-Нормальная еда, которую готовил не Двалин, ночлег под крышей, да еще и винцо! – на лице мага сияла лучезарная улыбка.
-Да уж. Ночлег в сарае, а винцо тут, наверняка, дрянь, - фыркнула Криста.
-Вот видишь, про еду же ты не споришь, - заметил Федеон.
В то время как двоих путников, шедших в Фиалки пешком, ночь застала посреди леса в получасе пути от тракта, четверо наемников, руководствуясь картой и собственными желаниями, свернули с торгового пути в небольшую деревеньку. Косой указатель говорил, что местечко это называется Холминкой.
Разместить четверых людей вместе с лошадьми получалось либо по отдельности, на что они были категорически не согласны, либо в просторном сарае рядом с трактиром. Сарай, после недолгого обсуждения, подошел больше.
Спокойное, гостеприимное местечко не столько манило своим тихим уютом, сколько наемники лишний раз хотели убедиться, что событие, на которое они так боялись опоздать, произойдет не здесь.
Пока Тим и Двалин мыли и кормили лошадей, Федеон и Криста ходили в трактир за съестным. Магу все время казалось, что вокруг что-то не то. Все время оглядывался по сторонам, как будто что-то искал. Криста тоже останавливалась, оглядывалась, но ничего не замечая, только пожимала плечами.
В трактире они купили вина и жареного кролика, а в близлежащем доме – хлеба, молока и целую голову овечьего сыра. Вернувшись, они поужинали, с удовольствием расхваливая добытые яства. Только маг сидел призадумавшись, молча. Так, что даже Двалин в конце концов обратил внимание на его молчание.
-Ты чего?
-Думаю.
Двалин чуть нахмурился, а Криста спросила:
-Здесь?
Федеон покачал головой:
-Да нет. Народу тут даже меньше, чем в прошлый раз было на первом хуторе. Да и серых тут нет. Ими тут и не пахнет. А ведь они начинают приготовления обычно задолго до воплощения.
-А что тогда не так?
-Да странно все это, - пожал плечами Федеон – целая деревня и, вроде как, все заколдованы...
-Заколдованы? – переспросила Криста – Фед, ты что третий день, как силой овладел? Что значит «заколдованы»?
-То и значит, - терпеливо объяснил маг – на всех жителях какие-то чары. На некоторых в два три слоя. Какие именно - я понять не могу. Тонкая очень работа и не моя стихия, явно. Вот на старосту, когда я с ним говорил, явно отвод глаз накастан. Но не такой простой, как в бою, а тонкий, словно паутина. И накастан давно.
-Ну как отвод глаз может быть давно накастан? – изумился Двалин – он держится то максимум минуту-две.
-А вот так, - Федеон начал раздражаться – я же говорю, это не такое простое заклятье, которое мы с амулетов скидываем во время боя. Это что-то очень тонкое. Как, например, сами эти амулеты. Накладывал его очень искусный чародей. Нет, вру, чародейка.
-А с чего ты взял, что женщина? – поинтересовалась Криста.
-Я же говорю, обкастаны все в несколько слоев. Там и отвод глаз, и защита от порчи (у некоторых), и длинная память – не знаю уж зачем, и что-то сродни дружбе… А еще всякие разные легкие любовные чары. Не к тому, кто их накладывал. А так на семейное счастье, или чтобы мужика налево не тянуло. А это чисто женская сторона магии. Мужчине она не подвластна
-Может просто деревенская ведьма? Ворожит в свое удовольствие… - пожала плечами Криста.
-Может, - кивнул маг – но тогда слишком уж хорошо у нее ворожить получается, для деревенской ведьмы.
-А что такое длинная память? – вставил в паузу Тим, которого сразу зацепил этот вопрос.
-Когда надо кого-то о чем-то расспросить, но так чтобы человек, который не расположен откровенничать, сам тебе все рассказал, и при этом не потратить на него ни гроша, можно кастануть на него длинную память и дружбу – тогда он будет считать, что знает тебя чуть ли не с детства и разговаривать тогда легче. Только заклинание это довольно сложное и тонкое – составлять запаришься. И на амулет его не повесишь, - пояснила Криста.
