава и роясь в своей сумке. – Я займусь лечением. Нардил, займись костром. Рэйвэ, позаботься о Тиэре, он уже давно не ел, иначе мы получим еще одного бездыханного эльфа.
Все без слов подчинись властному тону Нарбет, суетесь на маленьком островке рядом с водоемом. Духи леса окружали их то тесным кольцом, то исчезали. Видя, что Нардил пытается собрать хворост, синий шарик притащил к нему веточку. Остальные шарики последовали его примеру и большая охапка дров набралась очень скоро. Охотник поблагодарил их и занялся водой. Рэйвэ сдернула с себя плащ и укрыла им Тиэра, который с несчастным видом смотрел на брата. Потом приказала Волку греть эльфа и сделала всем чая. Через силу напоя Тиэра, она все же не смогла заставить его поесть нормально. Нарбет сначала долго колдовала над костром, потом приказала Нардилу поискать одно растение. Охотник ушел, сопровождаемый целым выводком цветастых духов леса. Пока Нарбет занималась лечением, Рэйвэ сварила что-то вроде похлебки их полосок сушеного мяса и овощей. Потом она незаметно заснула: ведь поспать нормально уже два дня не удавалось. Проснулась внезапно, застав остальных вокруг костра за разговорами.
--Думаю, что все будет в порядке, - устало сказала Нарбет, принимая свою плошку из рук Нардила. – Как все произошло? Нас преследовали двое из Этих, но чтобы дошло до такого странного ранения...
--Мы с братом шли на восток и решили, что сократить путь не мешает, - уклончиво начал Тиэр. – Духи этого леса дружественны нам и мы были уверены, что пройдем без помех. Про Этих мы с братом узнали сравнительно недавно, но не знали, что они так близко. Поэтому, когда трех Этих появились перед нами на солнечной полянке, мы растерялись. Я пустил пять стрел подряд – все они достигли цели – но Эти обратили на стрелы внимания меньше, чем муха на комара. Эшлин сражался на ближней дистанции и Этот ранил его кинжалом. Яда на кинжале не оказалось, но он сам, похоже, несет в себе какое- то зло.
Эшлин почти сутки держался на ногах, по потом просто лишился сознания. Я нес его на спине до Сердца Леса. Духи мне немного помогли, но... Дальше вы видите.
Эльф устало склонил голову, отчего волосы закрыли его лицо. Рэйвэ закрыла глаза, потом у нее перед глазами предстала та самая картина. Эшлин, Тиэр и мастер Ал, спорящие на кухне посреди теплого апрельского денька. Тогда его дом еще был. Девушке хотелось задать сотни вопросов эльфу, но она решила, что пока надо выбрать самый важный.
--Тиэр, - эльф посмотрел ей в глаза, вздрогнул от порыва ветра. – Мастер Ал действительно участвовал в Войне Непролитых Слез? Он, Тедайриус, Эртанор, Мьерри и Атаэрэль хранят какие-то тайны, которые зашифрованы в картах и книгах, верно? – Рэйвэ как бы рассуждала вслух, стараясь заставить Тиэра рассказать все.
--Почему ты так решила? – как-то странно отозвался Тиэр.
--Мастер эльф, - строго сказала подошедшая Нарбет. – Сейчас не время таиться и ваши эльфийские тайны касаются нас всех лично. Я понимаю, что тебе трудно говорить, но, может, если ты расскажешь, я смогу лучше понять природу ранения твоего брата.
--Вы вынуждаете меня, - вымученно улыбнулся Тиэр, хотя в его глазах не было ни капли улыбки. – Хорошо, - он вздохнул, - я скажу. Я мало что знаю. Только то, что рассказывала мне мать, а она немногословна. Не многие знают, что эльфы и люди пытались победить жрецов Калвахана с помощью их же монеты.
--То есть? – спросил Нардил. – Ты имеешь в виду... демона?
