Глава I. Улыбка без кота.
Караван в Саниранз, самый известный город отдыха в Империи, находившийся на побережье Лунного моря, ранним утром был уже на подходе к городу, оставался час неспешного конного шага, не больше. На всем семидневном пути через Огненный перевал купцам не повстречалось не то что ни одного дорожного разбойника, но даже ни одного горца, что очень радовало караванщиков. Горцы были самым жестоким народом континента. Горы, приютившие это злое племя, разделяли Империю и Республику и тянулись на север, обрамляя имперские границы и перекрывая много хороших выходов к морю. Император хладнокровно и жестко, на зависть самим горцам, посылал на перевалы многочисленные отряды, из которых в живых возвращались единицы. Причем в горы шли не ветераны, не знаменитые Стальные Небеса, легион, который был костяком и элитой имперских войск, а теперь стал чуть ли не личной охраной Императора. Нет, туда шли молодые дворяне, еще неоперившиеся птенцы, и дворяне более старшего возраста. Самодержец убивал сразу двух зайцев: он создавал видимость перед простым народом, что границы Империи очищаются от «злобных душегубов», и убирал всех возможных претендентов на трон. Император быстро слабел и чах от болезни, а его сын был еще слишком молод, чтобы принять венец. Поэтому на границе прежде всего находили свой покой вероятные регенты молодого императора и их сыновья.
Несса осмотрела караван: добрая сотня людей нанялась сюда охраной за еду и спальное место. Никогда бы бывший лейтенант не вернулась в Империю, если бы не инцидент в одном из портовых городков Республики и как его результат – два мертвых тела молодых ребят, в кармане у одного из которых было подробное описание беглянки. Ее каким-то невероятным образом выследили... Тогда-то она догадалась, что с наименьшей вероятностью ее будут искать как раз в Империи. Таким образом Несса и стала одной из тех, кто сопровождал торговцев до имперского Саниранза. Одной из сотни, как и полуэльф в потрепанных одеждах дворянина, который представился как лорд Фламбо и предпочитал гордо и высокомерно молчать, как и эльф Ринс в простых монашеских одеждах – по его словам, он прибыл из какого-то монастыря – эти двое делили с Нессой палатку и котелок с кашей во время всего похода. Но лучше уж жить так, чем разделить судьбу Густава – ее сводного брата, две недели назад растерзанного горцами. Известие о смерти брата и было той последней каплей, переполнившей чашу гнева, тогда-то Несса и ударилась в бега. Конечно, ей было тяжело самой себе признаваться в трусости, но она очень не хотела быть на месте Густава... Что тут делают монах и бывший дворянин (в том, что он именно бывший, Несса не сомневалась), она не знала. Эльф и бастард не говорили, а в таком случае лучше не спрашивать, надо будет – сами расскажут.
Разбудили всех с рассветом, возле каждой из палаток кутались в куртки от промозглого утреннего тумана по три-четыре человека. Сведенная судьбой троица – Несса, Ринс и Фламбо – сидели у своей палатки, когда к ним подошел начальник охраны каравана.
- Ну что, орлы?! - Бодро и жизнерадостно, с улыбкой до ушей, начал он. - Вы неплохо послужили – ни одна вражья рожа не посмела сунуться!
- Ну... - Вяло ответил Фламбо, мельком глядя на своих «сослуживцев», - рады стараться, чего там... - Хотя он был более чем уверен, что не они первые, кто слышит эту фразу – капитан до этого подходил и к другим палаткам.
- Я же говорю – орлы! - Он издал короткий смешок и, порывшись в кошельке, отсчитал девять монет. - И за это вам награда – по три золотых каждому и лошадка, правда одна на вас троих. Ха, вот так каламбур: монет – три на одного, а лошадка – одна на троих! - Он посмеялся, хотя его шутку никто больше смешной почему-то не нашел, и кивнул на стоящую неподалеку клячу. - До города недалеко, там и распрощаемся окончательно, идите на все четыре стороны!
Капитан удалился, не дожидаясь ответа и мурлыкая под нос себе какую-то веселую мелодию. «Орлы» же сидели с удивленными лицами – они не ждали за работу и медяка, а тут – три золотых да еще и лошадь! Фламбо, получивший общий заработок, раздал каждому по три монеты.
- А с клячей что делать? - Несса покосилась на замученное животное.
- Ничего пока, а в городе разберемся... можно продать, например. Еще пути час, не меньше! - ответил ей полуэльф и аккуратно влез на лошадку, намереваясь проделать остаток пути верхом.

* * *
Час пролетел почти незаметно, и солнечный и приветливый Саниранз вырос перед караваном. Город был очень и очень стар, недалеко от городских ворот в стене зияла большая дыра, пробитая не то катапультой, не то каким-то мощным заклинанием, и камни во многих местах поросли густым зеленым мхом. Но город не боялся вторжения недоброжелателей. Еще бы, знаменитая родина Стальных Небес и сейчас могла дать отпор кому угодно, несмотря на дырки в стене и стражников в смотровых башенках, с первого взгляда казавшихся неповоротливыми сонными мухами.
Как только караван пересек городскую черту, он тут же стал редеть – наемники отделялись от него и шли своей дорогой. Караван сам тоже расползался по улицам города: кто-то из торговцев поехал сразу в сторону базара, кто-то – в сторону гостиниц, кто-то – куда-то еще. Погруженные каждый в свои думы, незаметно отделились от каравана и Фламбо с Ринсом и Нессой.
- Что я могу вам сказать друзья, - как обычно, высокомерно, начал он, - вы как хотите, а я, благородный лорд, намерен отправиться прямиком к здешнему мэру! Ну не ехать же мне в самом деле в обычный кабак. Если хотите, можете пойти со мной в качестве… ну, например, моей охраны! Если же нет… - Тут Фламбо картинно развел руками, мол, если не хотите, гуляйте на все четыре стороны.
- Поехали уж, лорд! – Насмешка в голосе девушки была доброй и невинной, и Фламбо не подал виду, что обиделся или оскорбился этим. Ринс же как всегда молча пожал плечами – он был малоразговорчив – и сделал шаг в сторону полуэльфа, выражая этим согласие сыграть роль сопровождающего лорда.
- И запомните, говорить буду я! От вас же требуется стоять с каменными лицами и в случае чего кивать. А то знаете ли, охране не следует влезать в беседу благородных. Несолидно как-то. – Двинувшись неспешным шагом, Фламбо отдавал последние указания.
- Да помним мы, помним, чего тут… - Снова ответила Несса за двоих, и дальнейший путь до дома мэра они проделали в молчании, каждый думал о чем-то своем.
Город неспешно начинал просыпаться, из домов выползали ремесленники, женщины, кое-где уже вовсю резвились дети. Постепенно улицы наполнялись прохожими. За почти час неторопливого конного шага, что проделали путники от ворот до дома мэра, они успели увидать многое в городе. Самое удивительное, что в Саниранзе практически не было того, что имел в своих владениях каждый город Империи и Республики. Это нищенские кварталы или трущобы. Сразу от ворот шли более-менее приличные дома ремесленников и служащих вместе с их лавками, которые мерцали вывесками практически на протяжении всего пути.
Зеленые островки в городе встречались, хоть и редко, и были окультурены коваными заборчиками, церкви же и храмы стали больше экспонатами для туристов, куда за несколько монет охотно пускали всех желающих, в сопровождении людей, которые с удовольствием и знанием дела рассказывали о том или ином памятнике архитектуры. Это все слово за слово рассказали приезжим жители города, встречные прохожие, у которых они спрашивали дорогу. Один особо разговорчивый прохожий – по виду, какой-то ремесленник – даже рассказал в двух словах историю происхождения дырки в стене их города. Дыра оказалась плодом и памятью давнишних военных дней. Город долгое время был сначала в осаде, а когда вражеская армия решилась на штурм, осадным орудием пробила эту дыру. Защитники города проявили небывалое мужество и отвагу и сумели спасти город. Разрушенную же часть стены так и не стали восстанавливать.
Искомый дом представлял собой ухоженное трехэтажное здание за кованной вручную оградой. Стены дома небогато, а от этого еще более красиво увивал плющ, а небольшой садик за забором поражал своей чистотой и ухоженностью. У ворот стоял мужчина пожилого возраста, абсолютно седой, с брюшком, которое едва позволяло застегнуть стеганую броню. Он лениво опирался на алебарду, и по всей его позе было видно, что эта алебарда в основном используется как опора, а не оружие.
Фламбо слез с лошади, чем, несомненно, обрадовал замученное животное, и заговорил с пенсионером-охранником:
- А скажи-ка, любезный, куда тут лошадку можно поставить, чтоб ей было хорошо и кормили чтобы?
Стражник дернулся, будто очнулся от дневной дремы.
- Ишь ты! А с чего бы это тебе тут лошадку свою ставить? Тут что, конюшня общественная?
- Лорд Фламбо. С визитом к мэру. - Деловой тон сопроводился легким кивком в сторону пожилого стражника. Обычно такое поведение предшествует крупным неприятностям слишком много о себе возомнившим простолюдинам, не обладающим иммунитетом высокого положения.
Если бы дедуля был не совсем еще седой, он бы поседел окончательно именно в этот момент. Он встрепенулся, попытался принять стойку «смирно», которая у него вышла из рук вон плохо. Тут же схватил клячу под уздцы, куда-то увел, попутно крича в сторону дома, что к ним с визитом прибыл лорд и надобно бежать встречать!
Через какие-то секунды из дома выбежал хоббит в бархатном камзольчике, больше смахивающий на ребенка лет двенадцати. На первый взгляд единственное, что его отличало от человеческого ребенка – это ухоженные бакенбарды. Полурослик как мог старался выказать глубочайшее уважение и почтение к неожиданно прибывшему высокому гостю.
- Пожалуйте, господин лорд, проходите скорее, - лепетал он, вертясь вокруг гостей. - Завтрак уже почти готов, мэр уже ждет вас!
Хоббит услужливо распахнул перед Фламбо дверь и препроводил тройку в дом. Они прошли по ухоженному и светлому холлу, поднялись по лестнице на второй этаж. Взору гостей открылся длинный коридор, застеленный дорогим ковром. Под ногами все еще крутился уже успевший порядком поднадоесть полурослик.
- Пожалуйте, проходите, господин, вот сюда, в кабинет! - Он распахнул перед Фламбо одну из дверей. - Господин мэр, к нам с визитом благородный лорд!
В кабинете не было ничего лишнего: огромный письменный стол, кресло, которое занимал сейчас хозяин дома, пара кресел для гостей по другую сторону стола, на стенах не было нагромождения книжных полок, наоборот, стеллаж был всего один, да и тот особо не был нагружен. Зато на стенах висели картины, два пейзажа, умело вписанных в общий стиль.
Мэр, сидевший до прихода гостей за столом и заполнявший какие-то бумаги, тут же резво вскочил, на глазах меняя цвет лица: он побледнел, потом сделался красным, а потом и вовсе бледно-зеленым.
