Это был исключительно приятный тёплый вечер. Тепло, ниспосланное уходящим за землю солнцем, согревало верха построек. У городских ворот Гарнака стояло два сонных стражника в потёртых кольчугах, поверх которых были надеты выцветшие накидки с гербом города. Солдаты делились последними новостями, хотя новости эти порой были ничем иным, как обыкновенными слухами. Дорога была пуста, через южные ворота никто не проходил, и неторопливая беседа оставалась единственным развлечением для солдат.
- А ты слышал, про Алматию с этой… Толматией? Вроде как они уже не воюют.
Второй стражник отвлекся от созерцания отблесков заката на хижинах крестьян, обитающих вокруг города. Услышав редкую правдивую новость от напарника, он лишь поморщился и высказал:
- Правда? Эльфы помирились между собой? Гм… Наверняка, опять ненадолго…
Первый страж покачал головой, задумчиво ковыряя песок древком алебарды.
- И кому нужна эта война?
- Каждый из эльфийских королей обвиняет другого в самовольном захвате власти. Дракон не разберёт, кто из них прав, но каждый хочет править всей территорией когда-то целого королевства. Объявляют себя истинными наследниками трона.
- Хорошо бы их обоих свергли…
Покинутый лучами солнца город зажёг свои редкие огни, выделившись среди ночи. Его тёмные от старости улицы совсем опустели, жизнь попряталась под камни. В такое время город мало походил на столицу королевства. Редкие добропорядочные горожане шли по улицам, обходя стороной недружелюбных пьяниц, расходящихся из трактиров. И те, и другие спешили домой. Гарнак - историческое место Восстания Мира - готовился ко сну. Большие плоские валуны, которыми была уложена центральная улица, теперь отдавали городу накопленное за день тепло. Эти камни, истертые за века, помнили многое, даже то, о чём жители Материка старались позабыть. Построенный когда-то эльфами, Гарнак пережил набеги орков, был захвачен их Великим Магом Уарг-а-Шерком, прошёл Эпоху Ужаса и Войну Трёх Народов. Этот город помнил всё, включая времена, когда тут никто не жил, кроме чудовищ. Но об этом мало кто теперь думал. Время шло неумолимым ходом, и камни на центральной улице, излучающие сейчас тепло, ничего не говорили о прошлом, храня эти знания в себе.
Расположенный на центральной улице постоялый двор отражал золотом в своих верхних окнах заходящее солнце. Четырёхэтажное кирпичное строение было сделано добротно и выделялось среди общей массы бедных и старых городских домов. Над красивым входом с двумя мраморными колоннами вывеска гордо гласила: "Дом повстанца".
В одном из окон на третьем этаже загорелся свет, дав понять, что этот дом не мертв и в нем есть жизнь. За окном слышались голоса. В просторном номере находилось трое постояльцев.
Один из них, молодой человек с очень короткой, но широкой бородой, был одет вполне богато, в тёмно-зеленый, вышитый золотым орнаментом балахон и такие же штаны. Смугловатая кожа выдавала в нем харва, представителя южного народа людей. Он копался в кожаной сумке с разными засушенными травками, кореньями, цветками и прочими странными предметами. Его лицо сияло каждый раз, когда он доставал из сумки очередной экспонат, да и комментировать находки он не забывал.
- …Вот об этом зелье я даже не слышал. Для него нужен лист мортелебиса, говорят, он тут может попасться, в этих степях. Да и вообще наша встреча алхимиков удалась на славу, я узнал много нового и поработаю над этим в моей лаборатории Даннакского Дома магов. Вы не представляете, какая это для меня радость!.. А жаль… что не представляете…
Поняв, что особенности его профессии несколько утомили слушателей, алхимик молча продолжил копаться в сумке, из которой разлетались по комнате разнообразные запахи: от душистых до ядовитых. В конце концов, харв достал оттуда какую-то склянку с красноватой жидкостью, поглядел на неё и сунул в коробочку, что стояла на столе.
- А как там состав для раскрепощения душ? – спросил его мускулистый мужчина с длинными чёрными волосами, облачённый в звериные шкуры и кожу. Такой варварский облик несколько не вязался с дорогой обстановкой в номере. Да и от обычного человека его отличали нечеловеческие желтоватые глаза, которые привычнее бы смотрелись на волчьей морде.