--Да, - Тиэр кивнул, задумываясь. – Я расскажу все по порядку. Почти сто лет назад одним прекрасным утром пришел гонец, который объявил, что драконы собираются покидать наши горы. Раньше с ними у нас был договор: они защищают наши границы, а мы не запрещаем им охотится в лесах около Ясмириэль Тэлль. Владычица Кемериэль была очень обеспокоена и отправила мою мать, Атаэрэль, свою официальную представительницу, к драконам. Мы с братом в то время находились у Глаза Волка – пограничного камня на юге.
Королю Румилу же наоборот соседство с драконами не нравилось, и он отправил Эртанора, своего племянника, к нам. В Змее Мира Атаэрэль и посольство Эртанора, которое к тому времени состояло из Тедайриуса, сварливого и скупого купца, который, впрочем, оказался отличным человеком. Мьерри, горе-любовника, который скрывался от разъяренной толпы отцов и братьев ветреных девиц. И Алкиаро, в те времена уже седого старца, который обладал знаниями забытых языков и заклинаний. Он обладал страшным знанием: Один из Трех, хранящих Слог Имени.
--Слог Имени? – прошептала Рэйвэ, наклоняясь вперед. Нарбет поджала губы, Нардил отвел глаза. Они все поняли. – Что это?
--Имя демона, которого мой предок Гил – Тайфарэ заключил в каменную тюрьму, - глаза Тиэра лихорадочно блестели, отражая пламя костра, тонкие пальцы впивались в ткань плаща. – С помощью Семи Рун Печати и левой руки, отданной за право ими пользоваться, он сумел заточить демона на вершине Крыла Змея. Руны открыли имя демона и Гил – Тайфарэ усыпил демона, соединив его тело со скалой. Это было все на что хватило его сил. Но Имя имеет и обратную сторону: стоит произнести его во второй раз, как демон проснется, и тюрьма его начнет разрушаться. Поэтому Гил – Тайфарэ сказал Три Слога Имени трем достойным. Кто это был до сих пор неизвестно.
--Но как с этим связан мастер Алкиаро? – спросила Нарбет.
--Слушайте дальше, - эльф устало облокотился спиной о дерево, словно рассказ отнял у него все силы. – Посольство к драконам не дало никаких результатов: они были слишком напуганы. ДРАКОНЫ! НАПУГАНЫ! Змей Мира – огромные горы. Железный Дол – это целое королевство гномов в Остове Змея и оно лежит в кратере потухшего вулкана. И гномы – только они – стерегут Врата Плача, место, которое ведет к каменной тюрьме демона. В это же время южане, несмотря на нашу разведку и сторожевые посты, прокрались с запада в ущелье, которое ныне имеет название Скорби.
--Они напали на Ясмириэль Тэлль, - констатировала печально Нарбет.
--Да. Мы с трудом отбили их атаку. Моя мать пыталась заставить прийти гномов на помощь, но они не желали нам помогать: слишком уж неизвестен и свиреп враг. Почти одновременно с этой атакой жрецы, а с ними несколько крупных порабощенных демонов по реке Тардолуин поднялись до королевства людей. И поэтому мы не могли прийти друг другу на помощь.
И, совсем отчаявшись, Атаэрэль решилась на опрометчивый поступок: она хотела найти Имя Демона и использовать его для своих целей.
Война длилась почти семь лет. Семь лет Атаэрэль, Эртанор и их спутники искали хранителей Слогов Имени. Об Алкиаро они еще не знали: он упрямо молчал о своей тайне.
--И им удалось, - выдохнул Нардил. – Они собрали все Три Слога.
--Собрали, - горько сказал Тиэр. Сонно ворчал Волк, вокруг которого сгрудились любопытные духи леса. Едва слышно дышал Эшлин: белые волосы слиплись на лбу от лихорадочного пота.