- О Боги! К нам! С визитом... Благородный лорд... - благоговейно повторял он, подходя на подгибающихся ногах к пришедшим. - Лорд... К нам... Лорд из столицы... - С каждым шагом он становился все зеленее, ноги слушались его все хуже, и в какой-то момент сознание мэра решило на всякий случай его покинуть.
Первым на падение мэра города в обморок отреагировал, как и положено, его слуга. Он буквально испарился из кабинета и почти сразу же вернулся с ковшиком воды. Бесцеремонно побрызгав своего господина из ковшика, хоббит кое-как привел его в чувство и усадил на ближайшее кресло. На второе же гостевое кресло сел непосредственно благородный гость.
- Вы, лорд, прибыли из столицы, так? - Слабым и дрожащим голосом пролепетал чем-то напуганный чиновник.
- Что вы! Что вы! - Замахал на него руками Фламбо. - Я недалече как сегодня прибыл из Республики. Понимаете ли, господин... э-э-э.. мэр, там сложилась сейчас сложная и не очень дружественная благородному сословию обстановка. Как вы знаете, представителей нашего сословия в последние время хотят то повесить, то кинуть в острог, то еще как-нибудь наказать за то, что мы такие... если можно выразиться, выдающиеся! А так как моя голова очень ладно сидит на моей шее, то менять это ее состояние мне пока не очень хочется. Поэтому я и решил вот сюда, в Империю, к хорошим людям перебраться. А уж курортный городок во время бархатного сезона посетить – так это же очевидный выбор!
Мэр просиял.
- Так вы не... Не оттуда? - Он все еще дрожащей рукой указал куда-то в неопределенном направлении – то ли на потолок, то ли на окно. - Вы не из столицы и не приехали творить справедливое наказание за тот кошмар, который творится в городе в канун приезда нашего благословленного, да продлятся годы жизни его, Императора? - Голос его с каждой фразой крепчал, но все равно еще чувствовалась дрожь.
- Нет, нет, что вы! Лорд Фламбо к вашим услугам. Я вполне себе с мирными намерениями - отдохнуть там, пообщаться с хорошими людьми...
- Какое счастье! Какое счастье! А я уж было подумал, что все... конец мне. Хотя все равно конец мне рано или поздно настанет. Точно не позже приезда императора... - Горько добавил мэр.
- Но почему? - Удивленно вопросил Фламбо.
- Хирли! - Обратился чиновник к хоббиту. - А принеси-ка мне и моему гостю по чашечке кофе! - Далее он продолжил прерванный диалог. - Пройдемте, господин Фламбо в гостиную, туда подадут кофе, и мы с вами сможем... шикануть напоследок! - Саркастически добавил мэр.
Спустившись в гостиную, мэр подвел своего гостя к стеклянному кофейному столику, на котором уже дымились две чашки черного как деготь ароматного напитка.
- А ваших... э-э-э? - Мэр вопросительно глянул на сопровождение лорда в лице до этого молчавших эльфа и девушки.
- А, охранников, охранников... - Вяло махнул рукой в сторону своих сопровождающих полуэльф, - пусть тут сидят, неподалеку. Или вон, с Хирли перекусят.
Мэр удовлетворенно кивнул и дважды хлопнул в ладоши, глянув на хоббита – тот тут же помчался исполнять безмолвный приказ. Так что через некоторое время за соседним столиком был собран кофе и для неблагородных, сиречь, Нессы, Ринса и полурослика.
- Итак, господин Фламбо, - взяв чашечку с кофе в руки и сделав осторожный глоток, начал мэр, - разрешите представиться, Иосиф Морастан. К сожалению, я должен бы был представиться много раньше, но сложилась такая неловкая ситуация. Вы меня, признаться, порядком напугали!
- Господин Морастан, расскажите же наконец, что произошло в вашем городе!
- О, в нашем городе произошла жуткая трагедия! Я бы даже сказал – катастрофа. Быть может вы слышали, Саниранз славится не только своими курортами, у нас есть еще одна немалая достопримечательность – канализация! И вот, три дня назад ее работа дала сбой. Представьте, господин Фламбо, из унитазов течет... течет то, что в этой канализации плавает! - С шумом поставил Морастан чашку обратно на стол. - И это за неделю до приезда Императора! Подумайте, что он скажет! Правильно, ничего он не скажет – молча перевешает всех и дело с концом!...
- Да, но.. За что же тут вешать-то всех? - Не совсем понял Фламбо.
- Да дело в том, что нынешний Император, как и его отец в свое время, вот уже много лет приезжает сюда с ближайшими людьми отдыхать, а тут.... Тут ТАКОЕ! Император не поймет и накажет всех виновных... А в первую очередь меня.
- Так а почему бы не починить канализацию, есть же специальные люди...
- Да! Есть! Один... Но дело в том, что этот единственный сантехник как раз три дня назад пропал, и никто его больше не видел.
- Что я могу сказать, господин Морастан, участь наша незавидна... но у меня есть два охранника, - он покосился на спутников, - которые, в принципе, могли бы взяться за эту работу, а я последил бы, чтоб не халтурили.
- О, господин Фламбо! Да вы просто мой спаситель! За это... Да просите у меня все, что угодно за это! - Обрадованно вскричал мэр, хватаясь за свалившееся ему на голову неожиданное спасение, как утопающий за соломинку.
- Что?! - Тут идиллию неожиданно разрушила Несса, возмутившись тем, как распорядились ее судьбой. - Мы – в канализацию? Ну знаете ли... Ну уж нет! - Она была вне себя от злости.
- Господин Фламбо, - с ленцой протянул Морастан, - а не кажется ли вам, что ваши охранники слишком дерзки? Может, мне приказать их выпороть?
- Я, знаете ли, сторонник несколько необычных методов мотивации подчиненных, - начал спокойным тоном Фламбо. - Это что-то вроде совмещения кнута и пряника. Иногда неплохо интересоваться и их мнением, когда у подчиненных есть еще и своя, личная мотивация выполнить приказ, отдача несколько больше...
- Ну, как знаете., - мэр только пожал плечами.
Фламбо строго посмотрел на Нессу, что девушка сразу поняла, что от пряника до кнута один шаг, поэтому села на место и умолкла, с трудом проглотив всю злость. Благородный гость же перевел взгляд на мэра и проговорил:
- Да... Ведите, наверное, посмотрим, что там к чему... В смысле, они посмотрят, а я посмотрю, чтоб как следует посмотрели, - улыбнулся Фламбо.

***
Вход в подземные коммуникации был необычайно искусно замаскирован. Он напоминал вход в обыкновенный погреб в той части города, где и прохожие появляются редко. Вертикальная железная дверь и треугольная крыша, плавно переходящая в горизонтальную поверхность. За дверью обнаружилась узкая винтовая лестница, уходящая вглубь.
Как только хоббит подвел лорда со свитой к воротам, он тут же скрылся, никто и глазом моргнуть не успел. Они некоторое время стояли перед лестницей в раздумьях, внизу было темно, и запах оттуда шел не самый приятный.
- Ну… - осторожно нарушила молчание Несса, - я вам обеспечить свет могу. Как от факела. А вот запах – мне-то по большому счету все равно, потерплю… - Она с укором посмотрела на Фламбо, но тот проигнорировал ее взгляд.
- Пошли уже, чего стоим? – неожиданно проговорил молчаливый и спокойный эльф, и все трое начали спускаться вниз, освещая себе путь арбалетом Нессы, который после ее заклинания и правда начал светиться подобно факелу.
Внизу катакомбы выглядели совсем непривлекательно. Желоб, видимо, легший в основу коммуникаций был покрыт толстой коркой застывших нечистот, но бортики по краям все же оставались чистыми. Запах стаял довольно мерзкий, такой, что хотелось зажать нос время от времени.
- Ну и вонь! – Пробормотал Фламбо, - провоняем мы с вами, должен заметить, хуже некуда!
- А чего ты ждал от канализации? – Удивился Рннс и подтолкнул его в спину. – Раньше разберемся, что к чему – раньше выберемся...
Они прошли несколько шагов и тут же наткнулись на лежащее на бортике лицом вниз тело. Чуть ниже спины у него торчал совсем небольшой, примерно с ладонь, арбалетный болт, а на спине висел прикрепленный бочонок. Несса осторожно осветила его своеобразным факелом и легонько пнула носком сапога в бок, при этом тело что-то недовольно пробурчало. Это был мужчина глубоко за сорок лет, худощавый, почти весь седой, с крупными залысинами и сам по себе источал запах, по силе который мог соперничать с запахом нечистот – от мужчины на ближайшую лигу разило спиртным, а сам он спал крепким пьяным сном.
- Я так понимаю, это и есть их проклятый сантехник, которого никто не видел после катастрофы… - заключил Фламбо.
- Ну, давайте его хоть наверх вытащим, патрулю с рук на руки сдадим и дело с концом, - озвучил витавшую в воздухе мысль эльф.
Легко втроем подняв пьяницу и дотащив его до входа, они, столкнувшись с некоторыми трудностями тесного пространства и тяжелой неудобной ноши, втащили его по лестнице на свет. Искать патруль стражи долго не пришлось – было достаточно дотащить сантехника до пересечения с ближайшей улицей покрупнее. Объяснив стражникам, что к чему и передав местного жителя с рук на руки, троица вернулась в канализацию.
Для начала, выбрав левую сторону, они неспешно двинулись по бортику вглубь коридора, тонущего в темноте.
Вскоре коридор сделал поворот. Кишка, в которую он перешел, была чуть уже и ниже уровнем и...была полна жидких нечистот по колено. Несса только грустно вздохнула.
- Вы как хотите, конечно, но я бы предпочел поскорее сделать все, что в моих силах и выбраться отсюда, а то, признаться, мне этот запах не нравится! – Сказал Ринс и сделал шаг в темноту коридора.
- Куда? – вскричала Несса и пошла за ним, чтоб эльф без света не убился ненароком. Эльфы конечно более зоркие, чем люди, но в полной темноте не видят даже они.
- Вы знаете, я вас лучше тут подожду! – Крикнул вдогонку ушедшим спутникам Фламбо и остался один в темноте.
Ринс и Несса тем временем шли по колено в нечистотах. Не ожидая от утонченного эльфийского юноши такого отсутствия брезгливости, Несса только молча диву давалась, а Ринс, будто прочитав ее мысли негромко, в своем спокойном тоне проговорил:
- Не удивляйся, Несса, нас в монастыре учили более простому отношению к своей материальной оболочке и воспитывали силу духа. – Он сказал это, будто они не шли сейчас по городской прорвавшейся канализации по колено в том, что в этой канализации течет, а будто сидели на зеленой лужайке в весеннем лесу свежим утром.
Несса ничего не ответила, будто переваривала фразу, сказанную эльфом. Сама она не была брезгливой, как тот же Фламбо, например, который подрядил их на это, а сам остался ждать на более-менее сухом и чистом бортике, но и не могла так спокойно относиться к этому, как Ринс, поэтому молча, стиснув зубы, как и положено хорошо вышколенному солдату, шла по коридору.
