Я стояла перед своим с недавних пор начальником, пытаясь (безуспешно) отобразить на лице внимание и заинтересованность. Это было мое первое достаточно значимое и ответственное задание в отделе РТМЖ (редких и таинственных магических животных), но я все равно не понимала, чего ради меня надо было поднимать в предрассветных сумерках, заставлять, зевая почти, что вслепую собирать свои рабочие манатки и теперь слушать, что же мне скажут.
Слушала я вполуха, пытаясь скрыть зевоту и разлепить-таки глаза. Вступления я пропустила мимо, ну а дальше пошло вроде как важное.
- Значит вот что, - тоже украдкой зевнул Гайард Бирлос, мое непосредственное начальство, - приехал недавно Нель, чей-то он там интересное нашел, но объяснять долго, сам толком не может сказать, в общем, поедешь с ним, на месте разберешься. Побудет твоим проводником.
Я попыталась изобразить радость от получения такого задания и желание его выполнить, хотя на самом деле мне хотелось спать. И лишь упоминание Неля заставило меня заинтересованно приподнять правое веко. Он работал в РТМЖ довольно долго, разведчиком, то есть слонялся по отдаленным закуткам, отыскивая каких-нибудь редких животных и сообщая потом нам, зоологам-спецкорам, поэтому знала я его только по слухам, но и эти сплетни были… м-м-м… интригующими. Говорили, будто он не совсем человек, а… вот кто конкретно, не знали. Впрочем, даже если половина того, что я о нем слышала, было, правдой, мой путь куда-то там обещает быть оч-чень веселым, очень.
- И что, прямо сейчас выезжать? – жалобно поинтересовалась я.
- Да. Тебе уже все приготовили, ну, свои вещи ты собрала, поэтому поедешь прямо сейчас. За воротами Нель ждет. Давай-давай, не ной, - прикрикнул он, видя мою гримасу на лице, - знала, куда едешь работать. Все, жду твой подробный отчет.
С этими словами Гайярд развернулся и ушел досыпать. Я не удержалась и, вслед ему, выразительно изобразила на лице все, что о нем думаю. После чего пришлось топать к воротам нашего Научного центра, прихватив попутно оседланную лошадь. Уже у ворот я внимательно поглядела, кого мне дали. А дали мне гнедую Карку, впрочем, спокойную, достаточно выносливую и вездеходную. Ладно…
Покинув территорию моего дорогого Центра, я оказалась в тусклом, размытом круге света от двух привратных фонарей, которые светили не слишком ярко, но бездымно - заслуга наших алхимиков, которые химичили в отдельной башне, обособленно от других корпусов, а то у них стажеры с практиками вечно что-то не того намешают, потом взрывы, фейерверки, там, спецэффекты разные. Вон не так давно, при мне даже, у них чего-то там так рвануло, что стекла вылетели не только в их башне, но и у пары прилегающих корпусов, географов с народоведами( изучают нравы и способности магических меньшинств, т. е. всех, кроме людей). Хорошо, РТМЖ в другом конце Центра, рядом с МТРовцами( магические травы и растения), и то биологи потом неделю стекла с грядок выколупывали, а нашему отделу весь зоопарк перепугали. Нам Гайард бьется, чтобы с магического Научного Центра кто-нибудь нам магические фонари поставил – не, и не собираются. Конечно, в МагНЦ такие жмоты сидят…
Это было меленькое лирическое отступление на тему освещения, а я сонно осмотрелась, ища этого самого Неля, и вдруг поперхнулась зевком. Весь сон мгновенно сбежал и в обозримых далях не появлялся. И было от чего, надо заметить. В круге света я увидела здорового рослого коня очень оригинальной масти: сам как смоль черный, грива и хвост серовато-белые, а глаза большие и ярко-алые. В сумерках да спросонья – герой ночных кошмаров.
- Ну что, привет? – оторвали меня от шокового созерцания нервно приплясывающего коня.
