Путь Трех Сил. Фэнтези.

Десятки тысяч сапог шагали по истрескавшейся земле Преисподней. Повелитель Бетраяль вел демонов в великий поход. В землях Верхней Преисподней начались мятежи, и нужно было их как-то усмирять.
Молодой демон Скаттеграт мерно шел в рядах пехотинцев, неся на плече топор, а другой рукой поддерживая армейский лук. Рядом с ним топали такие же воины, как и он, знавшие, что, возможно, уже не вернутся из этого похода. Однако Скаттеграт был спокоен, как никогда раньше.
Все началось в тот момент, когда с холмов посыпался град стрел. Засада.
- Всем приготовиться к бою! – приказал Бетраяль, и тысячи демонов схватили топоры и ручные баллисты, чтобы отразить атаку.
- Хашша Сарад! – прокричал где-то на холме мертвый эльф. И через несколько секунд вниз потекла река из воителей.
Во время нападений некроманта Рэйвена некоторым наарим удалось выжить. Вот они-то и образовали новое войско и расселились по окраинам Преисподней, и начали потихоньку захватывать окрестные земли.
Наарим бежали вниз, выхватывая на клинки и кинжалы, и яростно подбадривали себя боевыми кличами. Демоны стали в шеренги, выставив вперед копейщиков и берсерков. Первые ряды мертвых эльфов схватились в бою, и сражение плавно перетекло в бойню. Самые быстрые наарим взвились в воздух, пронзенные насквозь копьями, а те, что бежали за ними, были встречены ударами боевых топоров. Лезвия разрубали эльфов пополам, сносили им по полголовы, обрубали руки и ноги. Берсерки кромсали наарим, как будто масло раскаленным ножом резали – настолько легко входил топор в мертвую плоть.
- Там на правом фланге мучитель! Нужно убить его!
Скаттеграт услышал приказ, и вместе с остальными демонами побежал в атаку. Десятиметровый монстр держал свое тело на сильных паучьих лапах и раскидывал подбегавших крепкими щупальцами.
- Эсла хасхат! – ментальная волна тут же сковала тела десятка берсерков, и они упали замертво. Скаттеграт отбежал на безопасное расстояние, чтобы его не задел взгляд или щупальца, и натянул тетиву армейского лука. Мгновение, и кованая стрела со свистом вонзилась в глаз мучителя.
- Ваааарх! – проревел монстр от боли, пронзившей его голову, но на лапах устоял. Даже наоборот, еще больше наполнился яростью.
Берсерки уловили момент, когда мучитель будет занят своей болью и атаковали. Десятки топоров врубились в тело твари и оставили кровавые раны. В этот раз могучее существо не выдержало и упало, передавив тех же берсерков. Когда несколько воителей подошли поближе, чтобы вконец добить мучителя, он в последний раз взмахнул щупальцем и раскидал их в стороны, переломав им ребра, издав последний вопль.

Скаттеграт очнулся, ощупал ребра. Почувствовав жуткую боль, он понял, что пара из них сломаны. Рядом валялись тела убитых мучителем берсерков, которым повезло меньше, чем Скаттеграту.
- Значит, все-таки меня оглушило ударом. Хорошо, хоть не умер.
Оглянувшись, он увидел, что вокруг, кроме трупов, больше никого нет. Войско ушло без него, сочтя Скаттеграта мертвым. Воин с трудом поднялся на ноги, подобрал свой топор и лук, снял с павшего предводителя отряда эльфов походную сумку и, вытащив из сапога нааримский кинжал, побрел, куда глаза глядят.

