- Инари, а у тебя часиков не найдется? – брякнул Глеб. – Чтобы уж наверняка удостовериться.
- Часиков?!?
- Ага. Таких маленьких, дамских. Наручных.
- А зачем они мне?
- Не знаю, - признался Глеб. – А вот нам пригодились бы твою версию проверить.
- Это не версия. Это прискорбный факт. Да и много ли прока было бы от часов? Говорить-то они все равно не умеют.
- Это смотря как вопросы задавать… Спорю на мою саблю, я бы их разговорил.
- Нет, нету.
- Жаль.
- И все равно не верится, - растерянно сказал притихший Тема. – То есть, не верится до тех пор, пока я вон туда не смотрю, - он кивнул на бурую тушу ослизня. – А если подумать, я ведь уже кое-что видел там, подальше. Может, она все-таки права?
- Я тоже кое-что видел, - мрачно отозвался «гладиаторец», - да еще и слышал в придачу. Инари, что у вас тут за звери водятся, которые лают, как собаки, и хохочут, как люди? Лапы у них примерно такого размера, - парень распрямил ладонь, - пятипалые, когти тупые, тоже на собачьи похожие.
Девушка со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы:
- Хоулер! Я за ним второй день уже гоняюсь, с тех пор, как он из Чернолесья выбрался. Где ты его повстречал?
- Вон там, в овраге.
- Ну-ка, пошли, - Инари молниеносно вскочила на ноги. – И держитесь лучше поближе, если до вечера дожить хотите. Это вам не шутки с червяками шутить!
Она чуть ли не бегом бросилась в указанную Глебом сторону. «Гладиаторец» недоуменно переглянулся с Артемом, пожал плечами, и парни поспешили за новой знакомой. Догнать ее им удалось только около оврага. Вместо того чтобы изучать следы, девушка, закинув голову, внимательно рассматривала кроны деревьев. Глеб проследил за ее взглядом, и по коже у него пробежали мурашки. За то недолгое время, что ребята отсутствовали, в овраге произошли радикальные изменения. Все ветки деревьев теперь густо опутывала толстая зеленовато-бурая паутина, дрожащие, пульсирующие жгуты перекидывались с дерева на дерево, образуя плотный полог.
- Что это за дрянь? – прошептал Глеб. Заговорить в полный голос он не решился.
- Слизли, - брезгливо поморщилась Инари. – Обычные паразиты. Только слишком уж их много. Для Чернолесья все было бы нормально, но здесь это дурной признак. Не иначе, как ждут кого-то сильного. Уходить вам нужно, и чем быстрее, тем лучше.
Она посмотрела на истоптанную траву, потом на Глеба.
- Ты был по ту сторону оврага, когда вы столкнулись, да?
- Совершенно верно.
- Тебе чертовски повезло. Не окажись между вами этого ручья, ты бы здесь уже, наверное, не стоял.
- Велика преграда, - фыркнул Глеб. – Там в самом глубоком месте по колено.
- И, тем не менее, это была текущая вода, через которую не перемахнешь одним прыжком. Он не стал рисковать – должно быть, был не слишком голоден.
- А что, был какой-то риск? – поинтересовался Тема.
- Был. Например, обжечь лапы.
- Почему?!?
- Да потому же, почему зомби боятся серебра.
- Какие еще зомби? – поперхнулся Тема.
- Обыкновенные. В Чернолесье их иногда из Склепа выкидывает.
- И они боятся серебра? - осведомился Глеб, не совсем понимая, шутит ли Инари или говорит серьезно.
- Еще как. Серебро жжет их не хуже раскаленного железа. А если хоулер попадет в текущую воду, его обварит, как кислотой.
- Откуда тебе все это известно?
- Издержки профессии.
- Профессии?!?
