Думаю, всем отлично знакома та банальная ситуация, когда на голову валятся вещи с абсолютно разных полок, и вы просто не знаете, что ловить в первую очередь. В моем случае вещи перед тем, как грохнуться на пол, предварительно огревали меня по затылку или по лбу, дабы в следующий раз неповадно было влипать во всякие истории. Вот, думаю, прекрасная аллегория тому положению, в котором оказались все мы. И вот, очередная увесистая загадка рухнула со злосчастной полки нам на головы. Поэтому теперь мы ехали заметно пришибленные, погрустневшие и задумчивые. Хотелось думать, что на свете немало идиотов, кроме нас; что все пакости, попадающиеся нам на дороге, - не более чем совпадения (нельзя же всех их приплетать к одной истории!); что однажды настанет царство Истины, и нам воздастся аки мученикам, не взирая ни на принадлежность к нечисти, на ни врожденную вредность, и так далее.
Летнее солнышко припекало, мы, обсудив ближайшие планы и сговорившись не забивать голову всякой ерундой, тихо дремали в седлах, утомленные солнцем, и наши кони, не спеша, подвозили нас к миловидной деревне. В миле от нас справа от деревни блестело на солнце озеро, с интересом поглядывая на нас сквозь густую листву окружавших его деревьев, с другой стороны раскинулось поле, откуда в нашу сторону целеустремленно бежала ребятня. Грязные босые пятки тяжело ударялись о землю и несли детвору прямо к дороге, к странникам.
-- Стойте, где стоите, незваные гости! Зачем к нам пожаловали? - грозно вопросил храбрый мальчонка лет десяти от роду с густыми каштановыми кучеряшками и ясными карими глазами, потрясая деревянной палицей, рожденной изображать то ли посох колдуна, то ли тоненькую дубину. Дружина мелкого окружила нас и теперь с интересом и гордостью за своего предводителя глядела на удивленных путников, щурясь от яркого полуденного солнца и наверняка надеясь на элемент неожиданности.
Наша компания оживилась. Август улыбнулся своей лисьей улыбкой и вздернул нос.
-- А ты сам кто таков, что уставшим путникам дороги не даешь?
Мальчишка, не будь промах, съел и не поперхнулся.
-- А ты кто таков, что решил, будто имеешь право тут разъезжать?!
Август аж замер от восхищения наглостью пацана, а потом заливисто расхохотался. Даррен поравнял коня с лошадью друга и с улыбкой поинтересовался:
-- Тебя как звать, защитник отечества?
-- Он Рэм, - выступила вперед из-за спины мальчугана девчушка, и по ее лицу и волосам стало ясно, что они брат и сестра. - А я - Анна. Наш отец местный мельник в Святках...
-- Молчать женщина, когда мужчины разговаривают! - возмущенно вскричал ее братишка и хотел дернуть девочку за волосы, но Август как раз пришел в себя, его кобыла сделала три шага вперед, вампир ловко подхватил мальчонку за шкирку, как нашкодившего кота, и тот от неожиданности выронил палку.
-- Извини, мой храбрый друг, но девочек бить не водится, даже если ты предводитель шайки.
Рэм перестал на миг вырываться и поднял глаза на Августа, одним взглядом гарантируя тому месть при первом же удобном случае. Вампир усмехнулся, перекинул через седло хулигана животом вниз и тронул каблуками лошадь. За ним, не думая отставать, последовал Даррен.
-- Если никто больше не возражает, мы все-таки войдем в деревню...
Мы с Мартой обменялись удивленными взглядами и поехали следом. Ребятня вокруг расступилась, давая проход всадникам и провожая своего предводителя испуганными взглядами, а сестра "героя" нахмурилась и во всю прыть припустила к озерцу...

-- Чье добро? - поинтересовался Август, на вытянутой руке демонстрируя честному люду пытающегося вырваться воителя.
Деревня оказалась довольно большой, здесь даже имелась своя ярмарочная площадь и крохотная церквушка. Откуда-то слышалась собачья грызня, откуда-то - веселый смех. Маленькая сторожевая башенка, претендовавшая на таковое название только из-за того, что исполняла те же функции, возвышалась не намного выше добротного осинового частокола. Ворот в деревеньке было двое, по разным концам деревни, и они закрывались только на ночь. И то, стоило только постучать загулявшим жителям в махонькое окошко, как местный сторожевой, ворча себе под нос о беспардонности современной молодежи, покладисто шел открывать небольшую дверку.
