Я пятилась, все еще не решаясь бежать в полную силу. Было видно, как дымилась и плавилась кожа тролля, но он продолжал идти, не обращая на это внимания.
Топот копыт ворвался как будто из другого мира. наперерез троллю, прямо ко мне скакал фантастически белый конь. Все снега Крайнего и Окрайнего вместе взятые не могли сравниться с этим цветом…я на ходу вскочила ему на спину. И едва удержалась от порыва ветра, когда конь понесся еще быстрее. Тролль взревел, видя, что добыча уходит. Он схватил из земли с корнем дерево и побежал за нами. Вероятно, раньше он понимал, что я и так не уйду. Но где этому неповоротливому гиганту было сравниться со скоростью моего скакуна? Тем более с каждым шагом он становился все меньше, на траву капала жидкость ярко-зеленого цвета. через десяток он уже не сумел сделать следующий, и повалился дымящейся грудой на землю. Солнце через несколько секунд доделало свое дело и посреди поля осталась лишь куча булыжников. Мой конь развернулся и приблизился к остаткам тролля. Рядом валялось выдранное дерево. А по еще горячим камням….поползи вьющиеся растения и прямо на глазах раскрылись ярко-красные цветки.
«одно слова- эльфы.»
конь еще немного погарцевал и полетел стрелой от леса.
-что это с ним?
«нас приглашают на обед»
-а как же мои воины? Они же там…
«успокойся! Эльфы знают, что делают. Попроси, ведь их народ имеет доступ к Колоколам Времени»
я немного успокоилась. Все же хозяевами в этом Мире были не мы…
впереди показались серебряные башенки. Их увенчивали зелено-золотые флаги. Вот уже можно разглядеть кружевные стены, огромные витражные окна. Крепостная стена, больше символическая, увита плющом. Конь внес нас во двор. Я спешилась.
тем временем из замка вышло несколько эльфов. Я сразу узнала характерные уши, тонкие черты и особую манеру держаться.
-приветствую вас, путники!- глубоким голосом произнес мужчина с глубокими морщинами в уголках глаз.
Как я поняла, обращался он и к Духу тоже.
-я огорчен, княгиня,- продолжил тот же эльф.- что знакомство с нашим Миром началось с такой досадной случайности. Уверяю вас, этого больше не повториться. Так зачем пожаловали?
« скажи как есть, они и так уже все знают. Кстати, эльфы вполне осведомлены, где Зеркала, вот только поступают мудро и не лезут туда»
я и рассказала все. Как есть. С приезда моего на Крайний и до встречи с троллем. Почему-то мне казалось, что эльфы рассердятся, узнав что воюю я с их собратьями. Но нет.
-понятно,- промолчав сказал тот же эльф. Остальные пока молчали.- теснят значит там люди их…что ж, у каждого свой удел. Проходите, гостями будете.
-но я не могу, у меня там воины, они за меня рубятся…
-останьтесь, княгиня, время не на миг не сдвинется.
«они говорят правду. Прими приглашение»
меня отвели в обеденный зал. Свет в достатке поступал через витражные окна во всю стену. Потолок был изогнут в причудливых фигурах. Посреди стоял стол, накрытый на четыре персоны.
-прошу,- пригласил меня все тот же эльф.- моя жена и сын сейчас подойдут.
Действительно, дверь отворилась и неслышно вошло еще два эльфа. Один- женщина, с волосами, убранными в высокую прическу и синей диадемой на них. Платье ее было серебристым и приятно шуршало. Второй- юноша, с длинными волосами в беспорядке разбросанными по плечам. Черная рубаха была отделана золотыми стежками, а высокие кожаные сапоги шнуровались изящной тесьмой. Честно сказать, мой грубый наряд совсем не сочетался с эти великолепием. Хорошо, что верхнюю одежду из шкур я скинула еще в лесу.
Вошедшие подсели к столу.
-приятного аппетита,- пожелал мужчина, тем самым дав начало обеду.