- Угу. Я ведьмачка, - в устах девушки это звучало, как что-то само собой разумеющееся. Куда обыденнее, чем если бы она сказала: «я – секретарша», или «я – менеджер». Глеб молча покивал. Кто такие ведьмаки, он не представлял даже отдаленно, но удивляться уже устал. То, что перед ними не девчушка из ролевой тусовки, и так понятно с первого взгляда. Держится она уверенно, к оружию, по-видимому, привычна: вон как быстро разобралась с ослизнем. Раз уж так ей хочется, пускай будет не эльфийкой, а ведьмачкой. Он не возражал.
- Подался восвояси, значит… - Инари между тем в раздумье смотрела на узкую полосу примятой травы, уводящую прочь. – Надо догонять его, пока дел не натворил. А вам даю добрый совет: не сидите у машины и не ждите, когда Дверь откроется обратно. Этого почти никогда не происходит. Уходите прочь, и чем быстрее, тем лучше. Над Бирючиной сгущается тьма, и ничего хорошего это не предвещает.
- Но куда нам идти? – тоскливо спросил Глеб. - Ты же сама сказала, что люди здесь только в Тугреневке, по ту сторону болот. Никто из нас не знает дороги.
- И что дальше?
- Я смотрю, ты неплохо ориентируешься в здешних местах…
- Возможно…
- Тогда не могла бы ты нас проводить?
Ведьмачка слегка склонила голову набок, разглядывая Глеба. Холодные светло-сиреневые глаза надежно прятали мысли девушки.
- Пожалуйста, - тихо добавил «гладиаторец». - Если весь вопрос в цене, то, думаю, его можно решить.
- В цене? Да оставьте свои деньги при себе, - вдруг фыркнула Инари. – Если действительно надумаете идти, тогда собирайте вещи – и в путь.
- Так ты…
- Я, конечно, сейчас занята, но до деревни вас как-нибудь доведу. Только поторопитесь. Лично я не имею ни малейшего желания очутиться перед нарождающейся Дверью. Лучше потом вернусь и погляжу на результат.
- Лады, - облегченно вздохнул Глеб. – Только для начала все равно придется доложить Ване обстановку. Решение-то окончательное будет принимать он.
Возражений со стороны Темы, кажется, уже сытого Сумеречной землей по горло, не последовало, а потому, перебравшись через ручей, разведчики отправились назад. Инари шла за парнями по пятам и при этом, несмотря на громоздкую амуницию – все навешанное на нее оружие и небольшой вещмешок за плечами – ухитрялась двигаться совершенно бесшумно. Глеб даже пару раз оглянулся: не отстала ли от них новая знакомая. Но отставать ведьмачка и не думала.
До поляны им, разнообразия ради, удалось добраться без происшествий.
- Ну, ты глянь, - во весь голос возмутился Тема, вылезая из кустов. – Нас чуть не сожрали, а они преспокойно завтракают! И где, спрашивается, справедливость на белом свете?
Он не ошибся, «гладиаторцы» в ожидании возвращения приятелей времени зря не теряли. Разложив на щитах прихваченные из Тулы тормозки, они мирно перекусывали, а Иван, одной рукой сжимая бутерброд, другой терзал мобильник. Впрочем, все его усилия, похоже, были тщетными. Едва ли роуминг МТС распространялся на сибирские просторы, удаленные от более-менее крупных городов.
Появление нашей троицы произвело на поляне настоящий фурор. Сотрудница «Куликова поля» ойкнула. Травин поперхнулся газировкой. Иван забыл про мобильник. Львович перестал жевать. Хладнокровнее всего на прибавление в развеселой компании отреагировал водитель «Газели». Приметив арбалет и мечи, он спросил, кивнув в сторону ведьмачки.
- Это одна из ваших?
- Нет, - отозвался Иван. – ЭТО не наше.
- Знакомьтесь, - бодро сказал Тема. – Это Инари. Она ведьмачка, можно сказать, коренная местная жительница, как и заказывали. Случайно проходила мимо, когда на нас напал ослизень, и решила вмешаться – забить зверушку сразу, чтобы долго не мучилась. С местоположением нашим мы определились. Находимся мы в Тюменской области, в самом центре Сумеречной земли, до ближайшего населенного пункта топать километров сорок, если напрямик, через болота. Дорог поблизости нет, и не предвидится. Вопросы будут?
