Глава 2.
Черный меч.


Вектори, юный волшебник, подошел к деннику и широко распахнул его. Там, радостно пофыркивая и отгоняя хвостом мух, стоял соловой тяжеловоз. Сквозь щели между досками пробивались теплые летние лучи солнца, и зайчиками бегали по шкуре жеребца.
- Доброе утро, Бекас, - Вектори с удовольствием потрепал коня по густой жесткой гриве. Бекас поймал подвижными губами край рубахи, и стал ее пережевывать.
– Э! Да ты никак опять есть хочешь? – искренне удивился волшебник. Бекас был его единственной собственностью, если не считать холщовый мешок с парой дешевых амулетов против черного чародейства. Бекаса ему подарили, в одной деревне, когда он помог вылечить лошадь богатого барина. Потом ему непосчастливилось попасть в Чародейск, где он и застрял недели на две. В город, обладателей черной и белой Силы впускали охотно, но… не выпускали! В итоге город был переполнен так, что ночью нельзя было пройти по дорогам из-за спящих на земле людей.
Вектори уже несколько дней подряд грезил о побеге, но как пройти с конем через стену, не знал.
Вот и теперь юноша подошел к чуть приоткрытым воротам, надежно охраняющимся стражниками. Выглядели эти ребята впечатляюще: под два метра ростом и почти столько же в плечах, и с бандитскими физиономиями. Вектори оглянулся, удостоверившись, что Бекас идет следом. Даже в толпе, которая не рассасывалась здесь никогда, он умудрялся не упустить его из виду.
- Все еще не отпускаете? – спросил юноша у громил.
- Нет. У батюшки-царя ум за разум зашел. Я слыхал, что его подкидыш-дочурка скоро окончательно всех со свету сживет. Вроде и ничего девка – и не особо злобная, а отчего-то от ее выходок тревожно на душе. Отпускаем как всегда: на определенный срок с ошейниками, - ответил стоящий справа стражник густым басом. Вектори подходил к воротам по три раза на день, так что стражники его уже запомнили.
- Тогда на три дня, - вздохнул волшебник. Бекас подошел к нему ближе и стал лизать ухо. Некоторое время юноша пытался отодвинуть морду жеребца от лица, но конь оказывался настырнее и сильнее.
- Любвеобильный малый, - хохотнул страж, пока его друг вносил Вектори в учетную книгу, а после стал рыться в огромном мешке. Книга была примечательная – длинные куски бересты, скрепленные вместе кожаным ремешком. Вместо имен и дат, часто стояли крестики. В день обычно много не отпускали. Если отпрашивались на несколько дней – соответственное число крестиков.
Вектори сглотнул. Стражник достал два черных кожаных ошейника: для него и коня. В мире Силы любой сильный волшебник мог превратиться в зверя, поэтому стража не доверяла даже домашнему скоту. Ошейники эти, если не вернешься в город к назначенному сроку, превращались, либо в ядовитых гадов, либо из них вырастали отравленные шипы. Впрочем, и то, и другое не сулило Вектори ничего хорошего. Холодный ремешок обвился вокруг его шеи и щелкнул замочком. Юноше показалось, что только что он затянул на себе петлю.
- Не советую трогать, - сказал стражник, когда Вектори потянулся к ошейнику. За спиной юноши негодующе фыркал и топтался на месте Бекас, ему тоже не нравился ошейник.
– Да, и не ходи в южные леса. Там недавно дракон появился.
- Дракон? Всамделишный, с крыльями? – не поверил Вектори, мигом забыв об ошейнике. – Откуда?
- Слишком близко подлетел к граду, его из драконобойки и подстрелили. Он сел в лесу, охотники не смогли сыскать.
Юноша тряхнул головой. Летающий дракон, и так близко, а у него есть целых три дня! Стражники открыли ворота, и Вектори поспешил покинуть Чародейск. Бекас, само собой, пошел следом.
