Других вопросов у Ивана не было. А выйдя во двор, Инари застала Глеба вальсирующим вокруг истукана, воспроизводя примерно ту же картину, какую ей довелось видеть в день их первой встречи при столкновении с ослизнем.
- Ну, и что ты делаешь? – мрачно поинтересовалась ведьмачка, мимоходом подумав, что все-таки малость перехвалила «гладиаторца» перед Князем.
- Хоулера бью, - уверенно заявил Глеб.
- Ты уверен?
- А что?
- А то, что, будь здесь настоящий зверь, ты бы успел умереть раз десять за то время, пока я с крыльца спустилась. Что-то не припомню, чтобы я ставила тебе задачей героически отправиться на тот свет, забрав с собой противника. Идем!
- Ну, ты тогда хоть объясни, что не так, и как правильно делать, - с досадой буркнул Глеб.
- Объясню, и наглядно. Только не здесь и не сейчас. Пошли. Про перстень не забывай: он тебе не для красоты дан был.
Кровавик отозвался почти сразу, и впереди тут же замаячили алые отсветы прорыва.
- Снова в Сумеречье?
- Нет, остаемся в пределах этого мира. Нам надо оценить положение в целом. Насколько тянется лес, и какую его часть больше затронуло кастование.
- Понятно… А что именно искать?
- Да что угодно, лишь бы это было не нормально для вашего мира.
Чтобы добраться до противоположного края леса, занявшего, похоже, всю северо-западную часть города, им понадобилось примерно два часа. Деревья доходили почти до самых Белых Ворот, частично затрагивая Малые Гончары. Северо-восточная часть района уцелела, но никого живого среди домов даже с помощью кровавика Глеб обнаружить не смог. На предложение проверить поближе ведьмачка только помотала головой.
- То, что серьезных зверей там нет, я и отсюда скажу. А прочее оставь вашему городскому начальству. Должно же оно хоть чем-то заниматься?
- Администрация? Ну, да, наверное, должна. Только она сама не всегда об этом знает…
А еще им на пути встретилась река, которую Глеб после некоторых раздумий идентифицировал как Упу, хотя обмен местности, похоже, сказался и на ней. Речушка, и раньше не баловавшая широтой разлива, теперь вообще превратилась в нечто обмелевшее и заилившееся. Сонно текущая темно-бурая вода при переправе в самом глубоком месте поднималась чуть выше лодыжки.
На обратной дороге ведьмачка сильно забрала вправо и, как вскоре выяснилось, правильно сделала. Через пару километров Глеб заметил в стороне крупное скопление пятен неопределенной формы.
- Инари, там что-то есть!
- Цвет?
- Желто-зеленый.
- Какие-то паразиты. Много?
- Целая куча.
- Ладно, давай-ка глянем поближе…
Сделав около полутора десятков шагов в нужную сторону, ведьмачка задержалась и принюхалась.
- Кельтский мох, - безаппеляционно сказала она. – Поосторожнее с ним, эта зараза жжется так, что мало не покажется.
Еще метров через пятьдесят и сам Глеб ощутил разлитый в воздухе странный запах, напоминающий запах озона, а вскоре увидел и то, что этот запах источало. Больше всего кельтский мох походил на ту странную растительность, что «гладиаторец» уже встречал по пути из Бирючины в Тугреневку. Длинные спутанные космы спускались почти до самой земли и лениво шевелились, хотя вокруг не было заметно ни малейшего дуновения ветерка. Кое-где мох был пореже, а местами деревья настолько густо обросли им, что буквально превратились в копны сена. А сквозь деревья виднелось…
- Интересно, - задумчиво сказала ведьмачка, останавливаясь.
Сквозь деревья виднелось здание из красного кирпича. Девятиэтажное здание с безжизненными черными провалами окон и перекосившимися дверями.
- Выходит, замещение было не полным? – тихо спросил Глеб. – Не из Пограничного же мира его притянуло?
- Навряд ли. Никогда не видела там домов, разве только некрополи в Склепе. Но это точно не некрополь. Идем. Осторожнее со мхом.
Аккуратно подныривая под живущую своей жизнью поросль, они пробирались ко входу в здание, и по мере продвижения Глеб чувствовал себя все более неуютно, хотя причину беспокойства определить не мог. Если верить кровавику, вокруг не было ничего подозрительного, кроме зарослей мха, и тем не менее тревога оставалась. Абсолютно беспричинная тревога. Сначала Глеб хотел сказать ведьмачке о своих странных ощущениях, но, поразмыслив, решил, что признаваться во внезапном приступе паранойи слишком уж зазорно.
- Здесь что-то есть, - словно уловив его мысли, сказала Инари.
- Никого не вижу.
- И не увидишь. Я не про зверей. Здесь что-то похожее на эхо от заклинания. Оно даже от вашей базы ощущалось, только гораздо слабее, а тут им все буквально пропитано.