- Еще раз, и помедленнее, - попросил Иван, тщетно пытающийся сообразить, не разыгрывают ли его ребята. – Где мы находимся?
- В Сибири, если уж совсем вкратце, - пояснил Глеб.
- Чего?! – взвился Травин. – Нет уж, парни, пошутили, и хватит. Сибирь – это, конечно, хорошо: «славное море, священный Байкал», Шамбала, Тунгусский метеорит и все такое прочее. Да только об одном не забывайте – из Тулы мы выехали сегодня на рассвете и уж никак не в сторону аэропорта Домодедово.
- Не знаю, что такое Домодедово, - подала голос Инари. – А вас сюда забросило. Предполагаю, что на дороге возникла Дверь, и машина проскочила сквозь нее на полном ходу. Тот, кто не спал, должен был это заметить. Сначала легкий серебристый туман, потом он сгущается, затем наступает темнота, а потом – бац, и вы уже совсем в другом месте.
- Был туман, - внезапно севшим голосом сказал Шурик. – Я же вам говорил, а вы не поверили.
- Был, - подтвердил притихший водитель. – Я тоже видел.
Он обвел молчаливый лес затравленным взглядом. Травин мотал головой, не желая ни слушать, ни верить. Иван ожесточенно тер переносицу: руководитель «гладиаторцев» еще не решил, как он относится к свалившимся на них, как снег за шиворот, новостям.
- Есть одно очень хорошее доказательство, - заговорил Глеб, уловив колебания Князя и остальных членов их компании. – Оно, конечно, не поможет определить точно: под Тюменью ли мы находимся, в Омске или около Екатеринбурга. Но то, что мы уже не в Туле, я вам доказать могу. Посмотрите-ка на часы, сейчас семь утра. А вокруг вы ничего странного не замечаете?
- Солнце! – удивился Князь и, прищурившись, взглянул в ярко синее небо, словно только сейчас заметив несоответствие. – Слишком уж оно высоко. Ну, а если часы просто встали, а потом снова пошли? С нашей отечественной продукцией еще не то бывает.
- У всех сразу? И на наручных, и на мобильнике? Честно говоря, даже не смешно. Даю тебе еще одну попытку – придумай что-нибудь пооригинальнее.
- А ты сам как это объясняешь? – не захотел гадать Иван.
- Разницей во времени, - отрубил Глеб. – Все довольно просто. Припомните школьный курс географии: существует двадцать четыре часовых пояса. Отсчет ведется от Гринвичского меридиана, с запада на восток. Попросту говоря, чем дальше на восток мы двигаемся, тем больше и больше будут отставать наши часы. Что мы и наблюдаем. Судя по солнцу, сейчас около девяти, а то и десяти часов утра. Судя по часам – семь, то есть разница составляет два или три часовых пояса. Можете примерно представить себе, какое это расстояние? Так вот, Тюмень как раз находится на расстоянии двух часовых поясов от Тулы, а три – это уже Новосибирск и Кемерово.
«Гладиаторец» осознанно ограничился административным делением на часовые пояса, не вдаваясь в географические подробности. Слишком уж долго это было бы. Умолкнув, он обвел взглядом столпившуюся вокруг него компанию. В глазах тех, кто оставался у «Газели» и не видел ни паутины, ни червяка-переростка, ни возникающих из пустоты следов, читалось недоверие.
- Ну, даже если это так, - медленно сказал Травин. – Допустим… с большим натягом, хотя я все равно не верю, что мы оказались где-то там близ Тюмени. А дальше что? Вы, ребята, уходите в лес, тащите оттуда какое-то существо, которое и на человека-то мало походит, и утверждаете, что до ближайшего города километров сорок. И почему мы должны верить всему этому на слово? Не знаю, как остальным, но мне нужны более серьезные доказательства.
