Жёлто-серый диск луны уже виднелся над горизонтом, и солнце почти касалось горячим краем холмов на западе. Цепочка путников устало продвигалась по дороге среди выжженной солнцем Гарнакской степи, что пролегает меж Гарнаком и Туманным Краем.
Впереди, чуть ссутулившись, шагал худощавый и высокий гарн. Серые глаза его, казалось, вовсе не следят за происходящим вокруг него, его мысли были где-то далеко. Этот человек что-то обдумывал. Его бледная ряса с символами Объединённой Церкви колыхалась на горячем ветру.
Шедший следом мускулистый мужчина в старенькой кольчуге и красивом зеленом плаще внезапно приблизился. Он тронул лидера за плечо.
- Я чувствую присутствие троллей, священник Крид, - сказал он встревожено, - Мы уже встречались с ними на юге королевства Пеллгат, и это были встречи не из приятных. Очень опасные создания… Днём они спят, превращаясь в большие валуны, а ночью охотятся на людей.
Но священник лишь пожал плечами, ничем не выдав беспокойства.
- Чем быстрее мы движемся, тем лучше… Впрочем, - добавил Крид задумчиво, - ты можешь пройти вперёд, твои зрение и слух получше моих, Радужный Волк. Нам надо добраться до хорошего укрытия засветло, если всё обстоит, как ты говоришь.
Священник остановился и шагнул в сторону, пропуская вперёд остальных четверых. Подождав, пока замыкавшая цепочку эльфийка Айриль пройдёт мимо него, Крид внимательно оглядел горизонт позади, но не заметил ничего подозрительного, лишь редкие камни вдалеке.
Примерно через десять минут ходьбы Волк обернулся и спросил:
- Ты чувствуешь троллей, Лиса?
Ярко-рыжая девушка, одетая в походный костюм и серый балахон, прислушалась к своим ощущениям и с сомнением ответила:
- Очень слабо…
Но Радужный Волк лишь одобряюще улыбнулся.
- Это хорошо. Ты чувствуешь, что готова?
- Да… Мне кажется, что да.
- Держи ветку Изумрудного дерева ближе к телу. И возьми состав, что изготовил Торальв, - шепнул валдринг, - когда настанет время, ты…
Но их прервал настороженный голос третьего путника в позолоченном чешуйчатом доспехе, поверх которого развевался золотистого цвета плащ:
- Скоро стемнеет, а троллей здесь много. Камни, которые лежат со всех сторон от нас, может быть, на самом деле спящие тролли. Надо найти убежище. Надёжное убежище на ночь. Иначе мы не доживём до утра, друзья мои!
Но остальные продолжали шагать, и молодому харву больше ничего не оставалось, как последовать за ними, опираясь на зелёный посох…

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и видимость сократилась настолько, что священник Крид уже почти не различал шедшей впереди эльфийки. Однако путники всё продолжали двигаться, никакого убежища им так и не подвернулось. А ночевать под открытым небом, когда рядом бродят тролли, никто не хотел. Тучи затянули небо, и не только звёзды исчезли, но даже свет луны пробивался сквозь них лишь слабым пятном. Задумавшись, священник налетел на внезапно остановившуюся волшебницу и чуть не сбил её с ног.
- Эй, ты что, одурел? Ты мне плащ попачкал!!! - гневно вскрикнула она. Девушка была явно не в самом хорошем настроении.
Крид удивленно уставился на нее немигающим взором. Айриль покраснела и, кашлянув, растерянно вымолвила:
- Извини, милый, я просто нервничаю, - эльфийка прильнула к священнику, и он машинально заключил её в объятья, – но ты действительно наступил на плащ.
- Прости, Айриль, я… а ты почему остановилась?
Эльфийка вздохнула, спрятав лицо у него на груди.
- Я… потеряла алхимика из виду. Такая темнота… надо было остановиться раньше!
Крид покачал головой и спокойно проговорил.
- Попробуй покричать ему. Звуку не страшна ночь.
Высказав столь мудрый совет, сам священник начал внимательно вглядываться во тьму, но, естественно, ничего не увидел. Звучный голос Айриль зазвенел в могильной тишине степной ночи. Крид вздрогнул.
- По-моему, ты перестаралась. Я чуть не оглох.