- Ну, здравствуйте, гости дорогие! – Вдруг прозвучавший откуда-то из темноты коридора насмешливый голос заставил Ринса и Несу замереть на месте. По всей видимости, говорил кто-то, кто их прекрасно в темноте видел, да еще и насмехался над ними!
- И вам не кашлять… - В замешательстве ответил Ринс. – А вы кто?
Голос издал мерзкий смешок, от которого у Нессы пробежали по спине мурашки. Буквально через несколько секунд в зону их видимости, то есть туда, куда еще попадал свет факела выплыл, да-да, не вошел, не влетел, не телепортировался, в конце концов, а именно выплыл своего рода трон. Массивное, грубо сколоченное деревянное кресло слегка покачивалось на нечистотах, будто лодочка в открытом море. На кресле восседал хоббит, чем-то даже похожий на того дворецкого в доме мэра. Только у этого были всклокоченные волосы, длинный, как у крысы нос и совершенно безумный взгляд. Его коротенькие ножки по-детски свисали с кресла, не дотягиваясь до уровня жижи, в котором оно плавало, и весь он сам по себе напоминал ребенка, который залез на отцовский трон.
- А я вот, - он обвел руками вокруг, будто показывая гостям свои владения, - житель этого места.
- Житель канализации?! – Удивленно воскликнула Несса, но хоббит на полном серьезе кивнул головой и даже несколько обиженно ответил:
- Да, я и мой народ живем тут, под городом, уже много лет! И, признаться, очень не любим, когда в нашу спокойную жизнь вмешиваются какие-то чужаки!
- Ваш народ? – Еще более удивленно спросил Ринс. – А кто ваш народ? – Осторожно добавил он.
- Вот мой народ. – Хоббит снова провел руками по сторонам, и в свете своеобразного факела показались…. Нет, это были не чудовища, но и людьми их назвать нельзя. Ростом с хоббита существа, по виду напоминавшее что-то между крысой и человеком. Нетрудно догадаться, что это были крысы-оборотни, но сейчас они будто замерли в промежуточной форме, так и не закончив трансформацию то ли из человека в крысу, то ли из крысы в человека. Они поголовно стояли на задних лапах, на крысиных задних лапах, чувствуя при этом себя абсолютно комфортно! Хвостов не было видно, но Несса была уверена, что голые, бесшерстные хвосты у них были. Самое неожиданное оказалось то, что оборотни в этой своей форме носили одежду! Правда одежда представляла собой лишь кольчужную рубашку и соответствующий поддоспешник, выглядело это внушительно. Помимо всего на голове, которая была вполне себе крысиной, с вытянутой мордой, двумя желтыми выдающимися резцами и постоянно шевелящимися и дрожащими «усиками», почти у каждой крысы был одет шлем. Вооружены они были короткими копьями, пока ни на кого не направленными. Несса искренне надеялась, что применяться против них копья не будут, хотя и слабо себе представляла, как оборотни владеют этим оружием, да и вообще каким бы то ни было оружием.
На какое-то время повисло ошеломленное молчание, которое было бесцеремонно прервано сидящим на троне хоббитом. Теперь он уже не казался нелепым ребенком, а скорее походил на того, кем и являлся - на вожака крысиной стаи.
- Итак, я здесь живу уже долгие годы, - повторил вождь, - а вот что здесь делаете вы? – Он пристально смотрел на посмевших потревожить его покой эльфа и человека.
- Понимаете ли, - покосившись на окружающих трон хоббита вооруженных оборотней, начала Несса, - мы оказались здесь не совсем по своей воле. – Хоббит удивленно вскинул бровь, но перебивать не стал. – Над вами, как вы знаете, располагается достаточно крупный город, старый город… И у этого города начались проблемы с канализацией, ее прорвало и все, что течет в канализации, стало вытекать наружу, и… - Ринс толкнул Нессу в бок, чтоб та не увлекалась и переходила уже к делу, хоббит же понимающе кивал. – Дело в том, что мы бы очень хотели вернуть канализации прежний так сказать, вид. Ну, я имею в виду, чтобы убрать с улиц города все то, что уже успело туда попасть, и более не дать такому случиться впредь. – Несса закончила историю как-то скомкано, но значительно уверенней (Ринс даже кое-где отметил бы признаки фанатичности), чем она ее начала. Хоббит же отреагировал весьма странно – он понимающе усмехнулся и, посмотрев добрым отеческим взглядом на своих гостей, мягко сказал:
- Я понимаю. – Он промолчал, но затем продолжил. – Как вы думаете, почему вы нашли меня здесь? Верно, потому что все, что ниже – затоплено нечистотами. Мы тоже страдаем от этого. Я с радостью укажу вам виновного в этом, поскольку он и мой если не сказать враг, то не друг уж точно! Я бы сказал, соперник. – Хоббит с выжиданием посмотрел на своих гостей.
- Я так понимаю, что мы должны будем его… убить, этого вашего соперника? – спросил Ринс.
- Вы полагаете, что я настолько кровожаден? Вы зря так думаете, господа! Я, как вы успели понять не совсем человек, а настолько кровожадными могут быть только люди. – Просто ответил оборотень. – Ну, или те, кто длительное время с ними общается, например, эльфы. – Он с выражением посмотрел на Ринса и ухмыльнулся. Эльф же поджал губы, но не от злости, а от мягкой формы стыда, он действительно проявил странную для него кровожадность.
- Впрочем, если не останется другого выхода, вы можете попробовать его действительно убить. Так вы готовы помочь мне, а заодно и всему городу?
- Выбор у нас маленький, так что получается, готовы, - ответила Несса за двоих.
- Вот и прекрасно! – Хоббит дважды хлопнул в ладоши, и откуда-то из-за трона одна из крыс вынесла и вручила Ринсу объемный сверток, из которого местами торчали железные части лат. – Это доспех, полный, на человека, - пояснил хоббит, - нам он никому не нужен, а вот вам может пригодиться. А вот это еще одна занятная вещь – так называемый крысиный мускус. – Он из кармана своего кафтанчика достал маленькую пробирку, плотно закрытую пробкой и протянул Нессе. В пробирке было на ее взгляд не больше двух, а то и одной столовой ложки густой прозрачной жидкости. - Достаточно употребить одну каплю… Но! Будьте предельно осторожны с ним и используйте только в крайнем, слышите, в самом крайнем случае! – Несса кивнула – инструкции были и правда исчерпывающие. – А теперь идите! – Вожак махнул рукой и скрылся в темноте так же плавно, как и появился, вместе с ним бесшумно скрылись и все до одной крысы.
- Пошли? – Несса убрала пробирку с мускусом в сумку, где держала остальные материальные компоненты, вопросительно глянула на Ринса, тот утвердительно кивнул, действительно, чего тут еще ждать? И они пошли по коридору обратно к развилке, где их ждал Фламбо.

***
Когда, наконец, из тоннеля показалось тусклое свечение, а за ним и его свита, Фламбо хотел было накинуться на них чуть ли не с кулаками, но, заметив в руках у Ринса странные доспехи, тут же проглотил ругательства, а гнев сменился яростным любопытством.
- Где вас… Что за… Откуда… Кто мне все объяснит?! – Сначала со злостью, потом с надеждой он смотрел на своих сопровождающих.
Несса только усмехнулась, но тут арбалет прекратил светиться – истекло время действия заклинания, и она занялась плетением нового, чтобы у них был какой-никакой свет. Ринс же рассказал Фламбо все, что произошло без него, и тот сдержанно проговорил:
- Ну что ж, теперь можно и направо сходить, посмотреть, что там за противники у них…
Как ни странно, правый тоннель был абсолютно сухим. Идти по нему было приятно, почти как по мостовой. Особенно после того, что было в левом тоннеле. Казалось, здесь даже пахнет меньше.
- Вы сюда не подходить! – Раздался писклявый, но бойкий голосок. Обладающее этим голоском существо, по-видимому, плохо умело говорить на Общем языке и изъяснялось как могло, но зато прекрасно видело в темноте, потому что никто из путников говорившего не видел.
- Да сколько ж можно-то! – Выругалась Несса и сделала несколько шагов вперед. Девушка не любила говорить на таких условиях с противниками, даже с маленькими и неопасными, она предпочитала хотя бы видеть того, с кем ведет разговор.
Ответом на ее действие был на этот раз хор писклявых голосов, но из скольких существ он состоит, Несса не разобрала.
- Стоять! Не подходить! Вы не мочь пройти! Мы не пускать! Уходить, уходить! – Несса подошла настолько, чтобы осветить существ. Они были не более странные, чем крысы-оборотни.
На Нессу и ее спутников ощетинили маленькие копьеца кобольды – подземные жители, напоминавшие что-то промежуточное между ящерицей и большим тушканчиком. Кожа их покрыта чешуей, рот наполнен острыми зубами, считается, что кобольды – это самые дальние родственники драконов, но эта теория не подкреплена сторонниками из-за неуверенности в том, а существуют ли драконы. А если и существуют, живут ли до сих пор? А если и живут, почему не берут беззащитную родню под крыло? На эти и многие другие вопросы не находилось ответов ни у друидов, ни у тех, кто лез изучать загадки Мироздания.
Два кобольда, очевидно, стояли на страже, когда к объекту или месту, которое они охраняли, подошли путники. Маленькие латы, размером, наверное, на ребенка лет семи, ладно сидели на тонких телах, шлемы надежно защищали вытянутые в горизонтальной плоскости головы. И они не собирались покидать своего поста, даже наоборот, угрожали пришельцам оружием.
Несса хмыкнула и собралась было сплести какое-нибудь простое заклинание, чтоб разогнать кобольдов, как Фламбо жестом остановил ее. Девушка удивленно глянула на него, но колдовство прекратила, молча пожав плечами. Фламбо же вышел вперед и, обратившись к стражникам, что-то сказал. Его сопровождающие поняли это, поскольку язык, на котором вдруг заговорил Фламбо, больше походил на пение какой-то крупной птицы, свист и рычание дикого зверя, но на слух тянулся мелодично и с расстановкой. Но кобольды, видимо, понимали его, поскольку активно отвечали что-то и даже жестикулировали, хотя их ответы больше походили на свистящее чириканье из-за тоненьких голосков.
Что именно сказал Фламбо кобольдам, его союзники так и не узнали, но что бы это ни было, эффект оно возымело. Стражники повернулись и пошли куда-то. Полуэльф повернулся к своим спутникам и быстро произнес негромким голосом:
- Так, я договорился, сейчас они приведут нас к их главному, а там уже поговорим, узнаем, что к чему. Идемте! - И он уверенно пошел следом за кобольдами.
Коридор, по которому они шли, был абсолютно сухим, казалось, даже запах, и тот притупился. Ведомые кобольдами, путники шли не очень долго, но уже успели не менее восьми раз повернуть и пропустить штук шесть коридоров-ответвлений. Кобольды вскоре остановились и куда-то делись, давая знак, что привели путников, куда те просили. Впереди показались очертания чего-то белого и большого. Оно приближалось к гостям подземных коммуникаций. Еще не попав в свет факелов, это что-то будто бы светилось белизной.
- О-о-о! - Обрадовалось существо. Мужской голос был мягкий, негромкий и вкрадчивый. - А вы меня убивать пришли!