Не раздумывая долго, Вектори сразу направился к южным лесам. Солнце стояло высоко в зените – самая жара. Тихо стрекотали кузнечики, воздух перекатывался по степным просторам густыми душными волнами. Под ногами шмыгали ящерицы и безобидные змейки. Пройдя всего несколько часов, Вектори взмок и устал настолько, что дальше поскакал на Бекасе. Кругом были только выжженные солнцем просторы, с медного цвета сухой травой и переливающимся на солнце ковылем. Знойное синее небо обрамляли пушинки облаков, где-то вдали темной массой виднелся лес.
Вектори все время оглядывал горизонт. Не покажется ли стремительная точка? Драконы охотились с воздуха – подлетали, и хватали добычу когтями, или сшибали струями огня или хвостом. Но вдалеке парил только орел.
Чем дальше юноша ехал, тем сильнее ему казалось, что лес только отдаляется. И совершенно неожиданно он вырос из-за холма совсем рядом. В основном там росли буки, только на опушке легкая щетина из сосенок. Лес был весь такой темный и таинственный.
- Ну что, Бекас? Опять мы напрашиваемся на неприятности? А в итоге через три дня, снова в Чародейск, - Вектори спрыгнул на землю, и повел коня под уздцы.
Жеребец тревожно фыркал, и пристально разглядывал каждое дерево. Они шагнули в тень деревьев, и словно оказались в другом мире: прохладном, душистом и полном тайн. Солнце пробивалось через листву, пятнами освещая густую сочную траву. Бекас, было, увлекся едой, но увидев, что хозяин ушел довольно далеко, галопом нагнал его. Деревья росли на расстоянии друг от друга, а зарослей кустарника не было, так что Вектори с удовольствием гулял по лесу.
Где-то в густой листве протяжно крикнула птица. И замолчала на самой высокой ноте, не выдержав конкуренции. Чащу пронзил другой звук, за ним последовал другой, звучавший еще более ужасающе.
Бекас испуганно замер, ловя каждый звук и движение. Но лес, словно обмер, замолчал.
Вектори на всякий случай тоже застыл. Вот где-то треснул сук, зашуршала листва. Нервы юноши были напряжены до предела. Неужели действительно ему посчастливится хоть раз увидеть крылатого дракона? Не тех неповоротливых тварей, которых вывели чародеи, чтобы вспахивать особо жесткую каменистую землю? Он поднял руку, готовясь использовать свой природный дар волшебника. Дар насколько сильный, настолько и опасный: умение управлять молниями. К сожалению, после его использования все руки были в ожогах, так что Вектори прибегал к дару только в особых случаях.
Неожиданно сзади зашуршала листва, и что-то свалило его с ног, издав совершенно сумасшедший вопль.
- Ярослав! Я тебя убью! – воскликнул Вектори, узнав знакомый голос. Юноша сел, негодующе глядя на растрепанного белобрысого мальчишку. – Ты знаешь, что здесь дракон?
Ярослав был занят: он катался по траве, и хохотал. Испугавшийся его крика Бекас отбежал подальше, и теперь настороженно выглядывал из-за дерева. Юноша подозвал его свистом, и ошарашено потряс головой. Он все никак не мог прийти в себя от неожиданности.
- А какое у тебя было лицо! Это было так забавно! – продолжал смеяться мальчишка.
Вектори негодующе поднялся и отряхнул одежду от налипшего сора.
- Ты мелкий плут! – сказал он, немного придя в себя. Как можно было долго злиться на это белобрысое чудо, которое когда-то залезло ему в сумку в поисках поживы, а поймало капкан? Именно так они и познакомились в городе. Вектори не преувеличил, назвав мальчишку плутом. Ярослав в основном жил мелким воровством, за что ему очень крепко попадало. Он был беспризорным, и даже не знал своего возраста. Волшебнику он говорил, что прожил не больше десяти зим, ночуя в чужих банях и сараях.
