В воздухе носился песок, какой-то мелки мусор, заставивший ведьму плотно прикрыть лицо рукавом плаща. Но порыв ветра так, же почему-то резко и прекратился, оставив в воздухе лишь похожую на туман завесу. Обманчивая тишина давила на уши, заставляя внутренне напрягаться в ожидании неведомой опасности. Хотя почему неведомой? Они сами сюда пришли, сами сюда ЭТО вызвали. Хотя лучше бы, наверное, было не впутывать Мела в это дело, но без его помощи она бы не справилась.
Где-то в пелене пыльного тумана стала вырисовываться фигура. Человек просто шел, неспешно, засунув руки в карманы. Видимо замершую в ожидании троицу он видел, потому что уверенно направился в их сторону. Очертания фигуры уплотнились и приобрели вид вполне обычного молодого человека. Обычного в том смысле, что никаких доспехов, оружия, амулетов и тому подобной ерунды, без которой не ходит ни одно желающее выжить существо, на нем не было. Уже один этот факт должен был возбудить кучу подозрений, потому что здесь, в этом мире нужно выглядеть подозрительно и даже жуликовато, чтобы тебя ни в чем не заподозрили. Парень приветственно поднял руку:
- Хеллен! Зачем понадобилась встречаться именно в этом богом забытом месте?
Девушка убрала рукав от лица и, чуть склонив голову на бок, стала внимательно разглядывать подошедшего:
- Может ты и прав, боги про него забыли, потому что это место всего лишь отражение катастрофы. Ну, где-то же нужно ютиться отщепенцам, подобным мне?
Парень пожал плечами и взглянул на стоящих чуть в отдалении рыцарей:
- А это кто такие? Они с тобой или так, зрители?
Однако реакция ведьмы на столь невинный вопрос была очень бурной. Даже членовредительской, потому что она резко подошла и пристроила возле шеи парня темный клинок. Одноручный, легкий, он казалось, сам чуть светился изнутри желтым трепещущим пламенем. Второй такой же появился в другой ее руке:
- Богам то оно не нужно, вот я и удивилась, с чего это вдруг в данной местности появился «крот»? Да еще и таких масштабов? Что тебе нужно от него?
Лицо молодого человека почему-то перекосило. Оно исказилось страшной гримасой издевки, кожа покрылась змеиными чешуйками, а глаза полыхнули красным огнем:
- Раз ты такая умная, вот и догадалась бы сама. Этот парень лучшие врата, что у нас были. И Властелин не отступит, пока не получит ваши ничтожные душонки.
- Эко он куда замахнулся. Да и врешь ты мне.
Нечто хрипло засмеялось:
- Ну, давай, убей меня. Погибнет и твой подопечный, а я, когда разделась с тобой закушу вон теми твоими прихвостнями.
Ведьма ехидно улыбнулась:
- Нет, милый, подавишься…
Клинок тут же исчез из ее руки, заменившись шариком пронзительно голубого цвета, по которому бегали маленькие молнии. Тот тут же немедленно взмыл с ладони, взорвавшись в метрах 20 над землей, и стал расползаться вокруг в громадное силовое поле.
- Как ты теперь намереваешься сбежать?
В ответ девушке был дикий рев, от которого должны были лопнуть барабанные перепонки и подогнуться колени. Запертый в клетке демон, угрожающе прошипел:
- Ты еще за это поплатишься. Королева найдет и тогда каждая твоя клеточка будет вопить от боли.
Ведьма казалось, подавила жесткое делание зевнуть. Ну, хоть бы раз что-нить поостроумнее перед смертью придумали, нет ведь…
Разъяренный демон, у которого неожиданно выросли перепончатые крылья, взмыл в воздух, обжегся о защитное поле, пару раз ласково долбанувшее его током и камнем кинулся на ведьму, которой собственно только этого было и нужно…

- Так ты говоришь силки?
Рыжие волосы шевельнулись от того, что их владелица пожала плечами:
- У меня нет другого плана. Я же не экзорцист. Да и он не отдаст душу так легко.
Сидящий в кресле мужчина неопределенного возраста задумчиво выпустил в воздух несколько дымных колец. Ему с равным успехом можно было дать и 40 и все 60, хотя на самом деле было гораздо больше. Седые волосы, коротко подстриженная темная борода, темные карие глаза, которые сейчас задумчиво смотрели на огонек мигавшей лампы. Он неспешно курил свою длинную трубку с янтарным чубуком. От него всегда пахло табаком и немножечко горьким касторовым маслом. Она всегда приходила к нему за советом. Да, уже не маленькая, но что значит ее жизненный опыт по сравнению с него? Он знал ответы на все ее вопросы, хоть и был затворником:
- Знаешь, тебе наверное стоило бы все-таки попробовать войти в свет. Ничего же плохого не случится. Может без этой ноши тебе будет и легче победить его, и вообще легче…
Девушка нетерпеливо переступила с ноги на ногу:
- Мастер, вы сами меня всегда учили, что не важен цвет…
Он махнул рукой:
- Знаю, знаю. Но эта ноша… Выдержишь ли ты ее.
