Готическая красота многочисленных старинных зданий Лондона стройно тянется ввысь; от яркого солнечного света горят червонные циферблаты на стремительных башнях; проемы вековых ворот украшены лепными гербами. Ранее эти врата вели в особняки герцогов и графов, а теперь за этими великолепными фасадами скрываются, по большей части, правительственные учреждения. По большей части, но не везде… Даже по прошествии многих лет чистокровные аристократы сохранили свои семейные владения или же выкупили их вновь. Старинные дома были выполнены в викторианском или более ранних стилях, так как родовитые дворяне вели свое происхождение еще от Вильгельма завоевателя или же были пожалованы в рыцари прекрасной и одновременно ужасной Елизаветой. С одного из таких дворцов и начались приключения, которые увели героев, казалось бы, слишком далеко…

Бум! Бум!
"ААА! Убейте меня", - мысленно простонала Кассандра. Приоткрыв глаза, семнадцатилетняя хулиганка душераздирающе зевнула. Судя по всему, разбудили ее большие часы, стоящие в холле на первом этаже. Кассандра пару раз пыталась уговорить дядю убрать их куда подальше, но безуспешно – тот на все ее попытки отвечал категорическим отказом.
- Ну сколько можно! - раздраженно прорычала девушка. Каждый удар сего несравненного произведения швейцарских мастеров отзывался в голове пульсирующей болью. Кажется, она вчера переборщила со спиртным на ночь. Сильно переборщила. Если бы она еще не нарвалась на дядюшку. О-о-ох, надо будет мысленно запомнить, обязательно проверять, открыто ли окно, которое выходит во внутренний сад, в котором растет большая яблоня. По ее веткам девушка не раз попадала в Малую гостиную, ну а оттуда рукой подать и до ее собственных хором. Однако… однако вчера ей как назло не повезло. И черный ход был заперт. Пришлось воспользоваться парадным. Интересно, о чем подумал ее дядя, когда услышал дверной звонок в три часа ночи? Хотя, какая уже теперь разница? Блин, с сегодняшнего дня у нее строгий отбой в 10 часов. В 10! Да это же издевательство. Обычно она раньше двух не ложиться…
- Господи! За что мне все это? - Кассандра попыталась спрятать голову под подушкой, но громкий шум проникал и туда. Что ж. Сама виновата. В следующий раз нужно будет быть предусмотрительнее. Если он будет… Этот раз. Она никогда не видела, чтобы дядюшка так злился.
Медленно потянувшись, девушка откинула смятое одеяло, и резко села в постели, обхватив руками колени. Ее по-прежнему сонный взгляд наткнулся на царящий вокруг хаос. У Касси была большая светлая комната с огромным окном и старинной кроватью под белым балдахином. Но при этом в комнате царил такой беспорядок, что она скорее напоминала барак, чем комнату девушки, в чьих жилах течет голубая кровь, а титул занимает несколько длинных строчек… Решив, что раз уж ее все равно разбудили, то делать в кровати нечего, Касси быстро встала и огляделась вокруг в поисках одежды.
Мимолетом глянув на телефон, она застыла.
- Семь утра?! Садист!!!
Видно любимый родственничек решил ей отомстить, переведя будильник на 2 часа раньше положенного времени. Припомнив вчерашний разговор, она невесело ухмыльнулась. Да уж, она вчера чуть не сорвала себе голос, а ее дядя и по совместительству опекун посадил его себе.
- Хоть какое-то моральное удовлетворение, - пробормотала она и попыталась отрыть что-нибудь из своей одежды. Искомые предметы обнаружились совершенно в неожиданных местах. Например, футболка, только один вид которой у ее дяди вызывал нервный тик и о которой он часто говорил что-то типа: «три шва – пять разрезов», гордо свешивалась с люстры. А джинсы валялись под кроватью рядом с учебником по метафизике. Что такая «шняга» забыла у нее в комнате, девушка представляла себе весьма отдаленно. Учитывая, что любительницей заумных книжек Касси никогда не была… Она весело хмыкнула и запихнула учебник еще дальше, чтобы глаза не мозолил. Кажется, вчера она искала что-то почитать. Мда. Рядом с кроватью высилась относительно небольшая стопочка книг, каждая из которых могла бы до полусмерти испугать самого заумного ботаника. А вот на самом верху прикорнуло вполне нормальное чтиво. Омар Хайям. Рубаи. Правда, что в их библиотеке делало произведение этого автора, Касси не знала. Наверное, просто дядюшка до сих пор не увидел. Сей философ отнюдь не был святым проповедником и писал… писал весьма откровенно. Взглянув на ту страницу, которая была открыта, девушка, не удержавшись, фыркнула.
Наконец, закончив с одеванием, Кассандра решила привести себя в относительный порядок. Глянув в зеркало, она сокрушенно вздохнула. Из зеркала на нее смотрело Нечто. Именно так, с большой буквы. То есть – абсолютное: синяки под глазами, а волосы напоминают воронье гнездо. Поморщившись, она заметила разводы туши и то, что осталось от вчерашнего мэйк-апа. Решительно шагнув в ванную, девушка принялась приводить себя в божеский вид. Умылась, почистила зубы, стараясь избавиться от неприятного привкуса во рту. В довершении всего провела пару раз щеткой по волосам и придирчиво осмотрела себя в зеркале. Сойдет. А теперь нужно придумать, чем бы заняться. Так как особого желания спускаться вниз она не почувствовала, то просто тихо прошла в библиотеку, которая находилась недалеко от ее спальни. Предварительно заперев комнату на ключ. Еще не хватало, чтобы кто-то туда заходил, пока ее нет. Не дай бог дядюшка. Вот тогда-то ее милому родному хаосу точно настанет конец. Потом вовек не найдешь того, что нужно.