Постоялого двора не было видно, что обидно, зато было слышно пивную, из которой доносилась громкая брань, и из дверей которой на наших глазах вылетел плотный мужичок лет сорока - сорока пяти, в белом фартуке в жирных желтых пятнах; нос мужичка был перепачкан мукой, отчего он чихнул, как только приземлился на землю.
-- Псы беспородные! - рявкнул он в быстро закрывшуюся дверь.
То ли его не услышали, то ли просто решили не придавать большого значения его словам, но весельчаки пивнушки продолжили горластое пение, от которого у меня лично дрожь по спине пробежала.
Мужик встал, потер поясницу, поморщился, сделал попытку отряхнуться, потом махнул рукой на это дело, и только тогда заметил мальчишку.
-- Эй-эй! Странник!!...
Голос у него был глубокий, несколько хриплый.
-- Отпусти мальчонку! Что этот сорванец уже успел натворить?
Август окинул взглядом мельника и аккуратно опустил Рэма на ноги, но тот не удержался и рухнул навзничь.
-- Ничего особенного, только доблестно защищал родную деревню от мирных путников, - хмыкнул Даррен.
-- Но, кажется, недруги оказались сильнее, - поддержал его приятель.
Мельник тяжко вздохнул, дал легкого подзатыльника сыну, покачав головой. Рэм на отцовскую руку огрызаться не стал, однако и за спину мельника не спрятался. Стал себе в сторонке, ожидая, что дальше будет.
-- Не держите обиды на мальчишку, что с него взять... играть уж больно привык! Вот и шалит временами.
-- Мы зла не держим, - усмехнулся Август в ответ. - Лучше скажи, мельник, не знаешь ли, где тут остановиться можно на ночь? Мы устали, а за приют заплатим работой или монетой!
-- Настоящей таверны у нас пока нет, не так часто к нам гости жалуют, чтобы доход какой получать... А знаете что, - вдруг оживился он, - пойдемте-ка ко мне! У меня дом большой, места хватит всем: и вам, и вашим... - он прищурился, повнимательнее приглядываясь к нам с Мартой, - э-э... спутницам. А за цену договоримся, не сомневайтесь. Ну, как?
Долго уговаривать нас не пришлось. А если кого и пришлось, так это мальчугана. Судя по счастливым глазам Августа, Рэму в ближайшее время - то есть пока мы в деревне - спокойной жизни не будет. Впрочем, я подозреваю, как и Августу...
Дом мельника находился на самой окраине деревушки, ближе к озерцу, неподалеку от которого стояла и добротная водяная мельница, чьи лопасти лениво вертел гулявший там ветерок, почему-то не прикасающийся к жилищу владельца мучного царства. Возле сарая таскал мешки молодой мужчина лет тридцати, из окошка опрятного аккуратного домика выглядывала пухленькая женушка мельника, словно из-под земли перед нами выросла светленькая головка младшей сестрицы Рэма, Анны.
-- Вот, - развел руками мельник, когда мы зашли внутрь домишки, изнутри оказавшегося не менее румяным и добротным, чем снаружи - широкий, просторный, светлый, из печки пахло чем-то очень аппетитным, мы все сразу почувствовали растущий, как на дрожжах голод. - Вот и мое жилище... Велия, встречай гостей! - озвал он жену, и женщина, вытерев руки о кухонный передник, подошла к нам, приветливо улыбнулась, поздоровавшись кивком головы. - Рэм не хотел пускать эту компанию в нашу деревушку! Я предложил остаться им у нас на время, они бы долго искали себе приют, сама знаешь.
-- И правильно сделал! - одобрила Велия. - Места у нас много, тесно не будет, а путники наверняка устали и голодны, верно? - она подмигнула нам с Мартой, перевела взгляд на вампиров. - Я сейчас покажу вам комнаты, немножко передохнете, а там и обед готов!
-- Ох я дурак! - хлопнул себя по лбу мельник. - Я ж даже не назвался! Меня в деревне Бузым зовут, у меня по весне такая бузая ветвь цветет - загляденье! Но можете называть меня Ветричем... О, а вот и вы, шалопаи! Рэм, Анка, не сметь каравай до обеда колупать! Живо на улицу! Там побегайте, а как ветер силу наберет, так и обедать...

Нам выделили по комнатке на двоих. Везде чистенько, аккуратно... Не знаю, как мужская часть нашей компании, но мы с Мартой упали, как только увидели огромную кровать, застеленную белыми простынями. Нам хватило сил только сбросить сумки на пол, дойти до оного сокровища и рухнуть, не раздеваясь.
Кровать оказалась немножко жестковатой, но после двух дней пути верхом под палящим солнцем, ничего лучшего мы представить себе не могли. Начало казаться, что все мечты сбылись и небо милостиво отправило нас в рай после долгого тернистого пути...
