- Нужно выбрать маршрут, - сказал Ареал, разворачивая на столе пожелтевшую от времени карту Кронора.
- У меня есть такой вариант: сначала плыть по Бегущей реке, там пройти по Болотам, потом с Лунного мыса отчалить по Морю к его восточному побережью и, наконец, по берегу Великой девонской реки дойти к ее объединению с Кронорским притоком, - проведя пальцем по карте, рассказал Горион.
- Неплохой маршрут! - одобрил Ареал. - Думаю, надо идти именно так.
- Позвольте поинтересоваться, - встрял Элл, - а почему нельзя плыть по Девонской реке?
- Она впадает в Великий океан, а значит течет в другую сторону. Поэтому и нельзя плыть, иначе попадешь в Экторат, - терпеливо пояснил Ареал. Горион же порядком раздражился.
- А зачем тебе это? - ехидно спросил он. - Неужели ты думаешь, что пойдешь с принцессами? Да тебе и девяти лет нет! И вообще, я думаю, они пойдут одни!
- Что?! - вскричал Элл. - Я не оставлю Мунну! Она моя сестра!
- Они никогда не были одни и не будут! - вскочили Тир и Свор. - Куда бы то ни было - хоть на край света - мы пойдем с ними!
Горион не ожидал такого поворота событий, но отступил против натиска. Он мгновенно поменял мнение.
- Что ж, хорошо. Идите. Я же, как наместник Гондваны, не могу пойти. Кто пойдет еще?
- Я, пожалуй, - Веррадер поднялся со скамьи.
- Хорошо, - согласился Горион.
Молодой человек подошел к ребятам и представился:
- Меня зовут Веррадер, можно Вер.
- Очень приятно познакомиться, - ответили ребята.
- Семеро... - внезапно сказал Ареал. - Как в Пророчестве...
- В каком пророчестве? - обернулись Принцессы.
- Ваши матери спрашивали у звезд будущее. Они ответили невнятно, только сейчас одна фраза, может быть, прояснилась. Только Араина произнесла заклинание, на ясном небе в мгновение появились тучи, и полил дождь... Громогласно пророкотал гром, но в грохоте можно было уловить слова:

Пока на пелене дождя
Остался виден рок,
Читай, о прошлом не скорбя,
О будущем, Пророк.

Крострат извергнет черный дым,
И возродится тьма...
Агония Покоя в мир
Придет под гнетом Зла.

Им всемером идти к полям
Безжизненных Огней
И по лесам, и по горам...
Вперед же, не робей!

В конце их разделится путь,
Во Тьму одна тропа.
Но их помогут вновь вернуть
Кто был на службе Зла...

И, может быть, померкнет Свет,
В крови лежат друзья...
Но Проклятый не встанет, нет:
Здесь око Короля...

И больше не было возможно разобрать ни единого слова...
Воцарилась тишина. Что значат эти слова?
- Возьмите с собой Око... - наконец проговорил Ареал и протянул завернутое в кожу Око Лие. - Ты будешь хранить Его.
- А разве ты не пойдешь с нами? - растерялся Тир.
- Нет, к сожалению, - сказал Ареал. - Драконы Света должны изгонять ниардов и катаров с огненными драконами из Эктората. Это мой долг. Вам придется идти одним, иначе скоро в Гондване не останется ни одной живой души...


Теплился рассвет. Порозовел горизонт. Верхушки сосен озарились слабым утренним солнечным светом. Лодка, медленно покачиваясь, отплыла от берега и отправилась в неизвестную даль...
Никто не знал, что их ждет впереди: победа или поражение, жизнь или смерть, но любовь к родителям манила в дальний путь. Они шли Ему навстречу. Свет противостоял тьме.
Путники плыли уже девять дней, и чем дальше они отплывали от Озера, тем страшнее им становилось. Вместо склонившихся к воде плакучих ив по берегам теперь росли искореженные сосны с жесткими, царапающими лицо ветками. Все вокруг помрачнело. Нигде больше не щебетали птицы; только жуткая гробовая тишина сковала разум.
Ужас охватил сердце. Лия смотрела по сторонам и думала, вернется ли она когда-нибудь в родной Аданор, увидит ли снова родителей и вообще, выживет ли она. Тоска накрыла с головой, но в сердце еще жила надежда. Лия запела.

В поле растет сочная трава,
В небе ночном свет свой льет луна,
Вереск цветет, каплет роса...
Мы уйдем... А вдруг навсегда?

Я не знаю, что там, впереди:
Горе иль радость... Не вижу пути...
Гибель - победа, жизнь или смерть...
Я жду удачи - с нами ведь Свет...

Тонким лучом озарился восток,
Розовой дымкой покрыт горизонт...
Так же встанет солнце над Злом,
Тьма увянет, восстанет Добро...