- На это может дать ответ только время.
Ярко зеленые глаза встретились с темно-карими, старческими. Мастер вздохнул:
- Так значит все-таки силки. Биополе твоей силы, которое как магнитом притянет демона в ловушку, а потом захлопнет ее? Ты представляешь, какое количества резерва тебе придется потратить?
- Не так много, если я его перед этим измотаю.
- Но тебе нужно, чтобы душа человека осталась целой и невредимой. Ты рискуешь подпалить свою рыжую шкурку.
- Со мной мой железный дровосек, к тому же пойдет Мелдор. Он-то все и закончит. Я буду охранять душу. Мастер, я все просчитала…
- Ну, если ты так уверена, то зачем же пришла просить совета у меня?
Девушка еще раз переступила, но теперь уже как-то нерешительно. Чуть замялась:
- Понимаете, Мастер… Если ему помогут я не выдержу.
- Ты боишься, что он там будет не один?
Ведьма удрученно кивнула. Тот, кого называли Мастером, снова уставился на огонек масляной лампады:
- Твоя идея как всегда безумна и противоречит всем законам магии. Но я удивлюсь, если у тебя это заклинание не получится. Ты делаешь ставку на то, что твоя сила вытянет именно демона, так как он тоже темный и удержит до тех пор, пока его убьет этот паладин. Так?
- Не совсем. Мне просто нужно их разъединить. Мелдор достаточно силен и может убить темного и по сильнее.
- Не слишком ли многого ты требуешь от новичка? Он, как я понимаю, только недавно узнал, кто он такой.
- Он сможет со всем справится я уверена. На кону четыре жизни и возможно провал кое чьего плана.
- А тебе этого очень сильно бы хотелось. Что за негласная война?
Девушка озорно улыбнулась:
- Это игра, ведь так?
Мастер еще раз тяжело вздохнул:
- Ну что ж, иди, неразумное дите, удовлетворяй свою неуемную жажду приключений. И Хелл…
Ведьма резко обернулась, так как уже собралась шагнуть в открытый проем телепорта.
- Будь осторожна. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Мягко улыбнувшись, ведьма с резким звуком пропала.

Раздраженный демон выл и метался по клетке, которая не давала ему вырваться и при каждом прикосновении била молнией. Верткая ведьма старалась специально держаться по ближе к стенкам, периодически посылая небольшие боевые пульсары в озверевшее существо. Они не приносили ощутимого вреда, а только злили. Нервы были на пределе, так как эта гонка выматывала не только демона, но и ее саму. Рыцари, на которых было предусмотрительно наброшено покрывало невидимости, сейчас могли только ждать. Причем Мел кипел от негодования, но ослушиваться не смел, потому, что это означало угрозу не, только ее жизни, но и жизни непосвященного. Ведьме нужно было только несколько свободных секунд на то, чтобы нарисовать заветные три знака на земле. Но даже небольшой передышки демон ей не давал. Нужно было рискнуть. Три… Два… Один…
Кольцо темного пламени взметнулось высоко вверх, лизнув купол, и опало, оставив только темный, обгоревший контур. Всего несколько секунд, чудовищный выброс энергии и демон, зависший в воздухе:
- Что, заклинание провалилось, да? Ты так и не научилась колдовать жалкая…
Он осекся, наткнувшись взглядом на едкую ухмылку ведьмы. Внизу, в кольце выжженной земли лежало тело человека, его носителя. Того самого смертного, который был вратами. Ей удалось их расцепить.
- Мел теперь ты!
Ведьма кинулась в круг и накрыла собой тело человека, когти демона вскользь полоснули по ее плащу. Девушка лежала, практически не слыша звуков битвы. Оглушенная, измотана, она, практически не дышала. Рев демона, звон оружия и доспехов доходили до нее как будто сквозь какую-то преграду. Перед глазами был край грязного порванного плаща, а сознание цеплялось за мысль, что это, однако неблагодарная работа и надо требовать надбавку за вредность. Ведь этот человек даже не узнает, кто его спас. Он даже не будет помнить, что одержим. А ей так хочется хоть немного всеобщего признания… И не только в качестве самой вредной ведьмы в округе.