Однако таковое состояние продлилось недолго - ровно до того, как мы вспомнили о таком благе цивилизации, как бадья с водой. Промучившись недолгими раздумьями, мы все же постеснялись просить радушных хозяев о таком одолжении и решились прогуляться к озеру, предварительно предупредив Велию об отлучке.
Вынуждена вам признаться, что лень родилась с нами в одни дни: сначала со мной, а потом с Мартой. Чтоб обеим не обидно было. Поэтому, выйдя из домика, мы, вооруженные чистой одеждой, полотенцами и мыльной мазью, синхронно пробормотали заклинание и... правильно: телепортировались в сторону озера!
Лень наша была наказана. Не то чтобы очень жестоко, однако чувствительно. Так как мы понятия не имели о здешних пролесках, то по всемирному закону подлости, утвержденному еще более влиятельным законом о мелкой пакости, мы угодили в малинник. Я знаете ли люблю малинку, очень! Моя любимая ягода детства! Но вот сейчас, именно в эту злосчастную минуту, я была готова спалить ее к лешевой прабабушке, только бы она перестала колоться, цепляться за одежду и пачкаться!...
-- Зарррраза, - солидарно прорычала где-то в метре от меня подруга.
-- Видишь, в какой стороне озеро? - спросила я, в попытке отцепить брюки от покусившегося на них шикарного малинового куста.
-- Угу... Однако в сложившихся обстоятельствах - это несравнимо далеко!
"Ну расступись, милая!" - в отчаянии подумала я.
-- Фуф, кажется, прорвемся, - в конце концов выдохнула Марта, пробираясь ко мне.
Действительно, после ее слов я обратила внимание, что мы шагаем по почти протоптанной тропинке, которая идет прямиком к воде...
... которая уже искрилась на солнце, манила нас к себе и была тем долгожданным чудом, которого мы обе так желали.
-- Ура!! - радостно завизжала моя подруга, на ходу стаскивая с себя одежду и спеша к огромному, круглому как чаша, озеру.
Прежде, чем я присоединилась к ней, я обернулась. За спиной непроходимой стеной стоял малинник. Словно сомкнулся за нашими спинами, пропустив... Поблагодарив на всякий случай его кивком, я устремилась к воде.
Озеро оказалось настоящей сказкой. Почти теплое, чистое, ровное, как зеркало, и огромное. Если в нем и водилось что-то вредное, то не думаю, что сильное. Ко взрослому человеку вряд ли пристанет, к ребенку разве что. Песок на берегу напомнил мне про море, на котором я однажды побывала, когда отцу довелось в порт ехать. Золотистый, теплый, с камушками и мелкими мушлями, такой же как и тут. Сложив на нем одежду, я уже без промедления бросилась нагишом в воду, поднимая брызги. Вода приняла меня в свои мягкие объятия, как ребенка в мягкую перину. Так и захотелось никуда отсюда не уходить...
-- О-о-о-о, как хорошо-о-о-о, - простонала Марта, опрокидывая голову назад в чуть прохладную воду, отчего ее волосы потемнели от воды и облепили голову.
-- И не говори-и-и... - вторила ей я, закрывая глаза от солнечного света.
Мы буквально пребывали в экстазе от простого человеческого счастья. Плавая в приятной, чуточку прохладной воде, мы лениво пересмеивались.
-- А представь, сейчас наши придут... - хрюкнула я. - Тоже, поплавать!
Девушка рассмеялась и махнула рукой.
-- Не, не додумаются! Еще у Ветреча бадью выцыганят!
-- Та ну, вряд ли... скорее возле мельницы искупаются! - продолжала я.
-- С гусями! - поддержала Марта. Мы снова весело рассмеялись...
Наше хихиканье прервалось, когда наших ушей достигли два веселых баритона. Мы так и замерли...
В голове у обеих крутилась одна фраза, на которую мы возлагали все надежды:
ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
-- Нет, а хорошо мы придумали, а? Они сейчас, наверное, сидят в комнате, думают, как бы потактичнее выпросить у хозяев еще и бадью с чистой водой!...
-- Ну да, это ж нужно еще додуматься - прийти к озеру!...
Мы с Мартой многозначительно переглянулись.
Вертелось в голове несколько вариантов дальше происходящего...