Прошло пять лет со смерти Рэйвена. Эллинару и Лиалле исполнилось двадцать лет.
Он стоял в одном ряду вместе с начинающими паладинами и слушал наставника:
- Меч – это ваше основное оружие. Паладин – не просто машина для убийства, это еще и воин чести. Он обязан служить империи, но в одном ряду с простыми вояками ему не место…
Выслушав долгую и нудную речь, ученики взяли со стойки клинки и встали в пары. Легкая разминка, а затем бой. По площадке разносился звон мечей, возгласы молодых бойцов, указания наставника.
- Миргал, крепче оружие держи, или в схватке с куда более сильным противником лишишься его при первой же возможности! Эллинар, отлично, но техника еще хромает! Ассилар, нужно уделять внимание защите, а не только пустым нападениям!
Лиалла стояла и смотрела, как Эллинар парирует удары Ассилара, который все старался пробить защиту, но у него так ничего и не получалось. Обращение с двуручным мечом давалось не всем.
- Давай, еще удар! Оп! Активней нападай, ты меня даже не выматываешь, - распалял Эллинар своего противника.
- Сейчас я тебе покажу!
- Ха-ха-ха! И еще удар! Эйа! – и меч Ассилара отлетел в сторону и покатился по земле. – Ты проиграл, друг.
- Прекрасно, Эллинар. Умеешь ты обращаться с двуручником, ничего не скажешь. Но тебе еще надо многому научиться. На сегодня достаточно! Все свободны!
Наставник отпустил всех, и Лиалла подошла к Эллинару и нежно поцеловала его в губы.
- Ммм. Ты лучше всех.
- Ты тоже. Пойдем, прогуляемся. Дело уже к ночи, а сегодня как раз полнолуние.
Ярко светила луна, озаряя своим синеватым светом двух людей, скованных пламенной цепью поцелуя. Редкое явление – почти незаметные огненные сполохи вокруг их фигур.
- Как ты прекрасна в лунном свете, Лиалла. Я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, Эллинар. Это самые лучшие минуты в моей жизни.

Жаркий ветер Преисподней обжигал кожу, Скаттеграт еле держался на ногах от усталости. Ему неимоверно хотелось есть, но еды не было. Когда из-за деревьев показалась стайка низших демонов, Скаттеграт вскинул топор и пошел на них. Мелкие твари быстро разгруппировались и окружили воина. Очевидно, есть им хотелось не меньше, чем ему.
- Аррх, мясо! – прошипели они.
- Мясо, говоришь. Ну, будет вам сейчас мясо! Эйах! – Скаттеграт размахнулся топором и снес головы пятерым. Остальные перепугались и убежали в чащу.
Воин бросил оружие и быстро схватил тушку одного из демонов. Кое-как набрав дров, он разжег костер, нанизал тушку на палку и начал ее обжаривать. Мясо шипело, шкварчило, и через несколько минут было готово.
- Ммм, вот это пища! – сказал Скаттеграт, откусывая кусок.
На что не пойдет демон, лишь бы не сдохнуть в почти безжизненных землях от голода. Он будет есть своих собратьев, обгладывая их кости, но твердо будет знать, что живет только тот, кто сильнее и выносливее, а слабый должен умереть и быть съеденным. Что поделать, такова их природа.
Наевшись до отвала пятью тушками, Скаттеграт засыпал землей огонь, взял топор, хлебнул из фляги немного воды и отправился дальше.

