В маленьком чуме, увешанном с внешней стороны шкурами от ветра, горел огонь. То был неистовый, отчаянный, молящий о чем то Ледяных костер. Он выбрасывал длинные языки, изображал страшные сцены тенями на покатых стенах. Вокруг этого исчадия двигался шаман. Он мелко переставлял ноги, передвигаясь крохотными шажками. Бубен с туго натянутой кожей оленя натяжно и глубоко звучал в дикой пляске Света и Тени. Шаман бормотал только ему известные слова, призывая Духов. Но вот он рухнул на колени и припал лбом к земле. Длинные темные волосы страшным пятном расползлись по полу.
В чуме стояла тишина.
Наконец шаман поднял голову:
-Духи дают согласие.
Я поднялась и оправила одежду из тяжелых шкур - только она могла спасти от суровых морозов Крайнего. Склонив голову в знак уважения, вышла.
За надежными стенами чума бушевала буря. Снежные порывы находили на людей, старались сбить их с ног. Зажмурясь от хлопьев, стояли молочно-белые олени с прекрасными ветвистыми рогами. Они были способны в любую погоду тащить самые тяжелые грузы. Я села в сани. Рядом оказались Вирвард и Хранель - незаменимые спутники во всех моих странствиях.
-в дорогу, княгиня?- спросил старый вояка.
Я кивнула.
* * *
танцы снега набирали обороты. Но погода не сильно занимала меня - выросшая на Окрайнем, впитавшая вечную мерзлоту и переливы снега с младенчества, я лишь наслаждалась этим величием. Духи дали согласие. Это значит, невидимые стрелы будут косить врагов, незаметные стены оградят моих воинов от вражеских орудий, снежные горы будут поглощать одного за другим…
духи дали согласие. Это прибавило шансов на победу.
Я плотнее закуталась в шкуры. Скоро прибудем в мой замок. И не будет в мире ничего лучшего, чем кружка горячего чая у жаркого камина. А потом - долгие часы раздумий. Не так легко решиться отправить своих людей в битву, которая для многих окончится Вечным.
Врагами, с которыми нам предстояло сражаться, были коренные жители Крайнего. Это и гномы, с бородами белыми как снег, и эльфы, тонкие, словно ледяные кристаллы, и змеи, сливающиеся со снегом, и огромные белые медведи,… но больше всего я опасалась ледяных драконов. Они словно южные собратья изрыгали пламя, однако, оно не жгло, а мертвило холодом. И были они гораздо крупнее, увенчаны шипами. Что я могла противопоставить этим существам? Есть большое войско людей, однако, оно не сравниться в ловкости с Коренными жителями. Есть несколько ледяных драконов. Чудом удалось их приручить,…хотя нет, такое слово к этим существам не подходит. Приручить можно оленя, коня, но не ужасное древнее существо, способное обратить в ледяные фигуры целую деревню!
Все это - жалкое противопоставление силам коренных. Однако, есть у меня еще одно оружие. На него и возлагаю основную надежду- в натопленном подвале живет настоящий южный дракон. Только он сможет переломить исход битвы в нашу сторону. Но, привыкший к теплу, долго в холоде он не протянет. От силы час - и мое главное оружие рухнет на землю холодным телом. Успеть за этот час! Оставалось загадкой, почему Духи дали согласие на битву, да еще на нашей стороне? Правильней было бы, если они поддержали Коренных! истина на их стороне - ведь мы чужаки, посягнувшие на извечные владения. Может, Духам надоело однообразие? Хотя оно так к лицу этим вечным снегам и льдам!
Я задремала и вскоре мы подъехали к моему замку. Стоял он на гигантских столбах, вбитых исполинской силой в мерзлую землю. Я распорядилась об ужине. Вирвард стоял рядом, задумчиво наклонив голову.
-княгиня, когда вы рассчитываете двинуться в поход?
-не знаю. Это имеет большое значение?
-несомненно. Послушайте меня, старого вояку. Не даром мы с вашим отцом прорубили место для нашего княжества среди этой мерзлоты. Лучше начать сразу после окончания Ночи. Воины подумают, что это хороший знак и будут биться с особой храбростью.
Да, действительно, это было разумно. Хоть люди, живущие на Крайнем, и видят в темноте не хуже чем при свету, после окончания Ночи будем чувствовать себя уверенней (год здесь разбит на две равные части- День и Ночь).
-хорошо, мы сделаем так. Значит, через три дня?
-значит через три дня,- эхом откликнулся он.- Отдать приказы?
-да, ты знаешь, что делать.
