Измученный погоней эльф лежал в траве посреди небольшой поляны и жалобно скулил. Рана, нанесенная снарядом из пращи, сильно ныла. Он хотел взять немного лечебного сока из цветков, что росли неподалёку, и смазать рану, но подоспевший орк грубо его оттолкнул.
- Куда ползешь, мерзкое отродье?
- НулАэ! НеснА ал каллЭри синхАро! – взмолился эльф.
- Чего он хочет? – спросил орк у своих товарищей, стоявших напротив. Те в ответ пожали плечами.
- Да кто же знает?
- Пощады, наверно, просит.
Вокруг эльфа стояли трое орков. Это были сильные воины, пришедшие с юга. Двое держали в руках сабли, один – копье, а за спиной у всех троих были щиты. Ростом орки были не выше эльфа, но были тяжелее и шире в плечах.
- ЭлдАо нал-хАар! СоУрэ нессерт аллАрэб нулАэ!
- Да заткнись ты уже, - прорычал один из орков и ударил эльфа тупым концом копья. – А то язык отрежу!
В это время на поляну вышли еще трое орков. Один из них сильно выделялся среди остальных: его доспех из грубой кожи был покрыт множеством металлических бляшек, на груди висело массивное ожерелье из оберегов. На нем не было уродливого шлема, как у остальных, а волосы на затылке и висках были заплетены в косички, раскраска на лице также отличалась.
Это был Нуштур – сын великого вождя орочьей орды. Он любил охотиться на лесных жителей, опрометчиво забредших слишком далеко на юг. Эльфы-рабы пользовались спросом в орде, и Нуштур совершал очередной рейд в леса Ергх-удун, чтобы отправить новую партию невольников в Гардшерг – столицу своего отца. Вернее, он доставлял рабов в Секх-поркх – небольшое ордынское поселение, а уже оттуда эльфов на галерах переправляли в Гардшерг.
Нуштур презрительно оглядел пойманного эльфа: кожаная обувь, бриджи, длинная рубаха с витиеватым орнаментом и поверх нее жилетка из грубой ткани – вряд ли это лесной житель, скорее всего, пришел с севера. Потом Нуштур посмотрел на стрелу, торчащую из дерева неподалёку:
- Кто стрелял?
- Я, командир, - один из орков стукнул себя кулаком в грудь.
- Ты мог сильно его ранить! Я же приказывал быть аккуратнее! Будешь дозорным три ночи подряд!
- Слушаюсь, - промямлил провинившийся воин, склонив голову.
- Вяжите его, - Нуштур кивнул в сторону эльфа. - Пора уходить.
Орки принялись исполнять приказ. Эльф попытался сопротивляться, но тут же потерял сознание от сильного удара в голову.
Нуштур еще раз огляделся и двинулся прочь. Охота на эльфов была не таким уж и безопасным занятием – иногда вооруженные копьями и луками эльфы устраивали засады. Оркам надо быть очень осторожными, если они хотят вернуться отсюда живыми и с добычей.

***

Последним, что запомнил Лэнсирн, был отвратительно пахнущий орк, державший в руках веревку. Этот дикарь намеревался связать его, и эльф из последних сил попытался сбежать. Но не успел. Окружающий мир, как и последние надежды на спасение, вдруг исчезли для Лэнсирна, как будто кто-то задул и без того слабый огонек свечи.