Например, попробовать спрятаться от вампиров под водой, благо для нас это было нечего делать, если только те не станут нырять ко дну. Однако чувство собственного достоинства грязно ругалось от такой перспективы. Можно было бы надеяться, что Август и Даррен проявят свои манеры высшего света и дадут ведьмам в тишине и покое "завершить омовение", прежде чем сами залезут в манящую прохладную воду... Однако тут в душе просыпался скептик и успешно валил уверенность. Хотя возможно, это был здравый рассудок... Оставался еще один вариант, от которого внутри разгорался азарт и вздрагивало нечто еще, так и непонятое мною: а что если никто - ни мы, ни они - уступать озеро не захочет?
Вампиры вышли на бережок, лениво подкалывая друг друга и неторопливо расставаясь с элементами одежды. Однако прежде, чем последняя деталь была снята, мы были обнаружены.
Схватка двух насмешливых взглядов с одной стороны и еще двух недоуменно-растрянных с другой продолжалась длинную минуту. Причем на ее протяжении лидировали мы с Мартой. На лицах Августа и Даррена явственно проступал процесс сомнения и раздумия.
Когда мне уже стало скучновато, и я подумала, не плюнуть ли на все и спокойно дальше себе наслаждаться купанием, пока народ сражается с моральными аспектами своей жизни, вампиры разом шагнули в воду.
МАМА!!!
Мы с Мартой синхронно щелкнули пальцами, ощущая, как к телам липнут рубахи, успешно телепортированные с берега, и нырнули.

-- Сгинь с горизонта!
-- И не подумаю!
-- Эй, ты загораживаешь мне солнце!
-- Ничего я тебе не загораживаю!
-- А я говорю - сгинь! Тебе вообще как вампиру на солнце появляться не положено!
-- А я говорю - и не подумаю!
-- Ах так!!!
-- А-А-А-А!!!...
Холодные брызги окатили Августа с ног до головы, успевшего согреться на солнышке и теперь собиравшегося подоставать Марту. Однако ведьма была бы не ведьма, если бы не ответила капостью на капость, Август тоже сдаваться не собирался - в общем, парочка наслаждалась жизнью.
Я довольно растеклась на песочке и таяла под щедрыми лучами летнего солнца. Мыслей в голове не наблюдалось, мне - в отличие от Марты - никто не мешал отдыхать, чувствуя, как приятный легкий ветерок помогает коже насыщаться ровным бронзовым загаром. С помощью нашей одежды и магии оказалось совсем нетрудно соорудить тот необходимый для соблюдения приличия минимум купальника, поэтому надежда загореть по максимуму имела все шансы оправдаться. Дышалось легко, и надышаться было совершенно невозможно. Совсем недалеко озеро шепталось с берегом, мелкие волны тихо-тихо накатывали на песок, пытаясь дотянуться до вереницы следов, оставленной нами. В противоположной стороне лениво перекрикивались какие-то мелкие пичуги, которых вот-вот сморит жара, и они так и уснут за перепалкой до вечера, пока не спадет прохлада. Я тоже чуть-чуть дремала, наслаждаясь кратковременным покоем.
Примерно с полчаса назад мы, мокрые и абсолютно довольные, еле-еле вылезли из воды после длительных водных "салочек" со счетом 5:8 в пользу вампиров и, те, чтобы мы ни в коем случае не обиделись (наверняка представив последствия и убоявшись нашего справедливого гнева), предложили перемирие и передых. Мы недолго поупрямились для вида и согласились.
Как было сказано, Марта и Август находили для себя радость подразнить друг друга, я - загорала, Даррен же умостился в тени облепихи позади меня. Что он там делал, для меня оставалось загадкой...
Да и какая мне разница!... пусть что хочет, то и делает. Я ему не нянька, он мне - тем более. Постоянно стоять над душой, сверлить негодующими взглядами, устраивать душещипательные беседы на тему того, что мы должны друг другу доверять... Пусть поступает так, как считает правильным! Не хочет ничего рассказывать - что ж, его право. Я больше не собираюсь толкать его к этому...
С другой же стороны - я готова толкать, пинать и колотить его к этому, пока он не поймет, насколько это важно. В конце концов, он и сам многого не знает! Может, если я начну разговор, то он его продолжит? У меня такое ощущение было, что у каждого из нас ровно половина сложной пестрой мозаики, и, только сложив обе части вместе, мы поймем смысл всей картины. Только как уговорить его поделиться своей частью...
Я никак не могла понять, что мешает мне просто лежать и наслаждаться замечательной погодой, пока, обернувшись, не встретилась взглядом с вампиром. Задумчивый, внимательный, теплый... понимающий.
Проклиная собственную отходчивость, я со вздохом поднялась со своего места и, пройдя пару шагов, уселась рядом с этим нахальным, беспардонным, сумасшедшим, упрямым...
-- Что мне с тобой делать? - риторически вопросил Даррен, притягивая меня к себе.