- Ну привет, коли не шутишь… - я наконец-то обратила внимание на хозяина этого ночного кошмара, то есть на Неля. На первый взгляд, ничего совсем уж такого он внешне из себя не представлял, да и не до того меня было. Последнее, похоже, его задело, потому что он слегка принасупился:
- Ты что ли, спецкор РЖМТ?
- Она самая.
- Поехали тогда, чего стоять, - Нель запрыгнул в седло. Я, пока не заснула, последовала его примеру, не удержав свой язык:
- А ты на таком коне не боишься ездить?
- А чего бояться? – не понял тот.
- Реакции окружающих.
- Нет! Нечего наговаривать на него, породистей, прекрасное животное! Да ты на масть глянь! – обиделся за своего питомца Нель.
- Вот то-то, что масть. С тобой путешествовать опасно, из-за народного гнева.
- Не хочешь – иди отсюда, Гайярд кого-нибудь еще даст, желаешь ехать – прикрой рот, надулся парень. – Поехали.
- Ну, поехали. Куда там надо?
- Пока – за ворота. А там – прямо по дорожке, - огрызнулся он, пуская своего коня вперед. Я, снова позевывая, поехала за ним.
- Людей в такую рань было немного, особенно в этой части города, так что нем особо не мешали. Некоторое время я, подремывая, ехала по северо-западной дороге, следом за надутым Нелем. Странно, я считала, он понимает шутки… Ну посудите сами: на таких конях в народном фольклоре ездит кто? Правильно, какие-нибудь злые и нехорошие дяди – колдуны, которых стоит прибить, а еще лучше – сжечь. Магов уважают всюду, но на окраинах, где-нибудь в глуши, “бабкины сказки” о волшебниках еще сильны, поэтому магов побаиваются, особенно зловещих на вид. МагНЦ таким макаром потерял пару своих, теперь предпринимает меры по искоренению этих баек.
Решив, что солнце уже достаточно высоко, я назначила на это время легкий завтрак из пары прихваченных яблок(вообще-то, захватила я их с собой немало, люблю погрызть фрукты). Отдел снабжения в своем саду вырастил яблоки, отличавшиеся особой урожайностью, а плоды могли, при нужных условиях, храниться аж до следующего урожая.
К концу второго яблока Нель не выдержал моего смачного хруста:
- Хватит хрустеть!
- Я завтракаю, - прохрумкала я. – Фрукты на завтрак очень полезны, кстати.
- Тогда поделись, вспрянул духом явно неевший с утра Нель. Я решила не жмотиться: мне с ним еще ехать и ехать, надо ведь с чего-то начинать знакомство.
Пошарив в сумке, я вытащила пару крупных желтых яблок , протянула ему.
- Ты кидай, - предложил он.
- Учти, на метание у меня корявые руки, - предупредила я, - будешь потом с дороги поднимать.
Тот подумал и решил не рисковать. Придержал свою зверюгу, приняв от меня завтрак. Я обстоятельно догрызла свой и, выкинув огрызок, огляделась. Правда, глядеть было особо не на что, поэтому я переключилась на Неля, который уже взялся за второе яблоко. Н-да, ест он быстрее меня. Одно яблочко я пять минут грызу, а этот – минуту.
Внешне Нель был вполне человеком: брюнет, уши вроде как(под волосами плохо видно) нормальные, если и заостренные, то самою чуточку, у людей тоже попадаются такие; клыков не видать, рогов тоже. Вполне возможно, сплетни врали насчет его происхождения.
Дождавшись, пока разведчик закончит трапезу, я поинтересовалась насчет маршрута:
- Так где ты что нашел, а?
- У меня есть очень серьезные основания полагать, что на паре окружных долин в лесах можно встретить стадо рапидашей. Главное знать, где их искать…- сообщил Нель, выкидывая в придорожную траву хвостик с ошметками жестких пленочек.
- Кого-кого? – переспросила я. – Название вроде где-то слышала…
- И чему тебя учили в школе? Рапидаши – потомки единорогов и найтмаров, очень редкие, конечно.
