- А может, песню споем? – неожиданно предложил к полуночи Риккен, - Настроение поднимем, да и шагать под песню веселее!
- А не опасно? – Тельмира тревожно огляделась.
- Нет, девочка, сейчас мы вряд ли кого-то встретим. Мы сейчас на западной границе Дарвонского графства, дальше уже идет другое, владения самого Верховного Короля, а здесь, на окраинке обычно немного народу.
- Тогда запевай, - предложил Арстелион, - Мы ж не знаем слов...
- А и не надо. Дорожные песни – они на то и дорожные, чтобы пелись легко, даже если не совсем знаешь, о чем петь и на какой мотив. Так что просто слушайте – и подпевайте, - он широко улыбнулся и, сложив руки на груди, затянул. Голос у него был хрипловатый, но приятный, а песня и вправду хоть и не отличалась изяществом, но пелась легко, будто слова текли по смазанному маслом желобку, и одно тут же находило другое, а там и третье, сливаясь в единую цепочку, что взвивалась под небеса и звенела среди облаков...

Вперед, мой друг, всегда вперед!
Тебя давно твой посох ждет!
Опасен путь, трудна дорога!
А ведь идти еще так много!
Но мы идем! Но мы идем!
Куда нам надо – мы дойдем!
Лес, травинка, ручеек!
Наш путь далек! Наш путь далек!
А кто не с нами – тот слабак!
Ну-ка, ну-ка, шире шаг!
Пусть хлещет дождь, пусть сыплет град!
Мы не свернем с пути назад!
А ветер... пусть сперва догонит!
Ничто в дороге нас не сломит!
Север, запад, юг, восток!
Наш путь далек, далек, далек!!!

- Да, неплохо получилось, - признал Риккен, когда последние «далек» уже стихли в отдалении, - Давненько я так не горланил дорожную песню, да еще и с друзьями на пару! Видно, прошли мои золотые деньки...
- Ага, а еще скажи, что ты становишься слишком стар, - усмехнулся Арстелион, - Ты ж еще нас всех переживешь, Риккен! И еще дети наших детей будут браниться на тебя, когда ты стащишь у них какую-нибудь безделушку!
- Так уж безделушку, - проворчал самург, и все трое невольно засмеялись, ведь они прекрасно знали, что хитрый плут ворует скорее не для того, чтобы приобрести какую-нибудь вещь – они ему особо и не нужны были, а просто ради самого процесса кражи и того удовольствия, которое дарит лишь мастерски выполненная работа. Конечно, кража, в любом ее виде – это плохо, и Арстелион с Тельмирой никогда особо не одобряли пристрастия своего товарища, но не могли не признать, что в определенных случаях его навыки становятся очень и очень полезны – взять хотя бы случай с Алмазом. Так что они лишь добродушно подшучивали над ним, а он довольно терпимо принимал это и отвечал тем же.
- Но все же вышло не так коряво, как я думал, - добавил самург, явно желая сменить тему, - Во всяком случае, мне понравилось!
- Мне тоже, - неожиданно раздался чей-то хриплый, рокочущий, как раскаты грома голос, от звука которого Арстелион и Тельмира в страхе отпрянули прочь, а Риккен схватился за свой кинжал... однако при виде говорящего оружие невольно выпало из его лапы, потому что верная сталь может защитить от многих врагов, пробить почти любую шкуру... но только не зачарованную самыми древними заклинаниями броню легендарного дракона. А это был именно дракон, что стоял между деревьями и смотрел прямо на них сияющими в темноте прозрачно-янтарными глазами. Он был невелик, ненамного больше самого Арстелиона, но из-за огромных перепончатых крыльев и длинного, усеянного шипами хвоста казался существенно крупнее, к тому же, его зримо увеличивал тот ореол магической силы, которым издревле славится этот народ... да и, как подумалось единорогу, с такими клыками да когтями большие размеры не так уж и нужны. Немного выждав в тени, незнакомец все же рискнул выйти на открытое место, и яркий свет луны засверкал на его золотой чешуе, меча множество искорок.
- Меня зовут Лампфельдар, - представился он, явно смущенный написанным на их лицах страхом, - Я сын Мелинайры и Сарронгора. И я не причиню вам никакого вреда, клянусь.