- Да ладно тебе! Смотри, что я нашел! – мальчишка исчез в лабиринте деревьев, и вскоре явился, бережно неся в руках ножны.
- Ой, ли! Прямо-таки и нашел? – прищурился Вектори. К его удивлению, Славка неподдельно возмутился.
- Нашел в зарослях у речки! Пойдем, покажу! Там еще обрывок плаща и шлем, но последний просто на кусочки разорван…
- На кусочки? – переспросил Вектори. Ярослав, весь в веснушках и сияющий синими глазами, серьезно кивнул. Юноша взял из его рук ножны, и вытащил меч. Он был ужасно тяжелым, с множеством украшений и черно-багровым обсидиановым лезвием. Такие мечи стоили баснословных денег.
– Не знаю, взаправду ты его нашел или нет, но это самая удачная находка за всю твою жизнь.
- А ошейники им разрезать можно? – обеспокоенно спросил мальчишка.
- Нет. Ты же помнишь, что нам говорили. Его можно разрезать только сильным волшебным оружием. А обсидиановый меч не содержит в себе и капли чародейной Силы, только злой, кровожадный дух.
- Волшебники, чародеи. Везде они, уже надоели, - пробурчал Ярослав, ведя друга к заветному месту.
- Если тебе не посчастливилось стать волшебником, я не виноват, - усмехнулся юноша, успокаивающе хлопая друга по спине.
Ярослав вывел их на берег небольшой лесной речки. Над кромкой воды росли яркие цветы, летали синие стрекозы-красавки и назойливо зудели комары. В воде лежала груда валунов.
- Вот здесь лежал меч, а там, у дерева, шлем и плащ. Ты пока иди, посмотри, а я отдохну здесь, - с этими словами Ярослав ловко забрался в удобную ложбинку между камнями, и лег, закрыв глаза от яркого летнего солнца.
Волшебник отпустил жеребца попить, а сам отправился искать шлем. Ему вдруг в голову пришло, что его владелец вряд ли остался в живых. Под листьями ежевики, тускло блестя, лежали клочки металла. Вектори поднял их и попытался соединить. Действительно, это был шлем. В затылочной части он был пробит в трех местах. Юноша провел пальцами по совершено ровным краям, и отдернул руку. На пальцах осталась запекшаяся кровь.
- Пусть только дракон к нам сунется! – донесся голос Ярослава. – Ты его ударишь своими молниями, а я пронзю… пронза… А, не важно. Главное, ударю этим мечом. Представляешь, какая слава пойдёт о нас в Чародейске? И с нас снимут эти трижды треклятые ошейники…
Вектори, сам не заметив этого, углубился в чащу, спускаясь вниз по течению реки. Но голос друга еще доносился, а через стволы деревьев виднелись камни, по которым прыгал Славка.
- И нас будут звать Победителями Драконов! Представляешь: Вектори и Ярослав, Охотники на драконов!
Юноша мельком глянул назад, ушел он еще не совсем далеко. Зато заглянув за кусты, волшебник увидел страшное зрелище. Река в этом месте оттеснила берег к самым деревьям. Вся трава была в крови, у самой воды все еще дымилось что-то. Приглядевшись, волшебник понял, что это была задняя часть лошади. Огромные следы тянулись вверх по течению. Догадка молнией озарила его. Вектори бросился обратно.
- Славка, быстро уходи оттуда!
- Что? Что ты кричишь? – напрягся мальчик. Он догадывался, что здесь что-то не так, но еще не мог осмыслить, что именно. А тут еще Бекас осел назад, испуганными глазами глядя в его сторону, и даже фыркнуть, не смел.
- Уходи от воды! Там дракон! – Вектори выскочил из-за деревьев, и резко затормозил.