--Собрали, - повторил Тиэр. – Мать не говорила, как они это сделали, и около Врат Плача Двое произнесли Слоги. Один Алкиаро отказался. Моя мать не могла уговорить Алкиаро открыть последний Слог никакими способами. Но даже двух слогов было достаточно, чтобы демон проснулся. Эртанор, как самый смелый, заговорил с ним. Демон пообещал служить им, только, если его освободят из камня. Алкиаро наотрез отказывался. Демон был в гневе, и тогда все поняли, какую ошибку они совершили от отчаяния. К тому же демон узнал, что моя мать потомок Гил – Тайфарэ. Даже обездвиженный, он обладал громадной силой и, отшвырнув ее ударом воли, он сломал ей спину. Атаэрэль выжила, - боль судорогой прокатилась по лицу эльфа. – Но осталась калекой. Последняя Руна Печати не была сломлена, поэтому демон не мог выбраться из камня, но его ярость прокатилась по всей горе. Отряд еле унес ноги. А через два месяца Альфарэ Победительница, вместо погибшего в Синейской Битве отца, разбила жрецов и пришла на помощь Ясмириэль Тэллю. Моя мать так и смогла смириться с ошибкой, которую чуть не совершила. Поэтому мы с братом поклялись, что сумеем отыскать все Имя Демона и запечатать его навсегда.
Повисла тишина. Только потрескивали угли да тихо шуршали любопытные духи. Рэйвэ переваривала такое количество информации, укладывая по полочкам сей материал. Солнце давно село, только духи чуть светились мягким приглушенным светом.
***
Рэйвэ открыла глаза. На груди у нее сидел пушистый зеленоватый шарик, любопытно хлопая глазами. Девушка резко села и шарик скатился на землю, недовольно бурча. Другие духи захихикали и улизнули, остался только тот самый синий, что привел их сюда. Нарбет не было, а Нардил спал. Тиэр сидел подле брата, низко свесив голову. Лохматая голова Волка лежала у эльфа на ноге – пес блаженно зевал. Рэйвэ потянулась и, тряхнув головой, отправилась умываться, по пути слегка стукнув Тиэра по плечу. Эльф удивленно проводил девушку глазами, которая этого не заметила и принялась искать, как бы лучше спуститься к ручейку, водопадом прыгающему через камни и корни.
После завтрака вернулась Нарбет. Рэйвэ дала следопытке миску, но женщина, отказавшись, стала заваривать какую – то траву с омерзительным запахом. Сначала не выдержал Волк. Пес с тонким визгом плюхнулся в воду и переплыл на крошечный островок на озере и никакими его нельзя было зазвать обратно. Потом Нардил, бормоча извинения, в сопровождении духов леса скрылся за изгибом скалы. Нарбет недовольно поджала губы, когда Рэйвэ, моргая слезящимися глазами, стала пятится к скале, за которой сидел Нардил.
--Возьми, эльф, - Нарбет протянула Тиэру остро пахнущую чашку с заваренной травой. Эльф довольно брезгливо принял кружку, вымученно улыбаясь.
--Что это? – спросила Рэйвэ, когда Нарбет угостила и ее «чаем».
--Для поднятия сил, - охотно начала рассказывать следопытка. – Он очень полезен для пищеварения и...
--Ясно, - прервал ее несчастный Тиэр, которого окутало облако зловонного дыма от чайника.
--Вам что-то не нравится? – подняла брови Нарбет.
--Н-нравится, - заикаясь, сказала Рэйвэ.
--Тогда пейте, - сердито сказала Нарбет, помешивая угли. – Нардил вернется и ему останется.
Когда следопытка на секунду обернулась, Тиэр и Рэйвэ обменялись брезгливыми взглядами.
--Ну?
Обжигаясь и давясь, Рэйвэ отхлебнула несколько глотков и проглотила, пока тошнота не подобралась к горлу, вымученно улыбнулась Нарбет и вытерла выступившие слезы. Ее примеру последовал Тиэр.
--А ты почему не пьешь? - спросила девушка у следопытки.
--Просто я знаю, на чем эта трава растет, и немного брезгую, - объявила раскаянно Нарбет.
Тиэр, не успевший проглотить варево, поперхнулся и выплюнул его. Рэйвэ принялась стучать несчастного эльфа по спине, Нарбет сердито грозила, что нальет еще кружку за такое расточительство...
--Брат, - позвал слабый голос.
