Его окружал мрак – было не понятно, пустота это или всего лишь темные улицы города. Какая-то сила не давала двигаться, и ничего не оставалось делать, кроме как смотреть вперед, как из морока выступает фигура темного рыцаря. Его зловещий шёпот с каждой секундой становится всё громче, и становятся понятны слова: «Ваша смерть неизбежна…». Растянув губы в жестокой улыбке, рыцарь вынимает меч из ножен и замахивается. Свист рассекающего воздух тяжелого клинка, и…
Он вырывается из сна, в ушах до сих пор звучит смех победителя. Уже в который раз…
Эльф рывком сел на кровати, своротив подушку, и обхватил виски пальцами.
-Анастериан…? – эльфийка, приподнявшись на локте, обеспокоено смотрела на супруга.
-Я…в порядке… - с трудом восстановив сбившееся дыхание ответил он, - просто, снова тот сон…
-Точно такой же, без изменений? – выдержав некоторую паузу спросила Ариэнн, неотрывно глядя в голубые глаза эльфа.
-Точно такой же, в конце я всегда умираю от меча этого… человека… - король презрительно фыркнул, - и так уже шестой раз.
-Это серьезно!
-Я знаю.
-Не стоит говорить о своих снах так, как будто это совсем не важно!
-Знаю…
-А если они в нескольких днях пути до города?
-Наверное, так и есть…
-Анастериан!
-Ариэнн?
Эльфийка нахмурила брови и скрестила руки на груди: «Ты ведёшь себя совсем не как король. Так нельзя…».
-Я просто устал… Каждый раз слушать о том, что вторжение Артэса неизбежно. Его проклятая армия сметает всё на своём пути, а путь этот идёт к Квэль’Таласу. Мы примем бой, но кто знает, что будет его итогом? – он вытянулся на кровати во весь рост и положил руки за голову. – Ещё и раз за разом переживать то, что, возможно, со мной случится…
-Зачем ты так?... – Ариэнн лёгким прикосновением откинула прядь светлых волос со лба эльфа и с тревогой на него посмотрела.
-Я не стану этого исключать, всё может быть…
-Тогда просто не волнуйся, а созови весь совет. Решайте вместе, как быть дальше, - эльфийка заключила супруга в объятья, - Я не могу видеть боль в твоих глазах…
Анастериан мягко улыбнулся: «Спасибо…А теперь спи…».


Заседание совета заняло практически весь день. Король Анастериан уже ближе к вечеру устало вошёл в комнату, негромко хлопнув дверью.
-Ну, как ты? – его супруга встала с кресла и подошла к любимому, обнимая его и утыкаясь носом в мягкую ткань рубашки.
-Нормально, - улыбнувшись, сообщил эльф её макушке.
-Что-нибудь решили? – мягко отстраняясь, спросила Ариэнн, встречаясь взглядом с супругом.
-Много чего решили… Меня удивляет то, что все верят в нашу неуязвимую защиту, ведь нельзя остановить вражескую армию одной только магией. Пограничные отряды рейнджеров были усилены, Леди Сильвана с сёстрами берет управление ими на себя. Если магическая защита каким-то образом не сработает, нам придётся выступить против армии проклятых… - король на минуту замолчал, обдумывая дальнейшие слова.
-Что-то не так?
-У нас нет союзников. Если силы врага будут превосходящими, мы рискуем проиграть…
-Но ведь должен же быть какой-нибудь способ… - осторожно произнесла эльфийка, стискивая в своих хрупких ладонях руку супруга.
-Пока я о нем, к сожалению, не знаю, - он постарался ответить как можно мягче, но в голосе всё же скользнула безысходность.
Ариэнн отвела взгляд в сторону. Даже если магия Солнечного Колодца не остановит армию Артэса и не будет никакой другой помощи, она будет защищать город вместе со всеми, не смотря на просьбы супруга бежать и спасаться. Потому что давным-давно она поклялась себе, что будет с ним всегда, что бы ни случилось.
-Как Кэль? – спросила эльфийка, - Ты видел его сегодня?
-Он с самого утра сидит в библиотеке, изучает новые заклинания, - Анастериан улыбнулся и осторожно убрал с её лба выбившуюся из причёски прядь волос. – Думаю, тебе стоит выгнать его оттуда хотя бы на ужин.
Ариэнн засмеялась и, привстав на цыпочки, обняла эльфа за шею: «Он сразу начнёт отпираться, что уже не маленький и сам знает, что ему делать. Но главное, чтобы не запустил в меня только что изученным заклинанием!».
-Сомневаюсь, что он будет бросаться магией в любимую маму…
-Ладно, схожу. И чтобы через пять минут ты тоже был в обеденном зале! – легко поцеловав супруга в щёку, эльфийка выпорхнула из комнаты.