- Я достал у одного эльфийского коллеги пару цветков лаукинариса. Помнишь, я говорил, что он нужен для раствора семилистника? Так что сегодня вечером я уже изготовлю зелье.
- Спасибо, Торальв, - сказал, улыбаясь, мужчина с волчьими глазами, - что бы мы с Лисой без тебя делали?
Его подруга, красивая девушка с копной рыжих волос, улыбнувшись, кивнула. Одета она была чуть менее варварски, хотя ее одежда тоже состояла в основном из кожи с лоскутами шкур. А зеленоватые глаза хорошо сочетались с ее звериным именем.
- Да не за что, друг, - ответил алхимик, - я с радостью помогу тебе.
Задумавшись, он снова начал копаться в сумке.
Дружба.
Для него это был не пустой звук.
Это действительно дружба. Пусть про народ валдрингов, к которым относились и Волк и его подруга – Огненно-Рыжая Лиса, в королевстве Саритании говорили невесть что, молодой харв имел на этот счёт своё мнение. Он ясно помнил события прошлого года на севере, в Потерянных землях, когда на экспедицию, в которой он участвовал, напал большой отряд зомби. Теперь алхимик понимал, что экспедиция в эти опасные земли была полным безумием. Все погибли, один лишь Торальв чудом вырвался из окружения и бросился бежать, но некоторые мертвецы его преследовали. Торальв бы, скорее всего, погиб, если бы не случайная помощь отряда валдрингов, подоспевшего, когда алхимик уже совсем выбился из сил и отчаялся. То был отряд охотников на зомби, среди которых и был его теперешний друг – Радужный Волк. Перебив зомби, они миновали опасные земли. Мало того: тогда же Волк помог ему изготовить его зелёный посох, давший Торальву прозвище! Этот посох был сделан из священного Изумрудного дерева, который растёт в Тёмном лесу валдрингов. Как позже узнал Торальв, валдринги дорожат своими Изумрудными деревьями, считая их неразрывно связанными со своими душами. А что же сделал сам алхимик для валдринга? В ответ на все Торальв смог лишь только пригласить Радужного Волка в гости к себе, в Даннакский лес. И вот, почти месяц назад, валдринг пришёл, да не один, с просьбой сотворить нехитрое снадобье для подруги. И что? Торальв до сих пор не представляет, чего бы такого, очень хорошего, сделать для него. Кроме этого пустячного снадобья.
Сейчас, спустя полмесяца пройденного с валдрингами нелёгкого и полного опасностей пути из Даннакского Леса в столицу королевства Гарнак, алхимик мог действительно назвать их друзьями, пусть даже те окажутся оборотнями, как наговаривают священники Саритании про их народ. Хотя Торальв в это не верил.
Его глубокие раздумья прервал голос друга:
- Какие у тебя планы теперь?
- Двинусь обратно домой. А вы?
- Мы туда же, иначе у нас могут возникнуть проблемы, - объяснила Лиса, - У нас было много неприятностей с солдатами, когда мы пробирались к тебе в Даннакский лес, несмотря даже на то, что у нас было твоё письменное приглашение. И чего только эти Пеллгатские псы о себе возомнили?! Наверняка подлый король Саритании продолжает настраивать против нашего народа всех жителей Материка! Да прекратят духи…
- Хватит, Лиса, не горячись! – остановил её Волк, - не надо лишних проклятий. То, что сделано королями Саритании, не исправить их смертью.
Торальв решил уйти от болезненной для Лисы темы. Он знал, что её отец, валдринг, ещё до её рождения был убит солдатами короля Саритании; а её мать, что до встречи с отцом была жительницей королевства, с горя заболела и умерла спустя пару лет в Тёмном Лесу, после чего годовалая полукровка осталась сиротой. Да и Волк потерял отца в этой бессмысленной войне, но, что странно, похоже, не горел желанием мести, в отличие от рыжеволосой подруги. Наверное, в этом особенность валдрингов.