Обнаружив себя лежащим на земле под открытым небом, эльф первым делом потер саднившую скулу. На нее пришелся тот удар вонючего орка, от которого Лэнсирн и потерял сознание.
- Сильно болит?
Лэнсирн не вставая оглянулся на звук голоса. Прекрасного, но очень испуганного голоса, который принадлежал не менее прекрасной лесной эльфийке.
- Не очень, - юноша обнаружил на щеке небольшой кровоподтек, но сделал вид, что все в порядке, и даже попытался улыбнуться.
- Тха уд! Гшинхыр, - огрызнулся стоявший рядом орк-стражник. Эльфы не поняли, что он сказал, но все же решили перейти на шепот.
- Я – Меллэре из кипарисовой рощи, - представилась эльфийка, сделав ответную попытку улыбнуться. Русые волосы до плеч, голубые глаза, чувственные губы – пожалуй, это самая красивая обитательница лесов из всех, что до сих пор встречал юный эльф.
- Я – Лэнсирн из Тьемнира.
- Я очень рада нашему знакомству, но опечалена тем, что оно произошло в таких условиях, - эльфийка покосилась на орка-стражника.
Лэнсирн с трудом приподнялся и сел – голова ужасно болела и кружилась. Он огляделся: на земле рядом с ним сидели еще как минимум десять эльфов. Орков-охранников вокруг было не меньше. Они находились на опушке леса. Наверное, это была южная граница Ерджилиньенна.
Эльф закрыл глаза, пытаясь пересилить боль и шум в голове. Зря он не послушал учителя и отправился так далеко на юг один без охраны! Отец тоже был прав, когда говорил, что южный Ерджилиньенн давно перестал быть умиротворенным эльфийским лесом, теперь тут хозяйничают орки.
- Что они будут с нами делать? – спросила Меллэре, продолжая озираться вокруг как испуганный зверек.
- Уведут в свои города на берегах южных морей и сделают из нас своих слуг, - откликнулся один из сидевших рядом эльфов. По его одежде было видно, что он путешественник и, как и Лэнсирн, родом из западных княжеств.
- Мы никогда не сможем вернуться назад? – на глазах эльфийки наворачивались слезы
- Тише! – эльф кивнул на приближавшуюся к ним группу орков. Среди них Лэнсирн узнал того, кто ругал одного из гнавшихся за ним дикарей. Наверное, этот орк у них за главного. Эльфы инстинктивно прижались ближе друг к другу.
Орки подошли и внимательно осмотрели пленников. От них пахло костром и жженым мясом. Тот орк с заплетенными в косички волосами опять командовал остальными. Кажется, он их за что-то ругал.
- Почему он ругает их? – спросил Лэнсирн эльфа, которого принял за путешественника.
- Они боятся мести лесных дриад за то, что осквернили их земли. Вот и хотят поскорее убраться отсюда, нервничают.
- Тха уд, харру ртхе-нхишь! – прикрикнул орк-стражник и ткнул эльфа-путешественника тупым концом копья.
Эльфы замолчали и сидели так несколько минут, лишь боязливо посматривая на своих сторожей. Потом к ним подошли еще несколько дикарей, они подняли пленников и связали их в две шеренги. Отряд орков выдвигался на юг, оставляя за спиной эльфийские леса и непотушенные костры.

