Она открыла глаза. Вокруг был темно-зеленый мрачный лес. Над головой склонялись ветки, под редкими порывами ветра шелестела листва.
Вел приподняла голову. Рядом с ней лежало несколько душистых цветков вереска. Девушка взяла цветы и вдохнула чудесный аромат. Как же все-таки хороши эти розоватые головки...
- Доброе ут... то есть, вечер! - прозвенел рядом знакомый голос. Вел улыбнулась Тиру. Все-таки приятно получить букет в постель, даже если потом кто-то нежно и весело тебя будит, не давая полежать и поспать еще часок...
- Ну, наконец-то, - Тир усмехнулся, машинально сорвал травинку и сунул ее в рот. - Ты лежишь так уже очень долго. День, не меньше, - не дав Вел сказать ни слова, он протянул ей веточку голубики. - Она не совсем еще спелая, но есть можно.
Вел поблагодарила Тира и по одной проглотила горьковатые ягоды. Вскоре у нее во рту оказался целый спектр разных вкусов: казалось, что все время, пока она была без сознания, Тир только и делал, что собирал ягоды.
- Ребята, вы идете? - крикнул наконец Тир, разобравшись с приготовленными для Вел яствами. Из-за деревьев мгновенно показались Свор, Вер и Элл.
- Идем, Тир, мы нашли нормальное место для ночлега. Пойдем, мы вдвоем понесем Ве... - начал Вер. - Вел! Она очнулась!
- Да нет, что вы, я еще сплю, - произнесла девушка. - Несите меня! - Она закрыла глаза и сделала вид, что спит. Вер засмеялся.
- Героиня ты наша! Сможешь идти-то?
- Я же сказала - несите меня, - приоткрыв один глаз, сонно пробормотала Вел. Наконец, не выдержав звонкого смеха Элла, она расхохоталась сама. Потом поднялась, опершись о ствол ближайшего дерева.
- Да иду я, иду, - улыбнулась она.
- И все-таки я тебе помогу, - вызвался Тир. - А ну давай, обопрись о меня.
- Вот и славно! - хмыкнул Свор. - Пойдемте на нормальное место, Мунна с Лией там уже разжигают костер.
Вокруг снова были деревья, листья, трава, комары и духота. Но даже этот кошмар показался Вел чудесным по сравнению с оцепенелой тишиной и сырым холодом перед появлением Тогора...
- Вел! - радостно закричала Лия. Та бросилась подруге на шею. Мунна умильно улыбнулась и картинно смахнула воображаемую слезу.
- Встреча на Экторатской земле! - хихикнула она. - Как же тебе удалось нас спасти? Этот вопрос меня мучает, прямо-таки терзает, - она ухмыльнулась.
- Лучше накормите меня! - рассмеялась Вел.
- Ладно, сунь ей мясо, - расщедрился Свор. - И давай, рассказывай.
Вел подсела к только начавшему разгораться костерку, подставила к огню мокрые ноги и закоченевшие руки. Медленно и неспешно, закусывая куском мяса какой-то неизвестной, но очень вкусной птицы, она начала повествование с момента своего пробуждения, но Тир резко прервал ее.
- Погоди, как же ты проснулась? - недоуменно вопросил он. - Это невозможно - без помощи лекаря справиться с таким сильным ядом.
- Я не знаю, как это произошло... - замялась Вел. Она тоже не знала ответа. - Мне казалось, что кто-то зовет меня... - она прикрыла глаза и попыталась вспомнить. - Я видела лицо... Прекрасное лицо девушки, она была похожа на меня... У нее были черные, как смоль, волосы... Глаза карие, они смотрели на меня пронизывающе, будто читали мои мысли, заглядывали в душу, но я ничего такого не чувствовала. В ее глазах я будто видела будущее, в них была немыслимая глубина... Я чувствовала - не слышала, но чувствовала - ее мягкий успокаивающий голос: “Или же, иди, иначе ты заснешь со всеми...” А потом все оборвалось. - Вел вновь открыла глаза.
- Странно... - пробормотал Вер. Взгляд его был серьезен, а лицо чем-то озабочено.
- Что такое? - спросила Мунна.
- Похоже на Суилу... - при этих его словах глаза Вел округлились. - Больше я не могу сказать ничего. Только то, что она тебе покровительствует.
Секунду они молчали. Тишину, прерываемую потрескиванием сучьев на огне, первой нарушил Тир.
- Прекрасно, - произнес он. - Значит нам вообще нечего бояться! Боги помогают нам! Сама Суила, богиня Земли, владычица мощнейшей стихии мира! Вы что, не рады? - он оглядел какие-то странные лица друзей.
- Тихо, - шикнул Свор. Тир чуть не обиделся.
- Ты чего?
- Тихо! - громче сказала Лия. - Там что-то есть, и это что-то...