Повелитель Бетраяль одержал в битве у лавовой реки Сардрагар блестящую победу. Ему удалось разбить войско восставших и потерять всего лишь пару сотен воинов и одного ведьмака. Теперь он возвращался обратно. А по тому же самому пути ему навстречу шел Скаттеграт.
Когда на горизонте показалось войско демонов, Скаттеграт быстро бросился в рощу. Он знал, что если повелитель обнаружит его живым, то его казнят, посчитав бежавшим с поля боя. Бетраяль видел, как мучитель раскидывал его пехотинцев мощными щупальцами и видел, как покатился по холму раненый Скаттеграт.
Сам же Скаттеграт осторожно выглядывал из-за дерева и смотрел, как в сотне метров от него проходит могучее воинство демонов. Они шли мерно, лишь разведчики постоянно оглядывались по сторонам, словно пытаясь просверлить своим взглядом не только чащу, где скрывается выживший, но и саму земную твердь.
Один из разведчиков подбежал к недавно погашенному костру и дотронулся тонкими пальцами до углей.
- Они еще горячие. Кто-то скрывается в соседней чаще. Возможно, здесь неподалеку засада.
Он подошел к Бетраялю и сказал:
- Рядом могут быть лазутчики. Прикажите войску войти в боевую готовность. Может быть бой. А я с несколькими берсерками пройдусь по окраине леса.
- Демоны, вскинуть топоры! Иди, Ашехлар, я хочу знать, кто здесь прячется.
Разведчик выбрал с десяток воинов и побежал с ними в чащу, выхватив короткий кинжал. Скаттеграт увидел, что к нему приближаются пехотинцы, и побежал вглубь леса. Казалось, они вот-вот настигнут беглеца, как вдруг разведчик остановился с остекленелым взглядом и прошептал:
- Я знаю, что это он. Но таков приказ. Мне нельзя оставлять ему жизнь, он сбежал. Я не могу.
И второй голос, словно скрежет металла, проскрипел:
- Оставь его, у него иная судьба. Вернись и скажи, что вы убили его, что он пал от стрелы лучника, что его сожрали твари в этом проклятом лесу, но оставь беглецу жизнь.
Разведчик еще несколько мгновений, после того, как пропал странный голос, стоял, вперив взгляд в чащу, где уже скрылся Скаттеграт. Рядом с ним удивленно смотрели на командира воины. Время на несколько мгновений остановилось. Стрела, пущенная из лука, медленно рассыпалась в пепел прямо в воздухе, топоры берсерков развеялись ветром. И ход времени понесся дальше.
- Что это было, командир?
- Не спрашивайте, сама судьба говорила со мной. Идем назад, мы его упустили, но нам же во благо.
- Он беглец, и его надо догнать и казнить.
Разведчик приставил кинжал к горлу берсерка и прошипел, как змея:
- Либо ты идешь, либо я оставлю кровавый след на твоей паршивой глотке. Я не могу ослушаться. Или ты хочешь рассыпаться прахом, чтобы тебя развеял по этим лесам ветер? А? Говори.
Воин быстро оглянулся по сторонам, глаза забегали по ветвям, но он нашел силы ответить:
- Хорошо, командир, идем. Я ничего не скажу про этот случай. Так нам говорит судьба. Идем.
Бетраяль выслушал лживый рассказ бойцов, вскинул молот и с силой ударил одного из берсерков. Тот отлетел на несколько метров и упал, истекая кровью.
- Жалкие отродья! И вы еще зоветесь воинами повелителя Бетраяля! Вы даже не достойны так называться, все за вас сделал лес! Черт с вами, идите в ряды, мы продолжаем путь!
Войско двинулось дальше, а Скаттеграт выдохнул с облегчением и пошел вглубь рощи.

В Сноуглэйме наступила зима. Эллинар шел по заснеженной улице, уткнувшись в меховой воротник. Рядом с ним шла Лиалла. Они направлялись в таверну, чтобы немного перекусить, выпить бодрящего эля и согреться.
Морозный воздух вместе со снегом ворвался в теплое помещение таверны, но тут же смирился с преградой, закрывшейся перед холодным лицом.
- Фух! – выдохнул Эллинар. – Как же приятно войти с холода в тепло. Лиалла, ты как, замерзла?
- Не сильно. Но щеки так и обжигало морозом.
Трактирщик поставил две кружки эля, подал еду и весело сказал:
- Да, холод, что надо. Пейте, выпивка быстро согреет ваши молодые тела, разгонит кровь.
Лиалла отхлебнула пенящегося напитка и задумалась:
- Интересно, где сейчас Ласло? С того момента, как мы виделись с ним в последний раз, прошло три года.
Эллинар откусил кусок от куриной ножки, тоже глотнул эля, потом ответил:
- Он отправился в южные земли, к наемникам. Там он хотел стать ассасином, таким же ловким и быстрым, как они.
- Зря он все это затеял. Дорога на юг полна опасностей, да и остатки армии Рэйвена все еще рыщут там. Никак не могут от войны своей отойти. Проклятые души, что сказать. Им вечно нужно с кем-то сражаться, вот они и терзают окраины.
- В центральных провинциях им нет места. Имперское войско вновь набрало сил, города и деревни заново отстроены, а Рэйвен и его приспешники мертвы. Тьма стоит на грани распада и сильного удара не выдержит. Осталось еще с десяток некромантов, но их армии не так сильны, как раньше. Они хотят объединить силы, но кроме резни у них ничего не выходит.
Лиалла коснулась щеки Эллинара и прошептала:
- Зачем тебя понесло в паладины? Мне так не хочется с тобой расставаться.
- А с чего ты решила, что я куда-то уйду?
Она обняла его, положила голову ему на плечо и проговорила:
- Таков ваш путь, паладин не может вечно сидеть на одном месте. Его судьба – странствовать по миру, уничтожать различных монстров и тварей, у него нет ни семьи, ни жены, ни детей.
Эллинар тоже обнял ее, провел пальцами по спадающим волосам и произнес:
- Нет, я так не хочу. Мне хотелось стать святым воином не ради этого. Не в моем вкусе шляться по миру и махать мечом. Мне пять лет назад этого с лихвой хватило. Я хочу остаться здесь, с тобой. Куда мне без тебя, жизнь тогда потеряет всякий смысл.