- Придется мне вас немного разочаровать, - с легким холодком сказала ведьмачка, пропустившая мимо остроконечных ушек язвительный выпад насчет «существа», - в сорока километрах отсюда находится не город, а деревня, и называется она Тугреневкой. Карт я, к сожалению, в кармане не таскаю, а потому придется уж вам поверить просто так, без вещественных доказательств: других поселений поблизости нет.
- Во, тем более, деревня, - возмутился Львович. – Кто-нибудь объяснит мне, зачем нам всем топать за сорок километров через леса и болота? Почему нельзя заслать пару человек, чтобы они пригнали сюда тот же самый трактор или вездеход и вытянули машину на открытое пространство?
- Потому, - спокойно ответила Инари, - что в Тугреневке нет тракторов. Там вообще нет машин. А если бы и были, через болото они все равно не пройдут.
- А что там есть? – поинтересовался Иван.
- Крепкие стены, которые служат куда лучшей защитой, чем эта жестянка, - ведьмачка ткнула пальцем в сторону дверцы «Газели».
- И от кого же нам надо защищаться?
- От тех, кто ходит по округе. Здесь можно повстречать весьма странных существ.
- Это я уже заметил, - пробурчал себе под нос Травин.
Ведьмачка, казалось, не услышала его и продолжала ровно говорить:
- …Если не верите мне, спросите ваших спутников. Тех, кто уже был в лесу.
- Это правда, Вань, - сказал Артем. – Мы, пока по окрестностям лазали, на такую дрянь наткнулись… Прямо супер-червяк. Представь себе зубастое бревно длиной метров пять и толщиной с вон тот ствол.
- Нехило, - прищурился Иван, заставив работать воображение. – Правда, слабо верится. Может, уменьшишь его длину на порядок? С пятидесятисантиметровым червяком я еще хоть как-то смирюсь.
Глеб вздохнул, мысленно призывая себя к терпению. Весь сыр-бор уже начинал ему надоедать.
- Значит, доказательства вам нужны? – осведомился он.
- Не помешали бы, - признался Иван.
- Отлично. Сейчас организуем. Пошли!
- Куда?
- Не за сорок километров, не волнуйтесь. И даже не за четыре. Это здесь, совсем близко.
- И что там будет?
- Я же сказал: доказательство. Только сюда мы с Темкой его не потащим – в этой милашке, наверное, с полтонны весу. Ну, кто хочет посмотреть?
- И просто так оставить машину с грузом? – возмутился Князь. Для него сама мысль бросить без присмотра доспехи была кощунством. – Нет уж, иду я и Николай Семенович, если он пожелает. Остальные приглядывают за «Газелью».
- Не возражаю, - кивнул Травин. – Только навряд ли там будет что-то действительно впечатляющее.
- Сами посмотрите и сами решите, - ответил ему Глеб. – Мужайтесь, ребята, мы надолго не задержимся.
- Ладно уж, Сусанин, веди, - со страдальческой миной пробурчал Иван, и вот Глеб опять шел по уже проторенной дорожке к оврагу, за которым оставался лежать труп почти безвинно убиенного ослизня. Ведьмачка увязалась за экскурсией – как она сама сказала, на всякий случай.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что слизли времени зря не теряли. Пока «гладиаторцы» препирались у «Газели», зеленовато-бурая дрянь медленно, но верно расползалась по лесу, опутывая все новые и новые деревья. Заму директора было попроще, а рослые «гладиаторцы» при ходьбе едва не задевали головами влажную, жирно поблескивающую бахрому провисающих жгутов. Во второй раз это зрелище не так шокировало, но те, кому еще не довелось побывать у оврага, были в полнейшей растерянности. У Князя отвисла челюсть. Травин позеленел, как молодая травка.
- Это паутина, что ли? – пробормотал он. – Ни хрена себе! Тогда какие же здесь пауки водятся?
- Нет тут пауков, - отозвалась ведьмачка. – Это слизли, они сами по себе растут.
- А они не… того?
- Нет, не опасны. Правда, отмывается их жир плохо, так что без надобности лучше не впутываться в сети.