- Может, вы всё-таки расскажете, зачем вам напиток для раскрепощения души? – повторил алхимик вопрос, заданный последний раз прошлым вечером.
- Нет, Торальв, мы расскажем тебе после, - упрямо ответил уже не в первый раз Волк, поглаживая плечо сидевшей рядом девушки. Её кожа была такой же нежной, как и пять лет назад, когда он её увидел, только вернувшись из земель великанов, где годы учился военному искусству. За это время, пока Волк отсутствовал, эта соседская девчушка-лисичка выросла, и стала настоящей охотницей, готовой для охоты на таких хищников, как он. Попавшему в ее сладкие сети Волку хотелось выть от восхищения, а охотница прострелила его сердце своей меткой огненной стрелой. Этот огонь горит теперь в них обоих, и будет гореть вечно. Этому огню не страшна даже смерть. И этот же огонь толкнул Волка на далёкое путешествие ради Лисы к другу-алхимику. Валдринг обратился к её мыслям: на душе её было спокойно, и от этого Волк чувствовал себя еще лучше.
- О чём ты задумался? – пара ласковых зелёных глаз изучали лицо валдринга.
Волк улыбнулся:
- О тебе, Огонёк, - и прижал плотнее к себе Лисицу.
Харв разбавлял нектар лаукинариса каким-то шипящим синим раствором и ничего вокруг себя не замечал, работа над снадобьями всегда полностью занимала его.
За окном, между тем, уже виднелись звёзды…
Ночь опустилась на землю. Последняя городская живность разбредалась по берлогам. Ночь прибрала к рукам звуки, краски, равно как и весь этот небольшой город. Темнота и тишина заполняли всё.
Перед постоялым двором "Дом повстанца" эту пустоту ночи нарушил шорох. Это единственное, что выдало три тёмные фигуры, решительно направившиеся ко входу. Внутри они сразу встретились с хозяином заведения, который буквально преградил им дорогу.
- Чем я могу вам помочь, поздние гости?
Первый вошедший гость так и не скинул с головы капюшон.
- У вас не найдется свободного номера? Желательно, на третьем этаже.
Хозяин удивленно вскинул брови.
- На третьем? Увы, нет. Почему вы хотите именно на третьем? Есть, например, свободный номер на четвертом этаже.
Фигура в плаще потопталась в замешательстве.
- На втором… бывает слишком шумно. А на четвертый высоко подниматься. Впрочем, мы согласны и на четвертый. Мы останемся на ночь.
- Два серебряка, - удовлетворенно проговорил хозяин, и выдал ключ, получив пеллгатские монеты.
Новый постоялец, не медля, устремился наверх по скрипучей лестнице. Его молчаливые спутники последовали за ним, сопровождаемые удивленным взглядом хозяина.
В номере по соседству с алхимиком и валдрингами слышалась мелодичная молитва. Там стоял, закрыв глаза, молодой эльф. На его синем плаще золотом был вышит круг с крестом посередине и двумя остриями месяца сверху, которые немного напоминали коровьи рога. Символ Объединённой Церкви. В руках эльфа лежал маленький короб.
- … Алиэналь, создатель кругов, и посеявший великое Семя, пусть длится твоё правление в корнях и ветвях кроны Древа Мира. Алиэналь амиэль матилани…
Закончив молитву, эльф повернулся и положил короб на уставленный всякой снедью стол. На звуки приближающихся по коридору шагов священнослужитель не обратил никакого внимания. Однако когда чья-то нога с треском вышибла дверь, он испуганно развернулся и побледнел. Первое, что он увидел, это холодный взгляд серых глаз незнакомца в тёмном плаще и такое же холодное сверкающее лезвие клинка, которое спустя какое-то мгновение оказалось у эльфа в животе. Коротко вскрикнув, он с грохотом повалился на стол и сполз на пол, в агонии стащив руками со стола часть посуды. В соседнем номере послышалась какая-то суматоха, и она не осталась без внимания пришельца. Подав двум своим спутникам знак выйти обратно в коридор, убийца начал осматриваться, откинув капюшон. Поперёк его лба белел косой шрам, черные волосы наполовину скрывали эльфийские уши, серые глаза шарили в поисках того, из-за чего понадобилось убивать служителя Объединённой Церкви. Взгляд упал на маленький короб, всё ещё лежащий на столе, и на лице убийцы появилась улыбка…
Из соседнего номера выскочил алхимик с зелёным посохом, увенчанным лезвием. За ним последовало двое валдрингов. Компаньоны сероглазого убийцы, дежурившие в коридоре, вынули мечи из ножен и молча пошли в наступление. Защищаясь от первого удара, алхимик поймал оружие одного из них и в полуприседе крутанул посох, полоснув лезвием противнику по обеим ногам. Тот со стоном упал на пол с перерезанными сухожилиями. Этому приёму Торальв научился около Тёмного леса. Учителем был Радужный Волк. Довольно простой приём, но на противниках средней выучки работал неплохо.