- Тогда понятно. А я думал, у меня уже глюки пошли…
- Тоже чувствуешь? – ведьмачка быстро взглянула на «гладиаторца».
- Угу. Волосы на затылке дыбом встают. В буквальном смысле слова.
- Ведьмаков в роду не было?
- Что???
- Я серьезно. Какой-нибудь дед или прадед, пропавшие без вести или рано погибшие? Ничего такого не слышал?
- Не припоминаю.
- Ладно, не важно… хотя это объяснило бы и то, как быстро ты с кровавиком поладил, и все остальное…
При ближайшем рассмотрении здание выглядело еще более заброшенным, чем с расстояния. Становились заметны трещины в стенах, по которым уже ткали зеленые кружева ползучие растения а-ля плющ, плиты широкого крыльца парадного входа деформировались, часть облицовочной плитки отсутствовала. Над входом, опасно покосившись, висели большие выцветшие грязно-серые буквы: НИИ ПВС.
- Что бы это значило? – вслух задумался Глеб.
- Я то же самое у тебя хотела спросить, - отозвалась ведьмачка. – Ты родной город хорошо знал? Ничего не вспоминается?
- Пытаюсь сообразить… Про такую развалюху я даже не слышал. Она ведь, кажись, уже лет десять пустует. У нас если что-то многоэтажное и бросают без дела, то только долгострои, потому что финансировать некому бывает, а это явно уже использовалось. С местом бы поточнее определиться… Если тот ручеек считать Упой, то мы сейчас где-то около Московского вокзала находимся. Там пустых зданий вообще не могло существовать в принципе, потому что район престижный. Если только… а ведь и в самом деле похоже…
- На что?
- Помнится, на Красноармейском проспекте, как раз рядом с вокзалом, действительно какой-то НИИ был. Весьма схожей архитектуры. Только когда я в последний раз мимо него проезжал, он выглядел поновее и назывался подлиннее. Букв десять было в названии, не меньше.
- А что такое вообще «НИИ»?
- Научно-исследовательский институт.
- А… понятно.
- Внутрь пойдем?
- Конечно. Мы ведь за этим и отправлялись, верно?
Поднявшись на крыльцо, Глеб получил еще одно – косвенное – подтверждение того, что здание являлось продуктом деятельности человека: навряд ли кто-то еще в Пограничных мирах мог так тяготеть к пластиковым дверям. За дверями обнаружился турникет, никелированные трубы которого сплошь усыпали черные коррозийные пятна, и, по-видимому, коррозия не ограничилась трубами, затронув и сам механизм, потому что провернуть его у Глеба так и не получилось. Инари, не мудрствуя лукаво, просто перемахнула через преграду. «Гладиаторец» после нескольких безуспешных попыток пройти цивилизованным путем последовал ее примеру.
Просторный холл здания был изрядно замусорен. Под ногами что-то хрустело. Перевернутые кресла, опрокинутые кадки с искусственными деревцами, обломки подвесного потолка – все покрывал приличной толщины слой слежавшейся пыли. По обеим сторонам помещения виднелись лестницы, ведущие на второй этаж, но только одна из них была в действующем состоянии, от другой оставались только две верхние ступеньки и выгнувшиеся перила. В дальнем конце холла чернели полураздвинутые створки лифта. Стеклянные двери – точнее, то, что когда-то было стеклянными дверями – вели в глубь первого этажа.
- Ничего себе обстановочка, - присвистнул Глеб, инстинктивно понижая голос. – Такое впечатление, что его штурмом брали.
- Больше похоже на обычный погром, - спокойно отозвалась ведьмачка, осматриваясь. – Хотя…
Она шагнула к одной из груд мусора и поворошила носком сапога то, что изначально показалось Глебу простой грудой тряпья. Под полусгнившей, утратившей природный цвет тканью желтели кости. Человеческие.
- Пожалуй, ты прав. Кто-то здесь хорошо прошелся.
- Черт… А может, он сам…
- Сомневаюсь.
Ведьмачка подняла один из шейных позвонков скелета и указала на глубокие трещины.
- Перекушен.
Глеб оглянулся. Скорее всего это было самовнушением, но ему вдруг почудился витающий по зданию запашок тления, которого он сначала не заметил. Подробности проступали постепенно, как бывает на картинках-ребусах. Вот в углу под лестницей лежат еще две темные бесформенные тряпки, похожие на лабораторные халаты, – что может обнаружиться под ними «гладиаторец» уже догадывался. Вот возле вахтенной стойки раскрытая тетрадь, скорее всего, вахтенный журнал, разворот которого сплошь заляпан чем-то бурым. Глеб поднял тетрадь, отряхивая ее от мусора, и перелистнул несколько заскорузлых страниц. В журнале не обнаружилось никаких посланий будущим поколениям, только фамилии, даты и часы прибытия и убытия. И, насколько можно было судить по выцветшим чернилам, датировка заканчивалась четвергом прошлой недели. Днем, когда случилась катастрофа.
