Далее на нашем пути лежал крупный город Оранч, известный своим архимагом, взбалмошным стариком, которого за глаза звали не иначе как Свихнутый. Я немало слышала об этом старичке, он и в самом деле был с закидонами: было время, он то некромантов со своими мертвяками привечал (по городу тогда шествовали колонны разваливающихся на куски зомбяков и скелетов), то пытался собрать коллекцию сначала живых драконов, потом демонов (ни те, ни другие желания попасть в коллекцию не имели. Городу повезло – он отделался незначительными разрушениями), то, говорят, эксперименты в катакомбах проводил такие, что кровь в жилах стынет. Но одной из самых известных и достаточно безопасных его причуд был Лабиринт – соревнование, которое, с разрешения градоправителя, устраивалась каждые три месяца, проходило пышно и зрелищно. Видимо, это все маразматик затеял, чтобы разгрести свои закрома, потому что первые три места он награждал какой–нибудь не нужной ему безделушкой. Часто это были вещи если не полезные, то хотя бы такие, которые можно было продать антиквару или поставить на полочку. Но бывало, призом становились вещи похуже, как то: браслет из мумифицированных мышек; клацающими зубами и норовящий оттяпать палец череп саблезубого тигра; засушенная десятипалая рука жертвы его экспериментов; живой вращающийся и донельзя противный глаз размером с хорошее яблоко и т.д.
Миновав пару десятков придорожных деревушек за каких–то два дня, мы оказались в городе. Оранч был разукрашен, в нем царило веселье и приподнятое настроение. Стражник на воротах – первый, кого мы встретили – любезно объяснил, что сейчас начинается праздник Лабиринта, завтра с утра состоится само состязание, и что записаться в участники может любой желающий. Отлично.
Еще только начинало вечереть, и мы не спеша проехались чуть ли не через весь город в поисках более-менее приличного ночлега - гостей было немало, всем хотелось посмотреть, а то и поучаствовать – несмотря на возможность получения хреновых призов, желающих было много.
Уже в конце вечера, когда я сидела на лавочке во дворе и лениво наблюдала за жизнью, вернулись оба приятеля и доложили, что они тоже записались в участники. Им полагался специальный значок и порядковый номер на спину и на грудь. Завтра в 10.00 был общий сбор, правила объявляют там же. Я пообещала прийти поболеть. Мне, если честно, и самой хотелось посмотреть, что за праздник такой.
С утра мы, подхваченные людской волной, медленно направлялись за город - там сморчок обустроил высокие трибуны по склону холма и бо – о – о ольшую яму внизу. В яме в разнообразнейших направлениях были натыканы перегородки из чего – то буровато – зеленного.
Нель с Ши’лилом, нацепив значки и номера, отправились на старт: напротив высокой, выдающийся вперед трибуны, только гораздо ниже, располагалось пять штук входов, у которых распологались кучки участников. Специальные работники следили за порядком и распределяли вновь ибывших.
Я неизвестным образом успела занять сидячее место на трибуне – весь лабиринт был как на ладони. Зрение у меня было хорошее, но лабиринт был слишком далеко, чтобы детально разглядеть его. Стены, как я поняла, состоящие из каких – то побегов, очень высокие и близко расположенные друг другу.
Разговоры постепенно стихли. На главную трибуну поднялся сморщенный старичок, абсолютно лысый, но с короткой кустистой бородой. Он тяжело опирался на не менее тяжёлый посох, а за ним три дюжих молодца притянули какой – то ящик.
Старик откашлялся и начал усиленным магией голосом:
- Приветствую вас, жители и гости моего города (во самомнение, а?!) на ежесезонном празднике Лабиринта. Сегодня, даже сейчас, начнется соревнование, в котором примут участие 500 человек. Правила не новы, но я из повторю:
1. Участники за ограниченное время 3 часа должны будут найти выход из лабиринта. Выход обозначен красным флагом, - под трибуной на длинном шесте печально висело красное полотнище. – Первые три человека, нашедшие выход, будут награждены.
2. Три раза, раз в час, я буду своей магией оживлять стены Лабиринта на минуту. Пред этим прозвучит предупреждающий колокол: «Блом – м – м – м!..»
