- Извини, Спящая Красавица, - буркнула Фуэнте. – Я, между прочим, всё от твоего подарка отойти не могу. До сих пор кости ломит.
Карлос скривился и стал чуточку похож на себя прежнего.
- Могу добить, чтоб не мучилась, - и отвернулся к стене.


Осознав, что в четверть первого препираться с ним бесполезно, Фуэнте закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. В эту ночь ей не снилось ничего, даже ставших привычными кошмаров.
Утро началось со звона бьющегося стекла. Девушка подскочила на постели и повернулась в сторону, откуда раздавался шум. В стрельчатое окно спальни билась огромная птица. Стекла жалобно дребезжали; одно, разбитое, уже осыпалось вниз крупными осколками.
- Да чтоб тебя! – выругался Карлос и распахнул раму, позволяя птице влететь в комнату и устроиться на подоконнике.
- Почтовый ворон Бенеро, - сообщил он, отвязывая письмо, прикреплённое к птичьей лапе чёрной шерстяной ниткой. – Держи. Что там твой брат пишет?
Фуэнте схватила клочок пергамента и торопливо развернула. Уже давно Бенеро не писал ей, и она начала беспокоиться. И вот, пожалуйста, долгожданная весточка. В четыре утра.
Буквы, выведенные братом, подпрыгивали и расползались по бумаге, точно пьяные. Строчки наседали одна на другую, а знаки препинания временами исчезали вовсе. После многочисленных заверений, что у него всё так хорошо, что лучше просто быть не может, Бенеро приписал: «Открывай, старушка, я уже приехал!»
И через мгновенье действительно раздался стук в дверь. Карлос вопросительно приподнял бровь.
- Бенеро, - виновато улыбнулась в ответ Фуэнте. – Пойдём встречать.
- Ну уж нет! – окрысился Карлос. – Твой братец, ты и встречай. Семейка психов! Мне дадут хоть час сегодня поспать?!! Между прочим, в девять собирается Совет, хоть это ты помнишь?
- Какой же ты противный! – с чувством произнесла Фуэнте. – Только о себе и думаешь.
- Можно подумать, ты этого раньше не знала, - хладнокровно отозвался маг и отправился досыпать.
Махнув на него рукой, девушка спустилась по лестнице в просторный холл. Дверь просто сотрясалась от ударов: Бенеро терпением не отличался.
Когда Фуэнте щёлкнула замком, брат ввалился внутрь и схватил её в охапку.
- Привет, старушка! – радостно выкрикнул он, словно и не знал, в какую рань явился.
- ПОТИШЕ!!!!!!!! – донёсся гневный вопль Карлоса. Хлопнула дверь спальни.
- Он всегда такой противный? - озадаченно спросил Бенеро, отправляя запылённый дорожный плащ на вешалку.
- Не всегда. Когда спит, вроде ещё терпимо. Пойдём, что-нибудь поесть приготовлю.
Бенеро потёр руки:
- А вот это дело. За то я тебя и люблю, старушка, что никогда у тебя брат голодным не сидит. Сама готовить будешь? А прислуга на что?
- Прислуга спит. На часы, паразит, посмотри.
Бенеро покорно взглянул на часовую стрелку и вздохнул.
- Так полпятого же. Вполне приемлемое время для визитов.
Фуэнте не выдержала и замахнулась на него. Брат вывернулся из-под её руки и рысью понёсся наверх, руки мыть.
Когда он вернулся, кухня была вся в дыму. У одного стула загорелась спинка, а Фуэнте размахивала сковородой с подгоревшими остатками чего-то съедобного.
- Ух ты! – искренне восхитился Бенеро. – Ну ты и сильна, старушка! Кто ж яичницу «Адским пламенем» поджаривает! Да ещё четвёртого уровня! Не проще было огонь так зажечь, не колдуя?
- Я спички не нашла, - пожаловалась Фуэнте, - пришлось импровизировать.
- Вижу, - уже менее весело прокомментировал брат, - а я ведь так надеялся на завтрак!
- Ничего, - девушка вытряхнула подгоревший завтрак в мусорное ведро. – Скоро придёт Марта и приготовит тебе что-нибудь. Она обещала свой фирменный пирог с вишнёвой начинкой. А пока расскажи-ка мне, зачем явился.