-Да как в принципе разница? Ну наложено заклятий в несколько слоев вдоль и поперек, - пожал плечами Двалин – нам-то это чем мешает? Ну прячется кто-то здесь в глуши. Можно даже пойти, познакомиться. Может у нее какие-нибудь амулеты или настойки полезные найдутся.
-Пойду, узнаю на счет ведьмы у трактирщика, - сказал Тим.
От трактирщика они узнали, что магов, чародеев или колдунов в Холминке нет, и, отродясь, не было. Есть знахарка Ида, которая живет на окраине, почти у самого леса. Она иногда гадает или ворожит, ну и лечит конечно. Но чтобы колдовала, да по-настоящему, такого не бывало. Да, у нее можно купить какие-то настойки, можно попросить погадать – будущее она знатно предсказывает, все сбывается.
Было решено, что к знахарке вся компания наведается с утра, перед тем как пуститься в путь. С набитым брюхом всех потянуло в сон и идти куда-то было совсем лень. Тем более уже практически совсем стемнело.

Перед тем, как открыть портал из Фиалок в точку перехода, куда по расчетам магов Ордена ушел беглец из Короды, Даллиас посвятил почти два часа молитвам. Нет, ему не нужна была помощь или наставления Единого Повелителя. Он, адепт первой ступени, человек, к которому Повелитель обращается напрямую, без нудных часов, проведенных за погружением в состояние транса. Время молитвы для советника магистра было временем для раздумий.
Фиалки, столица Восточного Предела, обреченный город. Даллиас думал, что это место вполне заслуживает той участи, которую приготовил для него Орден. Грязный городишко, где бургомистр покрывает жестокие забавы своего племянника, который с бандой таких же безбашенных уродов прикрывшись дворянскими титулами и именами, убивают ради забавы случайно попадающихся путников. Городишко, где процветает, хоть и из-под полы, торговля женщинами и детьми, где все покупается и все продается, даже слово судьи и беспристрастность закона. Орден Святого Олиена призван навести порядок в империи, а Единый Повелитель – есть справедливость и закон. И пролив здесь кровь, впитав силу этого места, он лишь укрепит свою безраздельную власть. А власть – есть порядок.
Ни об одном из тех мест, где прошло временное воплощение Посланника, нельзя было сказать, что там была пролита кровь невинных жертв. Семь воплощений - семь рассадников беспредела и греха. Первым был притон работорговцев, переправлявших живой товар на Южные Острова, к Драконьим Вратам и в Цимин. Вторым – родовое поместье барона Ирфеда, отрекающегося от любой веры, продавшего свою душу демонам за безразмерные запасы золота. Потом было поселение поклонявшихся огню дикарей-еретиков, пришедших из степей, лежащих между Нируваном и Цимином. И так далее. И Фиалки – лишь пункт в списке, который, как рассчитывал Даллиас, должен на нем и закончится.
Он вернет беглеца, сам проследит за временным воплощением и уничтожением города, и вернется в Престол готовиться к воплощению Посланника Единого Повелителя. На этот раз он возьмет все в свои руки, и все будет контролировать сам.
Все эти случайности, досадные происшествия, произошедшие буквально в преддверии самого большого события для Ордена, а значит и для Нирувана в целом, раздражали Даллиаса и выводили его из душевного равновесия. Все шло так хорошо, и вот, надо же, братья в Короде не досмотрели, не обратили на что-то внимания. Непростительно для адептов Ордена, тем более непростительно для знающих. В итоге пленник сбежал, и, кроме того, они лишились одного из лучших магов, того, который мог управлять сотворенными атрефактами, более того, умел их создавать. А пленник? Как допустил настоятель, что человек, которому положено было уже забыть собственное имя, смог сломать подчинение, пройти, как раскаленный нож проходит сквозь масло, через всю обитель, да еще и оказаться в состоянии открыть переход? И не один, а целый веер. Магам Ордена пришлось хорошо попотеть, перебирая все открытые туннели в поиске того единственного по которому ушел пленник.
Даллиас давно обезличил этого человека, уже почти два года не называя имени, под которым в Нируванской империи тот был известен. У него не может быть человеческого имени, у него есть только его предназначение, долг перед Орденом и Единым Повелителем. Это проблема, о которой надо позаботится самому.