Взяв первую попавшуюся книгу, Кассандра присела на мягкий диван и наугад открыла где-то посередине. Занимательная история повествовала о приключениях группы ученных. Писатель, стараясь не перегружать свою книгу бессмысленными терминами и философскими вопросами типа: «Ну и, что же нам делать?», «А вы как думаете?», от которых даже сфинкс загнулся бы, писал легко и с юмором. В итоге чтение так увлекло ее, что девушка пропустила завтрак, а вслед за ним и ланч, если бы не взглянула на часы.
- Ни фига себе, уже час! Черт, если я сейчас не поем, то мне придется до 6 часов ходить не солоно не хлебавши.
С огромным сожалением девушка захлопнула книгу, вернула ту на прежнее место и вышла из библиотеки, на огромной скорости сбежав вниз по спиральной мраморной лестнице, в приемную залу, где два лакея стояли на страже у дверей из красного дерева, украшенных богатой резьбой. Не успела она перевести дух, как лакеи бесшумно и величественно распахнули створки дверей, и Касс оказалась в зале длиной около девяноста футов (1 фут равен 30, 48 см); в центре стоял длинный стол красного дерева, над которым висели три гигантские хрустальные люстры эпохи королевы Виктории.
Однако ее эффектное появление было встречено крайне неодобрительным молчанием. О да, она же опоздала – позор… позор на ее голову! Хмыкнув, Касси села за стол и слащаво улыбнулась своей гувернантке, сидевшей напротив.
- Доброе утро, миссис МакКелли, - сказала она ангельским голоском, хотя в душе готова была убить эту женщину. Точнее сказать - придушить, четвертовать, бросить в ванную с серной кислотой и, как говорится, все концы в воду. Девушка взяла чашку чая и сделала большой глоток. Черт, горячо! Касси рывком поставила чашку обратно на стол и, не глядя, отпила из большого стакана, стараясь потушить пожар во рту. Снова мельком взглянув на сидящую напротив леди, Касси совсем увяла. Миссис МакКелли сидела прямо как палка и держала чашку с кофе точно так, как предписывал этикет. На ее постном лице не отражалось ни одной эмоции. При этом глаза ее выражали всю степень неудовольствия ее, Касси, поведением! "И это ожидает меня в будущем! Боже, спаси и сохрани!" - мысленно ужаснулась девушка. Да ни за что в жизни она не станет этой «настоящей» леди, чтобы не говорил дядюшка. Побыстрее допив чай и съев бутерброд «не так, как предписывает этикет», Касси сквозь зубы пробормотала «всего хорошего» и выбежала из столовой. Есть ей почему-то совершенно расхотелось. Схватив легкий плащ, девушка пересекла холл и, поправляя прическу перед большим зеркалом, висевшим в прихожей, бросила дворецкому:
- Если спросят - я гуляю.
Хотя вряд ли о ней будет кто-то особенно сильно беспокоиться. Ну, если только ее не покажут в рубрике «Их разыскивает полиция!» по телевизору…
Выйдя на крыльцо, Кассандра глубоко вздохнула. Вчера прошел дождь и свежий воздух, наполненный ароматами цветущих перед домом пионов, несколько приободрил девушку после такого не очень хорошего начала дня. Посмотрев на ярко синее небо, Касс едва заметно улыбнулась. "Кажется, погода будет отличная". Настроение постепенно поднималось. Накинув плащ, она сбежала по ступенькам и выбрала свой ежедневный маршрут для прогулок: сначала в Гайд Парк, а потом как душа ляжет. Поймав на ближайшей остановке автобус, девушка забралась внутрь и включила плеер. Прикрыв глаза, Кассандра, уже засыпая, подумала, что все-таки подъем в семь часов утра просто издевательство. Она пришла в себя только, когда автобус резко тряхнуло, и кондуктор с недовольной миной что-то ей заорал. Судя по всему, свою остановку она умудрилась пропустить, а дальше автобус не ехал. Выбравшись наружу, Касси сморщилась от резкого запаха гари и уличных помоев.
Боже и куда это ее занесло? Раньше она никогда так далеко не заезжала. Девушка нахмурилась, оглядывая ветхие дома, разрисованные на разные лады. Увидев особенно колоритную надпись, Кассандра с восхищением присвистнула. Графите – это хорошо, это даже очень хорошо, если бы еще знать в какой части города находятся данные «наскальные рисунки». Несмотря на весь траур ситуации, в которую она попала, Касси не смогла сдержать улыбки, вспомнив, что именно так ее любимый дядюшка впервые назвал этот новый современный вид искусства. Но все-таки надо было что-то делать. Вряд ли здесь ходит какой-либо общественный транспорт, а автобус, который привез ее, неизвестно когда вернется. Вот блин! И как ей добраться до дома? Вдруг где-то рядом раздался женский крик, полный отчаяния. Тут бы Кассандре сделать вид, что она ничего не заметила и пройти дальше… Но нет же! Ее любовь к приключениям никогда не доводила ее до добра. «Любопытство сгубило кошку, к счастью у нее было девять жизней, а у меня только одна… Тогда куда я лезу?!»