Я осталась одна. Тревожные мысли не давали уснуть, хотя силы мне нужны были как никогда. Только тут я поняла - через три дня то, что изменит Историю. Возможно, люди исчезнут с Крайнего, и все труды моих дедов пропадут даром. Хотя, возможно, наоборот, здесь окрепнет мое княжество и станет полноправным хозяином севера. Все, к чему стремились мои предки - через три дня. Три коротких, но таких длинных…
* * *
утром я еще раз проверила наше вооружение. Кроме личных орудий каждого воина, были еще и пушки, стреляющие огнем. Это для Коренных было ужасней всего- пламя там, где всегда был лед. Несколько гигантских арбалетов, поставленных на полозья. Стрелы для них так же поджигаются. Кроме того, у меня имеется еще одно мощное оружие - шаманы. Со всех мелких селений стекаются они ко мне в замок. Каждому - почет и уважение. Ведь именно они примут на себя магических удар эльфов.
В загонах замка метались ледяные львы. Они своим дыханием обращают снег в крепкий лед. Именно они проложат надежную дорогу нам сквозь многометровые сугробы. На подошве каждого воина да и на подковах оленей и коней- шипы. Только с ними можно пройти по такой поверхности. Однако, это лучше, чем увязывать в снегу.
Я все оттягивала тот момент, когда пойду в подвал к дракону. Но идти все же пришлось. Он привык ко мне и не стрельнул огнем. Я подошла ближе, и он склонил ко мне свою горячую голову. Сегодня дракон был грустен, видимо предчувствовал свою скорую гибель. На глазах навернулись слезы, однако расслабляться нельзя. Я уже решила.
-нельзя тебе идти в бой безымянным,- обратилась к нему.- Так имя будет - Эрридрадр. Знай, оно останется на века. Тебя не забудут.
Дракон вдруг пронзительно вскрикнул и отстранился от меня.
Да, он все понимал, но изменить уже ничего нельзя. Я вернулась из подвала, старательно пряча глаза от Вирварда и Хранеля.
-орудия проверены?
-да, княгиня.
-воины вооружены?
-да.
-хорошо, скажите, чтоб хорошо сегодня отдохнули и не в коем случае не смели напиваться. После битвы я угощу всех таким количеством вина и пива, что пировать будут неделю. Так и передайте!
Весь следующий день прошел в молчаливом ожидании. Меня терзала боль за тысячи людей, которым суждено погибнуть в этом краю по моему движению руки. Я старалась не думать о Эрридрадре. Неизвестно еще, выйду ли сама живой из этой схватки. Ночи все ждали с нетерпением. Клинки звенели нетерпеливо, горя желанием ринуться в бой.
Но вот, наконец, настал последний день перед битвой. Воины напоследок начищали оружие, проверяли огненные смеси, натирали жиром полозья. Я чувствовала дрожь земли и воздуха. Да, схватка будет великая!
Выступили мы рано. Никто не хотел больше ждать.
Туго натягивая цепи, ринулись львы. Их с трудом сдерживали воины, облаченные в самые надежные доспехи. Следом - я. Сразу за мной - Вирвард. Хранель остался драгуном Эрридрадра. Затем - знамя и ровные ряды конницы. Потом - пехота и тяжелые орудия, замыкали груженные продовольствием и зарядами олени.
Прогремел наш рог. Далеко вдали ответили ему…у меня оборвалось сердце - я сразу узнала звук эльфийского инструмента. Больше всего мне жаль этих прелестных существ, которые прекрасны как первый луч Дня. Но сегодня мы - враги. И для моего меча не будет разницы, кто падет - гном или эльф. Я понимала, что битва несправедлива - я не имела права бросать вызов Коренным.
Но поздно…решение принято. Львы торопливо поливали могучим дыханием все большие площади. Это был знак того, что скоро сойдемся.
И вот, вдалеке показался тонкий шпиль с голубым знаменем. Горизонт внезапно ощетинился низкорослыми фигурами. Гномы. Львы метались, давая нам возможность большего размаха. И тут…я не успела заметить, как из под снега вынырнула огромная белая змея и исчезла, увлекая за собой одного из львов. Ну конечно! Ледяное войско послало вперед змей, чтоб лишить нас дороги. Еще один выпад длинного тела - и лев, рыкнув в последний раз, скрылся.
Но гномы опоздали. Достаточная площадь уже была ледяной, а сквозь этот покров змеи пробиться не смогут.
Я подняла руку с мечом. На противоположной стороне тоже было заметно оживление.
-в бой!- коротко сказала я. Но меня услышали все.