Существо приблизилось, и свет своеобразного факела наконец-то осветил его.
Перед путниками стоял белый дракон.

***
Огромный белый дракон.
Раза в два выше обыкновенного человека и раза в четыре шире, он, улыбаясь, если конечно оскал драконьей пасти можно было назвать улыбкой, смотрел на своих гостей. Гости смотрели на него со смешанными чувствами на лицах. Страх, удивление, лихорадочный поиск путей отступления – и все это одновременно. Никому из троицы не доводилось раньше встречаться с драконами, поэтому все разглядывали легендарное существо с огромным любопытством, которое сумело перебороть даже панический страх. Светящийся арбалет в руках Нессы подрагивал, поэтому тени на стене принимали причудливые и ужасающие формы.
- Почему вы так решили? - Тихо пропищала Несса, отойдя от первоначального шока.
- Ну как же, вон у вас доспех даже с собой, его вам мой неприятель дал. - Просто ответил дракон и ухмыльнулся.
- Нет-нет, что вы! Мы вовсе не за этим пришли! - Быстро начал оправдываться Ринс, ведь именно он нес сверток с доспехом. - Мы из города, там, понимаете ли, случилась катастрофа. Канализация... и все, что в ней течет, теперь изливается наружу... А доспех... да, его нам дали ваши... ну, те, кто живет на другой стороне. Они тоже просили нас со всем этим разобраться...
Дракон кивнул могучей головой, вроде как кивнул понимающе. Затем он помолчал несколько секунд и медленно начал говорить, и Нессе показалось, что его голос сделался печальным, если не сказать скорбным.
- Да, перекрыли канализацию действительно мы. На это есть свои причины. Нам тоже надо где-то жить, а то подземелье, которое долгие годы нам служило домом и убежищем, нам пришлось покинуть. Мы перебрались сюда.
- А что произошло, что вы его покинули? - Полюбопытствовала Несса.
- Произошло. - Ответил он таким тоном, что дальнейшие расспросы, развивающие эту тему, были бы бессмысленными. И хорошо, если бы не пошли во вред гостям.
- Ну... мы, наверное, смогли бы посмотреть, в чем дело, если бы вы нас туда провели... - неуверенно начал Фламбо, оглядывая своих спутников.
- А вот это направление разговора мне уже начинает нравиться! - Мягким баритоном одобрил дракон. - Если вы разберетесь с тем, что там... то не исключено, что мы разберем плотину. - Начал он размышлять вслух.
- Тогда канализация снова заработает в нормальном режиме, а вы вернетесь домой! - Обрадованно продолжил Фламбо. Хотя, конечно, радоваться было мало чему – неизвестно, что же там, в необработанных рабочими, природных, подземельях такого завелось, что даже дракон, большой белый дракон, не смог (или не захотел?) справиться с этим. Впрочем, об этом полуэльф пока что не думал.
- Я провожу вас до входа в подземелье, но с вами не пойду, - дракон развернулся и пошел в темноту. Видимо, он отлично видел все и без факелов. Его гостям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Еще несколько поворотов, темные дыры коридоров, проходы и ответвления... Нессе показалось, что стало как-то прохладнее, а ее обоняние уловило тонкий запах чего-то подобного аммиаку. Впрочем, запах становился ощутимее с каждым их дальнейшим шагом, хотя и не бил в нос так сильно, как нечистоты в другой стороне канализации, но запах все гости уловили. Внезапно дракон остановился и повернулся к ним лицом. Буквально за его головой с потолка свисала веревка с узелками, достающая почти до пола. Видимо, она служила своеобразной лестницей на верхние уровни. Странно, Несса не заметила особого наклона пола, тогда либо они незаметно для себя спустились на лигу, а то и больше под землю и над ними все еще город, либо над ними... Подняв арбалет выше, Несса не сильно обрадовалась. Магический свет, теперь излучаемый ее оружием, озарил дыру в потолке. Дыру широкую, видимо, дракон тоже пользовался этим проходом. Но потолок был низко над ними, а вертикальный тоннель уходил ввысь.
- Здесь я вас оставляю. Дальше дорога одна, разберетесь. Но я хотел бы по возможности облегчить вашу задачу там, в подземелье. - Дракон на минуту замолчал, и из-за его спины вышел кобольд, будто поджидавший все это время. В руках у него был длинный меч – проверенное оружие всех, когда-либо воевавших в ближнем бою. - Возьмите. Он может вам понадобиться.
Ринс, уже держащий доспехи, взял для полноты картины и меч, повесив его на пояс. Дракон это никак не прокомментировал, хотя и посмотрел выразительно. Или это показалось в отблеске света? В канализации в этом месте потолок слабо поблескивал, поэтому тени от факела причудливо дрожали, пугали, изменялись. Да и лица выглядели явно иначе, нежели при дневном свете.
Несса скинула с плеч полупустой рюкзак, любезно предложив Ринсу переложить в него хотя бы броню – все равно никто из присутствующих в ней не то что сражаться, ходить толком не умеет. Упаковав латы в рюкзак, эльф закинул его себе за плечи.
- Ну, полезли что ли... - Фламбо подошел к веревке, поплевал на руки и подтянулся. Довольно быстро он исчез в тоннеле.
За ним полез монах, а затем магичка, закрепив арбалет на спине. Достаточно быстро Фламбо, а затем и остальные оказались на горизонтальной поверхности. Вертикальная труба вывела их в коридор, уходящий в одну сторону. Запах сделался еще сильнее, почти превратившись в вонь, но откуда она исходила, не было ясно. Коридор сначала плавно, а затем с нарастающим углом наклона уходил вниз. Деваться было некуда, путники уже взялись за это дело и надо было его довести до конца. Шли они осторожно и неторопливо, и несмотря на это, коридор закончился через каких-то пару минут. Закончился он довольно высокой пещерой – свет факела до потолка не доставал – посредине этой пещеры зияло углубление. Помост, на котором троица оказалась, выйдя из тоннеля, был нешироким и уходил вдоль стен пещеры спиралью вниз.
Несса подошла почти к самому обрыву, осветила пропасть, которая оказалась неглубокой, и тут... Из глубины вылетела, помахивая абсурдно длинными ушами на манер крыльев, огромная, нет, просто гигантская голова дракона! Она была наверное в два, а то и в три раза больше головы дракона, которого они оставили внизу. Когда-то голова принадлежала такому же белому дракону, но намного крупнее его. Есть истории про драконов, обезглавленных доблестными рыцарями, драконов без голов, но вот чтобы голова без дракона встречалась – это невиданно! Видимо, свет факела потревожил мирно спящую в пещере голову, и теперь она желала поквитаться с неучтивыми гостями. Отделенная от тела голова издала звук, который по идее должен был быть угрожающим рыком, и был бы им, будь голова на своем обычном месте. Но так как тело отсутствовало, звук больше напомнил хрипение и бульканье. Голова, помахивая ушами, неспешно двинула в сторону посмевших потревожить ее покой. Неудивительно, что дракон с кобольдами убрались отсюда.
Фламбо, Несса и Ринс первые секунды стояли в оцепенении, и только девушка на подгибающихся ногах попятилась назад. Все трое не отрывали глаз от этого странного и страшного чудовища. Голова уже висела над углублением совсем близко, но все еще не долетая до пола, в который перешел тоннель.
Несса достаточно быстро взяла себя в руки и атаковала чудовище. Свободной рукой она за считанные секунды проделала непонятные пассы, что-то произнесла, и появившаяся в ее руке огненная сфера совсем крошечного диаметра полетела в доселе невиданного девушкой противника. Сфера достигла своей цели и, ударив где-то в районе лба, оставила крупный ожог, крупнее, чем был ее собственный диаметр. Девушка тем временем отбежала на небольшое расстояние, футов на пятнадцать, не больше.
Голове явно не понравилось такое с ней обращение, и она устремилась вперед. Остроносая пасть клацнула челюстями где-то в районе правого плеча обидчицы, но девушка успела увернуться от атаки. На помощь Нессе устремились Ринс и Фламбо, и если последний на ходу достал рапиру, то эльф, видимо, решил атаковать голову голыми руками, даже не думая доставать висящий на поясе меч.
Фламбо уколол голову рапирой в основание уха. Определенно, какие-то болезненные точки у чудовища находились там, и ему очень сильно не понравилось, что в них тыкают чем попало. Казалось бы, удар рапиры, такой тонкий и изящный, монстр не должен был бы почувствовать, но вышло наоборот – голова буквально взревела, хоть и не получалось у нее полноценного рева. Из раны потекла кровь, чудовище хотело было укусить Фламбо, но тут, уже с другой стороны его отвлек Ринс мощным ударом голого кулака в крепкий драконий затылок. Голова начала паниковать, не зная, кого из трех противников стоит атаковать в первую очередь. С разных сторон в нее летели огненные сферы, уколы рапиры и удары кулака. Из открытых ран на пол капала кровь, собираясь в небольшие лужицы. Голова не смогла ранить никого из противников, несмотря на все свои старания. Нессу дважды спасла ее кольчужная рубаха, когда зубы монстра противно лязгнули по железу, так и не достав до тела. Ринс же и Фламбо были настолько прыткими, что уворачивались от всех неуклюжих попыток их покусать. Эльф, казалось, каким-то шестым чувством предугадывает, куда противник его хочет атаковать, и заранее уходит от атаки, а благородного лорда защищала абсолютно не мешавшая двигаться проклепанная кожанка под одеждой. С течением боя ран и ожогов на голове становилось все больше и больше, и в один момент она просто рухнула замертво перед троицей, закатив свои драконьи глаза.
Бой продолжался не больше минуты или двух, но каждому из участников оного казалось, что прошло как минимум минут тридцать, пока чудовище не рухнуло наконец на пол.
- Что это было? - Отдышавшись, спросил Ринс, глядя на своих спутников
- Вот не знаю... - Несса развела руками.
- Ну, видимо как раз то, что у них тут случилось... Голова дракона... брр, - поморщился в ответ Фламбо. - Но если эта единственна неприятность, она уже позади. Есть предложение вообще спуститься вниз и посмотреть, что там к чему.
- Да, можно, - согласилась Несса.
Ринс молча кивнул, и все трое начали спускаться по спирали, неторопливо уходящей вглубь. Источник света был снова обновлен, так как погас при их первом шаге. Осторожно ступая по полу, все трое в тусклом свете видели горизонтальные ниши на уровне пола, напоминающие огромные мышиные норы. Ниши были примерно по колено высотой, и можно было предположить, что это были норы кобольдов. Или многочисленные, расположившиеся вдоль всего пути до низу, входы в подземные лабиринты, соединенные между собой паутиной ходов. И уже в них, в лабиринтах, были убежища и жилища этого племени. Но эту версию никто проверять не захотел, и более того, никто даже не заглянул в ниши.
Путь вниз закончился небольшой ровной, будто отполированной, площадкой, сплошь усеянной мелким мусором, хотя кое-где из-под тряпок, обрывков пергамента и еще неизвестно чего что-то поблескивало. Напротив того места, где они оказались, находилась массивная деревянная дверь. Она была закрыта, но заперта ли на засов изнутри – ясно не было.