Касс, ориентируясь на голос, миновала еще один проход и, наконец, оказалась в небольшом переулке. Толпа народу ожесточенно что-то кричала, вопя и подбадривая дерущихся.
Нескольких секунд ей хватило, что бы рассмотреть общую картину боя. "Четверо против семерых, нет, даже восьмерых… Глупо туда лезть, конечно, но…»
Закончить мысль ей не дали. Кто-то грубо втолкнул ее в самую гущу схватки. Какой-то бугай-переросток замахнулся на нее, но Касси ловко ускользнула от удара.
«Да они что? Очумели совсем?! Оравой на беззащитную девушку… Нашли, понимаешь, козла… козу отпущения! Только суньтесь, я вам покажу … кузькину мать!..»
Какой-то верзила замахнулся на нее кулаком, неповоротливый просто ужас, но, тем не менее, лезет вперед. Ох, настучать бы ему по мозгам – будет знать. И зачем она сегодня вышла из дома?! Эта была последняя ее связная мысль. Дальше последовала такая неразбериха, от которой можно было бы сойти с ума. Уклоняясь от ударов и нападая сама, единственное чего она хотела это выбраться отсюда живой и более или менее невредимой. Вдруг Касси толкнули, и она не удержавшись, рухнула на какого-то парня.
- Какого черта? - прозвучал над ухом чей-то раздраженный голос. Кассандра, наконец, отважилась открыть глаза. Их уже вытолкнули из круга дерущихся, и сейчас они были в условной безопасности (если это можно так назвать) где-то в 4 метрах от эпицентра событий.
Незаметно оглядывая парня, Касси приводила себя в порядок. К ее огорчению любимая кофта была безнадежно испорчена: рукав порван, а на груди темные разводы грязи. Хорошо, что она пока еще цела и ничего себе не поранила. С ее-то везением…
- Ну и? Ты так и будешь меня рассматривать или все-таки скажешь свое имя? – язвительно спросила девушка. Гм, между прочим, это она на него глазе…эм, смотрела. И, наверное, все-таки стоило поблагодарить его за столь мягкое приземление. Парень раздраженно сощурился, но все же ответил ей:
- Ник... Николас.
- Аааа.
Очень информативно ответила она. В голову больше ничего не лезло, а свое имя называть абсолютно не хотелось.
Не зная, что сказать дальше, девушка молча встретила холодно-презрительный взгляд синих глаз. На несколько секунд ей показалось, что ее пронзила молния. Дрожь пробежала по позвоночнику, а ноги неожиданно стали как будто ватными. Грудь сдавило, стало трудно дышать. «Что же это?» Однако вскоре все стало на свои места. Кислород вновь стал поступать в легкие, и девушка чуть прикрыла глаза, с ясностью понимая, что сегодня явно не ее день.
- Да прекратите же вы! – наконец не выдержала Касси, глядя в сторону и не рискуя вновь встречаться с парнем взглядом.
- Прекратить что?
- Вы…ты прекрасно знаешь что! Уставился на меня, как баран на новые ворота!
Впервые в жизни Касс не смогла придумать что-нибудь остроумное, сорвавшись на грубость. Оттого, что парень промолчал, она почувствовала себя еще хуже.
Так и не найдя чего добавить, девушка продолжила свой осмотр.
Настоящий Казанова, с такой внешностью ему только и делать, что разбивать сердца пустоголовых девиц. Касси тихонько фыркнула в такт своим мыслям. Нет, ну надо же! Что за бред сегодня лезет в голову?
- Ну и как? Нравлюсь я тебе? - неожиданно спросил Николас, тоже задумчиво ее разглядывая.
- Терпимо, - кивнула в ответ Касс.
«Нда, разговор зашел в тупик» - прокомментировал парень про себя. – А что он вообще здесь стоит? Эта девчонка… На Джаса и Питера надежды почти нет. Дерутся они кое-как. И Алекса осталась там почти одна посреди этой своры... Алекса! Вот черт!»
Тут опять прозвучал женский крик. С лица Ника моментально слетела вся надменность. Ну, зачем он взял ее с собой сегодня?
- Знакомые люди?
Парень посмотрел на Кассандру с раздражением.
- Не можешь помочь, тогда не лезь, - резко бросил он.
- Ну почему же я могу, - скромно заметила Кассандра, но, заметив, что Ник уже исчез, быстро замолкла. Только сейчас она вспомнила, что вместе с парнем была еще одна спутница, которую он защищал. Девушка, просившая о помощи. Хм, а ведь действительно нужно помочь. Может она, в отличие от этого хама, совершенно нормальная…
Кассандре потребовалось около 2 минут, что бы снова отыскать Николаса, среди дерущегося народа. Как фон мелькнули еще два лица, бывшие на стороне Ника. Вот только помощи от них, очевидно, было мало: одно худое, с острыми скулами и пронзительными глазами, второе – с темными волосами и чем-то напомнившее ей обезьяну. Они увлекли на себя почти всю массу дерущихся, однако было ясно, что продолжаться это будет недолго. Ник же поддерживал под руку черноволосую девушку, одновременно отбиваясь от остальных желающих помахать кулаками. Девушка была симпатичная, надо заметить.