Бенеро заёрзал на стуле.
- Ну? – поторопила Фуэнте. – Это что, такой страшный секрет?
- Совсем нет, - отмахнулся брат. – Просто я…очень соскучился.
- Врёшь! – уверенно заявила девушка. – У тебя глаза бегают. Первый признак. В то, что ты соскучился, охотно поверю. Но прибыл ты не только поэтому.
- Я приехал на Совет.
- Так Совет сегодня, - припомнила Фуэнте. – Нового главу выбираем. Ох, боюсь, это не на день и не на два затянется. Южный Ковен обещал наблюдателя прислать, якобы за ходом испытаний проследить…только мне кажется, это будет самый настоящий соглядатай.
Бенеро негромко кашлянул, прерывая сестру:
- Это я.
- Что ты? – не сразу сообразила Фуэнте.
- Я – наблюдатель от Южного Ковена. И, поверь, мне ничуть не нравится роль соглядатая, как ты изволила меня назвать!
Девушка аж поперхнулась.
- Вот повезло! – сказала она, прибавив парочку ругательств.
Бенеро сделал вид, что ничего не слышал, и невозмутимо продолжал:
- Надеюсь, ты понимаешь, насколько важно это событие для всех Ковенов? В прошлом году, когда вы с Карлосом чуть не поубивали друг друга из-за места Главы, Совет решил, что больше такого не допустит. Хорошо, что вас нашли вовремя. Он на тебя «Душителя» напустил, а ты его напоследок знаешь чем тяпнула?
- Не-а, - помотала головой Фуэнте. – Он мне не рассказывал, так что я не знаю.
- Так и я не знаю! – всплеснул руками Бенеро. – Название этой гадости мы ещё не придумали. Но Карлос провалялся в лазарете на целый месяц дольше тебя, так что с тебя, старушка, причитается!
- Да, помню, - задумчиво протянула девушка, - целители отвели нам одну палату. На три недели мы оказались заперты в небольшой комнате, где поговорить было не с кем, кроме как друг с другом. А если учесть, что мы…э-э…не очень-то ладили…
- А, ерунда! – отмахнулся брат. – То, что вас обоих изгнали из Совета на год, определённо пошло вам на пользу. Карлос, кажется, даже подобрел немного.
- Точно кажется, - убеждённо ответила Фуэнте. – Ты же с ним не живёшь в одном доме.
- Не живу, - охотно согласился Бенеро. – И так и не понял, почему живёшь ты. Ты его любишь?
- Люблю?!! – Фуэнте вытаращилась на брата так, словно тот сказал несусветную глупость.
- А что я ещё могу подумать?
- Это сложно, Бене, очень сложно. Мы, скажем так, заключили некий договор, по которому будем защищать и всячески оберегать друг друга…ну, как минимум пару лет.
- Какого фига? – только и сказал Бенеро.
- Мы не должны умереть, понимаешь? Я сама убью Карлоса, когда придёт время, а до тех пор позабочусь, чтобы никто меня не опередил.
- И Карлос считает так же?
- Да, я тоже так считаю, - раздался спокойный голос.
Карлос вошёл на кухню, застёгивая воротник чёрной парадной мантии. Волосы у него уже были убраны под обруч.
- Собирайся, донна, а то опоздаем. И своего оболтуса-братца прихвати, он у них там главный шпион.
- Я в курсе, - сказала Фуэнте. – Кстати, сейчас всего пять утра. Совет в девять. Куда ты так рано собрался?!
- Видишь ли, дорогая, - с убийственной иронией отозвался Карлос, - Совет перенесли на половину седьмого, и нас почему-то забыли предупредить. Ты не находишь это забавным? Если мы не явимся вовремя, нас исключат из списка кандидатов.
- И откуда ты всё знаешь? – спросил Бенеро. Он уже понял, что обществом Карлоса по горло сыт.
- Хоть у кого-то же должны быть мозги в этом доме! – отрезал маг и вышел.
- Я побежала собираться! – Фуэнте ринулась за ним.
- Э-эй, а как же мой завтрак?! – крикнул ей вдогонку Бенеро, но никто ему не ответил.