Ни Ринс, ни Несса, ни Фламбо подойти к двери пока не решался, решив осмотреть все же твердь под ногами. Ограниченное пространство полностью все равно не освещалось, и в углах, ближе к стенам, царил полумрак или даже вовсе темнота. Вскоре копошение в мусоре в поисках хоть чего-то интересного были вознаграждены – по полу под тряпками и черепками были разбросаны различные мелкие монетки, медяки, редко серебро. А Фламбо даже удалось найти пару золотых. Мелочь, а приятно. Спрятав улов в кошельки и карманы, все трое в нерешительности встали перед дверью.
- Интересно, она заперта? - задумчиво спросила Несса будто обращаясь к самой себе. Девушка сделала короткий шажок вперед, но остановилась на почтительном расстоянии от двери, ее дернувшаяся рука, будто хотевшая открыть дверь, опустилась в исходное положение.
Казалось, за этой дверью обитает что-то злое, чужое и непонятное. Несса еще в Академии слышала выражение, что следует бояться не закрытых дверей, но дверей приоткрытых, которые порой бывают опаснее... Но это был не тот случай. Деревянная дверь, казавшаяся монолитной, источала некий запах, не уловимый простым нюхом, даже самым острым, который каждый из троицы чувствовал не носом, но буквально каждой частичкой тела.
- Так, ладно, хватит стоять! - решительно сказал Фламбо и шагнул к двери. Он осмотрел ее, - очевидных ловушек на ней нет, - и потянул дверь на себя.
И в тот же момент лорд плавно осел на пол без сознания.
- Это была магическая ловушка! - вскрикнула Несса, подбегая к полуэльфу. Осмотрев его, она констатировала, повернувшись к Ринсу, - он заснул. Это магический сон, отойдет через пару часов, может, больше.
Несса стояла лицом к эльфу, когда из комнаты, оказавшейся за дверью, вылетела голова, подобная той, которую они убили наверху. Голова когда-то принадлежала человеку. Молниеносно вылетев из-под кучи тряпья в углу комнаты, она подлетела к спящему Фламбо. Язык ее проник в глотку полуэльфа в отвратительном, гадком поцелуе. Удлиненный язык монстра проворно залез в рот лорду, а затем голова взвилась вверх, помахивая ушами. Для тех, кто остался в сознании, эта сцена заняла не более нескольких секунд, и помешать голове поцеловать Фламбо никто не успел. Первым от шока отошел Ринс, ознаменовав приход в себя звонким ударом в наглую голову, уродливая гримаса которой, казалось, походила на злобную и ехидную ухмылку. Мощный кровоподтек начал наливаться на левой скуле этого омерзительного существа, но оно даже не успело ответить на такое обращение с собой – огненная сфера, сплетенная магичкой, сбило голову и швырнуло об стену. От монстра осталась небольшая обгоревшая куча, которая мерно тлела в дальнем конце площадки и пахла палеными волосами.
Несса с удивлением посмотрела на свою руку, с которой секунду назад сорвалось заклинание, будто не веря в свое умение.
- Я думаю, его надо вытаскивать на поверхность. - Проговорил Ринс, поднимая тело полуэльфа и опирая его об косяк злополучной двери в более менее удобной позе.
- А то бы я не догадалась! - с мимолетной долей раздражения ответила девушка и зашла в помещение, из которого вылетела эта голова. - И еще, я считаю, что мы просто обязаны заглянуть сюда... - она осветила комнату, которая была обставлена наподобие кабинета, со всех сторон. - А то получается Фламбо только зря разрядил собой ловушку.
Как обычно молча эльф зашел следом за ней. Комната представляла собой кабинет, спальню и небольшую библиотеку одновременно. В углу стояла лежанка с уже грязным бельем, в другом – массивный сундук и какие-то лохмотья, из-под которых вылетела ныне сожженная голова. По центру же комнаты стоял массивный стол, а за ним тянулись книжные полки с книгами, свитками, свернутыми в трубочку и просто отдельно лежащие листы пергамента.
Несса положила арбалет-факел на стол – он прекрасно освещал помещение -и принялась изучать содержимое книжных полок. Книги, книги и еще раз книги. Видимо, здесь усердно и кропотливо работал маг. Книги по основам ворожбы и прорицания, иллюзии и очарования, даже некромантия, и та была здесь. Помимо всего прочего, много книг было посвящено колдовству – работе с прямой колдовской энергией. Эта отрасль магических наук Нессе была близка. Преимущественно знания колдовства, хоть и без вникания в суть, заливали им под гипнозом в Академии Боевых Магов. Из них делали элитных офицеров, которые могут не только оружием махать и командовать, но и атаковать магически. Но про самую суть магического искусства Несса не знала почти ничего. Только основы, поверхностные знания, подробно же магию изучали в Академиях высокого Волшебства и Магических Искусств. Поэтому от книг ей было мало проку. С грустью пролистав одну, она возвратила труд «О первейших принципах ворожбы» обратно на полку.
На большом письменном столе царил хаос: перья, старые и новые, какие-то компоненты, листы с записями – все это создавало трудовую атмосферу для гения-творца. Внимание девушки привлек раскрытая книга, больше походившая на тетрадь для записей или рабочий дневник, правда, очень старый. Пергамент сильно пожелтел, чернила кое-где еще читались нормально, а кое-где уже сошли на нет. Заниматься изучением записей было некогда – Фламбо не приходил в себя, а пребывание в подземелье ни на кого хорошего влияния не производит. Несса убрала дневник в рюкзак, планирую почитать как-нибудь в более уютной и спокойной обстановке. Например, в доме мэра Саниранза, который просто обязан любезно предложить им комнаты для ночевки.
Ринс тем временем осмотрел единственный ящик письменного стола. Помимо всяческих рабочих принадлежностей, как то: пучок новых перьев, разного цвета чернила, песок для их сушки, моток бечевки, нож для бумаг и прочего, эльфом была обнаружена еще одна тетрадка, такого же формата, что и лежащая в раскрытом виде на столе. Раскрыв ее на странице последней записи и пробежав по ней глазами, он произнес:
- Несса. Послушай-ка это. - Монах повернулся к девушке и озвучил текст. - «Ха-ха! У меня получилось это! Вот теперь-то я действительно Великий! Никто не осмелится повторить мой подвиг, я войду в анналы истории. Кто бы мог подумать, что у меня получится. Да, в какие-то моменты я и сам подвергал сомнению свои действия. Но все равно шел дальше. И вот, вот он – результат! И да, он превзошел все мои ожидания. Я совершил невозможное.»
Какое-то время они озадаченно смотрели друг на друга. Несса недоверчиво покосилась на текст записи, потом придирчиво осмотрела комнату. Хоть что-то, она в магии понимала, но не находила ничего, сколько-нибудь напоминающего великое творение мага. Хотя, они не все еще осмотрели, в углу комнаты стоит нетронутый сундук... К нему девушка и направилась.
Крышка была незаперта и легко откинулась вверх, только лязгнули и проскрипели подернутые ржавчиной петли. В сундуке тоже ничего, напоминающего великий артефакт, не оказалось. Лишь на дне его лежали три продолговатые коробки: две одинакового размера, еще одна покороче. Несса взяла ту, что побольше и раскрыла. К ее удивлению, в коробке было двадцать – ровно пачка – стрел для лука. Помимо того сверху была уложена бумажка, на которой мелкими закорючками было выведено: «Стрела должна быть стрелой!». Девушка вздохнула, повертела в руках стрелу. Если бы у нее был лук, то она, конечно же, взяла бы их – боеприпасы никогда не бывают лишними. Но лука у нее не было, поэтому она отбросила стрелу в сторону.
Тут произошло нечто непонятное. Стрела, с виду обычная, какие продаются в каждой оружейной лавке, взорвалась! Нет, взрыв был небольшим и почти беззвучным, но Ринс от неожиданной вспышки подскочил на месте, а до Нессы дошел истинный смысл написанного на бумажке в коробке.
- Ну конечно! - воскликнула она. - Стрела – это стрела! Магическая стрела!
Магичка была хорошо знакома с заклинанием Магическая Стрела, которое известно многим магам и ценимо ими за то, что само находит цель. Взрыв упавшей на пол стрелы был абсолютно идентичен действию заклинания, и так же, как от заклинания, от взрыва следов не осталось. Чистая энергия, или аркана, как называют ее ученые мужи, приобрела материальную форму и стала доступна простому лучнику или арбалетчику. Действительно, открытие, или, вернее сказать, изобретение, достойное.
Девушка аккуратно сложила стрелы обратно в сундук и достала оттуда коробку поменьше. Там, как она и ожидала, хранились арбалетные болты. Несса аккуратно переложила их к себе и вернулась к столу.
- Стрела должна быть стрелой... - в задумчивости повторила она, будто смакуя эту фразу, как вкуснейшее из яств.
Тут взгляд девушки неожиданно упал на то, чего прежде ни она, ни Ринс не заметили. На столе, аккурат под старинным дневником, лежал медальон на цепочке. Несса подняла его на уровень глаз, внимательно разглядывая. Украшение было сделано очень искуссно, монах даже предположил, что это могла бы быть эльфийская работа. На витой цепочке висел полумесяц, а между его рогами, сходящимися достаточно близко, чтобы удержать, находился абсолютно гладкий шарик не больше ногтя в диаметре, выполненный из темно-синего камня. Магичка невольно залюбовалась камнем. Блики света от «факела» переливались и отражались от поверхности сапфирового шара, делая его живым.
Несса молча повесила кулон себе на шею, благо эльф ничего не сказал ей по этому поводу.
- Все, что смогли, мы осмотрели. Теперь надо нашего лорда на свежий воздух вытащить, - оглянулся Ринс на бессознательного Фламбо.
- Ага, надеюсь, дракон нам поможет спустить его вниз? - понадеялась девушка.
- Должен. Пошли.
Подхватив полуэльфа под руки, Ринс и Несса начали неспешно подниматься. Сначала по витой тропе до верхней площадки, где им повстречалась голова дракона, потом по спуску, который теперь обернулся для них подъемом. Ноги Фламбо волочились по земле и тормозили процессию, но никому даже не пришла в голову мысль оставить несчастного здесь. Путь до люка с веревкой они проделали за гораздо больший промежуток времени, и наконец достигли своей цели.

***

Первым в люк по веревке спустился Ринс. Несса глянула вниз и уже услышала голоса эльфа и дракона. Видимо, пора спускаться и ей, чтобы не мешать вождю кобольдов спустить тело пострадавшего Фламбо. Еще раз взглянув на приваленного спиной к стене тоннеля бастарда, находившегося теперь в бессознательном состоянии, Несса начала спуск. Он был практически удачным, если не считать того, что почти у самой земли девушка соскользнула и фута четыре проехала на ладонях по веревке, обжигая их. Ринс объяснял дракону сложившуюся там ситуацию, и тот молча кивал огромной головой. А потом взлетел и умчался в этот пролом. Расстояние между стенками люка было ровно такое, чтобы дракон мог спуститься или подняться, не задевая их. Он скрылся в темноте тоннеля, уходящего вверх, оставив Нессу и эльфа в одиночестве. Молчаливое ожидание длилось несколько минут, потом послышался шум крыльев. Дракону, видимо, было очень неудобно спускаться вниз с Фламбо на руках.