- Тоже мне Ален Делон недоделанный… - зло прошипела Касси. Она неожиданно почувствовала досаду. Решив разобраться с взбунтовавшимися чувствами потом, она по детской привычке прикусила губу, раздумывая как бы помочь новым знакомым. А то, что им нужна помощь, сомнений не возникало. Наконец, на ее губах заиграла коварная ухмылка.
- Шухер! Люди, легавые! - она сложила руки рупором и заорала на всю улицу. Эти слова произвели поразительный эффект – все на какое-то мгновение замерли и тут же заметались во все стороны. Бедную Касси чуть не придавил один громила, но к счастью она во время успела отскочить. Не прошло и минуты, как весь переулок опустел. Осталась только их компания. Кассандра с мстительным удовольствием заметила, что Ник слегка недоуменно озирается по сторонам. Он явно был ошарашен быстрым исчезновением противников.
"Так тебе и надо, сволочь ты эдакая", - мстительно подумала она, меж тем настороженно следя, за движениями незнакомки, которая одернула одежду и направилась к ней. Остановившись в полуметре от нее, девушка улыбнулась и искренне поблагодарила:
- Спасибо тебе, что помогла.
- Да не за что.
- Нет, честно. Ты могла бы и не вмешиваться, но сделала это.
«На свою больную голову…» - продолжила Кассандра про себя, но в слух сказала другое.
- Ничего, мне было несложно, - в голосе проступила растерянность. Ситуация по ее мнению была наибредовейшей. Ей бы домой попасть, а она тут расшаркивается в благодарностях.
- Тебя как зовут? - спросила ее незнакомка, явно настроенная на продолжение разговора.
- Ей-богу, ну что мы как в детском садике. А как тебя зовут? А сколько тебе годиков? А где твоя мамочка? - чуть поморщившись, не выдержал Ник, с неприязнью глядя на Касс. Для того, чтобы догадаться, как он к ней относится, не нужно было обладать особым интеллектом.
- Ник! Помолчи, - девушка выразительно глянула на Николаса. – Извини моего брата, он несколько импульсивен.
«Ааа, так он ее брат. Понятно».
- Ничего страшного. Я - Кассандра, полное имя и титулы перечислять не буду, а то мы тут застрянем до вечера. Если честно я их и не помню, - девушка чуть помрачнела. Она невольно вспомнила те моменты, когда дядюшка начинал распинаться о величии их рода. Если произносить весь ее титул полностью, ме-е-е-дленно, с чувством, толком и расстановкой, чтоб прониклись и прочувствовали, то до сути вопроса можно было добраться хорошо, если через час. А вспомнить список всех ее земель… И вообще всего движимого и недвижимого имущества. Сразу за этим последовали воспоминания об уроках геральдики и весь богатый список родственничков. От всех этих Идиотингов она едва не сошла с ума. Но это еще не все. Ее гувернантка считала, что современная юная леди должна уметь разговаривать на четыре темы: литература, мода, музыка и свое фамильное древо. Также допускались разговоры о женихах, которые должны были быть непременно богатыми, смазливыми, эгоистичными дураками, родители которых имели значительные связи в обществе, а так же приличные капиталы за границей. Всякий раз, как миссис МакКелли упоминала о ярмарке невест, Кассандра буквально зеленела. Она ненавидела того человека, который это придумал, и ненавидела своего дядю, который заставлял ее время от времени там появляться.
Когда Ник ее окликнул, она невольно вздрогнула.
- Ау, ты где летаешь? В нирване?
- Почти, но не совсем, - туманно откликнулась она.
- В таком случае давайте продолжать знакомство, - преувеличенно жизнерадостно сказала Алекса, заметив, как парочка смотрела друг на друга, - Я Алекса, а с Ником ты уже знакома.
- Угу, я б сделала реверанс, да боюсь, не выйдет, - Касси выразительно посмотрела на свои джинсы и кроссовки, заляпанные грязью.
- Ну что ты, мы тебя прощаем, - Ник едко улыбнулся ей. - Милые у тебя волосы, конечно крашенные?
- Парик, - коротко ответила Касс.
- А, ну-ну, все с тобой понятно. – Парень презрительно улыбнулся и отвернулся от нее, явно намекая на то, что разговор с такой персоной, как она, он считает ниже своего достоинства.
- И это все? А я думала, ты способен на нечто большее, - разочарованно пропела Касси, задетая за живое. Тот тут же обернулся, явно горя желанием ее придушить.
- Прекратите, а, - попросила Алекс, которой уже порядком надоело, что ее игнорируют.
Тут издалека послышались крики. Кажется, до участников драки дошло, что облава была не более чем мифом. Но теперь к ним присоединился народ, вышедший, чтобы поглазеть на драку. Из окон уже появились первые любопытные лица. А куда делись те два парня непонятно. Преданности к Нику они явно не испытывали, очевидно, решив смыться под шумок и предпочитая спасти свою шкуру.