Блюда эльфов поражали своим многогранным вкусом. То мне казалось, что это свинина, то курица, а вдруг и вовсе превращалось в рыбу.
-ну,- сказал хозяин дома, когда подносы немного опустели.- что вы можете сказать о нашем Мире?
-мне нравиться, по крайней мере та часть, которую я видела. Если бы не тролль, знакомство можно было бы считать удачным.
-а что же вам больше всего запомнилось?- спросил юноша. Странно, что он обратился ко мне на «вы»- мы были почти погодки, даже я младше.
-конь. Ах да, что это за порода? Дивный скакун!
-да, наша гордость,- довольно проговорил мужчина.- мы сами вывели эту породу. Уникальные создания, способны легко преодолевать любые расстояния, практически не устают, а по скорости нет равных во всем животном мире. Вот только одно но- совершенно не переносят темноты- испаряются, словно дым.
-как же так?!
-мы их держим в специальных конюшнях, где все время горят свечи. А что, совершенство требует жертв.
Наконец, с трапезой было покончено.
-ах, совсем забыл,- воскликнул мужчина.- по всем правилам приличия надо было уже представиться. Меня зовут Фрахман. Это моя жена - Оливия.
Женщина присела в знак приветствия.
-а это мой сын Йонфар.
юноша поцеловал мне руку и склонил голову.
-чтоб пройти по коридорам горы, тебе надо иметь с собой вещь, с частичкой магии Хфанстеля,- заговорил Фрахман.- возьми вот этот медальон. Славное же время пережил он! Да, и еще ,вероятно, довольно холодно будет тебе без верхней одежды. Я приказал приготовить тебе кое-что из шкур.
Я поблагодарила эльфа и вышла во двор.
-стой! –остановил он меня.- возьми в дар от меня коня.
Белоснежный красавец уже поджидал меня, нетерпеливо перебирая тонкими ногами. Вот это подарок! Но, увы, на Крайнем, где большее время года - ночь, жизнь такого создания была бы мучительной. Я отказалась.
-тогда хотя бы пусть он тебя донесет до Горы. С этим никто лучше не справиться.
Вскоре я была уже в седле. Эльф еще раз склонил голову, и конь понес меня от серебристого замка.
-а как эльфы могут остановить время?
«я же говорил- они имеют доступ к Колоколам Времени. Их музыка приводит в движение все пласты реальности, останавливая или, наоборот, убыстряя ход событий.»
-почему же они не пользуются ими?!
«эльфы – мудрейшие существа. Они и так живут прекрасно. Ну вот, какой смысл менять время, когда неминуемое все равно сбудется, как ты не останавливай и не замедляй? то же самое с Зеркалами. Эльфам незачем лезть в другие Миры. Они в своем - хозяева. Люди здесь лишь маленькие племена, разрозненные по всей земле. Зачем эльфам куда- то еще?»
-и что, у них ни разу не возникало желания попасть в другой Мир или жить вечно?
«нет»
но я все равно не понимаю ( все же я- человек, а они по натуре своей жадные, любопытные и корыстны), как эльфы могут удержаться от такого соблазна?
Гора показалась совсем скоро. Я даже не ожидала, что скачка прекратиться так быстро. Жаль было расставаться с таким скакуном!
«Княгиня, скорее»
я погладила еще раз морду коня, который тряс гривой, сыпя серебряные искры на темную траву.
«теперь наверх. Посмотри, немного левее камни как будто ступени образуют»»
отвесными стенами вздымались горы. Я, было, отступила, но вспомнила своих воинов и Эрридрадра и лишь ожесточенно полезла вверх. Предательски ухали падающие вниз камни, земля качалась далеко внизу и распахивала свои объятия.
«терпи, немного осталось! сейчас сдвинься вправо, там будет расщелина»
теперь я петляла внутри горы. Переходы давно слились в одно единое, выход теперь точно не найти.
«осторожно! Первые стражи. Достань медальон»
из темноты хода на меня набросились два змееподобных существа, но, почуяв магию своего создателя, отступили. Теперь непрерывно кидались ужасные твари. Хфанстель знал толк в ужасных созданиях. Один их вид повергал в шок и желание убежать куда-нибудь подальше. Но я уверенно шла вперед, держа на вытянутой руке медальон.