-- Тебе что со мной делать?! - попыталась возмутиться я. - Это мне что делать с тобой! Ты ведь не представляешь, что за каша у нас тут выходит!
-- Я-то как раз представляю, - возразил тот. - И мне совершенно это не нравится.
-- Каша вкусной не бывает, - вспомнилась мне детская поговорка.
Он усмехнулся, нашел мою руку и крепко сжал.
-- Ничего, все равно рано или поздно любая каша заканчивается, закончится и эта...
Некоторое время мы молчали. Потом Даррен нарушил тишину.
-- Кстати, ты меня, кажется, обманула тогда, на Липеньских Гуляниях? - в его голосе скользила неприкрытая усмешка. - Я думал, ты не умеешь танцевать...
-- Я не обманывала тебя, - призналась я. - Я не умела.
-- Тогда как...
-- Это касается нашей каши, - скривилась я, отстраняясь и в то же время наблюдая за выражением его лица. Кажется, он еще не понимал. Даррен изогнул одну бровь, ожидая продолжения, но я жаждала мести, поэтому вздернула подбородок и ехидно произнесла: - Потом как-то расскажу. Когда ты поведаешь мне свою историю.
Некоторое время мы прожигали друг друга взаимно"ласковыми" взглядами, когда позади вдруг раздался громкий "плюх", в котором утонули фразы глубоко нецензурного смысла. Мы синхронно обернулись и имели удовольствие наблюдать, как в воде по колено с довольной ухмылкой стоит Август, видно приложив все усилия, чтобы плюх привлек наше внимание, а в метре от него всплывает мокрая и злая Марта. Я, не удержавшись, рассмеялась. Но любое праздное веселье бывает наказано. В подтверждение этой теории я была подхвачена на руки, переброшена через плечо и понесена в сторону воды.
-- НЕЕЕТ!! Даррен, поставь меня на ме!...
Бульк...
В отличие от Марты я выныривать не стала. Может, я и не очень сильна физически, с вампиром мне тягаться - все равно, что корову летать учить: без магии не обойдешься. Вот и сейчас, не воспользуйся я простеньким заклинанием силы, усиленным контактом с водой, фиг бы Даррен так эффектно ушел под воду. А за ним и Август благодаря вдохновленной моим примером Марте. Мы с подругой переглянулись и дружно рванули прочь от берега и от временно растерявшихся вампиров. Кажется, на этот раз отрыв будет далеко не в три очка...

-- Угощайтесь, все свеженькое, с пылу с жару!
Уговаривать нас мы просто не позволили радушным хозяевам. Первые минут десять раздавалось лишь дружное благодарное чавканье и щедрые похвалы в редких перерывах между первым, вторым и кухлями с ароматным яблочным сидром. Кажется, мы все-таки попали в рай...
Напротив нас с не меньшим аппетитом уплетали за обе щеки обед Рэм и Анна. Рэм изредка украдкой посматривал на Августа, явно недоумевая, как столько еды помещается в одном человеке. Его сестрица больше сосредоточилась на пироге с грибами. Я обратила внимание, что кончики коротеньких - по плечи - светлых волос набрякли от воды, будто девочка, как и мы, недавно резвилась в озере. Однако подумать об этом мне не удалось, желудок решил устроить себе праздник, безотказно принимая все яства и требуя продолжения банкета. Когда все мы утолили первый (честно говоря, еще второй и третий...) голод, Ветрич, утирая с усов сидр, поинтересовался:
-- Что же, вы, значит, путешествуете? И куда же путь держите теперь?
-- Пока что прямо, - усмехнулся Даррен. - А там, куда дорога свернет, туда и мы подадимся.
Ну да, - подумалось мне. Нет, я все-таки выпытаю у тебя все, из-за чего мы не можем даже говорить, куда едем...
-- Когда-то и я так ходил, - понимающе кивнул мельник, потом взглянул на свою жену, та зарумянилась. - А потом вот жену свою повстречал да и не смог больше уйти... Да и местечко тут отличное! Голодным не будешь - с одной стороны поле, с другой озеро, возле поля ветер гуляет и дело мне делает, ближе к лесу вода течет и ветру помогает. А большего нам и не надо... А вы, девчонки, стало быть ведуньи? Или, как в столице величают, маги?
Мы с Мартой встревожено переглянулись: об этом никто из наших не упоминал...
-- Да не бойтесь вы, у меня бабка ведовала, так я еще давно научился вашу братию распознавать. Да и она разъяснила мне, что ведьма - это тот же человек, как добрым может быть, так и беду накликать. А вы, я смотрю, девки ладные, да и хотели бы чего дурного сделать, ко мне в дом бы не вошли...
