Солнце постепенно всплывало над горизонтом, разгоняя рассветную свежесть. Поначалу оно находилось ровно за спиной путников, но постепенно смещалось, покуда не оказалось по левую руку – ведьмачка все увереннее заворачивала на юг. Глеб долго молчал, но под конец, когда Инари, остановив кельпи, свесилась с седла, изучая мирно растущий посреди луга сиреневый цветок, не выдержал.
- Я, конечно, не возражаю, но, по-моему, от болот и от Бирючины мы удаляемся все дальше и дальше. Это нормально, или как?
- Не торопись, успеешь еще по кочкам напрыгаться, - отозвалась ведьмачка.
Тронув пятками бока кельпи, она направила его к виднеющимся впереди лиловым зарослям. Глеб, чувствуя все большую растерянность, последовал за дроу.
- Что ты там пытаешься высмотреть? Цикорий как цикорий.
- Это точно. Ни единого альми. Надо повыше забираться: на Красном Яре он точно растет.
- А зачем нам альми, если мы за фотографией отправлялись? – вопросил Глеб, но ответа не получил. Инари уже во весь опор скакала прочь.
Теперь они двигались на юго-запад, напрямик, через некошеные луга. Ни единой дороги, даже проселочной стежки, в обозримых пределах «гладиаторец» не заметил. Только один раз ведьмачка сделала крюк, обогнув раскинувшуюся на пути балку. Постепенно местность повышалась, трава становилась ниже и реже, между жесткими куртинками проглядывала рыжая земля. Кельпи размашистой рысью взобрались на очередной пологий холм. Глеб, настроившийся на дальнюю поездку с непонятной целью, размахнулся было продолжать путь, но Инари придержала его рысака за повод.
- Вот они, голубчики… - ведьмачка с довольным видом кивнула в сторону ничем не примечательной, пожухлой от постоянного солнца и недостатка влаги растительности.
- Цикорий… - констатировал Глеб. – Ну, и чем тебя тот, который мы полчаса назад повстречали, не устроил? Он даже повеселее выглядел, чем здешний гербарий.
- Там был цикорий, а здесь и альми попадаются, - терпеливо объяснила ведьмачка.
- Если честно, не вижу ни малейшего отличия.
Инари только махнула рукой: мол, что с вас, людей, возьмешь, - и спешилась.
- Травку собирать будем? – поинтересовался «гладиаторец».
- Да. Штук десять, пожалуй, хватит.
- И зачем они тебе так срочно понадобились?
- Для вашего же рехтира. Альми – одна из его составных частей.
- Обычная трава?
- Не совсем обычная.
Вынув нож, ведьмачка направилась прицельно к росшему в отдалении растеньицу, миновав по пути как раз с десяток точно таких же. Отчаявшись понять логику существа из иного мира, Глеб взялся за первую попавшуюся под руку былинку, намереваясь выдернуть ее из рыхлой, с примесью песка, земли вместе с изрядной долей корней.
- Этого не трогай. Это не альми. Вон того бери, - заметившая его манипуляции Инари ткнула ножом в сторону точно такого же чахлого кустика.
- Да какая разница-то?
- Большая.
- Ну, ладно, уговорила… - Глеб подошел к указанному растению и мрачно посмотрел на него сверху вниз. Альми, не альми – один черт разберет. Может, у ведьмачки и вправду такой специфический юмор, а он развесил уши? – Что собираем? Вершки или корешки?
- То, что в земле.
- То бишь, корни.
- Можно и так сказать… - Инари вынула из поясной сумки тряпицу неопределенного цвета и расстелила ее на земле. – Складывай сюда, и копай поаккуратнее, чтобы не оторвался.
Подавая пример, ведьмачка начала рыхлить землю и отгребать ее от стебля. Чувствуя себя полным идиотом, Глеб извлек из кармана нож и начал заниматься тем же, искренне недоумевая, почему цикорий нельзя просто надергать, как морковь с грядки. Земля мягкая, проблем возникнуть не должно. Ну, оборвется корневище – не беда. Этого добра тут полно, можно взять не качеством, а количеством. Однако, изъяв из ямки пару горстей земли, «гладиаторец» почувствовал неладное. Тонкого корневища а-ля хрен или одуванчик не было и в помине. Стебель «цикория» заканчивался бесформенным утолщением с множеством наростов наподобие бородавок. Ненароком коснувшись утолщения, Глеб отдернул руку. Теплоту «корня» можно было еще как-то списать на прогревшуюся землю, влажность – на воду, содержащуюся в почве, но упругую податливость и дрожь, пробежавшую по нему от прикосновения человеческой руки, можно было объяснить только единственным образом…
- Инари! Тут… тут что-то живое!
- Альми, - флегматично отозвалась ведьмачка, даже не подняв головы. – Если откопал, то вынимай, только осторожно. Не волнуйся, они не кусаются.