Ответа не последовало. Лишь звон тишины, да писк каких-то крылатых существ – вот и все что можно было услышать. Затерявшиеся путники уже почти отчаялись найти компаньонов, когда послышался топот и вскоре прибежал взволнованный алхимик. Священник и эльфийка облегченно вздохнули, но голос Торальва был очень взволнован.

- Лиса… Она превратилась в настоящую лисицу… ну в смысле зверя!.. и убежала!.. Радужный Волк бросился за ней… Я не пойму, что… Я не верю глазам! Это похоже… – алхимик вдруг задумался.
Эльфийка смотрела на Торальва как на сумасшедшего, а священник недоуменно поднял брови.
- Я слышал разговоры, что некоторые маги из Агнора умеют превращать людей в животных на время. Да… а как это выглядело?
Торальв отчуждённо ответил, даже не моргнув широко раскрытыми глазами:
- Просто… выросла шерсть… руки и ноги стали лапами… все так плавно… и в то же самое время быстро… Получившийся зверь долго выбирался из вороха одежды. Какой-то треск, небольшое свечение и пар… И жарко…
Теперь задумался уже Крид. Покачав головой какой-то своей мысли, гарн медленно протянул:
- Странно…
Но Айриль прервала их размышления.
- Что будем делать? Эти тролли уже, наверное, просыпаются, если они тут есть. Что бы мы ни решили, надо поспешить.
- Нам надо найти наших следопытов, - ответил Крид уже спокойным голосом, - Айриль, подсвети-ка.
- А ты не боишься привлечь внимание… окружающих? - осведомилась эльфийка, начав колдовать. Священник не удостоил её ответом, и обратился к алхимику:
- Ты сможешь указать нам место?
Торальв встряхнулся и кивнул, в ту же секунду маленький яркий огонёк возник на ладони Айриль, залив степь на несколько десятков шагов вокруг неярким мягким светом. Все трое двинулись вперед. Алхимик шёл первым, стараясь правильно определить направление. Ориентиров в этой пустоши почти не было, однообразные одинокие кустарники да колючки были не в счёт. Так что Торальву приходилось при магическом освещении разглядывать собственные следы.
И тут где-то впереди, совсем близко, раздался звучный волчий вой, сотрясавший воздух. Встревоженный алхимик крепко схватился за свой зелёный посох, увенчанный острым лезвием. Крид достал из-под рясы священный амулет Тариуса, верховного бога Небесного Пантеона, который слабо пульсировал зеленоватым светом.
- Похоже, волки не голодны. Мой амулет не показывает непосредственной опасности. Странно, что бы это могло…
Тишина вновь окружила троицу. Путники стояли, нерешительно озираясь по сторонам, но везде была темнота, холодная, пустая, наполняющая сердце страхом и низвергающая его в пятки. Крид уже совладал с чувствами и хотел что-то сказать остальным, дабы они тоже очнулись. Но в этот момент в кружок света вступили двое пропавших спутников. Выглядели они в полном порядке, девушка не была зверем, как будто ничего не происходило. Торальв опустил посох и шумно вздохнул, а Крид убрал амулет.
- Лиса, что с тобой случилось? - спросил тревожно алхимик Торальв, но полукровка лишь улыбнулась в ответ, а Волк быстро заговорил, поправляя висевший на поясе метательный топорик:
- Мы нашли укрытие, нору степных волков, как раз рядом с тропой, по которой следовал убийца. Все запахи зверей уже давно выветрились, значит, она заброшена. Быстрее туда, тролли уже ищут нас! - тут он недовольно взглянул на эльфийку, - и загаси свет, он выдаёт нас!
- А… кто выл? - спросил Торальв уже на ходу.
- Это… не беспокойся, - бросил через плечо Волк, не замечая широко раскрытых глаз эльфийки и настороженного лица священника. Когда остальные тронулись вперед, Крид тихо проговорил, стараясь, чтобы никто, кроме волшебницы, его не услышал:
- Не нравится мне всё это, я не верю что всё так просто. Кто эти люди?
Айриль кивнула и так же тихо ответила, гася свой огонь:
- Мне самой неуютно рядом с ними, но приказы Короля Теней не обсуждаются. Если нам велено найти этот проклятый артефакт, значит, надо действовать. К тому же мы с тобой разбогатеем, если достанем его… Кстати, я слышала рассказы про каких-то лесных людей, живущих к северу от Саритании… Но не забивай голову.
- Тебе виднее, - пробормотал в окутавшую их темноту Крид.
Айриль ласково поцеловала его, шепнув:
- Не злись, после нашего приключения тебя ждёт хорошее вознаграждение… от меня.