Лавиной двинулись мы на врага. Однако, и он тронулся навстречу. Конница вырвалась далеко вперед ,и вот уже первые мечи схлестнулись в схватке…
тут сзади ударили все остальные.
словно взрыв, ворвались мы в гущу врагов. но и гномы были опытные вояки. Все смешалось! Ледяные стрелы сталкивались в воздухе с огненными и падали водой. Вокруг штормовал настоящий ураган тел и оружий. В какой то момент нас будто опутали сети…но шаманы быстро отразили эту атаку. Нас закидывали белыми шарами, замораживающими все живое, длинными молниями, которые оживали и превращались в шипящих змей. И вот, впереди небо вспорола белая фигура. Ледяные драконы вступили в бой. В ту же секунду, от черной глыбы моего замка отделился ответ им - мои воины на крылатых существах. Эрридрадр пока оставался в подвале, я мучительно надеялась, что обойдется без этого…
на поле боя задумываться нельзя. Я подошла слишком близко к краю ледяной площадке и в ту же секунду вынырнувшая змея опутала меня и стянула с коня. Я пробовала отмахнуться мечом, но не могла размахнуться. Секунда, змея с добычей как будто зависла в воздухе, и резко рванула вниз. Я задохнулась от порыва ветра и почувствовала, как скрипят доспехи под ужасной хваткой. Змея увлекала меня по землю, туда, где находится ее нора и ужасная пасть…неимоверным усилием я в последний момент воткнула меч в челюсть зверю. Лезвие прошло насквозь. Змея замотала головой и высвободила свою хватку. Я откатилась в сторону. качая головой, зверь постепенно спускался ниже к земле и, наконец, бессильно повалился. Я вытащила меч из раны. И…
уж лучше быть съеденной змеей, чем оказаться заживо погребенной под многометровым слоем снега! Стены прохода, отшлифованные множеством движений, расходились в стороны. Я тоскливо посмотрела вверх, туда, где гремела битвы. Но снег наглухо засыпал отверстие. Под землей было ужасно тихо. Я наконец решила идти направо. Длинный коридор неожиданно закончился обширной комнатой. В ниша на каждой стене были поставлены зеркала. удивилась: неужели змеям они нужны? Крайнее отразило меня…и мир перевернулся и рассыпался на сотни льдинок…
* * *
я почему-то стояла в густом лесу. Темные стволы сосен уходили высоко вверх и терялись в полутьме. Раздался громкий вскрик и над головой пронеслась какая-то большая птица. Я успела отмахнуться мечом и на землю, кружась, упали рыжие перья.
«ты так и собираешься здесь стоять, пока твои воины драться будут?»
скрипучий голос раздался возле самого уха. Я обернулась - никого.
«не узнаешь северного соседа? Эх, княгиня Хельга, а ведь мы все поверили в тебя. Дух. Крайний.»
-а где я?
«ты заглянула в одно из Четырех Зеркал. Давным-давно, четыре мага четырех Миров случайно столкнулись в Сознании. Разговорившись, и осознав друг друга, они решили сделать двери перехода из одного Мира в другой. Чем и являются Зеркала. Однако, поняв, что использовать это можно и в дурных целях, каждый маг спрятал их.»
-а что это за мир?
« ты живешь в том, где правят люди. Этот - эльфы у власти. Есть еще Мир Отшельников и Мир Безвластия, где роком лежит древнее проклятие – никакая власть не будет иметь силы, кроме природных законов. Хотя, и сама Природу уже боится туда соваться»
-а что же мне сейчас делать?
«надо добраться до Зеркал и вернуться обратно. Колдуны, они очень ленивы в быту. И потому, не сильно отдаляли место прибытия от самих Зеркал. Я знаю, где они спрятаны в этом Мире, вот только охрану Хфанстель, колдун, оставил надежную. Знал, старый мошенник, что полезут человеческие отродья к Зеркалам… а было время, слово, словно стена ложилась на их пути - вера. Никто даже подумать не мог посягнуть на приданное Прошлого…да, помню я этих магов! Какого переполоха своими зеркалами наделали. А главное, как понимали друг друга! Словно братья родные…»
-так что же делать?
«колдуны - они не те шаманы, которые с нами, духами, общаются да дружбу водят. У-у-у, странный народ это. Если бы ты видела мир таким, каким вижу я, посмотреть бы, как он заклинания плетет. Словно лучи от него врезаются в воздух, землю, прорывается сквозь твердь к глубинам…странный они народ. Колдуны….»
-куда мне идти?