« теперь налево. Там будут зеркала. Осторожно, закрой глаза, а то попадешь в какой-нибудь другой мир! Еще два шага, развернись, открывай глаза»
я вздрогнула, увидев свое отражение и в тот же момент завертелась в невидимой спирали.
* * *
я открыла глаза и вскрикнула- в шаге от меня зияла пропасть, на дне которой шумела вода. Никакого снега!
-что такое?
«прошу прощения....я перепутал... Видишь ли, для меня они полностью одинаковы, за исключением событий, происходящих там. Так вот, в этом Мире среди льдов тоже идет схватка.»
-что же теперь делать?
«здесь я не советчик. Как же я мог так ошибиться! Теперь - только чудо поможет найти Зеркала».
-где я?
«в Мире Безвластия».
я села на камень и обхватила голову руками.
«ну, таким образом уж точно не выберешься! Чудо все же может произойти. Тем более, в этом Мире.»
-так куда идти?
« в твоем положении только назад - впереди пропасть. Так чего ждешь?»
я встала, однако сил идти, куда-либо не было.
Далеко вдали раздался топот. Земля закачалась, как в качку, пошли мелкие трещины. Я обернулась на звук - огромное облако пыли приближалось с ужасающей быстротой. Я стояла, как завороженная, не отходя с пути верной смерти.
«отойди!»
голос Духа ворвался в уставшее Сознание и вытолкнул меня обратно. Я отбежала за камни, когда мимо меня пронеслось стадо каких-то огромных животных. Четыре их ноги с корявыми когтями взрывали землю как плуг, тело было покрыто кожаными панцирями, как будто заплатками, короткую шею увенчивала мощная голова с рогом на лбу. Животные бежали прямо на пропасть…да, действительно сюда боится заглядывать даже Природа со своими законами: как только передние ноги животного касались пропасти, оно взлетало в воздух и продолжало свой бег! Глядя, как удаляется в небе стадо, я пораженно молчала.
«хотя, вроде и вперед тоже можно идти…но не советовал бы все равно. По земле как-то привычней…»
я пробиралась по развороченному грунту туда, откуда бежали эти странные животные. Вдруг, в землю впереди меня вонзилась стела с трепещущим оперением. Вторая вонзилась в плечо, остановленная тяжелыми шкурами. Я огляделась: высокая трава трепетала, выдавая затаившихся там…людей? В этом Мире возможно все. Я отскочила за камень и сбросила верхнюю одежду- сейчас она будет только мешать. Мой меч как всегда преданно засиял в ладони.
«там какие-то люди. У них арбалет. У каждого - меч.»
-сколько их?
«двенадцать. Не справишься.»
справляясь. И не с таким приходило драться. Люди – это не гномы, рождающиеся с мечами в руках, не эльфы, играющие в детстве луками.
-где арбалетчик?
« возле самого края четыре человека. Он сразу потом. От него по бокам еще по два. Три сзади. Не справишься»
эти люди применили самый распространенный рисунок построения. Просчитались только в том, что давно уже известно, как разбить в этом случае. Стрела воткнулась в пыльную землю, пригвоздив какую-то травинку.
«что делать будешь? Не пытайся даже драться!»
но я уже решила. Одним прыжком оказалась под прикрытием травы. Стрелы бесполезно взрывали воздух.
« они почему-то медлят…это твой шанс!»
первым упал самый крайний от арбалетчика. Второй последовал за товарищем, не успев даже поднять меч. Арбалет оказался перерублен и третий поник, прижимая сломанное оружие. Осталось девять. Один святящийся круг, описанный моим мечом положил еще двух. Высокая трава надежно скрывала меня, осложняя задачу врагу. Дух все время метко направлял меня.
«осторожно, справа…пригнись…руби ниже колена»
вскоре все было кончено. Однако, болезненно кровоточило плечо –на излете задело острие.