Они замолчали. Шуршание веток и листьев приближалось, теперь все слышали его, но не знали, что предпринять.
- Опустить забрала? - неуверенно предложил Тир.
Внезапно до них донесся жуткий рев, листву рванула сильная мохнатая лапа...
- Медведь!!!!!! - заорал Элл. Он схватил палку, сунул ее в огонь и ткнул черному медведю в морду. Тот заревел от внезапной боли, но это не остановило его, наоборот, только разозлило. Он яростно набросился на чересчур смелого мальчика, но того вовремя оттащила Мунна и, не смотря на его отчаянные крики, прямо-таки забросила на сосну.
- И вы туда же лезьте!!! - закричал Вер, пытаясь дотянуться клинком до горла медведя. Меч почему-то отскакивал, чуть не попадая по самому Веру, будто бы отражаясь от невидимой преграды. Так же вели себя стрелы и ножи.
- Может мы... - громко начала Лия.
- Не-ЕТ!!! - отрезал Вер. Так он заорал потому что медведь чуть было не снес ему голову могучей лапой. Девушки тотчас повиновались и забрались на громадный дуб, подставивший свои ветви, словно лестницу. Лия и Вел безуспешно пытались убить зверя стрелами и ножами, а Мунна зажигала сухие ветки и шишки и кидалась ими в медведя. Они, разумеется, тоже отскакивали от незримой брони неизвестной природы.
Взбешенный зверь размахивал лапами, все время норовя растерзать Вера, которого почему-то избрал своей первой жертвой. В очередной раз он замахнулся на эльфа, тот, метя зверю в шею, вновь попытался убить его, но меч снова не прошел невидимую границу. Вер направил этот удар с такой силой, что когда меч отскочил, юноша упал на землю, а меч отлетел в сторону. Медведь встал на все четыре лапы и, не обращая внимания на отлетавшие от его шкуры стрелы, двинулся к беспомощному эльфу. Вскочить и убежать тот уже не успел, и он только пятился, пока не уперся спиной в ствол клена. Медведь замахнулся лапой и ощерил здоровенные клыки, но в следующий же миг Вер уже карабкался по дереву вверх, обдирая ногти и кожу о шершавую кору.
Медведь не отстал от несчастной жертвы даже тогда. Он уверенно уцепился за ствол огромными черными когтями и начал стремительно лезть вверх, настигая ставшую крохотной фигурку эльфа. Тир смотрел на них, задрав голову кверху, потому как просто не имел идей, что бы предпринять для спасения несчастного друга.
Наконец, Вер оказался на самой верхушке и изо всех сил обхватил тонкий стволик руками: под тяжестью медведя клен сильно раскачался, Вер еле удерживался, и то, только благодаря своим расовым задаткам. Он старался не смотреть вниз: от высоты страшно кружилась голова, и однажды от чуть не сорвался. Вер думал что погиб, медведь уже подбирался близко, между ними оставались какие-то ничтожные метры, и в это время ему в голову пришла идея.
Когда верхушка клена под тяжестью зверя почти дотянулась до соседнего дерева, Вер с отчаянным криком перепрыгнул на него. Он едва не сорвался, уцепившись в шершавый ствол всем, чем можно только было держаться. Медведь в ярости зарычал, отпустил клен и прыгнул за эльфом. Но поймать его тяжелому зверю не удалось. Медведь рванул когтями совсем рядом с юношей, распоров толстую кожу сапога и несильно поранив его ногу, но тут же сорвался вниз. Рухнув с огромной высоты, он в последних судорогах издал устрашающий предсмертный рев, от которого кровь стыла в жилах, и затих.
Вер с облегчением выдохнул. Но проблема еще оставалась проблемой. Из раны на лодыжке хлестала кровь, пульсирующая нога нестерпимо ныла, почти парализованная болью. А спускаться было надо, не сидеть же на дереве целый день!
- Ты как?! - заботливо крикнул Свор, надеясь на положительный ответ.
- Прекрасно! - ехидно откликнулся Вер.
- А чего сидишь тогда?! - прокричал Тир.
- Да вот, знаешь, устал я, спать захотелось! - зло усмехнулся эльф. - Хватит вопросы задавать, лучше помогите выбраться отсюда!
- Как? - не понял Элл, слезший с дерева и с детским интересом бросающий взгляд на тушу мертвого медведя.
- У меня фантазия после ранений отказывает обычно! - отозвался юноша.
- Перевяжи ногу для начала! - предложила Лия.
- Чем?!
- Да от плаща оторви кусок!
- Потрясная идея! - Вер все же послушался единственной разумной мысли, не без тоски в глазах оторвал кусок ткани от своего роскошного пурпурного плаща и замотал ею рану. Он попробовал ступить на что-нибудь раненой ногой, ему это даже удалось, не без боли, конечно, но было уже легче.