Груда камней, на которой сидел Ярослав, пришла в движение. Мальчик сел, и свесив ноги, оглядывался, но все еще ничего не замечал. Самый дальний к реке валун поднялся, пошел трещинами. Вектори увидел блестящий огромный глаз, внимательно изучающий его. А потом вдруг камень поменял цвет с серого на серебристый с голубым оттенком. Приоткрылась клыкастая пасть, в груде камней лежащих в воде, уже угадывались очертания дракона.
- Не двигайся, - прошипел Вектори, застывая на месте.
Превращение шло все дальше. Вот уже обозначилась длинная шея, плечи и передние лапы. Ярослав, похоже, сидел на крыле чудища.
- Что? – переспросил мальчик, посмотрел назад и завопил.
Дракон взревел в ответ, и грузно поднялся, мигом сбросив с себя личину камня! Мальчишка скатился с крыла, и, спрятался за Вектори, выставив вперед меч.
Однако чудовище только повернулось к ним спиной, и уползло дальше в воду. Дракон не дошел до глубины, растянулся на мелководье, и затих. Вода вокруг него тут же окрасилась в красный цвет.
- Ты что, его ранил? – не понял Ярослав, опуская тяжелый меч, который ему приходилось держать обеими руками. Волшебник замотал головой.
- Тогда он наткнулся на камни под водой?
- Нет. Стражник рассказывал, что его сбили драконобойкой. А высланное в погоню войско не нашло никого. Видно, один вояка отстал и встретился с драконом. Я видел останки лошади, - Вектори сглотнул, и осторожно приблизился к чудищу. Покатый бок то вздымался, то опускался так часто, что за ним было трудно уследить.



- Ха! Это оказалось легче, чем мы думали! – с восторгом воскликнул Славка, зашел в воду и остановился у головы монстра. Веко приоткрылось, и на Ярослава уставился темно-карий глаз. С лица мальчика тут же сползла улыбка. Он подошел еще на шаг, и сел на корточки.
Глаз цепко следил за ним, уже безразличный ко всему. Ярослав видел свое отражение в круглом расширенном зрачке, и никак не мог отвести от него взгляд.
Вектори тем временем сдвинул одно крыло, и присвистнул. За мембраной, из спины, торчал драконий гарпун. Вошёл он, по-видимому, неглубоко.
- Отойди от морды, - скомандовал юноша, берясь за древко.
- А что ты собираешься делать? – мальчишка послушно отошел, и теперь следил за головой дракона. Та слабо двинулась, обернувшись к волшебнику. Ноздри с шумом выдыхали воздух и попавшую в нос воду.
Вектори осторожно уперся коленом в бок чудища, и потянул на себя гарпун. Огромное тело дернулось, дракон вскинул голову и заревел, захлестал хвостом. Юноша с силой дернул древко, и в обнимку с ним, плюхнулся в воду. Когда он вынырнул, дракон выдыхал в небо ураганоподобную струю огня.
- Славка, быстро дай мне мою сумку! – крикнул волшебник.
Дракон выдохнул в последний раз клуб дыма, и, приподнявшись, стал уползать на глубину. То и дело лапы у него подгибались, и он с плеском падал в воду. Он клокотал и урчал, и этот звук сливался с гулом воды.
Получив сумку, юноша быстро отыскал в ее глубине несколько вялых Яриловых листьев, и, подбежав к чудовищу, положил их на рану. В тот же миг изогнувшись дугой, дракон нырнул на глубину.
Ребята дружно вздохнули, и поспешили выйти из реки. Вектори попытался поймать жеребца, но испуганный Бекас беспокойно ржал, и ускользал от рук хозяина.
- Эй, он снова появляется! – встревоженно воскликнул мальчик.
Вода в реке забурлила, и из нее медленно вышел дракон. Земля расползалась под лапами монстра, но он твердо стоял на всех четырех, а выйдя на берег, поднялся на задние лапы.