«княгиня, рана не глубокая, но они обработали лезвие каким-то ядом. . Тут недалеко замок - попробуйте добраться до него»
-а как же Зеркала?
«не до них сейчас. Да и не могу я найти в этом Мире. Ну же, иди!»
я преодолела сильное головокружение и побрела сквозь траву, прорубая путь мечом. Ноги как будто наливались железом, все сложнее было сделать следующий шаг.
-далеко еще?- сквозь зубы процедила я, понимая, что уже точно не дойду.
«нет, совсем немного осталось. Это из-за травы не видно. Но она скоро кончится, а там- с пол сотни шагов»
никогда еще эта цифра для меня не казалось такой огромной! Скоро, действительно, трава расступилась. Впереди чернел замок. Но путь до него был очень длинный. Наверно, это самый длинный в моей жизни.
Дух что-то обеспокоено бормотал. Да я и сама понимала, что вряд ли у Крайнего княжества, если мы победим, будет княгиня. До ворот я дошла как во сне, и только коснулась холодного камня - упала без чувств.
* * *
тяжелый полог кровати темнел в сумерках. Большую комнату освещало только несколько свечей…висящих прямо в воздухе. Я попыталась встать, но в глазах потемнело и я лишь повалилась. Попыталась позвать Духа, но было тихо.
Где я? Что это за место?
В комнату отворилась дверь и вошел мужчина. Темная борода, с яркими мазками седины. Колючие брови скрывают ярко-голубые глаза.
- Княгиня, повезло вам. Хотя, в вашем положении это слово неупотребимо. Если бы не мой замок - не дождались бы ваши воины своей предводительницы. Попытаться драться с Ядовитым жалом!
Глупо было спрашивать, откуда он это знает. Я и не стала.
«княгиня! Я не могу поверить, но…княгиня, это Франдгрэрд!»
-то есть?
«это один из тех четырех магов!»
-но они же жили очень давно. Как такое могло быть?
«не знаю. Говорил же, что здесь не действуют никакие законы. Я сначала сам не поверил»
во время нашего беззвучного разговора мужчина внимательно оглядывал меня.
-что теперь вы намериваетесь делать?
-надо найти Зеркала и вернуться обратно.
Франдгрэрд усмехнулся.
-но в вашем состоянии я бы посоветовал вообще не двигаться.
-я благодарна за оказанную заботу, но там у меня осталось то, что не ждет отлагательств.
-как настоящий хозяин, я не имею права отпустить гостя в таком состоянии. Все равно вы выиграете, есть ли смысл торопиться?
-не только для этого я хочу вернуться скорее. Просто я кинула на смерть своих воинов, я обязана сама участвовать в битве.
-ну, будем считать, первая и, надеюсь, последняя рана у вас уже есть. Так почему бы ни отлежаться, пока она заживет?
Я промолчала, покачав головой.
-хорошо, раз вас убедить не получается, хотя бы отобедать согласитесь?
-благодарю, я не в праве отказаться.
-тогда жду вас в обеденном зале.
Мужчина вышел.
«это точно Франдгрэрд! Спроси насчет Зеркал».
Мне стало немного лучше. Настолько, что я смогла встать с кровати.
«обеденный зал внизу. Как выйдешь из комнаты, поверни по коридору налево. Потом вниз по лестнице и во вторую арку»
посреди зала стоял длинный стол, сотни висящих свечей освещали его. На одном конце уже сидел Франдгрэрд и пил темную жидкость из высокого бокала.
-я рад, что вы все почтили меня своим присутствием. Присаживайтесь, блюда готовы.
В тот же миг прямо с потолка стали спускаться дымящиеся подносы. Вскоре весь стол был заставлен ими настолько тесно, что не влезла бы даже бутылка вина.
-угощайтесь. Увы, это то малое, что я могу сделать для вас, княгиня. Не обидьте, пробуйте блюда.
Да, действительно они были великолепны, однако после кушанья эльфов не поражали меня.
-скажите, вы Франдгрэрд?- неожиданно спросила я.