- Ничего не понимаю. Журнал совсем свежий. Когда же все успело в такую разруху прийти? Ладно мусор… но трупы? Разве они могут за неделю истлеть?
Инари пожала плечами, внимательно рассматривая рухнувшую лестницу. Осторожно перешагивая через груды хлама, Глеб добрался до лифта, по пути обнаружив еще один человеческий череп, скалящийся из-под перевернутых кресел полным набором металло-пластиковых коронок. Со второго раза это уже не шокировало.
За полураскрытыми створками никакой кабины лифта не было, только темная шахта, уходящая вниз, насколько хватало глаз.
- Похоже, здесь и подземные этажи имеются.
- Возможно. Только прежде, чем еще куда-то лезть, давай хотя бы этот уровень проверим.
В коридорах первого этажа следы погрома были менее заметны, хотя мусора тоже хватало, а пластиковая обшивка стен покоробилась, словно от воздействия высокой температуры. Время от времени попадались двери – безо всяких табличек, только с номерами. Ведьмачка наугад толкнула двадцать пятую.
- Там паразиты, - предупредил Глеб, заметивший сквозь дверь желто-зеленое пятно.
- Знаю. Серебрянка.
Дверь оказалась забаррикадирована изнутри. С третьей попытки приваленный к ней стол удалось немного сдвинуть с места так, чтобы в образовавшуюся щель можно было протиснуться. Комнатка была небольшой, сплошь заставленной аппаратурой. На полу, скорчившись подобно эмбриону, лежал иссохший труп, сплошь затянутый тускло поблескивающей паутиной. Той самой, что отсвечивала в кровавике.
- Мда… похоже, баррикада ему не очень помогла, - пробормотал Глеб.
- Похоже. Серебрянки не касайся.
Ведьмачка быстро осмотрела комнату, поворошила бумаги на столе…
- Пошли.
- Что ты хоть ищешь-то?
- Пока не знаю, но там этого точно нет.
- Ты думаешь, все здесь и началось?
- Я пока ничего не думаю.
Коридор уводил все дальше вглубь здания. Очевидно, он был основным, несколько раз по пути попадались более узкие ответвления, но Инари ограничивалась тем, что мимоходом заглядывала в них, никуда не сворачивая. А коридор все не кончался.
- Странно, - наконец дозрел Глеб. – По-моему, мы уже больше километра отмахали. Снаружи этот домик как-то поменьше выглядел.
- Да.
Впереди сквозь стены замаячила желто-зеленая бахрома, а вскоре «гладиаторец» ощутил и запах озона.
- Кельтский мох!
- Совершенно верно.
Направо уходил очередной невзрачный коридор, отличавшийся от предыдущих тем, что в нем под потолком были проложены ничем не задекорированные трубы, которые как раз и облюбовал для себя в качестве плацдарма мох. Инари задержалась, прислушалась к чему-то и, пригнувшись, чтобы не задеть лениво шевелящуюся растительность, нырнула в коридор. Глеб последовал за ней.
- Чувствуешь?
- Что именно?
Ведьмачка указала на стену. Приложив ладонь к покрытой облезающей краской поверхности, Глеб ощутил мелкую дрожь, словно где-то по соседству работал гигантский механизм.
- Снизу идет, - коротко сказала Инари. – Надо искать спуск.
Коридор оказался совсем даже не коридором, а аппендиксом непонятного предназначения, поэтому вскоре пришлось возвращаться на основной путь. Теперь в поисках чего-нибудь похожего на лестничный пролет заглядывали в каждую попадающуюся по пути дверь. Спуска пока не встретилось, но зато, вдоволь налюбовавшись на перевернутые кверху дном кабинеты, «гладиаторец» заметил одну очень странную вещь.
- Инари, тебе ничего необычного в глаза не бросается?
- Тут много всего необычного. Что именно ты имеешь в виду?
- Окна. Когда мы смотрели снаружи, их было полно. А изнутри я пока что-то ни одного не встретил.
- Да, - после некоторого молчания сказала ведьмачка. – Ты прав. Хотя, признаюсь, на это я как раз не обратила внимания.
- Но ведь это не нормально, верно?
- Возможно. А возможно, мы просто не добрались до комнат, прилегающих к внешним стенам.
- Да ведь так не строят. Ладно еще в цехах, я соглашусь. Но здесь-то вроде обычные рабочие офисы, ни одна комиссия по охране труда не пропустила бы.
- Честно говоря, в этом я не разбираюсь, так что поверю на слово. Причину можешь объяснить?
- Нет.
- Жаль. А у меня вот один вариант есть…
- И какой же?
- Мы не в том здании, в которое входили.