- Зря ты вытащил гарпун, - пробормотал Ярослав. Вектори, продолжавший одной рукой сжимать его, отбросил гарпун подальше. Дракон пристально смотрел на них, а затем резко опустил морду к самой земле. Ярослав охнул, и спрятался за спиной своего взрослого друга.
Дракон пододвинул свою морду так близко к ним, что можно было пересчитать чешуйки на его носу и щитки, образующие горбинку.
- Спасибо, - хрипло рыкнуло чудище.
* * *

- Не могу поверить: вы говорите! – воскликнул Вектори.
- Не можешь - не верь, - прошипел дракон, хвостом пододвинув дрова в костёр.
Ярослав уже переживший столько впечатлений за день, просто молча таращился на дракона.
Уже близился вечер. Дракон не захотел покидать ребят, после того как его бок таким чудесным образом был вылечен. Он легко разжег костер огненной струей. Огня он, похоже, нисколько не боялся, проводя по рыжим языкам костра, то ковшеобразной когтистой лапой, то крылом.
Правда, гуманностью монстр особо не отличался. И если бы мальчишки встретили его здоровым и голодным, то он слопал бы их за милую душу. Теперь этот двухтонный хищник облизывался, искоса поглядывая на Бекаса. Жеребец совсем потерял покой. Но самое странное было то, что дракон мог говорить, изъясняться, как человек, правда, иногда не совсем связно!
- Что это были за листья? – дракон лег, и зевнул до хруста в челюсти. Частокол зубов сверкнул в свете костра.
- Яриловые. Я их постоянно ношу с собой… на всякий случай. А что тебе понадобилось у города, дракон?
- Иха, - фыркнуло чудище.
- Что? – в один голос спросили Вектори и Ярослав, переглянувшись.
- Я не дракон, я - дракониха Жаннет, - еще более презрительным тоном фыркнул монстр.
- Ох, извините. По голосу и не определишь… - поняв, что сказал что-то не то, Ярослав испуганно замолчал.
Дракониха Жаннет нависала над ними даже лежа. От ее холодного и презрительного молчания становилось не по себе. Поняв, что дракониха хочет сказать что-нибудь убийственно-язвительное, Вектори решил принять весь удар на себя.
- А меня зовут Вектори, я волшебник. А это Ярослав, но у него нет волшебной Силы. Мы на некоторое время застряли в Чародейске. Представляете, из него не выпускают без этих ошейников. А если опоздаешь, и не вернешься в город к сроку, из него вырастут шипы, и пронзят тебе горло. Правда, взрослые чародеи добрые? – невинно поинтересовался юноша.
Дракониха изогнула шею и посмотрела на белое пятнышко шрама, откуда, совсем недавно торчал гарпун. – Да, очень, - согласилась она.
Никто больше ничего не говорил. Дракониха обвила костер и мальчишек своим телом, и сонно щурилась на огонь через полуопущенные веки. Пара клыков не умещалась в пасти, из-за чего казалось, что Жаннет ухмыляется. В глубине дракона что-то мягко перекатывалось, клокотало и урчало. Звук убаюкивал, так что глаза слипались. Привязанный к дереву жеребец сонно клевал носом. Но при каждом движении драконихи он всхрапывал, и настороженно наблюдал за ней.
- Ошейники, - вдруг сказала Жаннет, поднимая голову. Уже уснувшие ребята пробудились, и сонно терли глаза. – Ошейники.
- О чем это ты? – не понял Вектори. Ярослав сонно посмотрел на дракониху, и что-то промычав, уткнулся ему в плечо.
- Ответь только: зачем ты вытащил копье? Мертвый дракон дорого стоит. А не будь я ранена, я бы вас убила.
- Не знаю. Тогда я даже не мог вообразить себе другой вариант. И сейчас не могу.
Жаннет сощурилась, и подняла голову еще выше.
- Я хочу отдать долг. Я сниму ошейники.