Скаттеграт добрался до цитадели Нангарал через четыре дня после своего бегства от воинов Бетраяля. Здесь он хотел пополнить запасы еды и воды, а потом отправиться к Хэлблессерам и пойти к ним на службу в легионы. Дойдя до торговых рядов, Скаттеграт услышал разговор:
- … сколько нужно воинов, чтобы добраться до вершины Карад-Храш?
- Не меньше двух сотен. Но это должны быть отборные солдаты – берсерки, разведчики, выносливые пехотинцы и две дюжины лучников, а лучше арбалетчиков.
- Содержание такого отряда обойдется в две тысячи сихимов. Это огромные деньги.
- Черт с ними. Зато в том городе мы найдем куда больше, чем потратим. Осталось лишь бросить клич на сбор воинов. Берем всех, кто подходит по требованиям, и выступаем. Отличная идея.
Скаттеграт подошел, как бы невзначай, и спросил:
- Я слышал, вы набираете отряд для похода к вершине Карад-Храш?
- Да, - ответил один торговец. – Ты бы хотел записаться?
- Возможно. Я как раз ищу подходящую для себя работенку. Нужно немного золота.
Торговцы переглянулись, оценили взглядами воина и сказали:
- Я сомневаюсь, что мы сумеем найти воителя подобного рода – сильный, крепкий, выносливый.
- А заживает на нем все, как на самом дьяволе. Гляди, у него два ребра сломаны, а он ходит без малейшего признака ранения. Как ты еще на ногах держишься?
Скаттеграт достал из походной сумки какую-то флягу, немного глотнул из нее и ответил:
- А вот на этом и держусь. Отличный эликсир. Что ни говори, а наарим умеют делать такие пойла. Раны затягивает прямо на глазах. Ну, так что, берете в отряд?
- Подпиши здесь, - торговец протянул лист пергамента.
Воин долго думал, что и где надо подписывать – демонов этому не обучали, а потом просто обмакнул палец в чернильницу и поставил свой отпечаток.
- Не знаю я, как вы там подпись свою делаете.
- И такая сойдет.
Скаттеграт был принят в отряд, куда набралось уже полторы сотни разномастных воинов. Когда воин прошел в зал таверны, где все остальное воинство напивалось до чертей, то увидел и наарим, и демонов с запада, и имперских солдат, которым уже просто некуда было деваться, даже с десяток эльфов нанялись. Больше всего было натроков, бежавших из Тириара – их было почти полсотни. Простые воины, метатели топора, лучники, тяжеловооруженные – все раньше сражались против Рэйвена, а теперь сидят вместе с разношерстным сбродом.
- Ого! Еще новобранец! – заголосили вояки. – Тоже деваться некуда? Тоже нужда к стенке приперла?
Скаттеграт посмотрел на них и молча сел за стол, взяв кружку эля.
- Эй, тварь! – крикнул один из наарим. – Говорят, ты служил в легионах Бетраяля?
Скаттеграт обернулся, поглядел на крикнувшего, потом ответил:
- Ну, служил, а тебе что с того? Голову потерять хочешь?
Мертвый эльф повернулся к своим, подозвал их жестом руки и вновь обратился к Скаттеграту:
- Может быть, ты хочешь, чтобы я и мои ребята начистили тебе твою рогатую морду? А? Отвернись и хлебай свой эль, скотина!
Воин ударил кулаком по столу, подошел к наарим и прошептал в лицо, чтобы другие не слышали:
- Я в бою разрубил сотню таких, как ты, жалких вояк. Что ты хочешь доказать? Что ты и твои проходимцы сильнее меня? Выйдем на улицу, в таверне места маловато.
Мертвый эльф повернулся к своим и рассмеялся:
- Ну, пойдем. Ох, чую, будешь ты кровью своей захлебываться! Дадим ему жару, ребята!
Только вся компания вышла из таверны, как Скаттеграт вскинул короткий боевой топорик и развалил голову одному из вояк. Другие вмиг бросились на воина всем скопом. Демон рубил топором нападающих, уклоняясь от удара мечом. Воздух был пропитан черной кровью наарим – она текла по земле, по камням, по наплечникам Скаттеграта, по лезвию его топора. Мертвых эльфов стало меньше – от пятнадцати осталось три воина.
- Дьявол тебя разорви, воин! Как тебе удалось одолеть дюжину крепких солдат наарим? – направил клинок один из эльфов.
- Я же говорил вам, в бою разрубил сотню таких, а вы не верили. Желали проверить мою силу? Так вот вам, получили, что хотели. Стоило ли ради этого терять жизнь?
- Почему бы и нет. Но, по крайней мере, ты заслужил наше уважение. Отныне наарим не враги тебе.
Скаттеграт сплюнул и пренебрежительно сказал:
- Но и не друзья. Кто вы – искаженные души, не больше. Отшельники судьбы и проклятые мятежники на окраинах Преисподней.
- А ты ли не отшельник. Бежать из своего войска – преступление куда более наказуемое, нежели мятежи на границах.
- Я не беглец. Мой отряд ушел без меня, сочтя мертвым. Кто же знал, что мне дана возможность продолжить путь. Я выжил.

