Дверь трактира резко хлопнула за спинами, отрезав от них пьяный хохот и дикий ор. Ночь негостеприимно распахивала свои объятья на встречу так называемой конвоируемой компании. Моросил мелкий дождик, плотные тучи скрывали небо, не давая свету слабенького месяца пробить сквозь их строй. Чадили, развешанные по стенам факелы…
Солдаты даже не пытались как-то толкнуть или расцепить путников, неторопливо и прогулочным шагом топающих до городских ворот. Девушка, чуть навеселе после двух рюмок крепкой настойки, что-то громко рассказывала ведущему ее под руку паладину и как мельница махала руками. Третий, немого лишний, но от этого совершенно не страдающий темный рыцарь, молча, шел сзади, громыхая на всю улицу своими доспехами. Сторонний наблюдатель, если бы такой вообще был в данный глухой час на улице, наверное, удивился бы этой дикой картине. Хотя, рассмотрев рыжеволосую вакханку, тут же задавил бы удивление в зародыше, ибо, когда присутствовала сия леди, удивляться было нечему.
- Ну и вот, он такой спускается, а я ему говорю: «Милый, ты берега попутал?» Знаешь, стою вся такая из себя, деловая колбаса…
Эта реплика заставила паладина ехидно улыбнуться и искоса глянуть на стражников. Те конечно держали на лице маску устойчивой скуки, но послушать, как был приправлен доспех к интригующему месту одного обделенного соображалкой парня, так сказать, из первых рук, было весьма занятно. Но продолжение так и осталось для окружающих тайной, покрытой мраком, так как пьяненькая ведьма вдруг решила изменить направление своей психологической атаки:
- Служивый, это вообще даже с натяжкой не похоже на романтическую прогулку под луной по причине отсутствия луны и переизбытка кавалеров. Или вы боитесь, как бы мое тотально невезучее величество не порушило чего тут ненароком?
В голосе звучала неприкрытая издевка, однако от выяснения отношений, которые бы явно закончились плачевно для одной стороны (и не факт, что только приправленным доспехом) спасли появившееся из темноты ворота. Громадные, окованные железом и медью они производили достаточно внушительное впечатление. Так и хотелось оказаться подальше, и желательно внутри, потому, что думать от кого поставили такие мощные укрепления, даже не хотелось. Стража, благословлявшая темных богов за столь счастливое избавление, не очень вежливо и торопливо выставила троицу за пределы города.
- Хоть бы ручкой на прощание помахали, что ли?
На лице ведьмы было написано искреннее негодование. Однако в ответ ей прозвучал тихий смех, похожий больше на шелест листьев, чем звуки издаваемые человеком.
- Ты как всегда разыгрываешь театр одного актера. Еще не надоело?
Голос принадлежал мужчине, который стоял, небрежно опираясь плечом о стену. Он находился в той части стены, куда не проникал свет факелов. Ведьма удостоила его лишь беглым и достаточно неприязненным взглядом:
- А ты всегда был хорошим зрителем.
Мужчина отделился от каменного строения и появился в полосе света. Тут же тускло замерцал черный, как будто матовый, доспех, за плечами виднелась рукоять тяжелого двуручника, на украшение которого пошли видимо все клыки окрестных драконов:
- Даже не обнимешь старого друга?
- Я друзей и получше в могилу зарывала. И даже памятники не ставила.
Перебранка была ленивой, явно приевшейся, и не дающей видимого эффекта. Разом протрезвевшая ведьма с ничего не выражающим лицом стояла и смотрела куда-то в сторону от городских стен, как будто там происходило не бог весть что интересное. Палладин, в принципе никогда не вмешивающийся в дела своей знакомой, в этот раз почему-то решил изменить своим принципам:
- Уважаемый, если у вас больше нет вопросов к сей даме, то мы, пожалуй, пойдем. Знаете, время позднее, мало ли… Дракон заснуть успеет.
В ответ был брошен взгляд полный убийственной ненависти:
- Хеллен, с каких это пор ты таскаешь с собой молодых светлых жеребчиков?
Паладин хищно улыбнулся, ибо теперь имел полное право набить неугодному морду:
- Видимо с того момента, когда ее перестали устраивать темные и старые тяжеловозы.
Но в тот самый кульминационный момент, когда враждующие стороны пытаются уже на деле доказать, кто тут молодой, а кто не лыком сшит, вклинилась виновница спора:
- Остынь, Мелдор. Я дам порубить его в капусту, но только не сейчас. Ты отлично знаешь, что время поджимает. А ты, - зеленые глаза сверлили дырку теперь на черном, как ночь, доспехе, - если пришел издеваться, то нашел не совсем подходящее место.
Как ни странно, но слова подействовали. Оба, уже готовых к драке молодых человека, заметно остыли. И если на лице незнакомца в черном так ничего и не отразилось, то паладин убрал руку с меча с явной неохотой, как, бы показывая, что просто согласен с веским доводом. Ведьма скрестила руки на груди и все еще выжидательно буравила взглядом доспех. Незнакомец хмыкнул:
- Меня просто просили передать, что тот, кого ты сегодня хочешь уничтожить – любимое детище Королевы. Думаешь, она обрадуется?
- А мне вот на это начхать с башни астрономии.
Ни тени ужаса в голосе своевольной ведьмы не промелькнуло. Ну, пускай Королева. Днем раньше, днем меньше. Тем более, смерть – это только начало.
- Как всегда харахоришься. В этот раз тебе даже твоя жестянка не поможет. Неужели ты на самом деле ничего не боишься?
- Нет, боюсь, – интонации с холодных, и прямо обмораживающих сменились на детские и доверительные, - Лягушек боюсь, которых в котел для заклинания Квистиринниса кладут. Веришь нет, до дрожи… Я тебя потом ознакомлю с подробным списком моих фобий. А пока, тебя хозяин заждался, так что… Катись к черту.
Раздражение, так явно показанное, вызвало лишь еще один смешок со стороны незнакомца. Поклонившись девушке, он исчез во вспышке голубого пламени.
- Хелл?
Ведьму, которая снова в задумчивости стояла и смотрела куда-то в даль вывести из этого состояния транса было не легко. Она что-то просчитала. Что-то пропустила в казавшемся идеальном плане, раз он стал известен, пусть и ограниченному кругу лиц темной верхушки. Но теперь отступать было некуда.
- ХЕЛЛ???
Паладин чуть ли уже не орал ей в ухо. Девушка недовольно поморщилась:
- Знаешь, я конечно не молодой жеребец, но и до тяжеловоза мне далеко.
- Очень удачное время для медитаций. Ты про это говорила в таверне? Это не по плану?
Ведьма коротко кивнула:
- Теперь я не знаю, что нас ожидает в будущем. Ты готов к смерти?
Вопрос был задан настолько безразличной интонацией, что светлый рыцарь поначалу опешил, а потом все-таки реши уточнить:
- Это ты сегодня помирать собралась? Белые тапочки прикупила?
- Нет, Мел. От нас просто ничего не оставят, даже духа, ибо они всеядны… Слушай, а ты играл в шахматы?
- Во что?
Девушка нетерпеливо смахнула волосы с плеча:
- Боже, ну в шахматы… Это игра на большом поле поделенном на квадраты. Есть белые фигуры, а есть черные. Они различаются по рангам, ценности, возможностям… Но смысл игры один – они друг друга должны убить. Он уже близко…
Налетевший ниоткуда ветер вметнул волну рыжих волос, поднял пыль, заставив двоих людей прикрыть лица. Плотным пыльным облаком он заслонил и так едва просматриваемый горизонт.