- Лучше и не пробовать! Их можно снять только особенными чарами. У меня еще есть два дня, так, что я не хочу рисковать.
Дракониха пожала плечами и крыльями одновременно, и снова легла. Мышцы перекатывались буграми под толстой шкурой от каждого движения.
- Знаешь, почему никого не выпускают из города? – спросила она. Волшебник пожал плечами. – У здешнего царя в подвалах куча всяких темных вещей. И они требуют особого корма. Некоторым нужны кровавые жертвы, а другим и плохие эмоции сгодятся.
- То есть нас специально злили, чтобы прокормить этих вампиров? Но это не может продлиться долго, люди взбунтуются. Чего это вы так на меня смотрите? – подозрительно спросил Вектори. Дракониха ухмылялась, обнажив левую сторону клыкастой челюсти.
- Никто не возмутится. Темные вещи высосут из них все эмоции. А ошейники передают злобу и на очень дальние расстояния. Ты вот возмущаешься, а твоими чувствами питается какая-нибудь тварь. Я летела, чтобы сжечь эти темные вещи. Правда, не рассчитала силу драконобоек, - дракониха потерла спину, на которой все еще сохранилась отметина от копья. – Теперь придется лететь за другим драконом, и попытаться снова атаковать царские подвалы. А так хотелось сделать все в одиночку! Ну, а теперь ответь, снять вам ошейники?
Волшебник согласился. Дракониха скептически подняла бровь, и, сощурив правый глаз, просунула плоский серповидный коготь между ремешком и шеей юноши.
- Только учтите: если ничего не получится, я обязательно вернусь с того света и очень нелестно о вас отзовусь, - предупредил он, внутренне съеживаясь.
Жаннет приняла это к сведенью, и молниеносно рванула коготь на себя. Точно ножницами разрезанный, ошейник упал на землю и тут же превратился в огромного черного скорпиона. Дракониха пренебрежительно раздавила его лапой.
Волшебник держался за горло и тяжело дышал. Затем понял, что остался жив, и стал себя ощупывать.
- Ого! Вот спасибо!
Следом дракониха освободила коня волшебника. Но чтобы перепуганное животное не сбежало, Жаннет вцепилась жеребцу в круп, а хвостом обвила ноги, и зажала тому рот. При виде такой картины у Вектори сердце кровью обливалось, особенно живо вспомнилось, что осталось от коня погибшего воина. Но вскоре Бекас был отпущен, а Жаннет снова прилегла, довольно щурясь на волшебника. Следующим на очереди, был все еще спящий Славка. Волшебник помог Жаннет приподнять мальчика и оттянул его ошейник, Ярослав так ничего и не заметил. Вскоре еще один скорпион был раздавлен и чернел на траве бесформенной кляксой. Дракониха подышала огнем на испачканную ладонь, и пошевелила когтями. Похоже, она получала удовольствие от прикосновения пламени. Жаннет щурилась, как огромная кошка, и урчала. Она положила голову на передние лапы, вздохнула, и тут же раскатисто захрапела.
Вектори тоже попытался уснуть, но этот храп звучал казалось в самой голове юноши, так он был силен. Волшебник ворочался и затыкал уши, но все оказалось бесполезно. Правда, перед самым восходом солнца ему удалось уснуть, но совсем ненадолго. Привыкший рано вставать Ярослав решил, что раз он проснулся, то и другим пора, и быстро растолкал Вектори.
Дракониха лежала на спине, заложив передние лапы за голову, и лениво помахивала хвостом. Услышав шорох, она раскрыла глаза и перевернулась на бок.
- О! Волшебник и простак соизволили проснуться! Я уже успела разжечь костер и поохотиться. Правда учтите, этого кабана мне и самой мало!