--Эшлин? – эльф в один прыжок оказался рядом с братом. – Ты очнулся, - тихо сказал Тиэр.
Беловолосый эльф выглядел измученным, но вполне живым. Следопытка сделала перевязку и проследила, что и Эшлин выпил ее отвар. Появившемуся Нардилу тоже досталось... полная чашка.
Следующие два дня они только и делали что отдыхали, ожидая, когда Эшлин достаточно окрепнет, чтобы продолжить путь. Рэйвэ от безделья слазила на материнское дерево, но на самый верх благоразумно решила не соваться. Духи кружили вокруг ее то совсем пропадая, то, преследуя целой толпой. Однажды она застала спутников всех вместе за серьезным разговором. Но стоило ей подойти поближе, как разговор прекратился. Рэйвэ это не понравилось, но если таятся, то все равно клещами не вытянешь ответов из этой четверки. Девушка села рядом с Нардилом и покосилась на Нарбет: та молчала.
--Расскажите мне о Войне Непролитых Слез, - попросила Рэйвэ.
Все переглянулись.
--Рэйвэ, - неуверенно начала Нарбет, - что ты хочешь знать?
--Я уже знаю, что воевали люди и эльфы против жрецов юга. Кто такие эти жрецы? Зачем они напали на нас? Как они смогли вызвать демонов? И как Альфарэ Победительница смогла все–таки победить?
--Похоже, что рассказывать надо все сначала, - заметил Нардил.
--Похоже на что, - согласился Эшлин. – Когда–то давным–давно даже по меркам эльфов у истоков Купели Ив жил немногочисленный народ гларингов. По внешнему виду похожи они были скорее на гномов, чем на людей, такие же коренастые и низкорослые. Народом гларинги были скрытным, поэтому жили в пещерах Айзарийских скал. Правил гларингами совет старейшин, в который входило четыре мужчина, четыре женщины и четыре стихойнопоклонца – древних шаманов гларингов. Однажды, копая в глубине пещер, гларинги докопались до древнего демона, который спал там. Демон ослаб от сна, ибо этот процесс несвойственен демонам высшего уровня. Но хитрости и коварства ему было не занимать, поэтому, притворяясь несчастным, с которым сыграли злую шутку, он постепенно становится наставником и правителем маленького народа. Гларинги верят ему, наивно полагая что демон защитит их. Ведь демоны, если захотят могут быть такими обаятельными…
Был среди гларингов умелец один, стихийник ветра. Демон смекнул, что поддержка такого могущественного шамана будет ему только на пользу. Он льстил и всячески уверял стихийника в дружбе, но гларинг, чувствуя подвох, не доверял демону. Демон наслал страшную эпидемию на гларингов. Стихийник хотел найти лекарство и демон как бы невзначай подкинул стихийнику, который жаждал знаний, идею о Столбах Земли. Столбы эти с самого сотворения света пронзают ось мира, держа все в равновесии. Известно, что четыре конца этих Столбов выходят на поверхность по сторонам света.
--А кто-нибудь видел Столбы Земли? – с горящими глазами спросила Рэйвэ.
--Слушай дальше, - отозвался Тиэр и перехватил рассказ. – Демон сказал, что места, в которых Столбы выходят по поверхность, имеют огромную магическую силу. Никто с точностью не может сказать, где находятся Столбы. Они спрятаны глубоко под землей или проходят по дню океанов… Но гларинг – стихийник Итрим смог отыскать Столб. И ужаснулся силе, которой наделялся тот, кто входит в Столб. Хитрый демон напросился тогда в проводники. Тогда Итрим вернулся и сообщил о том, что видел, демон всячески старался склонить гларинга к использованию силы, способной исцелить его народ, пока стихийник не согласился зайти в Столб только наполовину. Стоило только силе коснуться Итрима, как демон, сбросив все свои сладкие личины, вселился в Итрима и завладел его телом и его силой. Как говорится в «Серой Хронике» для использования магии Столба нужно и чистое тело незапятнавшего себя грехами и чистая душа без каких – либо корыстный целей. Увы! Несчастный гларинг с благородным сердцем и жаждой спасти свой народ оказался во власти демона, частично вернувшего свою былую силу.