Я запоздало обернулась и заметила над дверью маленький оберег, не очень слабый, хотя до артефакта ему, конечно...
Но ведь вот простофиля!! Не заметить такую безделушку! Мало ли в каком настроении я могла зайти! Конечно, ничего плохого делать я и не собиралась, но ведь кто знает, на что этот оберег реагирует? Может, на атакующие заклинания, а может, и на настрой человека! Дуреха... А ведь это все этот вампир! Из-за него ничего вокруг не замечаю. У-у, как говорила Наставница, "вбью, зарижу и зъйим"! Причем именно в такой последовательности!
-- Да, мы не так давно закончили Школу в столице, теперь, можно сказать, проходим практику, - улыбнулась Марта. - Набить руку лучше всего путешествуя на тракте.
-- И как же вы руку набиваете? - восторженно спросил мальчуган. - Вампиров ловите? Вупырей всяких там, драконов, да?!
-- Ну, скажем, вампиров и упырей еще можно, а вот драконы - они-то разумные, как и люди. Только древнее и мудрее, - с улыбкой пустилась я объяснять, чувствуя, как под столом Даррен пинает мой сапог. Еще бы, его сравнили с упырем да и еще "словили"! Но ведь сам понимает, что если разумность драконов нам простят, потому что про них ничего никто толком не знает, то наша уверенность по поводу адекватности вампиров хозяев насторожит...
-- И вы видели настоящих драконов?! - Рэм совершенно забыл про еду.
-- Да, нас даже когда-то к ним на экскурсию водили, когда мы были курсе на пятом... - задумчиво вспомнила Марта.
-- Ух ты!! Папка, я тоже хочу пойти быть магом! Буду творить всякие чуды, дружить с драконами, и однажды стану величайшим охотником на вампиров!!!
Я мысленно хрюкнула. М-да, нам с Мартой этого не простят...
-- И ты не боишься вампиров? - полюбопытствовал Август, пристально глядя на Рэма.
-- А чего их бояться? Они только и умеют, что цапать! А я их раз! Два!! Чесноком да крестовиной!! А потом еще святой водой наподдам да серебряной пулей в...
-- Рэм, - кашлянула Велия, - веди себя прилично, ты сегодня уже успел напортачить...
Тот с укоризной взглянул на мать, но замолк и уставился в тарелку, хотя вновь расцветшая улыбка на его лице выдавала его мысли о героическом будущем.
-- А русалок вы видели?
Все повернули голову в сторону девочки. Судя по выражению лица Ветрича, этот разговор ему знаком.
-- Русалок? - удивилась я. О русалках в этих краях слышать не приходилось, потому такого вопроса от малышки я совсем не ожидала.
-- Ну да... у них красивый разноцветный хвост вместо ног и длинные волосы. Разве вы не знаете?
-- Знаем. И с русалками мы тоже виделись. Иногда они рассказывают очень красивые сказки, если встречают детей. У них самих очень редко бывают дети, поэтому все они очень любят человеческих малышей... Если встретишь русалку, можешь не бояться. Только не обижай ее, ладно?
Анна улыбнулась и кивнула. Милейший ребенок, но что-то меня это настораживает...
За окном тем временем творилось неведомо что. Пару часов назад на небе не было ни облачка, ветер разве что ворошил траву, а теперь погода будто с ума сошла. На улице началась такая буря, что я бы побоялась выходить из дому. Кажется, остальные тоже обратили на это внимание, кроме только хозяев и их детишек, только малышка почему-то нахмурилась и сжала кулачки. Но ветер завывал просто демонически, а у меня зарождалось какое-то нехорошее предчувствие, но я никак не могла понять, в чем его толк.
-- И часто у вас так?
-- Что? - не понял Ветрич, но, проследив за нашими взглядами, успокоился. - А, это... частенько. Наши уже все попривыкли, до обеда прячут всякое легкое да скотину в сараи и хлева... В общем, ничего страшного не происходит, только ежели крыша ветхая, то может прохулиться или вообще снести, если ненастье совсем уж разойдется. А так... повоет, сломает пару деревцев помоложе да и все.
Да и все? Темнит что-то мельник ... От такой бури не то, что пару деревцев сломает... вырвет с корнем, а человек может заблудиться, потому что не видно ничего. И, что самое странное, тучи такие - будто сейчас ливень пойдет, а вместо этого только ветер бушует. Да и за мельницу не боится... уууф, только первый день в деревне, а уже на тебе - "Тайны мельницы" ждут молодых детективов.