- Эй, эй, Сусанин-бек, - забеспокоился Иван, обращаясь к Глебу, уже нырнувшему в овраг. – А ты уверен, что нам дальше ходить надо?
Один вид колышущегося над головой многоярусного полога, сотканного из слизлей, похоже, убедил дотоле сомневающееся руководство в том, что вокруг и вправду творится неладное.
- Надо, - твердо заявил Глеб. – Я же обещал доказательство, а это так, ерунда. Не хочу, чтобы потом начинались всяческие претензии.
«Гладиаторец» перебрался на противоположный берег и зашагал восвояси. Иван и Травин, нервно озираясь, тащились следом за ним. Кажется, единственное, чего им сейчас хотелось, это вернуться назад к машине в целости и сохранности.
Ослизень никуда не делся, его бурая туша по-прежнему влажным валуном выступала из травы и источала такую вонь, что зам директора закашлялся, прижимая платок к лицу. Глеб брезгливо повел носом – от червяка-переростка смердело, словно он неделю провалялся на солнцепеке.
- Разлагается, - подтвердила его мысли ведьмачка. – У них это быстро происходит. Да еще наговоренный наконечник помог.
- Матерь Божья! – пробулькал Травин. – Это… что это такое?
- Одна из самых мирных зверушек в этом лесу. Была.
Инари легонько подтолкнула носком сапога голову ослизня. Бурая кожа от толчка расползлась, из разрыва потекла мутная жижа. Травин издал невнятный звук и опрометью бросился прочь. Правда, далеко убежать ему не удалось – за ближайшим же кустиком зама директора стошнило. Глеб отвернулся от полуразложившегося червяка, тщательно вымарывая из памяти отвратительную картину, и переключил внимание на Князя. Смуглое лицо Ивана приобрело легкий зеленоватый оттенок – прямо как у ведьмачки, пальцы сами тянулись к спрятанной в кармане пачке сигарет, чтобы успокоить нервы.
- Ну, и как? Еще не пропало желание сидеть у машины и ждать тягача?
- Я так думаю… - начал было Иван, но что он думал, Глеб не узнал, потому что откуда-то издали, обрывая слова Князя, послышался тонкий тоскливый вой. Он прокатился над лесом, отчетливо слышимый в разом воцарившейся гробовой тишине, стих, и почти тотчас же куда ближе раздались ответные завывания. Иван зло чертыхнулся, кроша в ладони сигарету.
- Уходим! Прямо сейчас. Не знаю, к какому черту на кулички нас закинуло, но выбираться отсюда надо как можно быстрее.
Князь скорым шагом поспешил обратно к поляне, догоняя взахлеб кашляющего Травина. Глеб переглянулся с ведьмачкой.
- Хорошая была идея, - с уважением признала девушка.
- А оно всегда так получается. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать… Кстати, насчет «услышать» - кто рулады-то выводит?
- Воют хоулеры. Стая. Паниковать, конечно, не стоит: они пока слишком далеко для серьезных беспокойств, но и слишком близко, чтобы можно было расслабляться. Хоулеры – зверушки шустрые. А отвечал им тот, с которым вы недавно пересеклись. Теперь про то, что в лесу появились люди, знают все.
- А это плохо?
- Смотря для кого. Для вас – паршиво, а для хоулеров, можно сказать, подарок свыше. Примерное направление они знают, след ваш отыщут и так просто не отстанут.
- Они, что, человечиной промышляют, или здесь есть больше нечего?
- Еды тут хватает. Да только когда рядом имеются люди, на остальное хоулеры даже смотреть не станут. Есть у них свои слабости, и человеческое мясо и кровь – одна из них. Хочешь – верь, а хочешь – проверь. Хотя, проверять не советую, лучше бежать, пока представилась такая возможность. Хорошо то, что вас от них отделит ручей. Хоулеров он окончательно не остановит, но, чтобы отыскать переправу, им придется сделать приличный крюк, так что время вы выиграете. Возможно, его даже хватит, чтобы добраться до деревни. А сейчас полезнее будет не стоять здесь, а вернуться к машине, собрать вещи и уходить. Предлагаю именно этим и заняться.