- Пора в путь! – прокричал голос одного из торговцев.
Все воины собрали свои вещи, погрузили их на скакунов, если таковые у кого имелись, и тронулись. Скаттеграт незаметно успел украсть демона и тут же прыгнул в его седло.
- Эйа! – дал он шпорами в бока скакуна и помчался вслед за отрядом.
Выехав из Нангарала, воины вступили на путь Карад-Храша.

Карад-Храш – горный хребет на юго-западе Верхней Преисподней. По легенде, там находятся сотни гекатомб, набитых сокровищами и золотом, а также один из путей, ведущий в Нижнюю Преисподнюю. Тысячи различных тварей обитают в таинственных пещерах Карад-Храша, стараясь помешать любому, кто хочет посягнуть на несметные богатства. Говорят также, что где-то там находится и путь к Хэлблессерам – мастерам черного слова, а также самым сильнейшим воинам в этом мире. В облике крылатых ящеров они сидят, обращенные в каменные статуи, на своих обелисках, покрытых сотнями рун. Они умеют принимать человеческий вид, но только наполовину. Хэлблессер становится на крепкие ноги, но тело его по пояс так и остается драконьим, а крылья раскрываются за широкой спиной. Славятся эти воители тем, что, проиграв схватку один раз, они не отступят, но вернутся в следующий раз. И тогда победа всегда будет за ними, против кого бы они ни сражались сначала.