Не то, чтобы Глеб не доверял ведьмачке, но прежде, чем приступить к серьезным действиям, он пару раз легонько ткнул альми пальцем, но ничего, более осмысленного, чем подрагивание, не дождался. Тогда осмелевший «гладиаторец» потянул странное существо за пучок стеблей, рассчитывая без особых проблем извлечь его на свет божий. Однако не тут то было. Стебли, сочно хрупнув, обломились, и разом оживший альми, завертевшись волчком, исчез из вида, осыпав растерявшегося от неожиданности парня рыхлой землей.
- Упустил, - хмыкнула ведьмачка, укладывая свою добычу на тряпку. – Теперь не выкопаешь, так что берись лучше за другого, только поаккуратнее.
- Постараюсь. Черт, не думал, что они такие шустрые…
- Внешность бывает обманчива.
Следующий кустик, указанный Инари, Глеб обхаживал куда более осторожно. Сделал глубокий подкоп и, переборов легкую брезгливость, запустил в ямку пальцы, выковыривая альми из земли вместо того, чтобы тянуть его, как репку. Смена тактики не замедлила сказаться, и добытый им трофей занял место рядом с уже двумя ведьмацкими. С последующими было проще, и вскоре десять толстеньких влажных клубеньков улеглись на лоскуте ткани. Ведьмачка, не взирая на трепыхания жертв, тотчас оборвала с них лишнюю растительность и повалилась в траву, заявив:
- Пускай слегка обсохнут.
Глеб для подстраховки проверил, нет ли поблизости муравейников, и уселся рядом.
- Вообще-то Князь вчера говорил про однодневную поездку, - признался он, - но, судя по тому, что мы не торопимся, а также по заготовленным трапикам, одним днем все не обойдется. Я угадал?
- По каким тряпкам? – не разобрала незнакомое слово Инари. – По кошмам, что ли?
- Не «тряпки», а «трапики». Подстилки походные.
- Понятно. Надо бы запомнить. Ну, а то, что мы с четверть часа позагораем, не означает отсутствие спешки. Если я сейчас сложу в сумку сырых альми, они задохнутся, протухнут на жаре, нам все равно придется возвращаться за второй порцией, и времени уйдет куда больше. Что же касается однодневной поездки, то это даже не смешно. Кельпи – они все-таки кельпи, а не крылатые кони из сказочек. По лесу и по полю бегут быстро, но от болот нам все равно никуда не деться. Будь земля промороженной, еще можно было попробовать вернуться тем же днем за полночь. Однако на дворе лето, поэтому сегодня мы только-только успеем добраться до машины и возвратиться к болотам, на ту стоянку, где ночевали в прошлый раз. А уж базу мы увидим только завтра.
- Ваня об этом знает?
- Конечно, - зевнула ведьмачка, - я ему сразу сказала, когда весь разговор только начинался.
- А со мной он по-другому говорил… Зараза.
- Начинаешь жалеть, что вызвался?
- Ни капли. Чем те же два дня заниматься ремонтными работами на благо ликвидаторов, лучше уж по болоту лазать. И все равно немного неожиданно.
Несмотря на отсутствие измерительных приборов, время Инари определялось четко – на обсыхание альми было выделено ровно четверть часа, и ни минутой больше. Потом, взобравшись на недовольно ворчащих кельпи, «гладиаторец» с ведьмачкой снова двинулись в путь – на сей раз прямиком на север – и вскоре выбрались к Вогре, по прикидкам Глеба где-то посредине между Тугреневкой и ликвидаторской базой. Здесь река разливалась широко, но была мелкой, через нее удалось перебраться, не спешиваясь. Должно быть, именно об этом броде и вспоминал Вован ночью в Тугреневке. Еще чуть больше получаса быстрой езды, и впереди в легкой дымке замаячила знакомая болотистая равнина. Судя по кучке шестов на вытоптанной траве, к болотам они выехали в том же месте, где переправлялись в прошлый раз. Ведьмачка перекинула один из шестов Глебу.
- Держи. Отдых пока не требуется?
- Если только нашим четвероногим друзьям. Я до холмика с кикиморами как-нибудь доживу.
- Они тоже доживут, - Инари потрепала своего кельпи по загривку. – Об этом можешь не беспокоиться.
Некоторое время они продолжали ехать верхом, пустив рысаков шагом, но, когда под лапами кельпи начало отчетливо хлюпать, пришлось все же спешиться и снова вживаться в роль лягушек. Кельпи с подвязанными к луке седла поводьями оказались предоставлены сами себе, но прекрасно поняли, чего от них ждут и, не проявляя излишней самодеятельности, топали по пятам за хозяевами, аккуратно переступая с кочки на кочку. То ли Глебу так показалось, то ли сыграло роль отсутствие в отряде неподготовленных людей, под которых приходилось подстраиваться в прошлый раз, но сегодняшнее передвижение по болоту шло куда быстрее. «Гладиаторец» не успел даже толком запыхаться, а Инари уже выбиралась на сухой пригорок, где они так неудачно отдохнули два дня назад.
- Смотри-ка, а кикимор кто-то подтибрил, - удивился Глеб, оглядев окрестности.