Когда «гладиаторец» с ведьмачкой вышли на поляну, там уже вовсю кипели сборы. Половина сумок была вытащена на траву, посреди художественного беспорядка стоял взъерошенный Иван, остальные парни ворочали доспехи.
- Что за фигня была? – храбрясь, неестественно громко спросил Львович у подошедшей девушки. – Волки, что ли?
- Не совсем. Это хоулеры. Они куда опаснее волков. Поймите вы, наконец, вся беда даже не в том, что вас забросило в Сибирь. Вся беда в том, что вас забросило на Сумеречную землю, и в том, что здесь, действительно, опасно.
- И что же нам теперь делать? – жалобно спросила женщина из музея.
- Идти прочь, - просто ответила Инари. - Я проведу вас до Тугреневки, но сумки придется оставить здесь. Не навьючивайте слишком много, с грузом по лесу вы далеко не уйдете.
- Нет, так не пойдет, - сразу же среагировал Иван. – Это слишком ценные вещи, чтобы бросать их без присмотра.
- Что же там такого ценного, чтобы нельзя было на время оставить? – заинтересовалась ведьмачка.
- Наш реквизит. Доспехи, оружие, костюмы…
О сумках с товарами, которыми «гладиаторцы» намеревались торговать на фестивале, Князь благоразумно умолчал ввиду присутствия в пределах досягаемости Травина. Он не желал посвящать музей в дополнительные источники дохода «Гладиатора» и, возможно, правильно делал.
- Оружие? – оживилась Инари. Чувствовалось, что затронута близкая и интересная ей тема. Девушка заглянула в распахнутую настежь дверцу «Газели» и разочарованно протянула. – Так они у вас все не боевые!.. Зачем нужен меч, которым и не рубанешь-то толком? Кино вы, что ли, снимаете?
- Вообще-то мы реконструкторы, - ответил Иван, - хотя фильмами тоже занимаемся время от времени.
- Понятно, - отозвалась ведьмачка с таким видом, что всем сразу стало ясно: ничего ей не понятно. О военно-исторической реконструкции она, по-видимому, никогда не слышала. – Я вам так скажу: все это можете смело оставлять в машине. Тех, кто ходит по лесу, мертвое железо не интересует. В Тугреневке можно будет раздобыть пару-тройку лошадей, на них и вернетесь за грузом, если он вам так нужен. Сейчас же берите самое необходимое.
Иван тоскливо вздохнул и, признавая справедливость слов ведьмачки, приказал:
- Ладно, парни. Перетряхивайте сумки и закидывайте железо обратно в машину. С собой берем спальники, трапики и еду. Темка, да оставь ты в покое эти наручи!
- Мечи разбирайте, - посоветовал Глеб. – Они, хоть и тупые, а все лучше, чем совсем без оружия.
Никогда прежде его предложение не воспринималось окружающими с таким энтузиазмом. «Гладиаторцы» развешали по поясам оружие и слегка повеселели. Во всяком случае, мечи давали призрачное ощущение защищенности. Ведьмачка только скептически покачала головой: в боевые качества турнирного вооружения она, похоже, не верила.
Цивильных вещей в общей сложности набралось на две спортивные сумки, и Иван честно бросил жребий, кому из ребят тащить основной груз в первую очередь. Прочим везунчикам доставались тючки со спальниками и скатки трапиков.
- Да здравствует равенство и братство, - мрачно сказал Львович, когда одна из сумок выпала ему.
Никто его шутки не оценил, и Серега демонстративно закряхтел, взваливая ношу на плечо.
- Вот и отлично, - подытожил Князь. – Ну, что ж… Как говорится, в добрый путь, господа!
Инари первой вступила под своды леса. За ней последовали прочие члены маленького отряда. На полянке под яркими лучами утреннего солнца осталась стоять только брошенная «Газель».