3. Ожившие стены могут захватывать участников. Это безопасно для них, но они выбывают из игры. Также есть определенные места, где стены опасны и оживлены постоянно, но эти места никак не обозначены.
4. В лабиринт запрещено какое – либо оружие, а также рукоприкладство. Нарушивший это правило выбывает. При выбывании объясняется номер, а сам участник остается в стенах. После окончания всех, оказавшихся в стенах, выпускают.
5. За десять минут до конца прозвучит сигнал: «Блям – м – м – м!..» В случае, если никто не уложится во время и призовых мест не будет, завтра состоится второй тур, где будет участвовать те, кто не выбыл в этом туре.
- Ясны ли правила? – обратился сморчок к участникам. Те ответили нестройным гулом.
- Что ж, начнем! – маг трижды хлопнул в ладони. Над лабиринтом прокатился звук колокола:
- Блям – м – м – м – м!!!
Пятьсот человек скопом ринулись в проходы и очень скоро исчезли из виду. Стены за ними сомкнулись.
В первый час было достаточно спокойно; поскольку наблюдать за тем, что происходило в Лабиринте, мог только маг и пара его помощников, люди переговаривались, делали ставки, сплетничали, лишь изредка звучал голос:
- 51!
- 5!
- 68!
- 121!
- 284!
- 199! И так далее. Один раз объявили сразу десять номеров – они устроили групповую стычку, причем как раз напротив живого участка.
Раздался протяжный «Блом – м – м!..» и из стен, оживленных магом, стали вырываться хищные побеги, жаждущие захапать участников. Пятьдесят номеров выбыло сразу.
Второй час, еще два десятка выбывших, второй колокол и оживление стен. Теперь народ заметно оживился, занервничал. Оно и понятно, через час время заканчивается, а народу повыбывало о-го-го. Прозвенел колокол, осталось десять минут. Народ на трибунах волновался, масса людей напомнила штормующее море. Будет ли победитель?
Будет. Даже два. Две подозрительно хорошо знакомые мне морды финишировали плечу к плечу и тут же упали на травку отдохнуть. Ярые и не очень болельщики восторженно скандировали, хлопали в ладони и топали ногами. Я тоже попрыгала и покричала.
- Номера 222 и 223 – победили! – восторженно объявил комментатор. – Да, и номер 500 тоже! – третье место было занято только что прибежавшим мужичком.
Настала пора вручения призов. Свихнутый маг переместил победителей к себе на трибуну:
- Итак, поздравляю вас! Вы показали достойный результат, поэтому я щедро одарю вас. Тяните! – обратился он к первому номеру.
Нель и Ши’лил одновременно запустили в ящик руки и что – то вытянули.
- Отлично! Воскликнул маг. – А теперь вы!
Мужичок, пришедший третьим, с удивлением вытащил какие – то короткие широкие штаны. Как человек в магии несведущий, он поинтересовался, что это.
- О, это прекрасная вещь – порты – невидимки! Наденьте, и все увидят эффект!
Мужик сдуру надел. Видимо, это приз был давно просрачен, как любят выражать некоторые из моих знакомых, потому что порты не только исчезли сами, они сделали невидимыми и всю остальную одежду! Мужик остался видимым…
Реакция на трибунах была вполне предсказуема… Мужик тут же поспешил снять зловредную одежду.
Люди расходились по городу, чтобы отметить и обсудить праздник. Меня уже возле ворот перехватили победители:
- И куда это мы намылились?
- А не все ли равно?
- Ну нас могла подождать!
- Меня унесла вместе с собой толпа, - вывернулась я. – к тому же я не знала, сколько придется вас ждать.
- Хорошо, сделаем вид, что поверим. А теперь куда?
- А куда вам хочется?
- Нам хочется поесть и отдохнуть, - сообщил Ши’лил. – А ещё…
- Стоп, можешь не продолжать, - замахала я руками, - я и так знаю, кого тебе надо!
- Обижаешь!.. Я, вообще – то, имел в виду другое – надо бы обсудить все это и наш «выигрыш».
- Нда? Странно, а почему я не угадала?
- Мир, никто этого не отрицал, он просто имел в виду что все это будет попозже, - объяснил мне Нель. Я расплылась в улыбке.