***

На этот раз обошлось без засад. Орки поймали много эльфов и на следующий день были уже далеко на юге.
Нуштур остановил свой отряд на привал у брода через Секх. Воины спешились, выставили дозорных вокруг пленных эльфов и отвели ездовых рапторов на водопой. На другом берегу мирно паслись антилопы, пришедшие сюда напиться речной воды. Нуштур приказал подстрелить двух из них на обед.
Воины были рады отдохнуть от перехода и поохотиться. Они тут же стали шумно спорить о том, кто из них самый меткий. Кто-то громко смеялся над байкой, рассказанной товарищем, кто-то разжигал костер, кто-то чистил свое оружие.
Но мирный отдых был вскоре прерван: к другому берегу реки подошел еще один отряд орков. Нуштур узнал раскраску их щитов - это были секхенги, своевольные хозяева этих земель. Их вождь понимал, что не сможет противостоять армии Гардшерга в одиночку, и поэтому подчинялся великому вождю. Но отношения между ними всегда были напряжены, и между многими кланами из обоих племен часто бывали стычки. Сейчас рядом с вождем секхенгов, Укхгаром, Нуштур заметил илунха (лидера) как раз одного из самых задиристых кланов - Дергерка.
Хотя оба отряда были настроены мирно, и никто не хотел сражаться друг с другом, хорошее настроение воинов тут же улетучилось. Все принялись демонстративно начищать свое оружие.
Нуштур не был ни вождем, ни илунхом и по обычаю должен был первым приветствовать более именитых, хоть и незваных гостей. Но он первым занял это место, да и попросту из гордости не стал бы первым приветствовать кого-то не из своего племени. Укхгар знал горделивый нрав сына своего врага, но не хотел усугублять и без того напряженную ситуацию. Он сам в сопровождении нескольких воинов и илунха пересек брод на рапторах и приветствовал Нушутра.
- Слава великому вождю Хумгерку! - продекламировал Укхгар. Его сопровождающие промолчали.
- Желаю сильной руки славному вождю секхенгов, - ответил Нуштур обыденным приветствием.
- Что привело воинов Гардшерга в наши края? Охотитесь на эльфов? – Укхгар сделал вид, что приехал не для приветствия, а только из интереса к добыче соседей. Он спешился и пошел к месту, где в кругу стражников сидели эльфы. Его свита отправилась следом.
- Да. Нынче мы поймали многих, - Нуштур шел рядом, не отставая.
- В прошлом месяце мой илунх Кихдар попал в засаду со своим кланом. Вернулись только их рапторы. Вам, я вижу, повезло больше.
- Истинно духи помогли нам обойти засады эльфов.
- Славная добыча, - сказал Дергерк, сопровождавший Укхгара. – Мой вождь, а ведь твой сын остался без игрушки? Старый раб издох, а нового так и не привезли.
- Да, эти тщедушные эльфы быстро подыхают в неволе. Мой сын скучает. Нуштур, будь щедр и справедлив, как твой отец, подари моему сыну одного из пойманных тобой эльфов.
- Конечно, славный вождь. Выбирай любого.
Укхгар кивнул Дергерку. Тот шагнул вперед и выхватил из жавшихся друг к другу пленников одного юношу. Потом оглядел их и схватил еще одну эльфийку.
- И эту заодно, - сказал он, утаскивая упирающихся рабов к своему раптору.
Нуштур проводил дерзкого илунха злобным взглядом, но промолчал.
- Нуштур, ты славный сын своего племени. Я приглашаю тебя отобедать со мной, раз уж нам посчастливилось встретиться, - сказал Укхгар.
- Я принимаю твое приглашение, вождь.
Он приказал подать ему раптора и в сопровождении пяти своих воинов отправился в расположение орков Укхгара. Остальной его отряд остался на своем берегу, готовый, чуть что, прийти на помощь командиру.

За трапезой орки сидели вокруг костра на подстилках. Укхгар предложил Нуштуру место по правую руку от себя, среди илунхов. Его свиту посадили напротив, среди простых воинов.
Орки ели жареное мясо антилоп и кабанов и запивали его настойкой из корней дурманящей травы. Кто-то пожаловался, что мясо не достаточно прожарено. Кто-то сказал, что у кабанов, водящихся на берегах реки Кинх, мясо вкуснее. Стали обсуждать, как лучше загонять кабанов, кто лучший охотник и кто точнее стреляет из лука. Илунхи старались припомнить свою самую удачную охоту и рассказывали про свои ратные подвиги, или про подвиги славных воинов из своего рода.
Дергерк и Нуштур во время трапезы недобро смотрели друг на друга. Илунх знал, что сын великого вождя ненавидел своего старшего брата Кхаргода, потому что тот имел больший авторитет в орде. Дожевав очередной кусок мяса, Дергерк вытер жир с губ тыльной стороной ладони и произнес:
- А я помню, как славный сын великого вождя Кхаргод на охоте одним копьем пронзил сразу двух антилоп.
- Слава вождю! – откликнулись захмелевшие орки.
Нуштур хотел было отхлебнуть настойки, но услышав голос илунха, обращенный явно к нему, отставил свой кубок.
- Откуда ты можешь это помнить?
- Я охотился с ним как-то раз, а что? Не веришь?
- Не верю. Не верю ничему из того, что ты сказал.
Эта фраза сильно оскорбила Дергерка. Кровь, изрядно разбавленная крепкой настойкой, закипела в его венах. Все обедавшие притихли, следя за речью двух, безусловно, сильных и умелых, но не переносящих друг друга на дух воинов.
- Я честный воин: храбрый в бою и верный вождю своего племени! А есть ли правда в твоих словах, когда ты обвиняешь меня во лжи?
- Хватит тебе, Дергерк! Уймись! – вождь Укхгар грозно прикрикнул на своего илунха.
- Не надо, Укхгар, - сказал ему Нуштур, - Пусть он говорит. Или ты тоже думаешь, что наследнику великого Гардшерга нечего ответить простому задире?
- Кто ты? – не унимался Дергерк. – Наследник Гардшерга? Чушь! Я знаю только одного наследника великого вождя – Кхаргода!
- А вот это ты зря сказал, пес! Ты усомнился в моем происхождении! Теперь я этого так не оставлю, тебе придется ответить за свои слова.
- Так встанем же от костра и посмотрим, кто ты есть на самом деле.