- Съесть успели, - ведьмачка сбросила с плеч вещмешок. – Здесь такое добро не пропадает. Привал.
Кельпи – даром говорят, что звери не понимают человеческой речи – тотчас же растянулись на травке, свесив языки. Пожалуй, передвижение по солнцепеку труднее всего давалось именно им из-за мохнатых шуб, сбросить которые не получилось бы при всем желании. Глеб потянулся.
- Если мы и дальше не сбавим темп, - прикинул он в уме, - то есть реальные шансы вернуться назад еще сегодня.
- Не горячись, - усмехнулась Инари. - Я посмотрю, что ты на обратном пути скажешь. К тому же лезть через трясину впотьмах – не самое лучшее решение. Успел забыть про позавчерашних гостей?
- Нет, конечно. Но навряд ли их здесь так много.
- Как минимум парочка еще найдется. Ну, если даже не они, а топняки повстречаются? Тебе от этого легче станет?
- А что такое топняк?
- Головастик размером с крысу, с лапами, острыми зубами, и очень голодный.
- И что может быть опасного в головастике, даже очень большом и голодном?
- Количество. Топняки бродят исключительно стаями, и когда они охотятся, от них даже полозы бегством спасаются.
- Полозы. Это такие маленькие, скользкие и безобидные?
- Нет. Такие большие, в чешуйчатой броне и с ядовитыми клыками. Держи… - ведьмачка протянула Глебу флягу. – Обед, не обессудь, будет по ту сторону болот.
- Ничего страшного. Я и проголодаться-то еще не успел, - покривил душой «гладиаторец».
Во фляге оказался травяной отвар, схожий с тем, который парень пил за завтраком. Пары глотков вполне хватило, чтобы утолить жажду и, как ни странно, даже несколько притупить чувство голода. Долго расслабляться спутнику ведьмачка не дала, вскоре они уже опять пробирались через примятую осоку. Помня прошлый переход, «гладиаторец» все подспудно ожидал каких-нибудь неприятностей, но ничего сверхъестественного так и не произошло. Солнце уже начало клониться к западу, когда они снова оказались на твердой земле, и Глеб подумал, что ведьмачка совершенно права – на обратный переход, даже если останутся силы, не будет времени. Значит, предстоит еще одна ночевка в лесу. В принципе, ничего страшного, если не пойдет дождь.
А насчет обеда Инари обещание сдержала. В теньке первого же дерева был устроен привал. Рацион, правда, разнообразием не баловал – хлеб, мясо и еще что-то растительное, не то мелкие фрукты, не то крупные ягоды. Заинтересованный меню человеческого стола, грузовой кельпи ненавязчиво ткнулся мордой в плечо «гладиаторца». Тот уже готов был поделиться с четвероногим другом немудреной пищей, но ведьмачка махнула рукой.
- Не надо. У них своего провианта хватает. Они-то солонину съедят, а вот ты сырое мясо вряд ли будешь.
- Пожарить можно, - предложил Глеб.
- Не сейчас. Этим займемся вечером.
Инари сняла с седла приличных размеров кожаный мешок и выудила оттуда три куска мяса – по одному на душу четвероногих членов отряда. Довольное урчание кельпи возвестило о том, что их такой расклад вполне устраивает.
- Если есть желание, можешь подремать часок, - предложила ведьмачка.
«Гладиаторец» пожал плечами.
- Сейчас особой охоты нет. А если засну, наоборот не захочется просыпаться, так что, наверное, не надо.
- Ну, как знаешь.
Пожеланий кельпи никто спрашивать не стал, поэтому путешествие возобновилось сразу же по окончании трапезы. Снова ехали верхом: благо местность позволяла, - в основном рысью, изредка переходя на шаг, когда приходилось продираться через особенно густые заросли, и все равно намного быстрее, чем, если бы шли пешком. Глеб втихую гадал, как же их рысаки будут форсировать овраг с поваленным деревом, но по всей видимости ведьмачка предпочла не испытывать судьбу и сделала приличный крюк, потому что ничего похожего по пути им не встретилось.
До «Газели» путники добрались, когда солнце уже повисло над макушками деревьев. Инари придержала кельпи на краю поляны и начала изучать перстень.
- Что-то не так?
- На машину посмотри, - посоветовала эльфийка.
- Ого, - присвистнул Глеб. За время их отсутствия «Газель» превратилась в приятный зеленый кустик, сквозь который едва угадывались прежние, техногенные очертания автомобиля. – Как здесь быстро все растет. Прямо по волшебству.
- Это не выросло. Видишь, зелень увядшая? Машину ветками укрыли.
- Кто? Чуешь что-нибудь?
- Очень слабые всполохи. Давненько я таких не видела. Похоже… Да нет, ерунда. Ничего серьезного, какая-то мелочь поблизости крутится. Может, навка заблудившаяся. Просто поглядывай по сторонам, на всякий случай.
- А кто же тогда машину прятал?
- Откуда мне знать? Кто бы это ни был, сейчас его здесь нет. Может, по следам что-то более определенно сказать получиться.