Повелитель Бетраяль взял свой молот, сел на трон и подозвал к себе того разведчика, что разыскивал в лесу Скаттеграта.
- Да, повелитель, - поклонился тот.
Бетраяль схватил его за наплечники и встряхнул.
- Жалкий червь, ты посмел обмануть меня! Как ты мог сказать, что этого проклятого воина сожрал лес! Это вы упустили его! Если бы вы не были моими лучшими воинами, я просто приказал разрубить вас на куски! Однако вы достойны куда более великой участи! Энтарсхалиа-Хшарсириас!
Вмиг Бетраяль и кучка воинов очутились в пламенном круге, сверкающем рунами, над огромной черной бездной.
- Вас поглотит Черная Пропасть!
- Нееетт! – закричали воины.
Повелитель взмахнул молотом, и его приспешники полетели вниз, размахивая руками.
- Я не прощаю обмана! Запомните это в краю проклятых судьбой душ!
Воители утонули в темной мгле, и через пару мгновений пламенный круг очутился внизу, на глубине двадцати лиг. На невидимых стенах вспыхнули тысячи факелов, сияющих зеленоватым светом. Подул холодный ветер, но пламя не гасло, а взгляд Бетраяля упал на появляющиеся из тьмы стены, колонны, парапеты и сотни тысяч глаз. Тяжелый шепот пронесся по зеленоватой мгле.
- Иди к нам, иди. Ты наш, ты среди нас. Иди, иди к нам. Мы ждем тебя. Ждем. Иди.
Бетраяль вскинул молот, готовясь к предстоящему бою, но ничего не случилось. Тысячи душ лишь окружили его, а из огромной толпы вышел высокий воин, гремя цепями и кусками лат.
- Приветствую тебя, Бетраяль. Давно не виделись. Помнишь меня? – проскрипел голос воина.
- Ашхазар?
- Помнишь еще. Неужели ты решил вновь вернуться в наши ряды, а?
Повелитель осмотрелся. Он ждал любого подвоха со стороны проклятых душ. Тем временем Ашхазар продолжал:
- Помнишь ли, как попал-то сюда, а?

В голове пронеслись сотни мыслей. Бетраяль вспомнил, как десятки лет назад они с Ашхазаром бок о бок сражались на поле битвы. Тогда они были имперскими пехотинцами. Шла кровавая битва, тысячи воинов сталкивались друг с другом, рассекая врагов мечами и дробя их головы булавами. По одну сторону были демоны, по другую – империя Сноуглэйм. Ашхазар упал первым, когда ему в грудь вонзился арбалетный болт. Он еще видел сквозь затуманенные глаза, как в нескольких шагах в спину Бетраялю летит брошенный топорик. Брызги крови окропили землю, и его друг упал.
Все началось с момента Совета Высших. Ашхазар и Бетраяль стояли перед тремя Высшими – Ангелы империи, мертвые боги Тьмы и Хэлблессеры Преисподней во главе с Верховным.
- Ну что ж, нужно решить судьбу этих душ, - произнес голос Верховного. – Ангелы.
Из трех Высших империи встал один – Нуриэль и сказал:
- Свет не примет души павших воинов. Слишком много греха на них лежит. То, что они вершили в жизни, никогда не очистится.
Верховный потер когтистым пальцем подбородок и произнес:
- Ладно, а вы, мертвые? Берете их во Тьму?
Азгариал, умерший ангел, хрустнул пальцами, уперся ладонью в щеку, а потом прохрипел:
- Воистину, души их тонут в крови, греха на них не счесть. Но им нет места у нас. Мы не можем взять на себя великое проклятие, потому что им уже уготовано быть ТАМ.
Верховный повернулся к Ашхазару и сказал:
- Твоя судьба решена. Никто не возьмет твою душу, даже мы, демоны. Поэтому ты объявляешься проклятой душой. Твое место в Черной Пропасти. Негельхарот! Иди, займи свою нишу в мире несчастных! А ты, - с этими словами он направил взгляд на Бетраяля и продолжил. – Ты займешь место вместе с ним.
Бетраяль сделал шаг вперед и посмотрел на Высших.
- Нет, вы не можете так поступить! Возьми меня хоть ты, Тьма! Мертвые, я буду служить вам!
Азгариал поднял пустые глазницы, ответил:
- И тебя нельзя взять. Твое место рядом с твоим другом…
Он не успел договорить, как к Бетраялю подлетел Верховный и обвился вокруг тела, его губы шептали на расстоянии нескольких сантиметров от лица воина.
- Тебе уготована другая судьба. Ты не будешь вечно жить среди проклятых душ. Нужна же некая церемонность. Демоны согласны принять тебя, но остальные Высшие, боюсь, не согласятся. А нам не нужна война на таком огромном уровне. Я вписал твое имя в Книгу Судьбы, и через сорок лет заберу тебя из Черной Пропасти. Ты, Бетраяль, станешь повелителем Преисподней и всех в ней живущих. Жди, скоро придет твое время. Негельхарот! Иди, займи свою нишу в мире несчастных!
Душа Бетраяля отправилась вслед за душой Ашхазара. Через несколько мгновений они встретились в Черной Пропасти.
- Что тебе сказали?
- Ничего. Но мне повезло несколько больше.
Ашхазар вмиг сверкнул огнями в уже опустевших глазницах и обошел Бетраяля.
- В чем тебе повезло?
- Мне гнить здесь лишь сорок лет, у меня судьба другая.
- А потом?
- А потом за мной вернется Верховный и заберет в Преисподнюю. Я стану повелителем демонов.