Демон, обретя власть над источником Столба, войной и чумой прошелся по землям Полумесяца. Но все имеет свои сроки и пределы и, ослабев от сопротивления эльфийских и человеческих народов, демон потерял власть над телом стихийника. И тогда мы смогли победить его – эту историю про Гил – Тайфарэ ты знаешь. Но демон был не единственным, армия у него была приличная. И сбежать удалось многим. Демонам низшего уровня, которым для жизни нужно вселяться в тела, бежали на юг. Там они и образовали культ поклонения себе и жрецы демонов охотно отдавали в жертву демонам очередного младенца, говоря родителям, что их ребенок удостоился стать богом. Но скоро демоны настолько разжирнели, что им уже перестало хватать одного тела и они требовали еще и еще душ. Массовое «обожествление» не прошло даром для жрецов и поэтому они уговорили местного царя дать им армию для завоевания непокорного севера с их безбожием.
После пробуждения высшего демона, низшие просто струсили. Я слышал, что одна часть в ужасе бросилась врассыпную, другая на присягу своему хозяину. Но они были настолько запуганы, что их расстреляли без всяких. Я клоню к тому, что после исчезновения большей части демонов Альфарэ почти легко удалось очистить Синайскую равнину и берега Гардолуина.
--А с высшим демоном что случилось-то? – спросила Рэйвэ после продолжительного молчания, такого продолжительного и такого тихого, что ее голос прозвучал резким карканьем.
--Врата запечатали Хранители Скал. В любом случае пока Третий Слог в тайне, он не вырвется, а гномы стерегут его пуще своих сокровищ, - Эшлин вздохнул легко, как взмах крыла бабочки.
--Вы с Тиэром ведь не просто хотите запечатать демона? – напрямую спросила молчавшая все это время Нарбет.
--Это самое малое, что мы хотим сделать, - коротко отозвался Тиэр.
--А возможно что демоны как-то связаны с Этими? – Нардил потянулся до хруста в суставах. Ветер трепал их плащи, но не ласковый майский, а холодный и северный, даже зловещий.
--Не знаю, - Эшлин устало откинулся на спину, сквозь переплетения ветвей древа – матери ловя взглядом невесомые быстроногие облака. – Пока это вопрос, остающийся открытым.
Вечером решили, что пора выдвигаться и прощаться с Яснолиственными духами. Тиэр и Эшлин сказали, что с духами – проводниками пойдут на юг по своим делам. Нарбет с Нардилом совместно решили идти на восток, но не через лес, а в обход: по - крайней мере, Запустенье было знакомо и Нарбет и Нардилу, а Рэйвэ представлялась большая возможность хоть чуть–чуть надеяться на встречу с настоящим троллем. Прощание с проводниками было грустным. Волк напоследок прокатил на своей спине с пяток духов и когда лес стал редеть, они, грустно лопоча, поспрыгивали, пока, наконец, не остался синий дружок Рэйвэ.
Девушка села на колени рядом с ним.
--Спасибо, друг. Ты очень помог нам, - она протянула шарику кусочек сыра. Большие глаза духа наполнились слезами.
--Ну не плачь, - ласково сказал Рэйвэ и протянула руку с угощением.
--Татугаааа, - шарик принял сыр и грустно помахал лапкой.
Спутники развернулись и пошли дальше на восток. Бредя через подлесок, огибая кусты и тонкие сосенки, они окончательно оставили Яснолиственные только после полудня. Оказалось, что они почти на тридцать миль продвинулись вперед, оставляя Долину Ясеней на северо – западе где-то позади. Ветер снова дул с севера, неся с Холмов грозу, которая разразилась этой же ночью. Испуганный Волк скулил, вжимаясь в землю с каждым ударом грома. Рэйвэ накрыла пса одеялом, наблюдая за яркими вспышками молний, вспарывающих ясное небо без намека на дождь.