На последнее светлое пятно легла тень, и не видно было, как священника залило краской. А где-то вдали, привлечённые шумом и светом, к своей добыче спешили тролли.

Спустя немного времени Радужный Волк вывел путников к заброшенному логову. К этому времени тучи немного разошлись, и свет луны уже позволял неплохо различать обстановку неподалёку. Щель между одиноко лежащими громадными валунами служила когда-то норой для степных волков, теперь же тоскливо пустовала, словно ожидая новых посетителей. Видимо, последние годы засухи сделали эту степь голодным краем, и прежние хозяева отправились искать радости на запад, ближе к эльфийским лесам.
- Вот мы и на месте. Завалим камнями вход, и будем в сравнительной безопасности. Если кому надо э-э… отойти, советую сделать это заранее, ночью я не собираюсь толкать валуны ради этого, - валдринг задумался на секунду, и спросил. - Лиса, а что со следами?
Девушка покачала головой, сложив руки на груди.
- Здесь их нетрудно читать, - проговорила она, представляя сбежавшего на месте его следов, - Он не ушёл далеко. Мне кажется, он направляется в Туманную Империю, но… чтобы вор шёл к оркам? И вообще, надо достать коней, чтобы поспеть за ним, ведь он едет верхом. Я смогу его выслеживать даже сидя на лошади, ведь он, скорее всего, выйдет на дорогу и двинется по ней.
- Быть может, и его коня, и его самого, съедят тролли, исправив содеянное им, - радостно предположил священник и добавил беспокойно: - Кстати, откуда здесь могли взяться тролли? Ведь мы ещё на территории королевства, а они обитают на орочьих степях. Я вообще не припомню, чтобы они здесь появлялись.
- Надо бы сообщить страже Гарнака, - озадаченно произнёс Торальв, - тролли опасны, и, судя по всему, они подобрались к самой столице!
- Сейчас нет времени возвращаться, - сказала Лисица, - даже за лошадьми, которых мы оставили в Гарнаке. Надо бы добыть себе лошадей по дороге, чтобы не потерять вора из-за других следов, которых прибавится, пока мы отстаём.
Но Радужный Волк прервал их:
- Помогите катить валуны, а то тролли съедят в первую очередь нас, а потом уже всех остальных!

Пока мужчины возились с камнями, Айриль отошла от логова и уселась на выветренный валун. Размышляя о последних событиях, она чувствовала, что они с Кридом серьёзно влипли. Нет, она не была полностью в этом уверена, но интуиция подсказывала, что эти двое «лесных людей» – Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса – не совсем те, кем хотят казаться, слишком уж странное у них поведение. "И что за вор украл артефакт у нас из-под носа? Почему он направился на юг, неужто он работает на орков? Если так, то как орки узнали про артефакт и откуда у них вообще взялись мозги для таких дел? Удастся ли теперь его найти?..” - думала волшебница, когда какое-то тихое бурчание и сопение прервало её мысли. “Тролли!” мелькнуло в голове, и страх вылился на неё подобно бочонку ледяной воды. Она не знала, что хуже – попасть к троллю на ужин, или к начальнику стражи за крупное хищение, но думать над этим она сейчас не хотела. Вместо этого, перекатившись, она вскочила на ноги и побежала, в который раз удивляясь своей быстроте в подобных ситуациях. Десяток троллей подбиралось к ней со всех сторон, но они не успели среагировать. Она впервые видела этих существ, но желания разглядывать диковинку у нее не было. Проскочив мимо громадных серых тварей, похожих на каменные глыбы, Айриль помчалась к лагерю.

-Айриль, где тебя носит, мы уже… - возмущёно закричал Торальв, и осёкся, услышав хриплые вопли троллей. – Тревога!!!
Мигом из темноты убежища выскочил Радужный Волк, обнажая оба своих меча. Оттуда же выбрался Крид, сжимая в руке свой священный знак. Увидев их, эльфийка опомнилась от первого страха и приготовилась к бою. Бежать было уже некуда.
-Прикройте глаза! - крикнула она, когда первый из преследователей был уже виден. Ярчайшая вспышка сорвалась с её ладони, ослепив троллей, и те ошарашено остановились с одинаковыми выражениями лица и отказывающимися видеть глазами.
Когда к троллям вновь вернулось зрение, один из них уже лежал со стрелой в голове. Крид быстро что-то пробормотал, устремив глаза к небу и сжав свой знак, а тролли ещё больше растерялись.