Ее чистый звонкий голос ясным лучом звенел среди темного леса и отдавался в сердцах друзей. Песня придавала уверенность в будущей победе...
Внезапно ветки шевельнулись, в воздухе засвистела стрела и, пролетев на волосок от Лии, вонзилась в борт лодки. Девушка закричала от неожиданности и ужаса. Благодаря этому ребята успели вытащить оружие. Со всех сторон в путешественников посыпались стрелы. Едва успевая от них уворачиваться, Тир выхватил стрелу из колчана и выстрелил туда, откуда летели стрелы. Послышался предсмертный стон, и бездыханное тело свалилось в реку.
Осмелев, опомнившись после внезапного нападения, путники стали побеждать, обладая бесспорно лучшими навыками, чем у нападавших. Все они, кроме маленького брата Мунны, обучались в Оружейной школе и поэтому прекрасно владели любым оружием. Также они были много более ловкими, поэтому никто из ребят нимало не пострадал. Вскоре вода окрасилась кровью побежденных.
Путешественники отдышались после трудной битвы.
- Как это бесчестно - нападать исподтишка! - сказал Элл.
- Привыкай, - откликнулся Вер. - Вряд ли Фаир отличается особой честью.
Он обмахивался рукой - было очень жарко.
- Ой! - Лия вдруг выглянула за борт.
- Что там? - спросили Тир и Свор.
В черной воде, среди ила валялся труп одного из нападавших.
- Господи... - поморщилась Вел.
- Я не про то говорю, - сказала Лия. - Смотрите: у него на руке метка Темноты.
И правда: на запястье у мертвого была изображена татуировка в виде закрашенного круга в перевернутом основанием вверх треугольнике.
- Тьфу ты! - выругалась Мунна. - Это что же выходит - на нас нападали черные эльфы, эльфы Ночи? Я думала, они все убиты еще до Начала Мира.
- Значит не все. Или Фаир - чтоб ему рухнуть в Крострат - их расплодил...
- А помните стишок? - весело спросил Элл и продекламировал:

"Где черные эльфы - там их короли
На щупальцах-крыльях взлетают с земли.
Они всюду сеют разруху и страх,
Но Дизтрузион обратит их во прах."

Это, кажется, из "Сказа о Темных Днях".
- Короли? - вдруг переспросил Свор. - Это получается...
Он не договорил. Послышался рокот, грохот, и на лодку упал ствол громадного дерева. Ребята еле успели нырнуть в реку. Откашливаясь и отряхиваясь, они вылезли на берег. Лодка разбилась в щепки.
- Что это было? - прохрипел Тир.
Он тут же получил ответ. На угольно-черных крыльях-щупальцах над верхушками деревьев поднялась, метая мстительные взгляды своими огромными, такими же черными глазами, Собина, королева Черных Эльфов.
Лия хладнокровно натянула тетиву лука и выстрелила в королеву. Стрела вонзилась в самое сердце Собины.
О ужас! Она захохотала и, вытащив стрелу из груди, бросила ее в реку. Вода, соприкоснувшись с черной кровью Собины, зашипела и запузырилась.
А королева, взлетев над головами оцепеневших от ужаса путников, пикировала на Элла с ножами в руках. Мальчик успел отскочить. Пролетев мимо, Собина хрипло закричала и снова набросилась на ребят. Замелькали клинки, послышался крик боли: Мунна не успела увернуться и нож вонзился ей в плечо. Собина злорадно захохотала и занесла над девушкой второй кинжал...
- Мунна! - закричал Свор, увидев это. Он выхватил из ножен меч и неуверенно приставил его к горлу Собины.
Та с мерзкой улыбкой на лице провела по острию пальцем, но тут же закричала. На фаланге выступила белая кровь. В глазах королевы, прежде отражавших только ненависть, появился испуг. Удивление появилось на лице Свора. Он взглянул на клинок. Меч сиял голубоватым огнем.
Внезапно испуг в глазах Собины исчез, и она, страшно закричав, набросилась на Свора. Остальное произошло в течении нескольких секунд. Закрыв глаза от ужаса, Свор наугад взмахнул мечом. Раздался крик, что-то холодное брызнуло на грудь, а к ногам скатилось нечто грязное и окровавленное...
Свор наконец открыл глаза. У его ног валялась отрубленная голова Собины. Лицо мертвой королевы застыло в предсмертном крике, остекленелые глаза были широко раскрыты.
Юноша с недоумением глянул на меч.
- Почему? Ее не брали стрелы... А этот меч...
- Это редкая удача, Свор, - произнес Вер. - Взгляни на рукоять. Видишь эти знаки? Это виокс, мертвый язык. На виоксе здесь написано: "Да умертвит этот меч всякое зло». В твоих руках Великий меч Дизтрузиона, Дизтрузионский меч. Только он способен убить Собину.
- Он достался мне от отца. Он подарил мне меч совсем недавно, три года назад, на мой четырнадцатый день рождения. Тиру он тогда подарил лук.
- Ну вот... Все самое лучшее – ему. А все потому, что он меня на двадцать минут старше... - невпопад сказал Тир.
Свор засмеялся. А потом вытер черную кровь Собины о траву и вставил меч в ножны.