Мальчики любопытно глянули на жертву драконихи. Огромный вепрь лежал под деревом и все еще дымился. Вся его шерсть была опалена, в нем бы набралось килограммов двести а то и все триста. Жаннет зябко поежилась от холодной росы и посмотрела на небо. Вчера вечером она предполагала полетать в утреннем небе. Крылья зудели и сами собой раскрывались. Но вот сейчас, как-то совсем не хотелось продрогнуть до костей в сером небе, когда еще даже солнце не встало.
Когда мальчики умыться в реке и что-нибудь раздобыть на завтрак, дракониха подтянула тушу вепря к себе гибким хвостом, разломила на несколько частей и проглотила.
- Эх, мне в полдень в город возвращаться, - вздохнул Ярослав, отфыркиваясь от воды. Ледяные капельки скатились по подбородку и упали на грудь. Мальчик поежился и поспешил вытереть лицо.
- Да? А зачем? – улыбнулся Вектори, моя в холодной воде руки. Бекас купался дальше по течению реки, радостно храпя и поднимая тучу брызг.
- А ошейник? – мальчик подумал, что его друг с ума сошел, и попытался оттянуть ненавистный ошейник. Пальцы зачерпнули пустоту. Ярослав недоверчиво потрогал шею, и завопил от радости.
- Ты не меня благодари, а Жаннет, - сказал Вектори, когда тот собрался благодарить его. Счастье мальчика вмиг улетучилось.
- Ха, поблагодарить! Я с ней и находиться-то рядом боюсь! Но теперь мы свободны от ошейников, и уйдем, пока это чудище пожирает кабана. Правда, Вектори?
Волшебник замялся, и сел на одно колено.
- Я, наверное, останусь с ней. – Заметив удивление друга, он продолжил, - я в первый раз увидел летающего дракона. Ты знаешь, она как десятилетний вечно обиженный ребенок! Именно ребенок: Жаннет делает такие вещи, какие обычный ящер делать не умеет. Например, она садится, скрестив ноги, пожимает плечами, разговаривает! Да когда волшебники узнают драконов лучше, они больше не будут на них охотиться! Ты только представь: драконы и люди будут жить в мире!
- Она тебя сожрет, и не подавится, - заметил мальчик.
- Мы же ей жизнь спасли. И, мне кажется, она добрая. Просто сейчас она сама не понимает, как себя вести. Вроде все люди всегда были для неё врагами, а тут…
- А тут попались два глупца, - надулся Ярослав. Вектори рассмеялся и покачал головой. – Раз уж ты остаешься с драконом, то я пойду с тобой. Вот только как это сказать дракону?
Жаннет на их временном пристанище не оказалось. Огромные следы вели вглубь леса, к самому глубокому месту в реке. Вектори свистом подозвал Бекаса, и сел на траву. Он знал, что пора подстрелить себе кого-нибудь на завтрак, или не полениться поймать рыбу, найти ягод и грибов, но как-то не хотелось вставать с теплой земли. Солнце уже вставало над лесом, касалось щек юноши теплыми лучами. Лес оживлялся, светлел и теплел на глазах. Проснулись птицы, и стали перекликаться многогласным звонким хором.
В эту предутреннюю идиллию ворвался неожиданный скрежещущий звук, то нарастающий, то глохнущий до рокота.
- Это еще что? – стремительно вскочив, испугался мальчик.
- Жаннет, - предположил Вектори, тоже вставая. Вряд ли еще какое-нибудь существо сможет издавать такие звуки.
Они побежали на звучание. Скрежет перерос в рокот, за которым следовали щелчки, потрескивания и шипение.
Дракониха нашлась на том самом месте, где вчера лежала, раненая гарпуном. Она гневно фыркала и трясла передней лапой. Длинный хвост хлестал деревья, слизывая с них кору, ветки и листву, громко хлопали крылья. Жаннет топталась на месте, пытаясь что-то высмотреть, и не замечала подошедших ребят.
- Как ты думаешь, стоит к ней лезть? – спросил Ярослав.
- Попробовать стоит. Эй, Жаннет, зачем заек обижаешь? – громко крикнул Вектори.