- Упс, кажется, они возвращаются, - нахмурилась Касс.
- А ты бы крикнула еще раз, может быть подействует.
- Солнышко, мое время - деньги. Бесплатно ничего в этом мире не делается, - Касси состроила просветленную физиономию, - Надо – кричи сам, а мне это и на фиг не нужно.
- Прости, но у меня то не такие выдающиеся вокальные данные. А вот ты прямо-таки создана для этого.
Теперь Касси хотелось его убить причем медленно, закопать поглубже и попрыгать на могилке, чтобы не вылез ненароком.
- Все, хватит. Вы меня уже достали. Препираетесь, как маленькие дети, - Алекса выразительно закатила глаза.
- Мне стыдно, чесслово, - Касси состроила умилительную рожицу, - все я раскаиваюсь, ухожу в монастырь, и не пробуйте меня отговорить.
- Не будем. – Торжественно пообещал Ник. – Вот только жаль бедную мать-настоятельницу.
Мрачно сверкнув глазами, Кассандра попыталась выкинуть из головы случай, который произошел несколько лет назад. О монастырях она слышала не понаслышке… Ее дядя был приверженцем методов старой закалки.
Тут кто-то отвлек ее от неприятных мыслей, заорав что-то типа: «Эй, вот они!» Кажется, сие было про них. Мрачный переулок вновь ожил, наполнившись оживленными голосами и грубой бранью. Везде был шум и гам. Кто-то кричал, кто-то плакал, а одна женщина звала пропавшего ребенка.
Поняв, что срочно необходимо сматываться, Ник схватил девушек за руки и начал толкать их в противоположную от пятерых громил сторону, громилы же, размахивая кулаками, уже приближались к ним. Кассандра тут же вырвалась и с возмущенным видом уставилась на Ника.
- Слушай, я понятия не имею, что этим бугаям от тебя было нужно, но ведь меня то они даже не знают.
Тот лишь выразительно вскинул бровь:
- Знаешь, думаю, на данный момент им все равно, кому набить морду.
- Согласна, - нехотя признала девушка. – значит пора брать коня за рога…
- Что, прости? У тебя есть идеи… - удивился ее новый знакомый.
- Может, с ними поговорить, - предложила Алекса, сворачивая следом за ребятами за угол.
- Не думаю, что это поможет, - выдохнула Касси. – На ведение переговоров они явно не настроены…
- Кончайте разглагольствовать, нашли время… У этих козлов сейчас очень чешутся кулаки… а мне не охота их им чесать…
Кассандра оглянулась на свирепое лицо одного из их преследователей. «Страшный, как моя жизнь, и культуры никакой!» - с ужасом подумала девушка. Когда позднее Касси спрашивала у Ника, что же им было от них надо, тот на все ее расспросы лишь пожимал плечами и улыбался ей той невинной улыбкой, которую она так ненавидела. Александра, тем временем лихорадочно оглядывавшаяся по сторонам неожиданно, увидела открытый канализационный люк и крикнула ребятам:
- Сюда! Быстрее! - и исчезла внутри. Кажется, из-за паники ей парализовало все мозги! Там же можно убиться насмерть!
- Боже, я туда не полезу. – Кассандра отчаянно замотала головой, с унынием думая о том, что для полной радости ей еще и не хватало совершить путешествие по канализационной системе Лондона.
- А тебя никто и не спрашивает. – Огрызнулся Ник, оглядываясь на их преследователей, и столкнул ее вниз, скользнув следом. Люк захлопнулся, и они оказались в полнейшей темноте. Спуск оказался быстрым, так что, можно сказать, что им повезло. Непонятно, что хуже: оказаться избитой бандой хулиганов или переломать руки-ноги, пытаясь от них убежать. Медленно поднявшись и потирая ушибленную ногу, Касси повертела головой, держась за скользкую стену и тщетно пытаясь понять, где же они оказались. Чем-чем, а канализацией это явно не было. Скорее каким-то туннелем.
- Слушайте, мне что-то не очень нравиться эта темнота, – Алекса, тщетно стараясь что-нибудь разглядеть в кромешной тьме, оперлась об стенку туннеля и тут же с криком отскочила, наткнувшись на что-то склизкое.
- Я бы на твоем месте больше опасалась жителей этого милого места, - мрачно промолвила Касси.
- А кого? - с любопытством оглянулась Алекса на то место, откуда, как она предполагала, стояла Касси.
- Нуу…мало ли ко…
- КРЫСА!!! - Вдруг ни с того ни сего завопил Николас. Позднее, прокручивая этот момент в голове, Кассандра не раз ругала себя последними словами, не понимая, как она могла так сглупить. Однако все это было потом… От неожиданности Касс шарахнулась в сторону и налетела на Алексу. Та упала на брата, а дальше все та-а-ак запуталось... Пребольно стукнувшись ногой, девушка замерла, оказавшись на полу, и, стараясь не двигаться, попыталась приобрести сидячее положение. Однако ей не дал раздраженный стон, свидетельствовавший о том, что некоторым повезло даже меньше, чем ей. Раздалось чье-то возмущенное фырканье, и низкий голос с придыханием прошептал:
- О-о-о, зачем же так сразу, я конечно не против, но...