-- В общем, вы как хотите, - не выдержал мельник, - а я на боковую, умаялся за сегодня. После обеда не грех вздремнуть, как раз за такую погодку...
Возражений не последовало.
Действительно, глядя за окно, больше всего хотелось закутаться в плед и пить что-то теплое, согревающее... или же...
Я нетерпеливо прошла в комнату, отведенную нам с Мартой, и резким движением раскрыла чехол с музыкальным инструментом. Пальцы просто зудели от потребности пробежаться по струнам. Кое-как умостившись на кровати, я прошлась большим пальцем по всем шести, а левая рука уже сама зажала нужный аккорд, оказавшийся неожиданно тревожным и торжественным одновременно. Я закрыла глаза... Сквозь меня лилась не только музыка, ею я больше дышала, сквозь меня проходило что-то совсем другое, сильное, властное, нетерпеливое, в чем-то даже капризное, как буря за окном. И казалось, ветер выл и порывался в такт песне гитары, казалось, буря пустилась в пляс, в разрушительный, стремительный танец, и на этот раз я понимала ее. Инструмент пел снова и снова, выводил свою сложную картину, а я была словно проводником между той силой и гитарой, мостком между музыкой и звучанием, нитью, соединяющей стихийную игру и сложную по человеческим меркам композицию. Ярость и отчаяние выходили из-под моих пальцев и, невидимые, танцевали в комнате вокруг меня.
Я никогда не смогу повторить то, что уже было мною сыграно...
Этот странный закон был со мной с тех пор, как я начала по-настоящему играть. Я никогда не брала в руки гитару просто так, только тогда, когда что-то во мне требовало выхода, нечто суетилось, когда я могла забыть обо всем на свете и только играть, играть, играть... в очередной раз, как в последний. Минуту или час, с сумасшедшей скоростью или медленно и лениво, но всегда без возможности остановиться раньше положенного. И без возможности повторить нечто, уже однажды выплеснутое...
Последняя струна еще тихо звенела в воздухе, когда я ощутила свежий запах озона. За окном шел ливень...
Я заворожено смотрела на белую пелену, в которую превратился дождь, скрадывающий очертания домов и деревьев на улице. Я даже не заметила...
Тихий шорох возле двери заставил меня подпрыгнуть на месте, я едва успела придержать гитару. Я бесшумно опустила инструмент дном книзу на кровать и на цыпочках подкралась к двери. Чей-то лоб столкнулся с дверью, когда я несильно ее толкнула, и мальчишка оказался на полу, растерянно смотря на меня снизу вверх.
-- Подсматривать нехорошо, - не менее растерянно произнесла я.
-- А я не подсматривал, я подслушивал, - буркнул тот, поднимаясь с пола. Помялся немного и заглянул мне за спину, высматривая гитару. - Вы здорово играете... я никогда не слышал такого.
-- Спасибо, - чуть добрее отозвалась я, проходя обратно внутрь и нарочно оставляя дверь открытой. Парнишка, помявшись, все-таки зашел следом.
-- А это сложно? - спросил он.
-- Что?
-- Сложно - так играть?
-- Нет, играть совсем не сложно. Сложнее сделать так, чтобы твои пальцы стали настолько послушными, а инструмент - настолько близким, чтобы ты не задумывался ни об одном движении, - постаралась объяснить я.
-- А вы сможете так сыграть еще раз?
-- Нет, не смогу, - грустно покачала головой я.
-- Почему?
-- Потому что в одну реку не ходят дважды. Я не смогу повторить ничего, что уже однажды играла ...
-- Но как же так... выходит, каждый раз для вас - последний?
Я изумленно уставилась на Рэма. Слишком смышленый для своих лет. Мальчишка с грустью посмотрел на гитару в моих руках. Я с легкостью поняла, о чем он думает.
-- Не грусти, - усмехнулась я.
В голове звенела легкая мелодия, веселая и немножечко детская. Пока мои пальцы танцевали по грифу, я немножко поднапряглась, и из-за спины Рэма вылетел небольшой, в два локтя длиной, золотистый дракон, за ним вились красными лентами искры. Мальчишка открыл рот, но был не в силах издать ни звука. С восторженным визгом к нам в комнату вбежала Анна, протягивая руки к разноцветным птицам, драконам, единорогам, феям, королевичам и королевнам... Вокруг ребятни царила маленькая сказка из музыки и волшебства.
Марта, на цыпочках подкравшаяся к двери, шевельнула пальцами, и вихорь из разноцветных искорок и лент облетел малышей, вызвав шквал веселого смеха. Когда сказка подошла к концу, и игривый аккорд завершил сказочное повествование, раздались бурные аплодисменты... подхваченные малышней в комнате. Рядом с Мартой пристроились вампиры, ехидно наблюдавшие мое выступление и осыпавшие меня бурными овациями. Я в ответ показала язык.