Еще надо вплотную заняться Восточным Пределом.
На минуту Даллиас задумался о том, что ему прошлым вечером говорил бургомистр. А рассказывал он кое-что такое, что укрылось он зорких глаз магистра Рудери. Бунтари – не простая разбойничья шайка, собранная из обиженных судьбой крестьян, вооружившихся дубинками и от нищеты и голода, совершающих налеты на такие же убогие селения. С такой проблемой бургомистр, по его же словам, справился бы самостоятельно. Но проблема-то намного серьезнее. Во-первых, возглавляет эту банду граф Серген Райалед. Во-вторых, состоит она из…опальных офицеров и солдат имперской гвардии. Тех, кого за последние год-полтора объявили предателями, дезертирами и заговорщиками. Поговаривали в городе, что среди людей Райаледа есть и вестгардийцы и даже оборотни.
Мятежники захватили несколько селений в Ариорских горах, выставили посты, а сами засели в фамильном замке Райалед, кстати, формально принадлежавшим со всеми его землями и имениями, Ордену Святого Олиена. Однако граф объявил, что на его землю не ступит нога ни одного серого монаха, потому что он считает их притязания незаконными и будет защищать свои владения до последней капли крови.
И с этим тоже будет разбираться Орден, при поддержке императорских гвардейцев, конечно же. Даллиас очень надеялся, что после того, как пройдет в Фиалках временное Воплощение и город исчезнет с лица империи, эта проблема не потребует его личного присутствия. Но в любом случае сделать все надо так, и чтобы после наведения порядка никому из нируванских аристократов и в голову бы не пришло бунтовать против Ордена Святого Олиена и, конечно, императора.
Поразмыслив еще немного, он наконец решил, что его довольно большому отряду, состоящему из боевых магов – адептов Ордена, императорских гвардейцев в количестве двадцати человек и такого же количества воинов из числа городской стражи, пора, отправляться.
Выйдя из портала посреди не очень густого леса, Даллиас, оглядевшись, вздохнул… Похоже, с облегчением. Была такая вероятность, он не исключал ее, что в точке перехода они обнаружат лишь полуразложившиеся останки того, кого искали. Где-то на краю сознания пронеслась и угасла странная мысль о том, что этот вариант намного бы облегчил жизнь адепту первой ступени. Даллиас даже удивился (и это неприятно поразило его еще больше, он рассчитывал, что способность удивляться осталась в той его жизни, где он не был адептом). А удивило его внезапное осознание, что смерть беглеца действительно ему лично облегчила бы жизнь, хоть и добавила бы хлопот Ордену в целом, и что он вообще-то сам по себе, хотел этой смерти.
Значит, беглецу помогли. Но в любом случае далеко он за это время уйти от точки перехода не мог. Значит, искать надо начинать в ближайшей деревне. И довольно приличный отряд, а по меркам здешних мест – небольшая армия, двинулся на юго-восток, туда, где буквально в четырех-пяти милях находилось какое-то совсем небольшое селение. К тому же именно туда вел четкий магический след, оставленный сотворенным артефактом подчинения – стриженом.
-Брат Арайан! – подозвал Даллиас одного из адептов.
И без того высокий Арайан в седле казался еще выше и худее, несмотря на серое балахонистое одеяние. Даллиасу нравился этот человек. Его непроницаемое лицо, с острыми, ястребиными чертами, имело такую особенность в нужные моменты излучать дружелюбие и открытость, а буквально спустя момент могло напугать собеседника до полусмерти. И советник магистра прекрасно понимал из-за чего Рудерри так ценил этого адепта. Арайан обладал прекрасной интуицией и трезвым, расчетливым умом. Он не полагался всецело на магию, как это делало большинство остальных братьев, и не считал ее всемогущей.
Адепт догнав Даллиаса почтительно двинулся чуть позади не проронив не слова.
-Вы знаете, что мы здесь ищем, брат Арайан? – спросил Даллиас в полголоса.
-Да, ваше преподобие. Беглеца, содержавшегося в Кородской обители.