Этого было достаточно, и в следующий момент эльфийка, сосредоточившись, зажгла землю под троллями. Сформированные невидимой энергией, на траве один за другим стали появляться языки пламени. Тролли сначала не могли поверить своим глазам, но когда запахло жареным, они бросились из огня врассыпную. Двое громил принялись с визгами кататься по земле, туша дымящее и смердящее пламя на своей коже. Лишь один, самый большой и могучий, похожий на гору, вооружённый двуручным мечом, казавшимся в его лапищах легким кинжалом, прыгнул вперёд, намереваясь снести голову алхимику и показать пример другим.
Это ему не удалось. Прилетевшая из-за логова стрела со свистом вонзилась ему в живот - и тролль замер, уставившись на неё. Мимо него пробежал его приятель, размахивая огромным бревном и направляясь к воину в зеленом плаще. Сбитый с толку обманным движением Радужного Волка, тот с лёту напоролся на выставленный вперёд меч по самую рукоятку и плюхнулся на землю, едва не накрыв своей тушей маленького противника. Коричневая кровь растеклась под убитым. Лидер троллей, что стоял со стрелой в животе, смотрел на труп. Стрела напоминала о себе пульсирующей болью. Страх сжал в своих холодных железных рукавицах дрожащее сердце вожака, мысли о близкой смерти, будто пчелиный рой, жужжали в его голове, замутняя разум. Наконец, сумев сбросить с себя оцепенение, он кинул оружие и с испуганным рычанием убежал прочь от горящей земли, не разбирая дороги.
Остальные, однако, упрямо двигались вперёд, хотя уже не совсем уверенно. Айриль выбросила вперёд руку, и яркая змейка Огненного Хлыста ударила в ближайшего тролля, оставив глубокий порез в его груди и сбив его с ног. Вновь запахло жаренным. Но другой тролль - тоже вооружённый, метнул дубинку в эльфийку и не промахнулся. Сильный удар в плечо отбросил Айриль назад, сбив с ног. Уже гаснущая полоска Огненного Хлыста описала полукруг и на излёте хлестнула Торальва по спине.
От сильной боли алхимик прикусил язык, зажмурился, на мгновение потерял бдительность и был бы неминуемо сокрушён нависшей над ним дубиной очередного тролля. Однако тому в плечо с дребезжащим звуком воткнулась стрела. С таким звуком обычно стрелы втыкаются в сухое бревно. Тролль остановился - всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Торальв успел полоснуть врага по толстому брюху лезвием зелёного посоха. Громила взревел от боли и страха, убегая прочь и теряя по пути кровь. На этом решимость нападавших окончательно рассеялась, а инстинкт самосохранения возобладал над голодом. Вслед за сбежавшими помчались все остававшиеся тролли, повинуясь стадному чувству, благо лидер убежал первым.
Уставшие от битвы, защитники логова заползли в щель и привалили последний камень. Айриль со стоном села у стены и снова зажгла свой огонёк, который повис под сводом убежища. Священник положил ладонь ей на ушибленное плечо, сжал другой рукой знак Тариуса и зашептал что-то, отчего гримаса боли постепенно сошла с лица волшебницы. Закончив свою молитву, Крид повернулся к Торальву, но тот уже мазал себе обожжённую спину каким-то зельем.
- Нет, спасибо, не стоит беспокоить богов ради такого пустяка. Однако, Айриль, будь, пожалуйста, поосторожнее со своим огнём.
Эльфийка не ответила, массируя больное место. Священник в привычной для него манере пожал плечами и спросил:
- Странно, почему они так быстро убежали. Они потеряли только двоих, когда всего их было около десяти.
- Я заметил, что убегали все, в кого попадали стрелы, - с улыбкой заметил Волк, укладывая протёртые мечи. - Что на них было, Лиса?
- Торальв умеет изготавливать хорошие зелья, даже на таких великанов действует, - ответила та, вытряхивая на камень свой мешок. - Поужинать придётся без костра, иначе мы задохнёмся тут.
Наскоро перекусив, все расползись по углам, устраивая себе лежаки, и вскоре логово окутала темнота и тишина, нарушаемая лишь дыханием спящих. А под плащом Крида, никем не замеченный, зловеще мерцал пурпурным светом амулет Тариуса, предупреждая, что тролли по ночам не дремлют…