Через полчаса в мы сидели в зале, предавались обеду. Я ещё не успела как следует проголодаться, зато парни ели со страшной скоростью. Слопав по тройной порции, они наконец – то насытились.
- Ну и как там, в лабиринте? – поинтересовался я.
- Так, ничего интересного. Стены метра четыре, между ними метра два, - отмахнулся Нель. – Но зато запутано все – караул! Там как минимум два пути – мы с Шило по – разному искали выход – и тупики числом легион. Наверное, если знать маршрут, можно за сорок – сорок пять минут пройти этот лабиринт шагом, а не бегать три часа.
- Для этого все и придумано, - усмехнулась я.
- Конечно. Еще и соперники бегают…
- Кстати о соперниках, вам там удалось порукоприкладствывать и не вылететь, а?
- Да мы не рукоприкладствовали! – с подозрительно честными глазами стали доказывать оба. – Если один из них чисто случайно споткнулись об меня и полетел в стену, я тут вообще не причем! А если кто – то не рассчитал и ударился об меня – абсолютно случайно! – но это его проблемы!
Я сделала жест, словно вытряхивая что – то из-за ушей:
- Все, убрали лапшу. Признавайтесь, жулики, скольких из строя вывели?
Пятерых – Нель и семерых - Ши’лил. Я только присвистнула:
- Ну вы виртуозы!.. И как вас не засекли?
- Техника, - с гордым видом произнес вампир, снисходительно посматривая на меня. – Научишься – тоже будешь выигрывать.
- Ой; нужна мне такая фигня! Как те порты – невидимки – вещь хорошая, только срок давно просрачен. Кстати, что вы там вытянули?
- Вещи не магические, но по виду вроде ничего, - покрутил Нель в руках кулон и прихотливую цепочку. Обе вещи, видимо, шли в комплекте, были очень похожи по стилю: старый металл, несколько полудрагоценных камешков. – Миройя, хочешь, тебе подарим?
- Ну если вам не жалко…
- Да зачем она нам? Ты его хоть носить можешь, а нам оно ни к селу ни к городу. На, забирай, - он застегнул мне на шее кулон.
- А что, ничего смотрится,- оценил Ши’лил. – Стильно. Тебе действительно идет.
- Да? Спасибо, - я спрятала его под одежду. Потом передумала и вытащила обратно. – Да, и на самом деле ничего. А какая у нас программа на оставшийся день?
- Я слышал, неподалеку будет очень хорошая вечеринка в честь праздника, - прищёлкнул пальцами Ши’лил. – Может, даже и тут… Организацию обещают что надо, будет все: танцы, выпивка, девушки…
- Извини, последнее мне что – то не катит,., - поперхнулась я.
- Ну для тебя – парни, - широким жестом поправил себя вампир.
- Спасибо, Шило, - сквозь зубы поблагодарила я.
- Всегда к твоим услугам, - улыбнулся он.
- Что – что – что?! – угрожающе поднялась я.- Ты на что намекаешь?!
- Э – э – э,..ни на что, успокоился,- пошел на попятный он. – Это так, к слову пришлось. Я, наверное, не рискну…
- Ещё лучше! – обиделась я. – Что, я такая страшная и противная?
- Мир, ты разберись, на что тебе обижаться, - посмеиваясь, Нель усадил меня обратно, - на намеки или на их отсутствие. Я вообще предлагаю пойти отдохнуть, а вечером уже оторваться по – человечески.
- А может, не надо? – жалобно предложила я. – Может, ну его…
- Не дрейфь, Миройя! – залихватски подмигнул Ши’лил. – С нами ты не пропадешь!
- Ага, мрачно согласилась я, - только попаду с вами в такую переделку, что караул!
- Ничего, мы тебя оттуда вытащим, - заверил Нель.
- Умный человек всегда найдет выход из ситуации, в которую мудрый не попадет, - глубокомысленно изрекла я.
- Нет, мы что, зря бегали по этому долбаному лабиринту?! Дай отдохнуть!!!
- Ну ладно, ладно… Куда ж я денусь…
- Значит, вопрос решён, - поднялся Нель. – Собираемся в восемь вечера.