Еле выпроводив детвору (и вампиров... с ними ушла и Марта) и пообещав показать фокус как-нибудь еще раз, я без сил рухнула на кровать.
Шум дождя за окном казался самым лучшим звуком на земле, принося какое-то облегчение, будто ливень был моей заслугой после долгой кропотливой работы. Задумываться над этим не хотелось, я просто лежала и смотрела в потолок, какая-то пустая и безразличная...
Когда мои глаза уже начали слипаться, в комнату заглянул Даррен.
-- Привет тебе, народный бард Союза Трех, - смешливо проговорил он, отвесив мне шутовской поклон. Я хотела запустить в него подушкой, но потом раздумала, придя к выводу, что тогда останусь и без оружия, и без мягкости под затылком. Поэтому ограничилась прожигающим взглядом из-под полуприкрытых век.
-- И ты не хворай, ценитель детского творчества! - буркнула я в ответ. - Что привело тебя в мою скромную обитель?
-- Любовь к этому самому детскому творчеству, - ехидно ответствовал Даррен.
-- Я вообще-то собиралась вздремнуть, но, видимо, всякая нечисть не даст мне ни одного выходного, - осведомилась я.
-- Ну почему же? Я, например, как всякий злой и коварный вампир могу просто притаиться до поры, пока ты проснешься.
-- Ладно, ладно, - усмехнулась я, подвигаясь и уступая ему место, - таись себе.
Уже закрыв глаза и будучи крепко прижатой ко груди вампира, я убедилась в том, как же мне его хватало те пару ночей...
Сон принес какой-то бред. Из озера смеялись русалки, звали меня к себе, а малинник, в который я снова угодила, не пускал меня к ним. Начинала кружится голова, в ушах стоял развеселый смех русалок, спиной я чувствовала внимательный взгляд на себе, а когда обернулась, увидела Анну, которая сверкнула зелеными глазами и тоже засмеялась, а я вновь обратила внимание на мокрые кончики волос над плечами. Потом снова началась буря, малинник поломало ветром, и я оказалась свободна, я больше не хотела идти навстречу русалкам, но мое тело мне теперь не повиновалось... Заглянув в веселые прозрачные глаза, я проснулась.
Было темно. Шею щекотали волосы и тихое дыхание Даррена. Однако стоило мне преподнести руку к лицу, чтобы стряхнуть с себя остатки дурного бреда, вампир открыл глаза. Сонный и невыносимо уютный, он вызвал у меня улыбку.
-- Почему ты проснулась?
-- Бред какой-то снился... решила начать сон заново, - усмехнулась я.
-- Обычный бред? - уточнил тот.
-- Да, самый обычный...
Даррен облегченно улыбнулся. Нежное, еле-еле ощутимое касание губ заставило мои щеки залиться краской. Надеюсь, вампиры не настолько хорошо видят в темноте...
-- Мы надолго здесь?
-- Дня на три-четыре... надо еще подгадать время, чтобы в бурю не попасть.
-- Зачем так надолго?
-- Меня кое-что настораживает, - призналась я.
-- Дети? - прищурился вампир.
-- Ты тоже заметил?
-- Да... мальчик чересчур догадливый, а девочка... не знаю, у нее странный взгляд.
-- А ты заметил, что за обедом у нее были волосы влажные?
-- Да? И что?
-- И она спрашивала о русалках, - напомнила я.
-- И она не настоящая дочь мельника и его жены, - подхватил Даррен.
-- С чего ты взял?
-- Чувствую. Мне это нетрудно определить - "запах" от них идет немного разный. Я сначала никак не мог понять, в чем дело...
-- Ты так чутко улавливаешь запахи? - удивилась я.
-- Это не тот запах, который чувствуют хищники или некоторые разумные расы. Этот "запах" на уровне энергетики. Но ощущения могут быть такие же, как и при обыкновенных ароматах. Может быть сладким или горьким, а может веять холодом. По-разному... так, ты думаешь, что в девочке пробуждается вторая сущность.
-- Не знаю... но вполне возможно. Глаза у нее красивые.
Даррен усмехнулся. Потом откинулся обратно на подушку, крепко обнял меня, я в ответ с удовольствием спрятала лицо у него на груди.
-- Не думай об этом сейчас. У нас еще есть время... подумаем об этом завтра. А сейчас спи. И ничто тревожное тебе больше не приснится... я обещаю.
И я поверила...