«Так, значит он в курсе того, что случилось в Короде», - сразу подумалось Даллиасу.
-Что вы скажете по поводу произошедшего там?
-Скажу, что я предупреждал настоятеля в Короде о том, что к охране и обработке пленника стоит отнестись серьезнее, - хладнокровно отвечал Арайан.
-Так вы видели его? – спросил Даллиас.
-Непосредственно перед инцидентом. Я был там по поручению магистра Рудерри.
-И вам показалось, что пленника недостаточно хорошо охраняют?
-Да, я высказал эти мысли настоятелю в виде рекомендаций, но они не были, по всей видимости, приняты к сведению.
-Хм… - Даллиас задумался и некоторое время они ехали молча – что вам известно о беглеце?
-Мне рассказывать все?
-Нет, - быстро отрезал первый адепт – только то, что необходимо знать для успеха нашего дела сейчас.
-Скорее всего, он не смог бы уйти далеко от точки перехода. Но никак нельзя недооценивать этого человека. На него не действуют никакие виды магии, кроме контактной или артефактной. Он - посредственный стрелок, но во владении оружием ближнего боя близок к совершенству. Если нам повезет, то время, проведенное в Короде не пропало даром, и он не сможет оказать сильного сопротивления. Иначе мы рискуем потерять большую часть нашего отряда. А если вспомнить то, что произошло в Короде, то опасаться этого нужно в любом случае. Тем более, что наша магия будет практически бесполезна. А другого артефакта подчинения у нас нет.
Даллиас задумчиво кивнул.
Спокойная размеренная жизнь Холминки была разорвана топотом копыт, резкими криками солдат. Даллиас еще раз воспользовался поисковым амулетом, чтобы точно определить, у которого из ветхих, приземистых домишек окончательно обрывался след его артефакта. Оказалось, что тонкая серебристая ниточка исчезала у порога одинокого дома на окраине. После этого он отправил солдат во главе с командиром стражников бургомистра к дому старосты, с приказом не предпринимать пока никаких действий, а просто пройтись по дворам и домам, разузнать, не заходили ли в селение какие-нибудь подозрительные чужаки.
А сам, забрав с собой семерых адептов и весь отряд гвардейцев, отправился прямиком к дому на окраине.

С одной стороны сон был очень даже приятным, а с другой немного напрягающим. Снилось золото, много-много золота, столько, что хватило бы прикупить не один, а два герцогских имения где-нибудь поближе к Престолу. Но все это добро было не на чем увезти из странного леса с фиолетовой листвой. И это очень напрягало. Потому что кроме того, что золото было не на чем увезти, откуда-то сверху слышался чей-то смех. И голос казался Двалину знакомым. Вдруг к смеху примешался еще и громкий, встревоженный шепот:
-Двалин, подъем. У нас неприятности.
Наемник, тут же проснувшись, но не открывая глаз, спросил:
-Какого рода?
-Отряд человек сорок гвардейцев и стражи, а с ними серые. Сколько их, я не смог сосчитать. Но никак не меньше десятка, - голос обрел хозяина, им оказался Тим.
Сон прошел как ни бывало. Серые? Гвардия? Стража? Видимо, они пришли сюда вовремя и, наконец-то, их ожидает потрясающее зрелище, после которого случайные наблюдатели в живых не остаются – частичное, временное воплощение демона-посланника в мире людей.
-Буди Федеона. Я разбужу Кристу.
-Я уже не сплю, - послышался голос Кристы.
Федеон проснулся тихо, как будто тоже давно не спал.