Дождавшись, пока Фламбо будет бережно прислонен спиной к стене, Несса обратилась к здешнему правителю:
- Теперь-то вы нам расскажете, что там у вас произошло? - голос ее слегка подрагивал, хоть девушка и старалась скрыть это. Но огромная драконья голова никак не выветривалась из ее мыслей.
- Расскажу... - дракон помолчал недолго, а затем продолжил. Только теперь его взгляд был направлен не на собеседников, как раньше, а куда-то в сторону. Казалось, он отводит глаза. - Все началось не так давно по вашим, человеческим меркам. Примерно два года назад к нам пришел человек, отрекомендовавший себя как опытного мага. Он от кого-то скрывался и попросил помощи и убежища, за это он обещал помогать нам во всех вопросах, касающихся волшебства, изучать то, что ему интересно. Тогда наше племя было намного больше, и его возглавляла моя мать... мы согласились, и все шло прекрасно.
Этот маг работал у себя в комнате, почти не выглядывая оттуда. Но в один из дней к нему пришел человек, отрекомендованный волшебником как лучший и верный друг. Они долго, почти сутки, пробыли в комнате, о чем говорили – я не знаю. Но потом дверь распахнулась, и оттуда вылетела человеческая голова. Уродливая и мерзкая. Узнать, кому она принадлежала, не представлялось возможным. Видимо, у них сорвался какой-то магический эксперимент, быть может, они призвали кого-то, кто оторвал голову магу, съел тело... И этот монстр был настолько силен, что сделал голову обособленным существом... к слову, голова летала, целовала всех, они падали без сознания. Видимо, чтоб монстру было проще поедать их. Я собрал всех, кого человеческая голова не тронула, и мы сбежали сюда. - Дракон теперь надолго замолкал, делал перерывы в своей речи, было видно, что слова давались ему очень тяжело, но, пересиливая себя, он продолжал. - Я не один раз хотел вернуться туда и посмотреть, что же произошло, но всякий раз не доходил. Было страшно. Слышался звук раздираемой плоти, запах мертвых тел и крови... и я возвращался. Здесь мы выстроили плотину, хотя конечно у нас были и территориальные споры с... нашими соседями, но теперь
мы можем вернуться обратно и разобрать завалы.
- Так что же, этого монстра вы так и не видели? - спросил Ринс.
Дракон молча покачал головой из стороны в сторону и перевел взгляд на девушку и эльфа. Те молчали.
- Я хочу отблагодарить вас, друзья. Меч этот оставьте себе, мне он без надобности, а ко всему прочему... - он сделал движение пальцами левой лапы, совершенно неуловимое глазом, на подушечке пальца образовался крошечный по сравнению с рукой шарик крови. Кровь была красной, как и у подавляющего большинства существ, населяющих мир. Хотя в слабом свете магического факела казалось, что она имеет голубоватые отливы. В другой руке он держал маленькую колбу с деревянной плотной пробкой, привязанной бечевкой к горлышку колбы. (Неужели все с собой носит? Или заранее знал и сходить успел, пока мы там были? - почему-то подумалось Нессе.) Собрав всю кровь в колбу, он заткнул ее пробкой и протянул Нессе. - Это очень мощное оружие и ценнейший из магический компонентов. Используйте ее только в самом крайнем случае.
Взяв подарок в руки, Несса заметила, что колба была не просто холодной, а ледяной. Она благоговейно посмотрела на дракона, слабо веря в происходящее, и пролепетала:
- С-спасибо...
- Вас проводят обратно. - Дракон кивнул на прощание и, развернувшись, исчез в темноте подземного хода.
Ринс склонил голову одновременно в благодарность и в знак прощания и стоял так до тех пор, пока не услышал чирикающий голосок маленького кобольда, который нарисовался перед ними из ниоткуда через несколько мгновений. Кобольд поманил рукой, призывая идти следом. Несса убрала драконью кровь в поясную сумку с материальными компонентами для заклинаний, где уже в одном из отделений покоился мускус оборотней, плотно уложив колбу среди прочих свертков, маленьких коробочек и мешочков. Они с Ринсом подхватили несчастного Фламбо под руки и пошли за кобольдом. По пути Нессе пришлось еще раз перезаряжать заклятье на арбалете, чтоб осветить остаток дороги. Когда «факел» забрезжил снова, Несса повесила арбалет за спину, и они снова зашагали дальше.
Кобольд, как и было обещано проводил их до перекрестка с главным тоннелем, от которого до выхода из подземелья остались уже считанные футы, и исчез в темноте. Конечно, путь обратно был замедлен бессознательным Фламбо, который висел на руках у своих товарищей, но и Нессе, и Ринсу казалось, что они прошли это расстояние гораздо быстрее.
Наконец впереди показалась винтовая лестница вверх. У девушки невольно вырвался вздох облегчения, Ринс поддержал ее мимолетной ухмылкой, мол, ничего, остались последние шажки! Они с полуэльфом на руках преодолели лестницу. Эльф нес лорда Фламбо легко и непринужденно, хоть сам был как тростинка, силы у него было предостаточно.
Наконец-то они вышли на солнечный свет.

***
Как только на лицо Фламбо упал первый лучик полуденного солнца, он подал признаки жизни. Ринс привел его в вертикальное положение, поддерживая, чтобы тот не упал. Полуэльф помотал головой, окончательно приходя в себя.
- Очнулся! - улыбнулась ему Несса.
- Да... - Фламбо потряс головой и сфокусировал взгляд на своих спутниках. - Неужели, мы наверху?
- Естественно! - обрадовал лорда Ринс. - Драконам мы помогли, в обиде никого не оставили, так что можно сказать, просьбу выполнили мэровскую.
- Ага. А выглядим мы, надо сказать, как свиньи. - Презрительно оглядел всех, в том числе и себя, полуэльф. - В таком виде идти к мэру нельзя. - Категорично отрезал он. - Так что, друзья мои, к морю, только к морю! - потерев руки, Фламбо двинулся в направлении побережья, планируя найти мало-мальски уединенный участок пляжа. Двое его спутников, одобрительно кивнув, последовали за ним.
- Так, друзья мои, - шагая по городу, он глянул поочередно на Нессу и Ринса, - а теперь расскажите-ка мне, что там вообще произошло. А то после открывания треклятой двери я ничего не помню!
- О, произошло многое! - начал эльф. Он очень четко и с подробностями изложил прошедшие события. Несса делала к его рассказу некоторые добавления. Они вдвоем рассказали лорду о человеческой голове, которая поцеловала его, пока он мирно спал, причем в таких красках, от которых Фламбо морщился и содрогался от омерзения.
- Ну и пакость! - передернулся он последний раз и плюнул на мостовую. - А дальше? Что в комнате было?
Монах с магичкой рассказали и про комнату, Ринс почти слово в слово процитировал последнюю запись из дневника мага, которую он зачитывал Нессе, она же в свою очередь рассказала Фламбо о своей находке – арбалетных болтах, которые преобразуются в Магические Стрелы и сами летят к цели. Полуэльф уважительно покивал головой.
Несса с минуту раздумывала, сказать ли лорду еще об одной ее находке, на которую эльф внимания не обратил. И все же, легонько коснувшись места на груди, где под кольчугой прятался медальон, решила смолчать.
Ринс уже в подробностях пересказывал ему историю дракона и его несчастного племени.
- Да, нелегко им пришлось. Я, когда меня вытащили на свет, сразу в себя пришел – видимо, солнечный свет – природный антидот к этому яду, – ввернул умное слово лорд, а в пещерах как-то с солнцем плохо… и кобольдов всех бессознательных сожрали. А потом, получается, монстр, когда всех, кого мог, доел, умер от голода, а его доели оживленные им головы. Хотя, что же за тварь эти горе-маги призвали, если она драконице голову оторвать сумела? – задал риторический вопрос Фламбо. Спутники его пожали плечами - никто из них не был ни хранителем императорской библиотеки, ни великим магом, ни профессиональным охотником за странными созданиями и не мог ответить на такой вопрос.
Последний поворот вывел их на короткую улицу, спускавшуюся широкой полосой к береговой линии. На небе не было ни облачка, где-то на горизонте виднелись силуэты кораблей. Спуск троица преодолела на одном дыхании и дальше шла вдоль песчаной полоски пляжа. Берег был практически безлюден. Только далеко справа какая-то мамаша приглядывала за непослушными ребятишками. Путники отошли в противоположную сторону еще несколько сот футов и, подойдя почти к самой воде, скинули рюкзаки и оружие на песок.
Несса стянула кольчугу и сапоги, оставшись в просторной холщовой рубахе и плотных кожаных штанах. Она с наслаждением вошла в теплую воду прибоя оставшейся одежде, намереваясь постирать и помыться одновременно. Безусловно, по отдельности это было бы гораздо удобнее и приятнее, но раздеваться перед двумя мужчинами не хотелось. Даже если один их них монах, а другой – лорд, которому она служит. Эльф последовал ее примеру: брони на нем никакой не было, а из обуви – легкие сандалии, он зашел в море во всем, в чем был. Фламбо же скинул свою кожаную бронь, и тоже с блаженной улыбкой погрузился в воду и, снисходительно поглядывая на купающихся спутников, сидел на пятой точкой на дне по шею в воде. С его лица довольное выражение не сходило долго.
Наконец, когда Несса и Ринс, чистые и свежие, уже обсыхали на нежном песочке, полуэльф побарахтался в воде, чтоб сошли пятна и с его благородных одежд. Но на песке сидеть он не стал, а постелил сначала кольчугу Нессы (которая, к слову, была такого размера, что Фламбо бы поместился в ней дважды), сверху кинул свой на вид пустой рюкзак, только боковой карман которого оттопыривался из-за находившейся там прямоугольной коробочки, а потом уже уселся сохнуть.
Троица полулежа сидела на пляже и с наслаждением слушала шум волн, разбивающихся о берег. Никому и в голову не приходило о чем-то говорить, и дневную тишину нарушало только тихий плеск воды.
Обсохнув сверху, они прошлись по пляжу, чтоб высохло и то место, на котором сидят, а у полуэльфа еще и рюкзак был сырым.
Но вот наконец-то их одежда приняла более-менее цивильный вид, и Фламбо сказал:
- Ну, теперь можно и к мэру пойти, отчитаться что ли… - и лорд с сопровождающими зашагали вверх по мостовой в направлении центра Саниранза.

***

- Господин Фламбо! – с порога послышался радостный вопль Морастана. – Лорд Фламбо, многоуважаемый! Какая радость-то! Из унитазов, представляете, из унитазов уходит все!
- Да уж… представляю. – Фламбо потер шею.