Вечером, отчего-то, стало ещё тревожнее. Анастериан смотрел на медленно восходящую луну, погрузившись в свои мысли.
«Союзников нет, охрана границ усилена, но ее отряды не смогут в одиночку остановить вражескую армию… Что мне делать….?», - эльф оперся на подоконник и спрятал лицо в ладонях. Пальцы коснулись прохладного металла венца. «Какой уж из меня теперь король….».

Утро выдалось довольно прохладным, в небе постепенно собирались тучи, а ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья, с тихим шелестом унося их вдаль.
-Что с тобой…? – неуверенно спросила Ариэнн, неслышно подошла сзади и обняла супруга за талию, прислонившись щекой к мягкой ткани рубашки.
Эльф улыбнулся и, коснувшись тонких рук королевы, тихо сказал: «Мне кажется, что мои предчувствия меня не обманывают…».
Ариэнн только хотела что-то ответить, как в дверь покоев быстро заколотили, потом появился запыхавшийся стражник: «Армия Артэса у границ леса!».
-Найди Лортэмара – пусть собирает защитников!
Стражник кивнул и скрылся.
«Сбывается всё самое худшее……….»

Уже облаченный в доспехи, Анастериан быстро шагал по коридору замка к выходу во внутренний двор – Кэль, его друзья и Ариэнн были уже там.
-Отец, что случилось? – в зеленых глазах сына отражалось волнение. «Как бы я хотел, чтобы этого не было….»
-Армия Артэса скоро будет здесь… - ответил король и, предупреждая следующий вопрос сына, продолжил, - но я не хочу, чтобы ты остался здесь, потому что…
-Но это мой дом! Я должен защищать его!
Ариэнн подошла к сыну и нежно обняла его: «Мы всегда хотели, чтобы ты был счастлив…», потом отошла к мужу и взяла его за руку.
Анастериан отстегнул от ремня ножны с одним из клинков – Огненный Удар, и передал меч Кэлю: «Держи, он твой по праву», - и положил руку на плечо сыну.
-Зачем, отец….?
-Мы лишь хотели, чтобы ты жил… и был счастливым… мы очень любим тебя…

За спиной принца теперь сиял портал.
-Возьми своих друзей, и уходите отсюда, потому что очень скоро будет поздно.
Воины быстро собирались во внутреннем дворе замка, лучники занимали свои места на стенах, Лортэмар почти сорвал голос, раздавая команды… И казалось, что со стороны леса идет грозовая туча…
-Уходите! – Анастериан с мольбой посмотрел в глаза сыну, крепче сжав горячую руку супруги.
-Я не могу, отец…. – Кэль виновато опустил голову.
-Прошу вас, - король обратился к друзьям сына – воинам и магам, - позаботьтесь о нем… Заберите его отсюда…. Портал скоро закроется.
-Но отец!
-Мы любим тебя…

Перед глазами была темнота, а потом сознание резко пронзила боль. Анастериан поморщился и, сделав над собой немалое усилие, открыл глаза. И его взору предстало темное поле боя, белые камни крепостной стены, забрызганные кровью, его поверженные воины, его торжествующие враги, его Леди, которую он не смог защитить…
Рука все еще лежала на рукояти сломанного клинка… Раны были тяжелые, можно сказать, что безнадёжные… Он с глухим стоном приподнялся на локте, опершись спиной на развалины стены. Перед глазами вдруг все поплыло… А секундой позже над эльфом нависла тень…
-Артэс… - чуть слышно прошептал король.
Рыцарь Смерти ухмыльнулся, острием клинка поднял его подбородок: «Именно. Ты проиграл, эльф. Прощай!».
Меч Артэса прочертил серебристую полосу в воздухе и понесся к груди неподвижно лежащего короля.

Струйка крови, стекавшая из уголка рта по подбородку…
Последний измученный вздох…
Последний взгляд на хмурое небо над родной землей…
Навсегда закрывшиеся голубые глаза…
А потом – темнота…