- Отпусти меня! – Разъяренно зашипела Кассандра, поняв, что каким-то чудом оказалась на Николасе.
- Да что с тобой? Нервы расшалились? Я, между прочим, к тебе даже и пальцем не прикоснулся. Это ты на мне расселась, – парень возмущенно уставился на взбешенно поблескивающие в темноте глаза.
- Извини. Но, по-моему… затея с крысой была твоей идеей!
- Но я ее и правда видел. Решил предупредить из чисто дружеских побуждений. Вот уж не ожидал, что ты окажешься такой трусихой… - Поняв, что здесь ей его не переспорить, Касс резко поднялась и «нечайно» задела его ногой, с удовольствием выслушав его сдавленное: «садистка».
- Алекс, ты где?
- Я тут. То есть рядом. Иди вперед. Нам нужно продолжать путь. Кажется, крысами тут и не пахнет.
Подойдя к ней, Касси неожиданно заметила, что та застыла возле стены, внимательно ее прощупывая.
- Что такое?
- Я, кажется, дверь нашла! – с воодушевлением произнесла Александра.
- Опять? - мрачным тоном поинтересовался подошедший Ник, - надеюсь, ты не заведешь нас в катакомбы.
- Не будь занудой, Ники, нету тут никаких катакомб, - ответила ему сестра. – Это же Лондон, 21 век!
- Лондон, не Лондон. По мне – хоть Париж, главное сейчас выйти от сюда. Желательно с целыми конечностями, поэтому попробуем проверить, - решительно сказала Касси, прерывая спор. Скользнув в проход, они оказались в каком-то помещении очень похожем на подвал. Дверь за ними тут же захлопнулась. Повернувшись, Ник попытался открыть ее, но ту, кажется, заело.
"Ну, прям фильм ужасов, ей-богу. Хорошо здесь хоть посветлее" – мрачно подумала Кассандра. Тут сверху послышались голоса и уверенные шаги.
- Ппц, кажись, мы проникли на частную территорию. Пойдемте-ка отсюда куда-нибудь подальше. А то еще вызовут полицию, приняв нас за воров, - прошептала Касс и выразительно провела рукой по горлу. Ей еще не хватало, что бы ее дядюшку вызывали в участок. Вот это будет скандальчик, представительница древнего и богатого семейства угодила в каталажку. Тут же услужливая память подсунула ей аналогичный случай. Правда, это было в Испании. Но это сути дела не меняло, она надолго запомнила разъяренные вопли любимого родственничка.
- Ты тут видишь еще один выход или будешь побивать стену? Дверь-то захлопнулась. Так что, дамы вперед, - Ник приподнял бровь и демонстративно сложил руки на груди, показывая, что он ничего делать, не намерен.
Девушки синхронно фыркнули от возмущения.
Шаги все приближались, и тут дверь распахнулась...
«И что кому-то могло тут понадобиться?» - С досадой подумала Касси. Единственное, что было примечательного в этой комнате, так это несколько полок, на которых стояли банки с непонятным содержимым. Хлопнула дверь, и...
Увидев вошедшего парня, она застыла от неожиданности. Ну почему из всех домов Лондона ее угораздило попасть именно к нему??? С вошедшим она была знакома. Ну, не то что бы знакома, скажем, они встречались пару лет назад. Тогда она запомнила Тристана как невыносимого зануду и пай-мальчика. Вряд ли он изменился. Он и слушать не станет, что они оказались здесь случайно, просто вызовет копов. А в таком виде, в котором она сейчас находилась, он вряд ли узнает в ней благородную даму. Тут парень нащупал выключатель и включил свет. Лампочка ярко вспыхнула, заставив троицу синхронно прикрыть глаза.
- Да будет свет, сказал монтер и перерезал провод, - тихо пробормотал Ник.
Глаза Тристана изумленно округлились, когда он увидел стоящую перед ним компанию. Кассандра догадывалась, что после драки и их запоминающегося путешествия по "катакомбам" они выглядят не лучшим образом, но она даже не представляла НАСКОЛЬКО. Перед глазами Тристана же предстала вот такая вот картинка. Парень симпатичной наружности в разорванной футболке настороженно глядел на него. У него также была ссадина на правой щеке, из которой все еще сочилась кровь. Незнакомец, как и две его спутницы, был весь с ног до головы в пыли и в паутине. Рядом с ним стояла медноволосая красивая девушка в разорванной кофте, чей неопрятный вид отнюдь не умалял ее привлекательности. У нее были ярко-зеленые глаза, которые он точно уже где-то видел. А вот вторую девушку он рассмотреть не сумел, ибо парень тут же ее заслонил собой. Единственное, что он увидел, густые волосы цвета воронова крыла.
- А вы кто? - задал он первый пришедший в голову вопрос.
- А мы есть инопланетная цивилизация с планеты Альфа-Кентавра, - механическим голосом произнесла Кассии, которую идиотское поведение блондинчика повергло в настоящее уныние. Если бы на их месте были настоящие грабители, то от этой златовласки уже ничего бы не осталось. Тем не менее, их компании с этой позиции повезло. Девушка ну аааабсолютно не имела представления, что делать, если бы Тристан наставил на них дробовик. Из ее груди невольно вырвался тяжелый вздох. Казалось, прошло не 4, а 40 часов с тех пор, как она вышла из дома. Едва сдерживая смех, она опустила глаза вниз, в то время, как напряжение, усталость и голод уже грозили превратить его в нервную истерику. К тому же нога, которую она ушибла, когда Ник спихнул ее в люк, вновь начала противно ныть.