- И мы должны тебе верить? – Риккен подозрительно смотрел на громадного родича, что одной лапой мог отправить его на тот свет или проглотить, даже не подавившись, - С какой стати?
- Ну... не знаю, - молодой дракон слегка поскреб кривыми когтями по зем-ле, - Простите, пожалуйста, если я вас невольно напугал. Просто я услышал, как вы поете... и захотел послушать еще. Но я могу уйти...
- Нет, погоди, - остановил его Арстелион, - Это ты нас прости. Мы... не ожидали увидеть дракона здесь, в Центральном Королевстве.
- И увидеть дракона вообще, - тут же добавил Риккен, подозрительно раз-глядывая ящера в золотой чешуе, при виде которой все богачи мира облизнулись бы от жадности, - Ты ж солнечный дракон, верно?
- Да.
- Хм, а я слышал, что твое племя было истреблено Керром еще в самом начале его царствования! А это, друг мой, случилось несколько столетий назад!
- Четыреста тридцать два года назад, добрый самург, - грустно улыбнулся тот, - Не очень много для дракона... но все равно приличный срок.
- А как же ты выжил?
- Я в то время еще не родился. Выжили мои родители, да и то по чистой случайности. Я родился недавно – всего столетие назад.
- Ничего себе «недавно»! – фыркнул Риккен, а Арстелион посмотрел на юного дракона с изумлением. Такой молодой – и уже сто лет прожил?!
- И теперь, значит, ты живешь здесь? – все же спросил он.
- Да. И я, и мои мать с отцом, и сестренка – последние крохи когда-то могучего рода драконов. И все эти годы мы видели вокруг только людей да бессловесных животных, а вы... – и он, мгновенно сменив горькую и печальную усмешку взрослого на истинно детское простодушное любопытство, посмотрел на Арстелиона, - Ты единорог?
Наш герой кивнул.
- А я всегда гадал, доведется ли мне увидеть хоть раз настоящего живого единорога, - он слегка наклонил голову, чтобы уставиться на нашего героя одним круглым глазом, и его теплое дыхание взъерошило пышную гриву Арстелиона, - Только ты черный... Я и не знал, что такие бывают.
- Такой остался, - Арстелион не смог удержаться от горькой усмешки, - Мы с тобой в чем-то похожи, Лампфельдар. Я тоже лишился родни по вине Керра. И теперь борюсь с ним, чтобы больше такого никогда не повторялось.
- Моя мама тоже в свое время боролась против него, - кивнул тот, - Но она отступила. Один колдун из рода людей, Аррульгангр, пленил моего отца, а когда мама пришла к нему на помощь, то в битве погиб ее сводный брат, феникс Ильтиан. Его смерть была такой неожиданной и жестокой, что в маме что-то треснуло, и она не решилась идти дальше, боясь новых потерь и новой боли, - в глазах Лампфельдара отразилась давняя печаль, - Но она всегда верила, что Керр падет... когда придет черный единорог, - он посмотрел на Арстелиона, и от взгляда этих пронизывающих глаз, невозможно мудрых для столь юного по меркам драконов да и всех прочих магических существ создания нашему герою стало не по себе, - И вот ты пришел. Значит, настало время для новой... для последней битвы.
- И вы будете сражаться? – спросил Арстелион, - Ради падения Керра? Ради будущего всей Страны?
- До последней капли крови, - кивнул молодой дракон, и были в его словах не пустое бахвальство, а достоинство и спокойствие истинного воина, - Когда настанет время, то мы придем, чтобы и пламенем своим, и когтями и клыками бороться против Темного Властелина!
- Это время скоро настанет, - твердо сказал наш герой, - Мы несем Самоцветы Стихий в Святилище, и вскоре, я надеюсь, нам удастся пробудить Великих Духов и свергнуть зло. Если, конечно, у нас все получится, и мы сумеем создать Камень Света.
- Камень Света? Я слышал о нем. Сирингар, Дух Света, был солнечным драконом, и от него память об этом Камне досталась нам, его потомкам. И говорится там, что лишь после того, как соберутся вместе четыре Камня и будет пойман свет немеркнущего солнца, Великий Самоцвет явится из тьмы небытия, чтобы объединить силы всех пяти стихий.