Теперь Ашхазар посмотрел на Бетраяля и спросил:
- А моя судьба чем хуже? Почему нельзя было вписать мое имя? Почему?
Отвернувшись, повелитель ответил:
- Не знаю, Верховный что-то увидел во мне такого, чего нет в тебе.
- Возвращайся, Бетраяль, возвращайся к нам. Уйди от живого мира и вернись назад.
Повелитель резко повернулся, взмахнул молотом.
- Нет! Ваших имен нет в Книге Судьбы, а мое есть. У меня другое предназначение. Я – правая рука самого Верховного!
- Нет смысла убеждать тебя, Бетраяль. Но я еще вернусь. Есть же, наконец, вторая попытка.
- Не будет второй попытки. Я скажу, нет! Сакхарима!
Повелитель вмиг очутился в тронном зале, выдохнул.
- Нет мне места среди вас, проклятые души. О, Верховный! Явись ко мне и убереги меня от злой судьбы проклятых!
Стоявший рядом обелиск, который обвивал каменный змей, осыпался, а из пыли поднялся Верховный.
- Не беспокойся, Бетраяль. Ашхазар и его приспешники явятся сюда, но я помогу тебе. У меня есть один маленький сюрприз. Вот уже пять лет он ждет своего часа…

Ласло открыл глаза и встал с лежанки. Было еще темно. Сквозь зеленый купол леса проглядывал свет луны, в глубокой чаще слышался цвиркающий звук – ночные цикады. Ласло вышел из палатки, взял меч и пошел к ручью.
Вода звонко неслась по округлым камням. Ласло сложил руки лодочкой и опустил их в холодную гладь. Глоток за глотком он поглощал воду. Выдохнув, утер губы и отправился в лес.
Темная чаща оглашалась десятками различных звуков, когда под ногой хрустела ветка или шуршали листья. Вот из кустов медленно выглянул какой-то зверь. Его глаза светились золотом во мгле, и Ласло медленно достал из сапога кинжал и начал подкрадываться. Зверь не замечал его, но прекрасно чувствовал своим чутким носом. Иногда он слегка похрипывал, осматривался, вновь водил ноздрями. Ласло замер, когда под ногой хрустнула ветка. Зверь прорычал и обернулся в сторону крадущегося наемника. Ноздри задергались, тварь выпустила острые когти, Ласло вскинул второй кинжал и приготовился к прыжку зверя. И вот прыжок. Ласло успел присесть на одно колено и мгновенно рассек лезвиями воздух. Воздух раскатился предсмертным, тонущем в хлещущей из глотки крови, вопле. Тяжелый удар о землю. Зверь повержен.
Ласло собрал хворосту, дров, разжег костер и осмотрел убитое им создание. Зверь оказался древесным малгором, мясо которого считалось одним из самых вкусных. Ловко сняв шкуру с весьма пушистым мехом, Ласло вытер походный нож и бросил обратно в сумку. Все-таки скоро зима, а у него только половина плаща расшиты мехом.
Тем временем мясо уже зажарилось. Взяв полуобгоревшую палку с нанизанным на нее мясом, Ласло откупорил флягу вина и прислонился к дереву, откусывая первый кусок.
- Ха-ха! Не зря я отправился с утречка в лес. Есть противную похлебку, от которой хочется сходить до ближайших кустов и там отправить ее обратно, мне неохота. А тут мясцо, да еще и с вином. Ммм, вкуснятина.
Ласло закончил есть, бросил палку в костер, хлебнул еще вина из фляги и завалился спать.