Тристан лишь недоуменно нахмурился. Эта рыжеволосая ведьма ему смутно кого-то напоминала. Точно! Года два назад он уже был официально ей представлен на одном из вечеров, устраиваемых ее семьей. Тогда она еще подлила в шампанское слабительное. К счастью он тогда его не выпил, зато имел сомнительное удовольствие наблюдать за действием этого "лекарства". Действительно, это она. Но в каком виде….
- Дорогая герцогиня, что вы делаете в подобной компании, да еще и выглядите, как будто вы только что со свалки, - спросил он, слегка приподняв брови.
Ник что-то хотел ему ответить насчет компании, но сестра предупреждающе сжала его руку.
- Еще хоть одно слово о моем титуле, и я за себя не отвечаю, - мрачно рявкнула Кассандра.
- А что вы можете мне сделать, к тому же вы находитесь в моих владениях, - Тристан сохранял все такое же вежливое выражение лица.
- Хотите проверить? - плотоядно улыбнулась Касси, обнажая ровный ряд жемчужных зубов.
- Ндаа, а я и не думал, что в последнее время в высшем обществе началась массовая деградация.
Кассандра просто выразительно промолчала.
- И что мне с вами делать?
- Для начала выпустить отсюда, - сказал Ник, которому уже порядком надоело молчать.
- А больше ничего не хочешь?
- Ну… раз ты спросил - Ник начал загибать пальцы на правой руке, - значит так, хочу мира во всем мире, виллу на острове в Эгейском море, целую кучу шикарных машин и еще…
- Прошу прощения за моего невоспитанного брата, - вежливо сказала Алекса, прерывая Ника на полуслове. – Я понимаю, что в это трудно поверить, но мы здесь оказались по чистой случайности. Я с Николасом прогуливались по улице, - Касси и Ник переглянулись и скептически хмыкнули, а Тристан чуть улыбнулся, отмечая это, - и неожиданно нарвались на какую-то банду ненормальных, явно сбежавших из психушки. Они начали преследовать нас и практически догнали, но Кассандра была так любезна, что помогла нам. На несколько минут они отстали, но потом вернулись вновь. Убегая от них, мы наткнулись на какой-то темный подземный тоннель, прошли по нему и в результате попали сюда.
- Он не был бы таким темным, если бы вы включили свет, - доверительно сообщил Трист, - и вооб…
- Так там был выключатель?! - в один голос воскликнули Ник и Касси, перебив парня.
- Ну да. Не смотря на то, что ход очень древний, один из моих предков снабдил его электричеством. – Откашлявшись, Тристан на секунду замолчал, но потом продолжил:
- Итак, вам все-таки нужно отсюда выбираться. Скоро вернуться родители, а они вряд ли будут в восторге, когда застанут вас здесь. В таком виде вы сильно похожи на каких-то бродяг с улицы. Так что, если я скажу, что вы мои друзья, они мне вряд ли поверят.
Он развернулся и пошел по лестнице вверх. Было ясно, что это отнюдь не банда взломщиков, как он подумал вначале, так что пока можно было расслабиться. Ребята молча последовали за ним и оказались в просторном светлом зале библиотеки. Книжная полка за их спинами тут же встала назад.
- Милый интерьерчик, - резюмировала Касси, пристально глядя на коллекцию оружия, висящего на противоположной стене - сам собирал?
Тристан чуть нахмурился, сморщив нос.
- Отец.
- Аааа... - протянула Касси, уже с интересом рассматривающая весьма древнюю на вид катану.
Николас на мгновение замер, но тут же присоединился к ней, решив, что больше такой возможности может и не представиться. Все-таки в Лондоне не так уж и много мест, где можно увидеть действительно редкие вещи. В основном они находятся у частных коллекционеров, например, как здесь.
В то же время между Тристаном и Александрой воцарилось неловкое молчание.
- Надеюсь, ты не будешь против, если мы воспользуемся твоей ванной комнатой? Я боюсь, что в таком виде нас тут же упекут в ближайший участок. – Девушка вопросительно подняла на его свои глаза цвета горного хрусталя.
- Не против. Если вы хотите, то можете даже ненадолго задержаться. Может, выпьете чаю или еще что-нибудь?
- Это было бы замечательно, - благодарно произнесла девушка и, теребя кончик своей косы, неожиданно вспомнила про одну реплику парня.
- А она и вправду герцогиня?
- Кто? Кассандра? Ну да… Если быть точнее, ее полное имя – Кассандра Адреада Джессика Шедоу, герцогиня Шедоу и тырым-пым-пым дальше по списку… Да и вообще… Эй, а что я сказал смешного?
- Да ничего, - Алекса покачала головой, поражаясь тому факту, что Тристан знает полное имя их подруги, а она нет. Хотя очень даже могло быть, что Касси элементарно посмеялась над ними, - А она говорила еще что-то про другие титулы.
Девушка, не сдержавшись, улыбнулась:
- Вот странно, кажется, она меньше всего хочет обладать этими титулами.