- Немеркнущего солнца? – удивился Риккен, - Что за солнце еще?
- Я не знаю. Так говорится в легенде. Но, думаю, все станет ясно, когда вы доберетесь до Святилища и увидите все собственными глазами.
- Если доберемся. Наш путь долог, и труден. Скажи, Лампфельдар, что ждет нас впереди? Что встретится нам дальше на этой дороге?
- Ну, я слышал, что Дорога Единорога идет до самого Святилища, но перед этим вам придется пройти через Огильдон.
- Огильдон? – удивился Арстелион, но ответил ему не дракон, а Риккен, что простонал:
- Столица королевства... Только не это!
- Но вам нужно пересечь ее, - грустно заметил Лампфельдар, - Это огромный город, и обойти его очень трудно, особенно если не знаешь дороги. А потом перед вами встанут Мертвые болота – последний рубеж перед Святилищем. Будьте осторожны, эти топи поглотили уже немало жизней.
- А то мы не знаем... – проворчал Риккен, - Слушай, а ты нормально объяснить не можешь, а не загадывать загадки?
- Не могу. Я и сам не знаю, да если бы и знал – не сказал бы.
- Почему это? – прищурился самург, - Ты нам не доверяешь?
- Дело не во мне, - покачал головой Лампфельдар, - Это часть вашего пути, вашего испытания, и я не имею права пройти его за вас. Я всего лишь дракон... и не мне спорить с Великими Духами.
- Мне б такое «всего лишь», - Риккен тяжело вздохнул, - Я бы не ломал себе голову, как нам через этот проклятый Огильдон пройти... Просто стер бы его с лица Мира – и дело с концом! И мне приятно, и нам полезно!
- Тогда, возможно, это и к лучшему, что ты родился самургом, мой друг, - мягко улыбнулся Арстелион, а потом повернулся к Лампфельдару и спросил, - А ты не знаешь, кто может помочь нам пересечь Огильдон незамеченными?
- Пожалуй, знаю... В этих лесах живет одна волшебница, которой ведома сила магии друидов, лесных жрецов. Конечно, это не самые мощные чары, доступные колдунам людей, однако, думаю, вам она подсобить сможет.
- А где ее можно найти?
- До нее полдня пути. Вы увидите слева от дороги высокую скалу, на вершине которой растет огромное дерево. У подножия этой скалы и живет Террера... по крайней мере, так она себя называет. Это добрая женщина, хотя и со странностями. Она вас выслушает, обещаю.
- Она – человек, а это уже повод для беспокойства, - Риккен поежился, - А нам что, обязательно с ней связываться?
- У нас нет выхода, - вздохнул Арстелион, - Что ж, это все же лучше, чем ничего... Спасибо тебе, Лампфельдар.
- Оставь благодарности, я еще ничего не сделал. Вот когда пробьет час, и силы Света встретятся с силами Тьмы, чтобы грянул последний страшный бой – вот тогда, возможно, я и заслужу подобные слова. Пока же...
- Хорошо, - улыбнулся наш герой, - Тогда до встречи. Помни, ты обещал.
- Значит, сдержу слово, - он величаво кивнул, - Слово дракона нерушимо, так что я явлюсь на твой зов, черный единорог. И тогда даже все полчище Керра меня не остановит! – проревел он, и, оттолкнувшись от земли мощными задними лапами, высоко подпрыгнул в воздух, расправил широкие перепончатые крылья, сделал пару кругов над нашими друзьями, а потом, выпустив в темноту язык яркого, слепяще-золотистого пламени, стремительно полетел прочь, вскоре растворившись в ночи.
- Да уж, умеют эти драконы появляться и исчезать эффектно, - пробормотал Риккен, - Даже сил не пожалел, лишь бы оставить о себе впечатление!
- Мне кажется, сил у него и так достаточно, - осторожно заметила Тельмира.