« тропку приметную оставил Хфанстель к Зеркалам. Для меня она словно огонь высечена. Сильное заклятие, умели же, мошенники, свое дело…»
повинуясь указаниям Духа, я пробиралась сквозь лес. Странно, но мир, где цари- эльфы, совсем не отличался от моего. Я думала, что вместо столетних темных сосен будут утонченные светлостволые инчары – вечные спутники эльфов. Их светлые листки, словно шелк гладкие, тонкие и длинные. В инчарах любят селиться дриады.
Видела я один раз эти деревья, в городе эльфов. И роща та, словно сошла с небесной картины. Никогда я не забуду хоровод прозрачных зеленых теней под сенью инчаров...
То тут, то там попадались громадные камни, поросшие мхом. На них слетали откуда то сверху огромные белоснежные совы и мигали желтыми глазами. Полумрак леса убаюкивал, хотелось лечь на траву и заснуть спокойным сном…
« даже не думай! Всем с непривычки в этих лесах спать охото. Эльфы, ведь они кто? Если переводить дословно с Древнего языка- «те, кто слушают музыку Духов». Вот и гармония у них. Но люди меня больше притягивают, какое-то первобытное обаяние есть в вас. Эльфы - стары как мы. А вот зарождение людей я видел сам. Видел, как начиналась ваша цивилизация. Ты даже не представляешь, насколько жалки вы были на своей заре! Это сейчас - империи!»
вдруг показалась каменная стена. Это была пещера, низкие скаты скрывали темноту.
-что это?
«жилище тролля. Да ты не бойся, он спит. Дневной свет разъедает даже его каменную кожу. Потому, он предпочитает спать сейчас»
-почему же эльфы не искоренят их? Они же портят все представление о Мире.
«главное условие, поставленное при создании Миров- каждый из них будут наполнять одни и те же существа, просто в разных ролях. Это, как будто показывает, что было с тем же Миром, но при других условиях…стой!...»
я застыла на месте. В темноте чрева пещеры завозилось что-то огромное.
«тролль не увидит тебя, если будешь не шевелиться. Только, долго он может пробыть здесь»
-так может, попытаться прорваться?
«вряд ли. Не успеешь. А если успеешь, нет уверенности, что будет где спрятаться. Хотя, подожди…лес кончается уже совсем скоро. Если успеешь добежать до края, дальше за тобой не последует, там солнце.»
я вспомнила про своих воинов, которые где-то в другом мире сражаются за меня, вспомнила про Эрридрадра…
-где край леса?
«видишь, сосна развороченная? Мимо нее и дальше. подожди, я скажу когда начать…»
между тем тролль стал вылезать из пещеры. Выход явно был для него узок, он протискивался с трудом. Когда тролль наконец выпрямился во весь свой рост, я едва не вскрикнула. Знала, что они огромны, но настолько…из того положения, в котором застыла, я могла видеть только ноги. Ужасные, скорченные с когтями в ладонь…и эти ноги стали приближаться…я едва устояла на месте.
-ну же?!
«стой, не время еще…догонит иначе. Послушай меня.»
Вот ужасный коготь едва не поцарапал мне ногу. Внутри все давно уже похолодело от ужаса. Я не понимала, чего ждет дух.
«приготовься, сейчас он отвернется… сосну видишь? прямо к ней и потом на просвет среди деревьев. Так…беги!»
ноги не слушались, прекрасно понимая, что не успеют. За спиной было странно тихо, видимо, еще не увидел…
ужасный рев прорезал лес. Птицы испуганно вспорхнули с веток и поднялись черной тучей над головой. Земля натужено загудела, с трудом выдерживая шаги гиганта.
« давай, немного осталось. Надеюсь, он не посмеет выйти на свет»
почему-то последние слова меня напугали.
-что значит «надеюсь»?
« не отвлекайся, беги!»
дерево впереди меня разлетелось в щепки от пущенного камня. Некоторые задели меня, больно оцарапав лицо. Вот, наконец, виден край…
но я уже сомневалась, что добегу. Это идея казалась безумной. Пока спасали только резкие повороты. Но ноги предательски скользили по траве. Солнечный свет мгновенно ослепил меня. Я отбежала еще на десяток шагов и обернулась. Деревья шатались, обозначивая путь гиганта. Вот крайняя зеленая стена рухнула на землю под страшным нажимом. Показался тролль. Теперь я видела его в полный рост и только неимоверные усилия заставили устоять на ногах. Тролль был ужасен. Да что ужасен! Нет такого слова, которое передало бы весь мой ужас…
он на секунду остановился, заревев еще страшнее, и… направился ко мне. Тут я поняла, что обречена. Еще такого бега не вынести.
«чего стоишь? Беги!»- взревел дух.