- Да вы же просто мой спаситель, господин Фламбо! И знаете, что хотите у меня просите! А вечером, вот аккурат через пару часов состоится званный ужин, и вы на нем почетный гость! – продолжал щебетать мэр, усаживая полуэльфа в кресло.
- А вы, господин Морастан, и не представляете, что у вас там водится в канализации вашей.
- Да? Что же?
- Ну, например, летающие головы…
- Ой, - рассмеялся внезапно мэр. – А вы еще и шутник, многоуважаемый! – он неприятно смеялся, изредка вставляя между смехом какие-то обрывки фраз. – Летающие головы! Ой, не могу!
Фламбо же все это время смотрел на него серьезно, но мэр, казалось не замечал этого. Наконец, утерев слезы, он произнес, все еще изредка хихикая:
- Вы еще скажите, что драконы с оборотнями и вампирами были! – и снова, посчитав свою шутку весьма удачной, залился смехом, отчего у него затрясся живот.
Только ни полуэльфу, ни его спутникам было не до смеха.
- Ну, вампиров не было, а вот оборотни и драконы – вполне себе.
Мэр даже не ответил, так он хихикал. Его лицо сильно покраснело и стало напоминать переспелый томат. Но вскоре он сумел взять себя в руки.
- Господин Фламбо, вы, видно, переутомились, вам бы следовало отдохнуть! – лучезарная улыбка сияла на красном лице. – Я с радостью предоставлю вам и вашим охранникам комнаты в моем доме. Вы все-таки спасли мне шкуру…
- Комнаты – это прекрасно, но хотелось бы прогуляться по городу. Скажите, где у вас рынок или торговые ряды? Я бы что-нибудь себе присмотрел.

***
Базар кипел и бурлил. Торговые ряды занимали огромную площадь, а между ними со скоростью улиток ползали люди, высматривая себе что-нибудь на латках. Чего здесь только не было! Оружие, доспехи, одежда и обувь, фрукты и пряности, ткани, посуда, украшения – простые и с драгоценными камнями, всевозможные зелья и просто напитки, палатки гадателей и предсказателей, которые зычно зазывали клиентов, какие-то вещи с магическими способностями за безумные деньги. Между рядов ходили рослые, не обделенные силой мужчины, предлагая услуги носильщиков или охранников.
Издалека это выглядело особо устрашающе. Огромные человеческие массы, способные затоптать того, кто посмеет двинуться в противоположную сторону… Но пока эти массы лишь шевелились на одном месте. Каждый отдельно взятый человек думал о своем, он пришел сюда только для ему одному понятной и нужной цели. Но вот если бы направить эти силы, взять управление стихией толпы в свои руки… Ведь толпа людей – это всесокрушающее оружие, если знать, как им управлять. Если же не знать, но все равно пытаться это сделать, можно рискнуть быть растерзанным этой самой толпой.
Ринс, Несса и Фламбо неспешно проталкивались среди людей, в поисках оружейника или кого-нибудь, кто мог бы купить не нужный им доспех.
Вскоре они наткнулись на лавку оружейника, на витрине которого были выставлены и кольчуги, и шлемы. А что самое главное, народу около его витрины почти не было, хотя ассортимент товаров был огромен, да и по виду качественен. Фламбо подошел к владельцу.
- А что, уважаемый, не купите ли вы у благородного лорда неплохой доспех? – сразу без предисловий начал он.
- Это еще надо посмотреть, что за доспех! – прокаркал в ответ торговец. Это был мужчина глубоко за сорок, с проседью в коротко стриженных темных волосах. Густые черные брови напоминали сросшиеся между собой крыши домиков, а чуть хриплый голос походил действительно на карканье.
Фламбо кивнул и сделал своим сопровождающим знак рукой. Несса без возражений подошла и начала выгружать из рюкзака части лат. Доспех представлял собой комбинацию с металлическими пластинами: грудной пластиной, эполетами, подлокотниками, рукавицами и наколенниками, каждая из которых защищала жизненно важные органы. Помимо пластин, на доспехах было множество ремней и пряжек, которые должны были скреплять всю конструкцию на теле. Просто высококачественные полу-пластинчатые латы, не более того. Но удивительным был цвет доспеха. Он был не серо-стальной, а скорее серебристо-голубой, напоминавший мрачный лед в зимнюю пору.
Оружейник дернул бровью, но ничего не сказал. Он взял в руки грудную пластину и начал пристально рассматривать. Хотя даже не вглядываясь сильно можно было различить на пластине изъяны в виде царапин и мелких, но зато множественных, вмятин.
- Ношеный! – презрительно бросил купец. – Возьму за три сотни, не больше, да и то, за счет необычного цвета. Может и купит кто.
Полуэльф вздохнул. Не хотелось, ой как не хотелось продавать такую вещь за несчастные триста золотых монет. Ему казалось, что доспех стоит намного больше, и возможно, что необычен он не только цветом. Вот только узнать этого не представлялось возможным. Но и таскаться и грудой металла на себе никому не хотелось – стоило только посмотреть на счастливое лицо магички, когда она выгрузила его из рюкзака. Фламбо не стал даже пытаться торговаться, только махнул рукой.
- А пес с тобой, давай за триста!
Торговец, пошевелив бровями, кивнул и унес латы к себе в подсобку. Обратно же он вышел тяжелым кожаным кошельком, который протянул Фламбо. Тот взвесил кошель на руке – золото уверенно тянуло руку к земле – и кивком распрощался с оружейником.
- Ну что, друзья мои, теперь можно и прикупить себе что-нибудь! – отойдя от лавки, полуэльф сунул кошель во внутренний карман плаща и, с довольной улыбкой, оглядев своих спутников, потер руки. – Кому что требуется?
Тут уже легкие улыбки засияли на губах Ринса и Нессы. Никому из них и в голову не пришло, что лорд – это не только красивая одежда, манеры и знатность, но и иногда накатывающая ужасающая простых смертных щедрость, как в отношении себя, так и, чуть реже, в отношении других.
Они неспешно двинулись по рынку, разглядывая во множестве и разнообразии встречавшиеся на пути лавки. Несса размышляла о превратностях судьбы, но теперь бывший лейтенант в какой-то степени благодарила ее. Девушка испытывала некую довольную радость, что судьба свела ее с этим полуэльфом. Служить более благородным – это было святой обязанностью и даже честью. А служить лорду Фламбо было бы даже приятно. Сей бастард взял лучшее от двух рас – эльфийское изящество и ловкость и человеческие амбициозность и широту взглядов. Причем изящества в поведении полукровки было больше чем в самом эльфе, что еще больше делало его приятным в общении.
- Ну, я бы очень хотел приобрести себе… кастет, - почему-то вкрадчиво произнес Ринс.
- Кастет, говоришь… а что, можно. Вот как только я себе кое-что приобрету, так сразу и займемся этим. – Лорд кивнул и целенаправленно двинулся вдоль лавок, высматривая нечто, только ему одному известное.
Через некоторое время Фламбо остановился напротив одной из лавок. На витрине были выставлены всевозможные плащи, шляпы, сапоги и перчатки. На их пути встречалась не одна такая лавка, но все они были проигнорированы лордом. Что именно было приметно в этой лавочке – ни Ринсу, ни Нессе не было понятно. Тем временем Фламбо сделал сопровождающим знак рукой, чтоб они оставались на улице, а сам зашел внутрь. Девушке, как и эльфу, не очень хотелось толкаться в тесной лавке в ожидании, пока Фламбо подберет себе что-то, поэтому она увлеклась рассматриванием соседних витрин.

***
В помещении торговой палатки было достаточно просторно. Продавец оказался мужчиной средних лет, жилистый, можно было даже сказать, щупленький, невысокого роста. Но зато у него было очень хитрое лицо, украшенное тоненькими усиками.
Фламбо зашел и осмотрелся. Походив между прилавками, он вертел в руках то одну, то другую пару сапог. Третью пару он померил, причем помимо обычных телодвижений при примерке обуви и проверке ее качества еще присел на корточки, прошелся пару шагов гусиным шагом. Потом встал, прошелся на цыпочках, пару раз подпрыгнул, а потом упер ногу в сапоге в свободную стенку, вертя и изгибая ступню всевозможным образом. Удовлетворенный, он повернулся к продавцу и запросил цену. Как ни странно, торговец смотрел на его примерку вполне равнодушно, видимо, привык к таким критериям выбора товара у своих клиентов.
- Пятьдесят монет!
- Да легко! – непринужденно ответил Фламбо, - за такую хорошую вещь даже таких денег не жалко. – Он отсчитал положенную сумму. – А что, нет ли у вас еще и плащика такого, чтоб с одной стороны зеленый был, а с другой черный и носить можно было обеими сторонами?
- Хм… зеленого и черного, да еще и двустороннего… А зачем вам, любезный, такой необычный плащик? – поинтересовался мужчина.
- Да вот знаете ли… - начал полуэльф с хитрой улыбкой на лице, - на охоту ходить. Обувь-то я себе приобрел, а теперь плащик требуется.
- На охоту, говорите… - тут продавец расплылся в довольной понимающей улыбке. – А на охоту-то, наверное, ночью ходите? А дичь случайно не в сейфах и закрытых комнатах ли прячется? – он добродушно поинтересовался, уже зная ответ.
- Может быть, может быть. – Уклонился от прямого согласия с догадливым продавцом Фламбо. – Так найдется ли плащ для такого охотника?
- Отчего бы не найтись? В моей лавке почти все для охоты такой найти можно! – торговец преподнес покупателю плащ, который был вывернут зеленой стороной вверх. – Но и стоить это будет тоже пятьдесят монет.
Фламбо померил плащ обеими сторонами и удовлетворенно кивнул, отсчитывая еще монеты. Кошель у него на поясе медленно, но верно пустел и легчал. Бастард довольно потер руки.
- Так, с обувью и одеждой разобрались, а теперь не могли бы вы мне помочь с так сказать… - он щелкнул пальцами, подбирая нужное слово. – с оружием для моей охоты? А то ведь то, что у меня есть, достаточно обыкновенное и непримечательное. Быть может, вы предложите что-нибудь получше? – Фламбо достал из кармана рюкзака прямоугольную коробочку и выложил перед продавцом на прилавок.
Торговец открыл коробку и опытным взглядом оценил набор отмычек и наиболее необходимых мелких слесарных инструментов – зажимы, распорки, маленькая пилка, пинцет.
- У-у-у-у, батенька, да! Замена не помешает. У меня есть кое-что. – из-под прилавка он достал цилиндрической формы коробочку, в которой компактно и удобно было расположено по сути своей тоже самое, что и у Фламбо, но эти инструменты были изящнее, гораздо меньше размером и выглядели намного прочнее. – Знаете, это рекомендовано лучшими охотниками.
- Да-а-а… - Фламбо залюбовался тоненькой пилочкой из набора, - действительно, самое оно для охоты. И сколько же будет стоить такое чудо?
- Ну, давайте так. Я забираю это себе, - он пододвинул к себе набор отмычек Фламбо, - а вы доплачиваете еще семьдесят пять и забираете этот комплект. – в сторону полуэльфа он подвинул цилиндрическую коробочку.