- Так крысоголову ясно, что дракон и есть дракон, но это ж солнечный дракон, девочка! Неужели никогда не слышала о таких? Вся сила у него – от солнца и от его света. По ночам он слабеет, и должен беречь накопленное за день тепло и свет. Еще, говорят, когда солнца нет, то они все же питаются мясом, но очень не любят это занятие, считая его грязным делом, и потому стремятся по ночам вообще не выходить из своих логов... однако наш друг Лампфельдар, как мне кажется, об этом забыл, коли решил не только взлететь, но и покрасоваться со своим пламенем – а оно, если не врут слухи, по сути поток света, чистой, незапятнанной энергии, испепеляющей все на своем пути! И, готов на свой хвост поспорить, он здорово об этом пожалеет, когда ему придется все утро лежать на солнышке и впитывать его силу! – добавил он немного мстительно, а Арстелион и Тельмира засмеялись. Ночь уже близилась к концу, но они до самого рассвета не сходили с дороги, лишь с восходом солнца решив остановиться на отдых. День прошел относительно спокойно, и они хорошо выспались, а потому вечером со свежими силами тронулись дальше, и вскоре увидели то, о чем говорил Лампфельдар – громадную серую скалу, каменным пальцем поднимающуюся из леса, на вершине которой росла громадная сосна. Могучие корни исполинского дерева густой сетью оплетали камень, доходя до земли, а раскидистая крона была подобна изумрудному шатру. Все трое путешественников невольно заробели, когда приблизились к этому лесному исполину, которому явно было больше лет, чем им троим вместе взятым, поэтому они не сразу заметили довольно ветхую хижину, приютившуюся у подножия скалы.
- Видно, это ее жилище, - Арстелион сделал осторожный шаг вперед, немного робея, однако потом решился и, приблизившись, постучал копытом в закрытую дверь. Сначала никто не откликался и не открывал, но потом раздался ворчливый хрипловатый голос:
- Убирайтесь! Я друид, а не лекарь и не колдунья! Я не варю приворотные зелья, не снимаю порчу и не заговариваю болезни, так что уходите!
- Боюсь, что нам как раз вы помочь сможете, госпожа, - негромко сказал Арстелион, - Прошу вас, выслушайте нас.
Ответом ему было шебуршание, словно прочь разбегалась целая стая мышей, а потом раздался щелчок, дверь распахнулась, и из темных недр хижины показалась женщина. Она была невысокого роста, лицо ее было покрыто глубокими морщинами, а волосы напоминали серебряную пряжу, но глаза смотрели ясно и пронзительно. Чем-то она отдаленно напоминала сову, особенно своим встрепанным видом и переваливающейся походкой, а еще взглядом – светлым взором ночной птицы, зрячей в темноте, и сходство это только усилилось, когда она разглядела, что за гости пожаловали, и рот ее медленно раскрылся, обнажив остатки желтоватых зубов, а глаза выпучились, став совершенно круглыми.
- Добрый вечер, - поздоровался Арстелион, потому что старуха смотрела только на него, - Надеюсь, мы вас не разбудили?
Террера помотала головой – говорить она сейчас не могла, и прошло еще немало времени, прежде чем она всплеснула руками, вытряхнув из рукавов по облаку пыли, и воскликнула:
- Клянусь гривой великого Ирельтиаса! Не могу поверить, неужели это ты, ты, черный?.. Ты? О Духи, а я и не думала, что успею увидеть тебя за свою короткую жизнь!
- Но увидела, - Арстелиону, надо сказать, такое отношение к своей персоне уже порядком надоело, но он был терпелив, а потому смог даже улыбнуться этой лесной бабушке, что смотрела на него восторженными глазами, - И, надеюсь, теперь ты нас не прогонишь? У нас есть дело к тебе, госпожа Террера.
- Ну конечно, конечно же, - она засуетилась, приводя себя в порядок и отряхивая свое поношенное одеяние, после чего, пригладив волосы, что тут же вновь встали торчком, указала на что-то типа древесной беседки в отдалении, где три стройных тополя образовали круг, в центре которого стоял небольшой столик в виде круглой плиты, поддерживаемой четырьмя девушками в развевающихся одеждах. Когда же наши путешественники улеглись рядом, друидесса села на стул и спросила, причем голос ее заметно дрожал:
- Так чем я могу вам помочь?
- Мы направляемся на запад по Дороге Единорога, - сказал Арстелион, - И нам нужно пересечь столицу королевства, город Огильдон. Однако я сомневаюсь, что нас троих так просто пропустят через него, поэтому мы и пришли просить тебя о помощи.