Тим быстро пересказал все, что увидел, выйдя поутру наружу, чтобы умыться и принести воды лошадям. Он вовремя услышал шум, доносящийся из хозяйского дома. Кто-то громко ругался, почему-то плакала женщина, и кажется дети. Тим осторожно обошел дом, чтобы заглянуть с торца и понять, что же происходит на крыльце. И вот тогда-то он и увидел солдат в мундирах двух цветов. Императорских гвардейцев он узнал без труда, а вот принадлежность вторых понял лишь по тому, что говорили гвардейцы. Мальчик дождался, пока вся семья покинет дом, и осторожно проследил за тем, куда их повели. Увидев, что селян собирают у дома старосты, Тим, прячась за домами и сараями, постарался разведать, что все таки происходит. У дома на самой окраине деревни он чуть было не попался на глаза братьям из Ордена. Благо, успел юркнуть за поленницу. Почему-то серых интересовал именно этот ничем не примечательный дом. У входа стояло человек пять гвардейцев и семеро адептов в коротких серых балахонах. Все они с ног до головы были обвешаны разнообразными амулетами, какими-то пузырьками и непонятного назначения предметами. Еще кто-то явно был в доме, но что там происходит, Тим не решился выяснить. Охранявшие вход гвардейцы периодически осматривались по сторонам и незаметно пройти по пустому двору, чтобы заглянуть в окно, не было никакой возможности. Вот с такими вестями мальчик вернулся к сараю, где ночевали наемники.
-Короткие балахоны, говоришь, - протянул Федеон – и всякие побрякушки?
-Сдается мне – это боевые маги, - в тон его мыслям проворчал Двалин.
-Не называй эту падаль магами! – скривилась Криста.
-Так проще, - отмахнулся мечник – значит, думаешь, не меньше десятка? И человек сорок солдат. Как ты думаешь, они будут проводить ритуал? – посмотрел он на Федеона.
Маг в задумчивости потер подбородок.
-Даже не знаю… Я уже говорил. Они начинают готовиться задолго до ритуала. И не подходит по времени и по месту самую малость, но все таки не подходит, - покачал он головой – обычно они завидно пунктуальны. Всегда срабатывает ровненько по моим расчетам – день, место, время, количество отданных жертв. Всегда один из просчитанных вариантов оказывается верным на все сто. А тут... Если мы не ошиблись с районом – то это место близко к нему, но не входит в область, которая была указана на карте. И срок – близко, но по расчетам у нас еще больше недели. И деревенька маловата. Я бы сказал, вообще мизерная. Должно быть что-то посерьезнее. Что-то размером с небольшой город.
-Они здесь что-то ищут, - прервал Тим мага – или кого-то.
-С чего ты взял? – спросил Двалин.
-Просто, так показалось, - пожал плечами мальчик – сгоняют жителей к дому старосты, осматривают дома. Хорошо еще, что про нас хозяин ничего не сказал – не вспомнил наверное в суматохе.
-Что они могли здесь потерять? – недоуменно пожала плечами Криста – разве что что-то очень ценное… Раз приперлись такой оравой.
-Или кого-то… Кажется, Тим прав, - маг призадумался.
-Прав он или нет, сейчас надо думать, что будем делать, - прервал всеобщие размышления мечник.
-Погоди, а дом на окраине, это случаем не дом местной знахарки? – быстро заговорила Криста – может они пришли как раз за ней?
-Тащиться из-за какого-то средней руки мага в такую глушь? – усмехнулся Двалин - что-то не похоже на святых братьев.
-А если не средней руки? Ты же знаешь что они…
-И что ты предлагаешь? Бежать на помощь из профессиональной солидарности? – мечник начинал выходить из себя – если они уже нашли эту чародейку, ей скорее всего уже крышка. И не забывай – там около десяти боевых магов братства. Предпринимать какие-то действия сейчас на горячую голову – самоубийство
-Двалин, ты полегче на счет профессиональной солидарности, - вступил снова в разговор Федеон – хоть ты и прав – с бухты-барахты тут ничего не сделаешь, только сами попадем под удар, а пока будем что-то решать, магичке уже наши подвиги будут глубоко по барабану. Но остается еще мизерная вероятность, что ищут не ее, а кого-то или что-то другое. И вот тут-то было бы неплохо, во-первых, выяснить что, а во-вторых, проследить за их действиями. Не забывайте, нам бы лишний раз не нарываться. Подождать настоящей заварушки. В Фиалках мы ого-го как повеселимся, хотим того или нет.
Наемники переглянулись – маг был безусловно прав. Если Орден ищет здесь что-то важное – надо выяснить, что. Если подвернется возможность – увести это что-то у адептов из-под носа. Быть может, это что-то поможет им в Фиалках… Ну или в любом случае напакостить серым – дело чести!