- Таких редкостей нам не говорили. А интересно, как эти рапидаши вообще на свет появляются?
- Вот ты знаешь, мне тоже интересно, - признался Нель. Оно и понятно, ведь единороги найтмаров(черных огненно-гриво-хвостых коней со способностью парения) на дух не переносят, а тут – потомки…
- И долго до них ехать?
- Неблизко. Точный срок сказать побоюсь.
- Ну и фиг с ним. А зачем такая спешка? Меня по твоей милости еще на рассвете подняли, невыспавшуюся.
- Так ведь кочевые они. Чем быстрее приедем, тем быстрее найдем где это стадо.
- Вот ведь эгоист, пара часов ничего не изменила бы, а я зато выспалась бы, - упрекнула я.
- Вставать надо рано, - твердо заявил Нель. – Так полезнее.
- Смотря во сколько ты лег. Если в десять вечера, то да. А если в два ночи…
- Тоже верно. Но так поздно я ложился, только когда проходил общую стажировку, в теории. И ты отвыкай от привычки полночи бодрствовать, рапидаши – животные утренне-дневные.
- Ты знаешь, мне это как-то…- я передернула плечами. – И вот еще, с чего ты взял, что их там стадо бегает?
- Ну точно не один, штуки четыре-пять…
- Так не стадо же, группа. Не путай терминологию.
- Вот только не надо мне тонкостей терминологии. Не люблю ее, еще с учебы. – попросил он.
- А кто любит? – вздохнула я. – Но мне потом отчет писать.
- Так потом и напишешь. А сейчас… стадо, группа – какая разница? Их найти сначала надо.
Я только кивнула. В самом деле, сначала стоит хотя бы увидеть редкостных рапидашей, а затем решать сколько их.
Достаточно долгое время мы ехали молча. Я пыталась сделать в своем блокноте наброски единорогов, найтмаров и скомбинировать их в рисунок рапидаши, но получалось плохо: тряска и покачивание в седле сводили все мои труды на нет. Нель время от времени что-то тихо бормотал себе под нос. Заметив мое недоуменное выражение лица, он пояснил:
- Не обращай внимание, я привык говорить иногда сам с собой.
- Любишь поболтать с умным человеком? – усмехнулась я.
- Точно, - согласился он. – Понимаешь, ездить совсем в одиночестве плохо, вот и находишь себе иногда… собеседничка.
- А много ты ездил?
- Да уж немало. Так, с ходу, и не скажу. А уж где побывал, это отдельный разговор.
- Разговор или курс лекций года на два? – уточнила я.
- Ну… не на два года…- засмущался Нель, - на недельку-другую…
- Так выкрой время на заслуженный отдых, приезжай в РТМЖ, соберешь такие аншлаги, что тебе и не снились!
- А, меня там и без того все знают, - отмахнулся он.
- Ты уверен? – засмеялась я. – Знаешь, сколько о тебе слухов ходит? И только по РТМЖ, не говоря про другие отделы?
- Что, серьезно? – Нель аж покраснел от смущения. – Не знал, не знал. А в какой части коллектива?
- В женской, конечно.
- Хух, - он показным движением якобы утер пот со лба, - это еще ладно. А какие?
Я возвела глаза к небу:
- На пересказ этих противоречивых и неоднозначных сплетен и в сомом деле уйдет неделя. Ты действительно хочешь выслушать их?
- Нет, не хочу, - решил Нель. – Скажи только, чего больше, хорошего или плохого?
Я подумала.
- Все-таки хорошего. Хотя… кое-кто не уверен.
- Ну и хрен с ним, - махнул рукой он. – Разберусь как-нибудь, - и вдруг в лоб спросил: - А про тебя слухи ходят?
Я поперхнулась.
- Ну-у… Во-первых, я работаю недавно, во-вторых, стараюсь не давать поводов… И вообще, мне никто не говорит!..
Тот довольно усмехнулся непонятно чему.