Вызов был брошен, и вождь Укхгар уже ничего не мог поделать: мешать или отказываться от схватки было нельзя. Отказавшийся от поединка считался трусом, становился объектом всеобщего презрения и изгонялся из племени.
Орки оставили недоеденное мясо и отошли от костра. Нуштур в это время отослал одного из сопровождавших его воинов передать в свой лагерь, что все было под контролем, и чтобы отряд не спешил подниматься на его защиту.
Секхенги выстроились вкруг на ровном песчаном берегу реки. В центре круга стояли Нуштур, Укхгар и Дергерк.
- Пусть эта схватка будет честной, и пусть духи отметят раной того, кто был не прав в споре! – провозгласил вождь, - Деритесь до первой крови, - он воткнул в песок два копья и вышел из круга.
Дергерк взял свое копье и направил его острие на противника:
- Эта кровь будет твоей.
Нуштур взял свое копье, молча покрутил в руках, оценивая его вес. Оно было длиной примерно с его рост и имело острый железный наконечник. Нуштур встал в боевую стойку и начал медленно приближаться к Дергерку, обходя его с боку. Соперник тоже двинулся вперед, по дуге приближаясь к своему врагу.
Когда воины обошли полкруга, они оказались на достаточно близком расстоянии для начала схватки. Первым сделал выпад Дергерк, но промахнулся – Нуштур успел уклониться. Он уклонился и от второй атаки, ответив на нее резким ударом древком копья в колено.
Пошатнувшийся Дергерк вовремя спохватился и смог заблокировать следующий удар, нацеленный в голову. Он сделал шаг назад, а затем сразу еще один выпад.
Нуштур заблокировал удар и отвел своим копьем острие вражеского в сторону. В этот же момент он сделал резкий шаг вперед и оказался почти вплотную к Дергерку. Илунх не успел среагировать и был сбит с ног сильным ударом локтя в голову. Из его разбитого носа хлынула кровь.
Нуштур выбил из его рук копье и, наступив на грудь поверженного противника, замахнулся своим.
- Ну!? Что ты теперь скажешь?
- Остановись, Нуштур. Уговор был - до первой крови. Посмеешь убить моего илунха – обретешь во мне врага, - окликнул его Укхгар.
- Я помню уговор, - с вызовом в голосе ответил Нуштур. – Мне не нужна смерть этого пса.
Он вонзил копье в песок так близко от лица Дергерка, что оно оставило на его щеке кровавую отметину.
- А теперь уходи. И постарайся поскорее вернуться в свои земли, - заключил Укхгар.

Вернувшись в свой лагерь, Нуштур рассказал сородичам о победе в поединке. Воины были чрезвычайно рады за своего командира и начали громко скандировать его имя. Однако несколько опытных орков предложили поскорее сниматься с места и уходить.
- Останемся здесь на ночлег, - приказал Нуштур. – Укхгар хоть и рассержен, но ничего нам не сделает. Он еще помнит, как мой отец зарезал в поединке его брата.
- Слава великому вождю! – откликнулись несколько воинов, помнивших тот бой.
- Но дозорных надо удвоить, и чтобы у всех были наготове луки и стрелы! - продолжил Нуштур. - Разожгите на берегу еще один костер и, когда будете ложиться спать, не убирайте далеко оружие.
Выслушав приказы командира, орки стали расходиться. Они кидали недобрые взгляды на лагерь на другом берегу реки. Впрочем, бывшие там воины тоже внимательно следили за соседями.
- Зря этот шаман принес жертву духам – наш командир справился и сам, – сказал один из воинов, направляясь с товарищем к своим местам.
- Аштар принес жертву духам, пока я был у секхенгов? – Нуштур догнал и остановил этого воина.
- Да, он поймал песчаную ящерицу и какую-то змею в камнях у реки. Развел вон там костер и провел ритуал.
- Песчаную ящерицу? А мне ведь действительно показалось, что тому выскочке в лицо попал песок с моего копья, и он на миг закрыл глаза… Так где Аштар сейчас?
- Там и сидит, у костра.
Шаманов уважали во всех племенах. Во всех землях были свои духи и их служители. Каждый вождь или знатный илунх имел при себе шамана.
Аштар был старым и опытным шаманом, знал много обрядов и умел общаться с духами. Но он чем-то провинился перед великим вождем, и был выслан из Гардшерга. У Нуштура не было своего клана, двора и круга идолов, а значит, и не могло быть своего шамана. Но служитель духов полезен в любом походе, поэтому Нуштур и взял Аштара в свой отряд. Отец не был против.