- Да, так что не советую ее расспрашивать по этому поводу.
- А почему так категорично? Неужели она меня съест?
- Просто не спрашивай и все, - упрямо повторил Тристан, прекрасно знавший, насколько едкой может быть Кассандра. Он часто слышал, как она насмешками доводила некоторых леди до слез только за то, что те лебезили перед ней из-за ее титула. Интересно, как они все-таки познакомились? Касси всегда на самом деле сторонилась окружающих, хотя и производила впечатление чрезвычайно общительного человека. Просто он помнил, как на одном пикнике, где они были вместе приглашены, стоило ее сопровождающему на минуту отойти, как по ее лицу тут же пробежала хмурая тень, а губы чуть пренебрежительно скривились, явно показывая, что она думает о своем времяпровождении. А через секунду она подошла к их группе и что-то прошептала на ухо своему дяде. На остальных она даже не посмотрела, явно не считая себя обязанной хотя бы поздороваться. Тот недовольно кивнул, она развернулась и направилась к выходу. - Слушай, а как тебя зовут? Мы ведь так и не познакомились.
- Александрина... Ой, то есть Александра. Просто так меня брат дразнит. Ну, в смысле Ник. А друзья зовут меня просто Алекса.
- Очень приятно.
- Взаимно.
- Вот и познакомились, - подвела итог Кассандра, которая, наконец, оторвалась от изучения оружия и уже некоторое время незаметно стояла рядом с ними. Вскоре подошел Ник, и Тристан вопросительно приподнял брови:
- Итак, чем займемся?
- Приведем себя в порядок, - в один голос воскликнули девушки. Ник на это лишь поморщился, явно показывая, что он не сторонник ванных процедур.
- Тебе, кстати, это тоже не помешает. Так, где здесь ванная? - сразу взяла быка за рога Алекс.
- Долго объяснять. Лучше я вас провожу, а то вы заблудитесь.
_____________________________________________

Кассандра, поправляя кофту, обернулась к Алекс:
- Ты еще долго?
- Ты иди... Я тебя догоню.
Касс, хмыкнув, закрыла дверь в ванную комнату и оказалась в полутемном коридоре, насквозь продуваемым сквозняком.
- Иди, хорошо сказано. Только вот куда? Я ж в этом гребаном лабиринте ничего не знаю, - раздраженно бормотала она себе под нос.
По крайней мере, ее особняк гораздо больше, но ведь там она не теряется. Касси великодушно пропустила то, что для этого ей понадобилось около двух месяцев, и то, она долго не решалась ходить без прислуги. Уйдя в свои мысли, она практически ничего не замечала. В том числе и того, что где-то рядом раздаются уверенные шаги.
- Кассандра, твою дивизию! Ты вообще смотришь, куда идешь? Или может, тебе купить очки?
С возмущением девушка, обиженно потирая лоб, подняла глаза на Николаса, который сумел каким-то образом остаться на ногах.
- Между прочим, они бы тебе тоже не помешали.
Презрительно фыркнув, она поднялась с пола, где оказалась в результате их столкновения.
Вот нахал, а! Хоть бы помог ей встать. Одернув одежду, девушка как можно независимее вздернула подбородок и продолжила свой путь. «В конце концов, - решила она, - рано или поздно этот коридор должен кончиться»
- Эй, а ты знаешь, как нам добраться до гостиной, м? А то я уже тут минут двадцать брожу, если не больше.
Обернувшись, она испепелила парня взглядом ярко-зеленых глаз.
- Слушай, ты куда-то шел? Так и иди дальше… Да, я тебя вообще не знаю! Что ты ко мне привязался?
Ну вот, уже второй раз за день она сорвалась на грубость. Вздохнув, Кассандра решила, что с этим надо что-то делать. Нервы у нее что-то слишком шалят сегодня. Возможно, это из-за новой компании…Так что, если парень ответит ей очередной колкостью, то она просто смолчит. Да, именно так. По крайней мере, она постарается. Но ее спутник повел себя отнюдь не так, как она ожидала.
Чуть улыбнувшись, он произнес:
- Я может и не мастак в правилах хорошего тона, но все-таки мне кажется, что ты могла бы себя вести более вежливо.
- Когда кажется, креститься надо, - скривилась Касси, уже совершенно забыв о том, что пообещала себе сдерживаться. Она терпеть не могла, когда кто-то диктовал ей, как себя вести. Нет уж! Для этого у нее есть гувернантка и любимый дядюшка. Кстати, интересно, а он хоть заметил, что ее нет дома? Или опять уехал куда-то в командировку. Вздохнув, девушка решила, что работать так много - вредно для человека. Но, судя по всему, больше Ричарда Шедоу ничего не занимало. Следующие пятнадцать минут прошли тишине.
Когда они, наконец, добрались до гостиной, Алекса и Тристан были уже там, о чем-то увлеченно беседуя. Громко откашлявшись, Касси подождала, пока на нее обратят внимание:
- Как ты здесь оказалась? Ты же не проходила мимо меня?
Алекса лишь отвела глаза, пробормотав что-то про то, что Тристан зашел за ней после того, как Касси ушла. Со значимым видом кивнув, девушка присела в кресло и налила себе в чашку жасминового чая.
А вечер ведь только начинался...