- По рукам! – на прилавок была высыпана еще груда золота.
Торговец пересчитал деньги и кивнул.
- Помимо всего прочего хотелось бы сделать вам приятный подарок от нашей… гильдии охотников. – Он протянул «охотнику» кинжал в кожаных ножнах. – И удачной вам охоты.
- Спасибо! – повесив кинжал на пояс, Фламбо убрал коробочку в рюкзак и вышел из лавки, щеголяя в новыми сапогами и плащом.
Да, если бы его спутники стали бы свидетелями произошедшего в лавке, они бы определенно усомнились в истинной сущности «благородного лорда».

***
Пока Фламбо был внутри, Несса от нечего делать высматривала себе что-нибудь в ближайших витринах. Из срочного ей не было ничего особо нужного – все необходимое она прихватила из казармы, когда оставила ее. Но какое же женское сердце устоит перед всяческими безделушками! В лавке, возле которой она провела почти все время, пока отсутствовал лорд, шла продажа как раз таких мелочей. Чайники, факелы, масло, поясные карманы, алебастровые шарики, калтропы, кремни и огнива, замки, «солнечные побеги» - в один фут длиной, с покрытой золотом верхушкой железные прутья, которые начинали ярко мерцать, если их ударить. Несса впилась глазами в калтропы – четыре смонтированных у основание конуса, при любом положении один из которых смотрит острием вверх. Она, конечно, девушка, но наряды и украшения ее не интересовали. Если мать-природа подарила красоту, то она не нуждается в украшательстве, а если уж нет – то никакие обручи и серьги не помогут. Поэтому у Нессы загорались глаза больше от надежного и качественного оружия и колдовских вещей, нежели от нарядов.
Вскоре довольный полуэльф в новом плаще модного зеленого цвета и сапогах, обновке, которая делала его еще более благородным и знатным, вышел из лавки.
- Ну что, пожалуй, теперь можно и на ужин к мэру идти, а по пути где-нибудь и кастет тебе достанем? – кивнул он Ринсу и мельком взглянул на солнце, которое уже собиралось клониться к закату.
- Э, нет, лорд Фламбо, погодите-ка! – прищурилась Несса, - я тут тоже кое-что себе присмотрела.
- Ого! – весело ухмыльнулся Фламбо и подошел к девушке. – И что же это, тетива на арбалет или латные рукавицы? – он по-доброму подтрунил ее.
- Нет, - сдержанно ответила она, подводя лорда к лавке со всякими походными мелочами. За время перехода с караваном девушка уже привыкла к подобным шуткам в свой адрес. – Не тетива и не рукавицы, все не так-то просто. Вот тут, - Несса указал пальцем в витрину, - продаются калтропы – очень полезная вещь, всегда может пригодиться.
- Как угодно, калтропы так калтропы! – нарочито громко сказал он, чтоб услышал здешний торговец, и высыпал из кошелька на витрину звенящие монеты. Торговец, а вернее, торговка, услышала и тут же засуетилась, упаковывая покупку – калтропы продавались в удобном кожаном мешочке, который вешался на пояс.
Девушка и подошедший эльф с грустью заметили, что кошель, полученный за доспех, значительно похудел после пребывания Фламбо в лавке с одеждой. Но ничего не поделаешь, они теперь были на службе, и не у кого-нибудь, а у благородного лорда, так что им ничего не оставалось, кроме как смириться.
Несса повесила калтропы на правую сторону поясного ремня – на левой уже болталась практически полная сумочка с компонентами для заклинаний.
Все трое прошли некоторое время по рынку. Неожиданно Фламбо обратился к бедно одетому парнишке лет тринадцати, который стоял, привалившись спиной к стенке дома, и в тайне от родителей баловался папироской-самокруткой.
- Эй, парень! – крикнул полуэльф, подходя ближе.
Парнишка от неожиданности выронил самокрутку, и та потухла. Он с досадой посмотрел на мостовую и поднял глаза на благородного лорда. Паренька не учили общаться с благородными. Поэтому его ответ мог бы показаться излишне наглым, но Фламбо не обратил на наглость никакого внимания.
- А чаво нужно, дядя?
- Кастет нужен. Достанешь – тебе помимо цены кастета еще и пять серебряников сверху будет, - ответил полуэльф, сложа руки на груди.
- Пять серебряных?! – в глазах паренька засиял восторг – не каждый же день такого щедрого лорда можно встретить. – Да я вам за пять серебряных хоть пять кастетов найду! Сейчас, сейчас, я мигом! – и он скрылся в подворотне.
Ожидание было недолгим. Меньше, чем через четверть часа, парнишка прибежал обратно. От быстрого бега он очень глубоко дышал, а на покрасневшем лице проступили капли пота, сбегавшие тонкими струйками к подбородку и размазывающие пыль на коже. В руке он сжимал тяжелую металлическую конструкцию, предназначенную для усиления ударов кулака.
- Вот! – выпалил он.
Фламбо взял кастет и взвесил его в руке:
- Хорошая работа, малец! Держи-ка, заслужил! – он протянул пареньку две золотые монеты. Парнишка выхватил деньги из рук полуэльфа и вприпрыжку радостный убежал куда-то по своим делам. Фламбо же протянул конструкцию эльфу, и они двинулись к центру города, где уже собирался званный ужин у мэра.

***
В дом Иосифа Морастана лорд со своими сопровождающими пришел уже тогда, когда собрались почти все остальные гости. Хирли и еще несколько разодетых в свои лучшие платья служанок сновали между благородным сословием и высшими чинами Саниранза и разносили напитки. По всей видимости, ждали только Фламбо.
Мэр лично вышел встретить своего спасителя и проводить до почетного места за столом, остальные тоже потянулись в банкетную залу, где уже пестрел яствами богато накрытый стол. Нессу и Ринса усадил за стол поменьше. Он был не так шикарно накрыт, скатерть была из хлопка, а не из шелка с серебристой бахромой, как на столе знати, а тарелки стояли простые глиняные, а не фарфоровые, да и вино на столе стояло дешевое. Но это было намного лучше, чем ничего.
Когда все расселись по своим местам, и у каждого в бокале закраснелось вино, мэр встал и призвал гостей к тишине. Разговоры смолкли, и все взоры были устремлены на Морастана.
- Дорогие друзья! Я безумно рад, что вы все откликнулись на мое приглашение. Сегодня у нас праздник! Наши головы спасены! И обязаны мы этим спасением приезжему благородному лорду Фламбо, - он указал на сидящего рядом полуэльфа, тот привстал и коротко поклонился, - именно он спас наш город от грязи, а нас – от гнева императора! Мой первый тост посвящен ему! За лорда Фламбо!
- За лорда Фламбо! – послышался нестройный хор голосов, звон бокалов, отчего виновник торжества покраснел до кончиков своих полуэльфийских ушей.
Фламбо только собирался попробовать эльфийского красного вина, как у него страшно заболело основание шеи. Будто все связки и сухожилия растягивались и лопались. Он поморщился, потер руками шею, картина поплыла перед его глазами. Расфуфыренные гости, сам мэр, богатые кушанья на столе – все это завертелось в головокружительной пляске, сопровождающейся гулом голосов, звоном хрусталя, сейчас обернувшимися просто захлестывающим морским прибоем, волной, которая накатывает с новой силой на одинокий утес посреди бескрайнего моря.
Кажется, он начал о чем-то догадываться. Взглянув в огромное окно, Фламбо заметил последний лучик солнца, скрывающийся за крышами соседних домов. Он хотел было вскочить, но ноги подкосились, стали ватными, и последнее, что он увидел перед тем как сознание его оставило, а тело осело на пол, это бежавших к нему Нессу и Ринса с озабоченными лицами.
Как тогда, в пещере дракона, магичка с монахом утащили бессознательное тело своего лорда наверх, в комнату, которую ему выделил мэр. До комнаты их сопроводил полурослик, а Морастан в это время объяснялся перед гостями, ссылаясь на смертельную усталость заезжего лорда. Но несмотря на все его ухищрения, гости стали торопливо разъезжаться, у каждого вдруг находились дела буквально императорской важности, и вскоре зала опустела.
Лорда Фламбо же заботливые охранники уложили в постель, сняв с него плащ и сапоги. Спустившись вниз, Ринс и Несса увидели мэра, стоявшего в одиночестве посреди просторной гостиной. Лицо у него было белее мела. Ни слова не говоря, он подбежал к ним и, схватив за руки, потащил наверх.
Ни девушка, ни эльф не ожидали от господина Морастана такой прыти, поэтому даже ахнуть не успели, как оказались в уже знакомом им кабинете. Мэр нервно ходил из угла в угол и то и дело вытирал лоб платочком. Прибежавшего помочь Хирли он чуть ли не пинками выставил за дверь, захлопнув ее у полурослика перед носом. Наконец, мужчина немного перевел дух и обратил беспокойный взгляд на охранников лорда.
- А теперь скажите правду, что же на самом деле произошло в канализации? – шепотом спросил он.
Несса и Ринсом переглянулись и рассказали все, как было. Начиная от пьяного сантехника, сданного ими на руки ближайшему патрулю, и заканчивая летающей человеческой головой, которая поцеловала Фламбо. Подробности о безумном маге и изобретенных им магических стрелах, а так же о драконьей крови, доспехе и мускусе оборотней они благоразумно опустили. Морастан сидел в своем кресле, отвращение сменилось ужасом. Он иногда восклицал что-то вроде: «Крысы-оборотни!», «Дракон!», «Ах, не может быть!», и качал головой.
Когда через час оба рассказчика замолкли, за дверью послышалась какая-то возня. Все трое выбежали из кабинета посмотреть, что там случилось. Пришедший в себя и полностью одетый Фламбо стоял в коридоре, опираясь спиной о стену. Он обеими руками держался за голову и буквально рвал на себе волосы. На ковре рядом с его ногами уже лежало несколько светлых локонов.
- Я лысею! – сдавленно прокричал он, без особого труда выдрав еще клок волос и бросив его к ногам. – Моя голова! – он в приступе ужасной боли схватился за шею, будто это могло бы как-нибудь облегчить его страдания.
- Я знаю, я вспомнил! – закричал вдруг Морастан. – Еще нянька мне рассказывала. Голова господина Фламбо вот-вот оторвется! Его надо немедленно к лекарю!
- Что?! Что значит, оторвется?! – в один голос вскрикнули Несса, Ринс и Фламбо.
- Да! – сокрушенно подтвердил мэр.
- Так где же ваши городские лекари? – в нетерпении спросила Несса, еле удерживающаяся от желания как следует встряхнуть Морастана за грудки.
- Нету, нету у нас в городе лекарей! – несчастный мэр уже был на грани паники, но пока держался.
- И что же делать? – обреченно воскликнул Фламбо.
Мэр на секунду задумался, и в повисшей тишине его негромкий голос, которым он озвучил свою догадку, показался громовым раскатом.
- Я знаю, что делать. В горах есть храм. Они помогут. Собирайтесь, вам необходимо спешить! – и уже сбегая по лестнице вниз кричал дворецкому, - Хирли! Закладывай карету!