Второй бандит сделал выпад в сторону Волка, но тот вовремя ушёл в сторону, а рыжеволосая девушка нанесла в ответ смертельный удар мечом.
- Торальв, присмотри за раненым! – крикнул валдринг, бросившись к распахнутой двери соседа. Но не успел он и двух шагов сделать, как поверженный бандит проткнул себя клинком.
Удивленно переглянувшись, алхимик и валдринги стремительно вбежали в номер с выбитой дверью, но убийцу там не застали. На полу в луже крови лежал убитый священник - их сосед, окно было раскрыто, а на подоконнике был укреплён крюк с верёвкой. Волк подскочил к окну и выглянул наружу. Пропитанная маслом верёвка уже догорала, объятая дымящим пламенем. На улице никого видно уже не было.
- Убийца ушёл, - сказал валдринг огорчённо, - судя по всему, то были лишь его помощники. Лиса, ты сможешь его выследить?
- Конечно, - ответила девушка, уже осматривающая ковёр на полу, - Он имел неосторожность вляпаться в кровь нашего покойного соседа. Хотя сбежал он ловко.
- Странно, почему второй бандит убил себя? Зачем? Я видел в их глазах какую-то обреченность…
- Бедный священник… - сказал Торальв, жалостливо глядевший на безжизненное тело эльфа.
Всё случившееся произошло настолько быстро, что друзья какое-то время стояли в растерянности над убитым священником. Все они старались не думать о предстоящем разговоре со стражей Гарнака, которая не заставила себя долго ждать. На первом этаже уже был слышен ее топот.

На утро, едва они проснулись, к ним пожаловали гости. В сопровождении молодой белокурой эльфийки в номер вошёл человек с чёрными короткими волосами, облачённый в рясу серого цвета. В отличие от Торальва, его кожа была белее, да и высокий рост вкупе с прямыми чертами лица выдавали в нем одного из гарнов – северного народа людей, появившегося когда-то на месте нынешней Саритании. Удивленно посмотрев на необычный облик валдрингов, он представился.
- Крид, священник Объединённой Церкви. Я должен был встретить здесь Валеса Светлоголового, да найдет он благосклонность Тариуса на небесах. Это Айриль, - священник жестом указал на эльфийку, - мой друг. Обучается магии и помогает мне в делах Церкви.
- Торальв Зелёный Посох, алхимик Даннакского Дома магов. Это Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса, - представил всех алхимик. Услышав необычные имена, эльфийка с трудом подавила смешок. А вот священник напротив был слишком серьезен.
- Перейду сразу к делу. Как я узнал, вы были свидетелями убийства, произошедшего накануне, - неторопливо начал служитель Объединенной Церкви. Харв и валдринги кивнули, и он продолжил, извлекая на свет пачку разных приказов и документов. - Дело в том, что убийца похитил очень ценный для нас артефакт.
Не дождавшись должного интереса к документации со стороны слушателей, священник убрал пачку обратно в сумку, висящую на плече, и продолжил: - Я не знаю в точности, что это за артефакт, но это что-то чрезвычайно важное и могущественное. Если эта вещь попадёт в плохие руки, может произойти катастрофа. А грабители, похоже, не жаждут использовать эту вещь с благородными намерениями. Могут погибнуть сотни, а может и тысячи людей. Вы меня понимаете?
Удивлённый таким вопросом, Торальв кивнул.
