За нашими спинами хлопает дверь трактира, отрезая пьяный хохот и ор. Ночь встречает нас мелким дождиком и плотными тучами, которые не дают свету бледного месяца достигнуть земли. Чадили развешанные по стенам факелы…
Стражники даже и не пытаются расцепить нашу парочку, которая идёт неторопливым прогулочным шагом до городских ворот. Я веду под руку ведьму, которая всё пытается мне рассказать какую-то историю из своей бурной жизни, при этом махая руками не хуже мельницы. За спиной слышался грохот шагающего следом за нами тёмного рыцаря – молчаливого спутника этой рыжей бестии.
- Ну и вот, он такой спускается, а я ему и говорю: «Милый, ты берега попутал?» Знаешь, стою вся такая из себя, деловая колбаса…
Ехидно улыбаюсь на эту фразу подвыпившей спутницы и незаметно бросаю взгляд на стражников. Те, естественно, пытаются сохранить скучающее выражение лица, но было заметно, что с интересом прислушиваются к истории. Однако продолжение никто так и не узнал, так как пьяненькая девушка переключает внимание на стражника:
- Служивый, это вообще даже с натяжкой не похоже на романтическую прогулку под луной по причине отсутствия луны и переизбытка кавалеров. Или вы боитесь, как бы мое тотально невезучее величество не порушило чего тут ненароком?
В голосе ведьмы слышится неприкрытая издёвка, однако от выяснения отношений спасают появившиеся из темноты ворота. Огромные, окованные железом и медью, они производят сильное впечатление. Стража, благословляя тёмных богов, не очень вежливо и быстро выставляет нашу троицу за пределы города.
- Хоть бы ручкой на прощание помахали, что ли? – на лице ведьмы читается искреннее негодование.
- Ты как всегда разыгрываешь театр одного актёра. Ещё не надоело? – вместе со смехом раздаётся голос из темноты.
Оборачиваясь на голос, вижу мужчину, опирающегося плечом о стену, в той части, куда не проникал свет факелов. В ответ на реплику он получил неприязненный взгляд от девушки.
- А ты всегда был хорошим зрителем.
Мужчина отделяется от каменной кладки и выходит в полосу света. Тускло замерцал чёрный доспех, за плечом показывается рукоять двуручника, на украшение которого отдали зубы чуть ли не все окрестные драконы. Причём вряд ли добровольно.
- Даже не обнимешь старого друга?
- Я друзей и получше в могилу зарывала. И даже памятники не ставила.
Они бросают фразы лениво, с какой-то неохотой, будто им уже не интересно. Протрезвевшая ведьма стояла и смотрела куда-то в сторону от городских стен.
Я обычно не вмешиваюсь в дела своей рыжей знакомой, но сейчас решаю (в кои-то веки!) изменить своим принципам:
- Уважаемый, если у вас больше нет вопросов к сей даме, то мы, пожалуй, пойдем. Знаете, время позднее, мало ли… Дракон заснуть успеет.
Ловлю в ответ взгляд, полный ненависти.
- Хеллен, с каких это пор ты таскаешь с собой молодых светлых жеребчиков?
Я хищно улыбаюсь, понимая, что теперь имею полное право ему морду:
- Видно, с того момента, когда её перестали устраивать тёмные и старые тяжеловозы.
Но когда мы только-только уже собираемся перейти от слов к делу, в наш спор вклинивается собственно предмет этого самого спора:
- Остынь, Мелдор. Я дам порубить его в капусту, но только не сейчас. Ты отлично знаешь, что время поджимает. А ты, - она переводит взгляд на наглого типа в чёрных доспехах, - если пришел издеваться, то нашел не совсем подходящее место.
Я с огромной неохотой убираю руку с меча. Моя спутница продолжает пристально смотреть на потенциального трупа.
- Меня просто просили передать, что тот, кого ты сегодня хочешь уничтожить – любимое детище Королевы. Думаешь, она обрадуется? – произнёс мужчина.
- А мне вот на это начхать с башни астрономии.
Ни один мускул не дёргается на лице ведьмы, ни капли дрожи в голосе.
- Как всегда харахоришься. В этот раз тебе даже твоя жестянка не поможет. Неужели ты на самом деле ничего не боишься?
- Нет, не боюсь, - с какой-то детской доверительностью произносит Хелл. - Лягушек боюсь, которых в котел для заклинания Квистиринниса кладут. Веришь нет, до дрожи… Я тебя потом ознакомлю с подробным списком моих фобий. А пока, тебя хозяин заждался, так что… Катись к черту.
Эти слова вызывают лишь смешок со стороны незнакомца. Поклонившись ведьме, он исчезает во вспышке голубого пламени.
- Хелл?
Никакого отклика. Я уже знаю, что из такого состояния транса её тяжело вывести.
- ХЕЛЛ??? – уже чуть ли не в ухо ору ей.
Девушка морщится.
- Очень удачное время для медитаций. Ты про это говорила в таверне? Это не по плану?
Короткий кивок в ответ:
- Теперь я не знаю, что нас ожидает в будущем. Ты готов к смерти?
Слегка опешиваю от безразличности, с которой задаётся этот вопрос, но решаю всё-таки уточнить:
- Это ты сегодня помирать собралась? Белые тапочки прикупила?
- Нет, Мел. От нас просто ничего не оставят, даже духа, ибо они всеядны… Слушай, а ты играл в шахматы?
- Во что?
Нетерпеливым движением ведьма смахивает волосы с плеча:
- Боже, ну в шахматы… Это игра на большом поле поделенном на квадраты. Есть белые фигуры, а есть черные. Они различаются по рангам, ценности, возможностям… Но смысл игры один – они друг друга должны убить. Он уже близко…
Налетевший ниоткуда ветер вметнул волну рыжих волос, поднял пыль, заставив двоих людей прикрыть лица. Плотным пыльным облаком он заслонил и так едва просматриваемый горизонт.