- Ну вот и все! А теперь спускайся! - бодро посоветовала Мунна. Вер усмехнулся. Говорить просто, да сделать нелегко.
Он неловко спустился на одну ветку ниже. Потом дальше, еще на две, на три. Боль еще не прошла, но он ступал осторожно и изо всех сил старался ее не замечать. В конце концов он добрался до нижней ветки. Там ему помог спуститься Тир.
- Герой! - подбодрил друга Свор, когда Вер наконец доковылял до их компании. На лице эльфа появилось невеселое подобие улыбки.
- Ну-ка иди сюда, что у тебя там, - приказным тоном произнесла Вел. Осмотрев неуклюже завязанную рану, она промыла ее драгоценной водой из последней фляги, сославшись на то, что “иначе мы вообще никуда не придем”. Далее следовали известные всем листья барвинка, потом Вел туго затянула рану бинтом и гордо произнесла:
- Жить будешь!
- Вряд ли... - фыркнул Элл. - Если мы в ближайшие два часа не найдем хотя бы еще кусок мяса, нас станет меньше.
- Тьфу на тебя! - прикрикнула на брата Мунна. - Ты чего несешь?!
- А я знаю, где мы возьмем еду! - вдруг радостно хлопнул себя по лбу Тир.
- Ну и где? - недоверчиво покосился на него брат.
- Если есть медведь - есть берлога, а в берлоге могут быть припасы! - на одном дыхании выпалил счастливый Тир. Он заметно сник, когда заметил постные физиономии друзей. Ни один не разделял его азарта, кроме, разумеется, Элла.
- Поздравляю, брат мой, - хлопнул его по плечу Свор. - Ты свихнулся. От голода. Элл, ты пророк. Нас уже меньше на одного.
- Почему тебе идея-то не нравится? - обиженно поднял брови Тир.
- Потому что ни один нормальный медведь ничего - ничего, слышишь? - не запасает. У него мозги, - Свор постучал себя по виску, - недалекие.
- Ка... - начал Тир строить логические возражения аксиоме Свора. Тот перебил его.
- Представляешь картинку: дикий медведь приходит к себе в берлогу. Открывает бутылочку вина, жарит куропатку, варит суп, при этом поет милые деревенские песенки, а потом ест все это, периодически потягивая из бокала вино... Так, что ли?!
- Но я этого не говорил... - насупился Тир. - Просто...
- Ребята... - вдруг прошептала Мунна. Она с выражением отрешенного удивления глянула на друзей. - Это не медведь, а человек...
Друзья медленно повернулись к месту случайной смерти незадачливого охотника. Возле ольхи валялась не туша медведя, а обмякшее человеческое тело. Руки и ноги искривлялись под неестественными углами, шея свернута. Череп был расколот на две части, оттуда вытекало что-то серое и отвратительное.
Свор поспешно подошел к Мунне и закрыл ей глаза рукой. Лия скривила губы, судорожно сглотнув.
- Кто это? - прошептала Вел. - И чем мы ему не понравились?... Боже мой, какой кошмар...
- Не смотри, - заботливо предложил Тир. Вер медленно подошел к телу и глянул прямо в искаженное предсмертной мукой нечто, что с большой натяжкой еще можно было назвать человеческим лицом. У Вера - как у всякого эльфа - были железные нервы. Несомненный плюс для любого.
- Я его знаю... - прохрипел он с выражением невеселого осенения на лице. - Это Кордиан.
- Кто-кто? - переспросила Мунна, которой Свор по-прежнему закрывал глаза.
- Кордиан, Светлый Дракон. Бывший. Он перешел на сторону Тьмы. Таких бывших Драконов сейчас зовут Морезами... Обычно они теряют обличье дракона и превращаются в какое-то еще существо... Как Кордиан - в медведя.
- Понятно, почему он раз взялся за тебя, так и не бросил попытки, - сказала Лия. - Упорный... И также понятно, почему его нельзя было убить... Раз он Светлый Дракон, значит маг. А как маг он, наверное, окружил себя заклятием Щита. Я как-то учила его, но... так и не выучила... - с усмешкой призналась она. - Это очень сильная магия, уровень так шестнадцатый, выше совершенного. Но действует все равно не во всех случаях. Против такого... - она с ужасом оглядела клен сверху вниз, - ни один Щит не выдержит.
- Да-а... - протянул Вер. - Ужасная смерть... Даже врагу я такого бы не пожелал... - его передернуло.
- Но я возвращаюсь к разговору о еде! - прервал тишину неугомонный Тир. - Раз уж он не медведь, а человек, он не стал бы жить как медведь...
- Подтвержу твои догадки, - согласился Вер. - Как любой оборотень, Морез имеет возможность превратиться обратно в человека, если хочет. Поэтому вполне возможно, что у него есть запасы еды на какое-то время. Нужно искать место, где он жил. В берлоге вряд ли... Тогда где?