- Я узнал от городской стражи, будто вы способны выследить вора, - продолжил священник Крид, всё так же неторопливо, Объединённая Церковь вас щедро вознаградит в случае его поимки…
В этом месте гарн сделал паузу, вглядываясь в лица присутствующих.
- Лиса – профессиональная охотница, - согласился Волк, стараясь припомнить, кого вчера угораздило сболтнуть об этом страже города.
- Этого вора выследить легче, чем медведя, - сказала твёрдо Лиса, - кровь убитого на его обуви позволит различить его по запаху длительное время.
У гостя брови полезли на лоб, и он удивлённо переглянулся со своей эльфийкой. Молчание нарушил алхимик, который безразлично заявил:
- Что до меня, то я согласен задержаться в окрестностях Гарнака для поиска редких трав.
Какое-то время царило молчание.
- Лиса, решать тебе, - обратился к подруге валдринг, - я не прочь задержаться немного, чтобы сохранить нашу Колыбель от подобного проявления Зла.
Всё внимание сконцентрировалось на охотнице. Девушка вспомнила крик умирающего, который до сих пор был отчетливо слышен в её памяти. Погиб ни в чём не повинный эльф, с которым она даже накануне успела пообщаться. Это был весьма добрый и отзывчивый священник, а теперь он мертв. Тот, кто сделал это зло, не должен жить на земле, дарованной Небом для счастья.
- Этот убийца не должен уйти, - ответила мрачно Лисица, - я его выслежу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда валдринг-следопытка в сопровождении четверых помощников, вышла из гостеприимного постоялого двора и направилась по следам вора. Компания была весьма разнообразная. Алхимик харв, священник гарн, маг эльфийка, да двое валдрингов. Последних отродясь тут никто не видел, поэтому прохожие таращились на их звериные глаза и варварские одяния, перешептываясь между собой. Гарнак давно стал свободным королевством, и здесь собирались всевозможные народы Материка. Однако валдрингам давно уже приходилось жить в изоляции в своем Темном лесу, поэтому о них здесь даже не слышали.
Город, давно уже вырвавшийся из лап ночи, теперь кипел обычной жизнью столицы королевства. Везде сновали горожане, спешащие по своим неотложным делам, в воздухе стоял неимоверный шум жизни, по улицам катили всяческие повозки, перевозившие какие-то мешки, корзины, а порой совсем непонятное барахло. Люди, следующие за повозками, помимо своих дел, ещё умудрялись не попадать под помои, выливаемые из окон городских домов. Повсюду шатались попрошайки, мешающие горожанам пройти, дабы привлечь их внимание. Точно так же поступали и торговцы на городском рынке. В общем, все как в обычном городе, к такой жизни надо быть привыкшим. И те, кто привык, ни на что не жаловались, просто не представляли себе жизнь иначе.
Были в Гарнаке и тихие места, даже днем. Процессия сыщиков двигалась по узким безлюдным переулкам, какими вчера скрывался убийца. К счастью преследователей, он шел нехожеными переулками, где практически не было свежих следов. Время от времени рыжеволосая девушка припадала к мостовой, изучая запах пыльных камней. Её острый нечеловеческий нюх улавливал запах крови убитого священника и мягкой кожи бесшумных башмаков вора.
Следы очень быстро привели их к южной городской стене. Когда-то эти земли были ключевыми в Последней Войне Пятерых Магов. Большие города были окружены защитной стеной, однако потом, в Эпоху Ужаса, эти стены были слабой помощью. Гарнак - один из нескольких городов, который потом удалось вновь отстроить. Стены были восстановлены, чтобы проломы в них не напоминали о тех страшных временах.
Здесь стена была не слишком высокой. Волк подсадил подругу, и та ловко вскарабкалась на старые камни. Запах крови уже почти не чувствовался, однако за стеной на мягкой земле были отпечатаны следы лошадиных копыт, уходящие на юг.
- Он ускакал на лошади, - крикнула следопытка.
- Надеюсь, он направился не так далеко, - пробормотал священник Крид, услышав это. – Может, в пригороды…
В любом случае, неизвестный похититель был уже не в городе…