Нуштур нашел шамана одиноко сидящим на краю небольшого оврага, в отдалении от стоянки и от берега. Перед ним догорал небольшой костерок, а рядом лежал мощный покрытый рунами посох и котомка с зельями и ритуальными принадлежностями. Воин сел рядом на примятую траву.
- Хороший был поединок, но он был совершенно не к месту. Теперь Дергерк захочет тебе отомстить, - произнес шаман, не отводя глаз от огня.
- В следующий раз я убью его.
- В следующий раз вы встретитесь при других условиях.
- И что? Я буду так же крепко держать копье, и мой удар будет таким же точным. А ты опять попросишь духов помочь мне, - Нуштур внимательно посмотрел в лицо шамана.
- Я просил духов не за тебя, а за твоего противника. Если бы он пал в этой схватке, ты бы не вернулся с того берега живым, - Аштар продолжал созерцать дрожавшие на ветру языки пламени.
Слова шамана удивили воина. Он не нашел что ответить на них, и какое-то время оба молчали, глядя на затухавший костер.
Ветер усиливался. Он гнал с востока из-за реки большие, полные дождя облака. Сейчас во многих селениях шаманы приносили жертвы перед идолами, чтобы духи пролили дожди на луга и посевы, принадлежавшие их племенам.
Первым нарушил молчание Аштар, решивший сменить тему разговора:
- Мы используем эльфов как рабов, слуг или диковинных питомцев. Мы забыли, как дорога их кровь. Мы забыли, какие чудодейственные свойства она в себе несет, как ее правильно использовать и в каких ритуалах применять.
- Вечно вам шаманам крови подавай, - усмехнулся Нуштур. - Будь ваша воля, из всего живого кровь бы выжали. Мы ведь не дикари, чтобы пить ее!
- Эльфы считают иначе. В их глазах мы дикари.
- Ты что, разговаривал с эльфами? Ты знаешь эльфийский?
- Врать не буду - эльфийского я не знаю. Но я знал эльфа, который долго был рабом у одного вождя и даже выучил наш язык.
- Ты с ним разговаривал?
- Да. Все вокруг считали его сошедшим в неволе с ума. Он призывал орков прекратить враждовать и начать жить одним племенем. Он хотел, чтобы все мы покаялись, отреклись от Тьмы и вернулись в леса.
- Отреклись от Тьмы? Он имел в виду древнюю легенду о происхождении орков?
- Это не легенда. Орки действительно произошли от эльфов. Это случилось очень давно, и к этому причастны темные силы.
- Но ведь у нас никто не поклоняется идолам Тьмы. Эльфы знают об этом?
- Может, и знают, может, и нет. Я недолго говорил с тем рабом.
- Почему?
- Он погиб вместе со своим хозяином и со всеми его воинами, когда твой отец, славный Хумгерк, напал ночью на их селение.
- Ха-ха-ха! Чудно! – Нуштур громко рассмеялся, но вдруг осекся.
- Ты был шаманом в том селении?
Аштар не ответил. Он затушил костер из стоявшей рядом чарки с водой и встал.
- У меня закончилась одна из трав для лечебного снадобья. Пойду, наберу немного – здесь она растет повсюду. А ты ступай, славный сын вождя. Не бойся, секхенги не нападут на нас, ни сегодня, ни завтра.
Нуштур еще раз усмехнулся и пошел к лагерю.
Шаман оказался прав: Укхгар не стал испытывать судьбу. А утром, чуть на горизонте забрезжил рассвет, увел своих воинов со стоянки.