- Огильдон, Огильдон, - старушка задумчиво потеребила край своего рукава, - Что ж, это довольно трудно, но, думаю, я сумею придумать что-нибудь толковое. Например, у меня есть зелье, меняющее обличье. Оно действует недолго, от рассвета до заката, но этого времени должно хватить, чтобы вы смогли без проблем пересечь город.
- Для нас троих? – спросил Арстелион.
- Нет, столько у меня нет. Хватит только на одного.
- О, тогда это не я, - заявил Риккен, - Терпеть не могу все эти волшебные штучки. Я лучше останусь самим собой.
- Может, Тельмира? – Арстелион посмотрел на подругу, но та только покачала головой.
- Нет, мне оно не так нужно, как тебе. Если не считать крыльев, люди еще могут принять меня за обычную лошадь, однако даже слепой не сможет не узнать единорога. Так что если кому из нас троих и нужна надежная маскировка, так это тебе.
- Разумно, - кинула Террера, - Зелье сможет превратить тебя на время в другое существо, в человека, например. Конечно, это не очень приятно, особенно для новичка, тем более для единорога, но, как мудро заметила твоя спутница, если тебя увидят, то сразу узнают. Тебе нельзя так рисковать.
- Что ж, если так нужно, - вздохнул Арстелион, - то я готов. Хотя, конечно, будь у меня другой выход, я бы предпочел остаться в своем собственном обличье. Я к нему как-то больше привык. Однако я согласен и на такое.
- Ну и молодец, - Террера одобрительно на него посмотрела, а потом встала и ушла в дом. Некоторое время она возилась там, в полнейшей темноте, причем звуки из распахнутой двери доносились такие, что казалось, там рушатся горы посуды и валятся наземь стеллажи, полные всякой всячины, но в конце концов друидесса все же выбралась наружу, еще сильнее покрытая пылью, но зато с победной улыбкой на губах и запыленным стеклянным флаконом в правой руке.
- Вот, - она потрясла им и поставила его на стол, - Еле отыскала среди своих завалов... Я его давно сварила, но зелье еще действует, так что берите. Здесь один глоток, однако его вполне хватит. Выпьешь его перед воротами Огильдона, единорог, на рассвете, и до захода солнца вы должны успеть пересечь город, иначе... возникнут трудности.
- Спасибо, - улыбнулся Арстелион, - Не знаю, как тебя благодарить... И чем отплатить тебе за твою доброту.
- Ты пришел ко мне, единорог, – разве этого мало? Любой друид мечтает хоть раз в жизни увидеть подобного тебе, а я увидела не просто единорога, но легендарного черного единорога, о котором столько столетий шептали деревья! – она посмотрела на него, и глаза ее наполнились слезами, - Но можно тебя... попросить кое о чем?
- Конечно.
- Если это, конечно, не слишком большая наглость с моей стороны... позволь мне до тебя дотронуться... Нет, если нельзя, то ничего, но все же... – и она осеклась, потому что Арстелион просто молча наклонил шею. Рука Терреры дрожала, когда она протянула ее вперед и благоговейно провела ладонью по густой черной гриве молодого единорога.
- Спасибо, - прошептала она, а Арстелион, улыбнувшись, встал на ноги.
- Ну что ж... – сказал он, - Нам пора.
- Жаль, - с искренним огорчением сказала Террера.
- Что поделать, время не ждет, - Арстелион посмотрел на запад, - У нас осталось так мало времени...
- Да, и чем быстрее мы все это закончим, тем скорее вернемся домой, - заметил Риккен, убирая флакон в мешок, к четырем Камням, что мягко сияли в его недрах, - И сможем вздохнуть спокойно, - после чего он затянул тесемки и поудобнее устроился на спине Тельмиры.
- А потому прощай, добрая Террера, - Арстелион улыбнулся друидессе, - Может быть, еще свидимся...
- Искренне на это надеюсь, - ответила та, - Счастливого пути.
Арстелион кивнул, и больше уж не оборачивался, когда уходил в лес, и его угольная шкура медленно сливалась с ночными тенями. Старая женщина задумчиво смотрела ему вслед, а потом тряхнула головой, взмахнула руками и исчезла в своей хижине, вновь, как и на протяжении уже многих лет, погрузившись в свой собственный мир, куда нет пути простым смертным...