- Давайте разделимся и пойдем искать его жилье, - предложила Вел.
- Нет-нет, после этого я разделяться не хочу, - возразил Вер. - А что, если тут еще Морезы околачиваются? Не, пойдемте вместе, или хотя бы по парам.
Поиски жилища Кордиана не заняли много времени. Через полчаса они отыскали вполне сносный дом, деревянный сруб, стоящий на краю лесной опушки. Внутри было темно, ветер гулял по комнатам, влетая сквозь открытые окна и двери. Никто так и не решался войти внутрь.
- А вдруг там его... эта... медведица? - родил довольно глупую фразу Свор.
- Какая медведица! - хихикнул Тир. - Да у тебя, братец, больная фантазия, вот что я тебе скажу!
Он фамильярно хлопнул брата по плечу и, прежде, чем кто-нибудь успел его остановить, забрался в дом. Ежась от холодных сквозняков, он прогулялся по комнатам, осмотрел все возможные места ожидаемой засады, но ничего подозрительного не нашел. И, конечно, никаких медведиц.
- Свор, не бойся, медведиц нет! - весело съехидничал он, высунувшись из двери. - Можете заходить!
Каждый облегченно выдохнул с счастьем наконец по-человечески поесть и выспаться. Вер отыскал где-то в углу сеней факелы и, забыв об осторожности, вставил их в кольца на стенах и зажег. Девушки тотчас же закрыли окна и двери и затопили печь с помощью запасенных Кордианом дров.
- Неплохо этот Кордиан для слуги Тьмы жил... - протянул Тир, блаженно сидя в мягком кресле, вытянув ноги и разглядывая комнату. - И кровать прекрасная, и печка, даже шкуры вон на стенах и на полу...
- Он, видимо, и раньше тут жил... - хмыкнул Вер. - Мне Ареал о нем рассказывал, это был его лучший друг... Жаль, что он перешел на сторону Тьмы... Я тоже знавал его, только тогда мне было лет двенадцать, не больше. Это был страж Леса. Охранял его от дровосеков раньше, а теперь вот, от Светлых его охраняет. Охранял, то есть, - поправился он.
- А где же еда? - мысль эта не оставляла Тира ни на секунду. Он встал с теплого кресла и отправился в погреб. Через минут десять его голос послышался в комнатах.
- Идите сюда! Срочно! А то я не донесу!
Вер и Свор, вздохнув, направились на помощь ему. Они обнаружили Тира, безуспешно пытающегося одновременно поднять бочонок пива, корзину вяленого мяса и мешок с картошкой. Втроем они быстро управились со снедью и донесли ее до места назначения в целости и сохранности.
- Ну вот, сейчас закатим нормальный ужин... - довольно произнес Тир, выкладывая куски мяса и целую кучу начищенной картошки в горшок.
- Уж скорей бы... - проворчал Свор. - А то я, пожалуй, скоро займусь поеданием самого себя...
- Я с удовольствием тебе помогу! - съехидничал Тир, засовывая сковородку и горшок в печь. - И мясо я тоже съем. И твою порцию себе возьму: тебе самого себя надо-олго хватит...
Свор в ответ пнул брата. Тир, разумеется, не остался в долгу, и вскоре у Свора под глазом красовался здоровенный синяк. Братья бы скоро подрались, если бы Вер не разнял их.
Через примерно полчаса ребята сидели за столом и мило беседовали после сытного ужина. Впрочем, темы беседы были не самые что ни на есть успокаивающие...
- Куда Кордиана денем? - со спокойной миной спросил Свор. - Похороним или там оставим?
- Оставлять его опасно... - протянул Свор. - Его могут найти фаировы разведчики, а этого нам не надо. Они начнут нас преследовать, если это, конечно, не тупые катары. Те просто ничего не поймут, а ниарды -вот эти-то сообразительные ребята. Найдут нас мигом, только заметят тело. Лучше похоронить его, тем более даже он заслуживает погребения...
- Не надо хоронить Кордиана, - возразил Вер. - Он ведь маг, а магов, если только они не прокляты, через час после смерти забирает к себе стихия Воздуха. Хотя, ниарды все равно найдут его, хотя бы одежду. Я бы забрал ее, но тряпки колдунов иногда опасные бывают, так что лучше не рисковать... Поэтому завтра утром - сразу в путь, иначе нас настигнут и перебьют... Небось, уже нашли мертвого Тогора и спешат по следу...
- Трупы - довольно дурацкая тема для беседы... - Лия зевнула. - Давайте спать, уже очень поздно.
Сон окутал головы и затмил сознание мягкой усталостью. Измученные постоянными боями ребята сами не заметили, как уснули, едва оказавшись на лежанках, даже не выставив дозорных.