Наконец, шум битвы затих и что-то громко звякнув, рухнуло рядом. Девушка подняла голову, с трудом фокусируя взгляд на рыцаре, который уселся неподалеку. Доспех был в нескольких местах помят и обильно залит кровью. Второй ее спутник, опершись на меч, стоял рядом.
- Все кончено?
Голос предательски дрожал, но она нашла в себе силы подняться и сесть, положив голову смертного к себе на колени. Палладин пожал плечами и поморщился:
- Ну, догадайся с трех раз, если мы еще живы.
Ведьма вяло улыбнулась, мягко проводя рукой, по волосам лежащего у него на коленях человека. Ему было пора домой. В свою реальность. Вздохнув, девушка начала петь. Слова древнеэльфийской баллады о том, как отпускаются грехи и очищаются душа работали на манер заклинания. У нее все работало как заклинания, ибо в магии была ее сущность, ее душа. Отвергнутая светом и непримиримая к тьме она составляла ту частичку серых сумерек, которые наступают после жаркого летного дня. Да, она была темной по сущности, но всегда повторяла, что не важно, какого цвета ваша сила. Важно на что вы ее используете. Вот по этому она сейчас сидела грязная, измотанная и баюкала невинного. Она просто была уверена в том, что поступила правильно. И дело было не в том, что они до скрежета зубов любовно ненавидели друг друга с Королевой, нет. Просто она знала, что так надо. Бесчувственное тело недавнего одержимого растворялось в воздухе, оставляя маленькие светящиеся огонечки, которые весело разлетались по сторонам.
Девушка допела песню и закрыла лицо руками:
- Ну что ж… Этот раунд мы выиграли, - она покосилась на окровавленный доспех паладина, - Ты ранен?
Палладин отмахнулся и поморщился, потому что рана судя по всему была именно на плече.
- Ну что ты как маленький ребенок? Дай посмотрю.
Рыцарь егозил и пытался вывернуться из ее рук:
- Ты бы лучше своего друга осмотрела, ему по-моему больше досталось.
Девушка не понимая кинула взгляд на темную фигуру и рассмеялась:
- Мел, вообще-то это голем. Пустые доспехи без разума, а следовательно и тела, которое можно ранить. Я их собрала и оживила с помощью магии, вложив только воинское умение. Он не думает, не чувствует и подчиняется только моим приказам. Его цель одна – защитить меня. Тебя разве не удивило, что он молча за мной просто везде шляется?
Палладин усмехнулся:
- Знаешь, с тобой вообще удивляться перестаешь. Ну что за безумный план?
- Все очень просто., - ведьма село по удобней и положила руки на колени, - Этот человек должен был использоваться как портал для прохода в другой мир. Демоны тел не имеют и поэтому вселяются в чужие, порабощая их души. Королева решила расширить границы своих владений, чему мы сейчас здорово помешали. Я не хотела выступать в открытую конфронтацию, поэтому шепнула начальнику стражи, что сегодня вечером собираюсь разнести таверну.
На лице паладина расплылась улыбка:
- Опять?
- Нет снова. Разумеется, шепнула через подставного человека, их шпиона. Поэтому меня и всех, кто находится в поле моего действия, выставляют из города от греха подальше. Тут я якобы случайно натыкаюсь на демона, который был порушен вместо приснопамятной таверны. Только вот легенда теперь неубедительна, ибо, как ты уже заметил, кто-то проговорился. Исключая меня, голема, который говорить не может, тебя, ты с темными не якшаешься, остается только тот самый доносчик.
Ведьма чуть сузила глаза:
- Но хотя бы своей цели мы достигли, демон мертв. На его место конечно могут прийти другие, но мы будем начеку…
Девушка поднялась и отряхнула плащ, хотя без видимого результата.
- Хелл, только один вопрос.
- М?
- Они играют в шахматы?
В ответ сначала была получена мягкая улыбка:
- Да. Видишь ли, я тебе не до рассказала. В шахматах и у белых, и у черных есть двое очень высокого ранга. Король и королева. Король самая значимая фигура, так как его смерть и означает проигрыш. Однако он слаб и имеет ограниченные возможности. В противоположность им королевы обладают широким набором полномочий и выбора действий. Только одно отличие, «наши» короли молчат до поры, до времени. Они не вступают в бой, но не значит, что не могут этого сделать. Мел, тебе лучше отдохнуть.
Паладин, получивший такой большой поток информации, ответил с небольшой паузой:
- А ты?
Ведьма отвернулась и сделала шаг прочь, бросив через плече:
- А я пойду лягушек наловлю. У меня зелье закончилось.

Историю пишут те, кто хочет. И те, кто может. Однако среди массы черно-белых полос всегда найдется яркое рыже пятнышко, которое смешав все в ровный серый цвет, скажет: «Да, я – ведьма. И это уже не исправишь».