Мужчина замер, но тут же оправился.
- да, но неужели это как то изменит ваше отношение ко мне?
-нисколько. Однако, как вы…то есть…ведь много времени прошло…
Франдгрэрд усмехнулся:
-это же Мир без правил и законов! Здесь может быть все. Как вам запеченная утка? Не правда ли необычайно мягкий вкус?
Когда с трапезой было покончено, он спросил:
-ну, княгиня, а теперь куда вы отправляетесь?
-надо найти Зеркала…
-хм, а зачем их искать? Достаточно пройти за порог соседней комнаты.
Я быстро встала.
-стойте, - остановил он меня.- неужели вы собираетесь обратно к своему холоду в такой легкой одежде? Возьмите, это, по-моему, ваше,- он протянул одежду, данную мне эльфами.
-я не знаю, как вас благодарить…
-а и не надо. Просто не говорите никому.
Я подошла к соседней комнате и открыла дверь. Отблеск свечей промелькнул четыре раза- в каждом зеркале.
«теперь точно все верно. Закрой глаза. Иди вперед…стой. Повернись направо»
что было раньше, мое отражение или невидимая спираль?
* * *
я стояла на ледяной дороге, проложенной могучим дыханием львов. Раздался цокот копыт и мне навстречу вылетел конь без седока. Сердце мое сжалось- ни гномы, ни эльфы лошадей не использовали. Значит возница был мой…я поймала за узду животное и вспрыгнула на него. Родной мороз пощипывал кожу.
Шум битвы нарастал - я ехала в правильном направлении. Небо разрезали огненные полосы…Эрридрадр еще жив! Я вылетела на пригорок и замерла.
Поле было покрыто упавшими, но до сих пор ходило волнами битвы. И с той и с другой стороны осталось очень мало воинов , однако и ни сражались до последнего. Я мысленно порадовалась, что мы не проиграли…
но в этот момент небо надо мной засвистело и на землю упало что-то черное и огромное. Я подбежала ,но Эрридрадр был уже в Вечном. Я не сдержала слез и припала к когда то раскаленной чешуе. Теперь жар от нее уходил каждую секунду, вскоре, тело покрылось тонким инеем. Это было ужасно! Я заставила себя встать и вернуться на поле боя. Ворвалась я в него на коне и с мечом в руке. Мои воины, увидев предводителя, воспряли духом и с новыми сила бросились в атаку. Но все и так было решено. Мы выиграли.
В тот момент, когда последний белобородый гном рухнул на землю, темное небо озарила мгновенная вспышка света - первый День. Оставшиеся воины громко затянули песню восхваление княгине Хельге, но я не слушала. Глядя на усеянное телами поле, рождалась мысль: а надо ли было? Ко мне, прихрамывая подошел Вирвард. Ничего не спрашивая, он просто промолчал. Но это было лучше.
-Хранель! –вдруг воскликнула я.- где Хранель?
-он был на драконе…а когда тот упал…
я не дослушала и направила коня обратно к Эрридрадру. В двадцати шагах от него безжизненно лежала мужская фигура. Видимо, Хранель не успел …
теперь уже я не сдерживала слез. Ну и что, что нельзя властителю показывать свои слабости перед подчиненными!
Весь день погибших готовили в уходу в Вечное. Но и врага не оставили просто так - их приняла родная стихия - снежные сугробы. Гигантское тело дракона ледяные львы обнесли куполом изо льда. Никто не побеспокоит теперь его вечный сон. А имя, как я и обещала, будет воспеваться в песнях:
И словно молния с небес
Разил Эрридрадр врагов,
Сошлися лед и пламя,
Смешались снег и кровь.
И глядя на пламя дракона,
Духом воспряли воины.
И с новою силой
Свергали врагов,
Себя свобождали
От тесных оков.
А княжество, которое отважилось появиться на самом Крайнем теперь и зовется Крайнее. А властвует там - княгиня Хельга. Одна лишь во всем Мире знающая секрет, скрываемый толщей снега….