- Каких еще заек? - хмурясь, прошипела дракониха, застывая на месте.
- Ну, я подумал, что ты испугалась выпрыгнувших из-под лап зайцев, и теперь пытаешься их затоптать, - сказал волшебник, мило улыбаясь и осторожно подходя к драконихе. Жаннет гневно зафыркала, но успокоилась.
- Чушь! Меня что-то обожгло!
- Обожгло? – не поверил Вектори. он помнил, как вчера вечером Жаннет нежилась в огне.
Жаннет показала мальчикам правую ладонь. На ней четко отпечаталась черная полоска с сужающимся концом. Мальчики переглянулись, догадавшись, что след оставил черный меч, и взялись за поиски.
- А что ты здесь делала? – спросил Вектори, отодвигая примятую траву, и не замечая, как перешел на «ты». Увы, под травой ничего не было.
- Я плавала, а потом решила посмотреть тот гарпун. Шагнула, и мне что-то обожгло ладонь, а потом и хвост, - прошипела Жаннет, залезла в реку, и с удовольствием окунулась. Резкая, холодящая кровь боль прошла от ледяной воды. Ступни и хвост лежали на илистом дне, и уже заморозились. Похоже, реку питали множество родников. Дракониха с любопытством смотрела на людей. Она в первый раз видела их так близко, разговаривала с ними. Кошмар, они были без чешуи! Как такое может быть, как можно жить без чешуи, хвоста и крыльев, и еще быть разумными существами?! Жаннет подумала, что, может быть, чешуя и непригодные к полету небольшие крылья, находятся под их одеждой. Иначе, зачем бы они ее надевали?
- Нашел! – воскликнул Ярослав, поднимая над головой обсидиановый меч. Дракониха зашипела, вздыбив чешую. Опасаясь Жаннет, мальчик передал оружие другу.
- Славка, а на эфесе вроде бы драгоценные камни были, - подозрительно смотря на мальчика, сказал Вектори. Ярослав зарделся, и быстро что-то спрятал в карман. Вектори подошел к берегу, и протянул меч драконихе. – Это от него у тебя след на ладони. Делай с ним что хочешь.
- За него же несколько золотых монет можно получить… - простонал мальчик.
Дракониха посмотрела на меч, на волшебника. Осторожно сжала рукоять меча двумя когтями, и погрузилась на глубину. Некоторое время еще сверкала под водой ее чешуя, но вскоре скрылась из виду.
- Зачем? – простонал мальчик, когда Вектори прошел мимо него к костру, и стал собираться в дорогу.
- Это называется: добиваться расположения, - сказал юноша.
- Это называется дурачеством! Мы могли столько денег получить! Ну, ее к чёрту, эту дракониху! – причитал мальчик, плетясь следом за волшебником.
- Когда-нибудь ты все поймешь. Пока что тебе остается лишь возмущаться, - улыбался Вектори, забрасывая сумку за плечо, взялся тушить костер. Мальчик продолжал возмущаться, веселя Вектори.
Новый вопль сотряс лес. Птицы испуганно взметнулись в небо, тучи затмили солнце.
- Это что, снова это чудище? – недовольно пробурчал Ярослав.
- Не… нет, голос далеко и грубее намного.
Между деревьями мелькнула сверкающая чешуя, и сама Жаннет выскочила к мальчишкам. С нее еще текла вода. Дракониха тряхнула крыльями, забрызгав Вектори и Ярослава, и промочив их до нитки.
- Мы уходим, - проговорила она, испуганно оглядываясь.
- Что это было? – встревожился волшебник. Жаннет пристально на него посмотрела.
- Вы когда-нибудь слышали об Ищущем, кого бы сожрать? О драконе-людоеде Кверенс-Квем дево-рете? – спросила дракониха глухим голосом. Она явно была встревожена этой новой опасностью, и её тревога быстро передалась всем.