Эллинар взял со стойки свой новый доспех, что выковали ему кузнецы и надел на себя. Золотые кресты отходили от защелок для плаща, наплечник был расписан рунами, пластинчатый доспех, казалось, защищает от любого оружия, крепкие шипованные наручи, тяжелый меч с зазубринами ближе к эфесу, который был сделан в виде ангельских крыльев – таким был вид одного из святых воинов. Плащ был внизу оторочен мехом, а удобные сапоги созданы для того, чтобы пройти тысячи лиг и не износиться, а башенный щит составлял самую крепкую защиту для воина.
- Какой у тебя доспех красивый, - к Эллинару подошла Лиалла и обняла за плечи.
- Осторожней, здесь на наручах шипы. Не поранься.
Он скинул доспех, повесил его обратно на стойку и положил рядом двуручник и щит. Затем, обняв Лиаллу, нежно поцеловал ее в губы. После посмотрел в ее покрасневшее лицо и провел пальцами по ее спадающим на плечи длинным волосам.
- Сегодня ночью мне было странное видение. Кто-то возвращает Рэйвена к жизни. Что бы это могло значить?
- Забудь. Кристалл у тебя, некромант повержен пять лет назад. Наверняка его душа уже сгнила в этом камне. Говорят, там она терпит нечеловеческие муки.
- Да. Ее обжигает огнем, холодом. Душа терпит разряды молний и разъедающий мертвую оболочку вихрь. На нее давит земная твердь и мучения проклятых. Чем больше зла принес заключенный в камень, тем больше мук за свои злодеяния он вынужден будет вынести там.
Лиалла еще раз поцеловала Эллинара и игриво произнесла:
- Хватит рассказывать страшные сказки на ночь. Пойдем спать. Давай, догоняй! – подмигнула она и побежала по длинным коридорам.
- Ах ты, негодница! – Эллинар бросился за ней.
Где-то в самом конце он все же догнал ее, схватил, поднял на руках и понес в спальню.
- Ну, вот я тебя и настиг.
Лиалла лежала на кровати, раскинув в стороны руки. Отдышавшись, он произнесла:
- Настиг, так получай заслуженную награду.
Эллинар быстро смекнул, куда она клонит и, закрыв двери спальни, зажег факелы, свечи и лег рядом с Лиаллой. Он целовал ее, ласкал, снимая с нее ночную рубашку. Вокруг них вспыхнул огненный вихрь, и сотни сполохов начали свою пляску. Спальня была пропитана любовью и жаркой страстью с приличной долей похоти от пола до потолка. Вихрь разгорался все сильнее и сильнее, пока одна яркая волна не вспыхнула на несколько мгновений и не озарила комнату слепящим светом. В воздухе из искр сверкнули два сердца, скованные одной огненной цепью и растаяли.
Эллинар ласкал Лиаллу, а она тяжело дышала, лаская его. Они отдавали друг другу самое сокровенное, свою внутреннюю энергию, обменивались этой страстью и любовью. Наконец, все закончилось.
- Я люблю тебя, моя красавица.
- Ох, Эллинар, любимый.

Прошел месяц с того дня, как Скаттеграт вместе с остальными наемными воинами выехал на своем демоне из Нангарала. До горного хребта Карад-Храш осталось еще пару дней пути. Дело клонилось к ночи, и отряд остановился на привал. Загорелись костры, разбились палатки, наемники расселись вокруг горящих огней и достали из походных сумок еду и эль. Наарим ничего не ели, только выпили несколько глотков какого-то эликсира и разлеглись у костра. Скаттеграт достал кусок солонины, налил эля и, глядя на огонь, принялся есть.
Мясо постепенно таяло, эль в кружке заканчивался, на глаза накатывал сон. Скаттеграт убрал остатки солонины в походную сумку, допил пиво. Подложив под голову руку, он пододвинул к себе сумку и закрыл глаза.
Среди ночи Скаттеграт почувствовал, что кто-то осторожно пытается вытащить из-под его руки походную котомку. Воин быстрым движением руки расчертил тьму бронзовым в свете пламени лезвием, и мародер вскинул ладони к шее и захрипел. Сквозь его пальцы текла черная кровь, он шипел на обычном для наарим наречии. Наконец, рана взяла свое, и пехотинец рухнул. Скаттеграт подошел к убитому и осмотрел его. Это был командир наарим, что очень сильно хотел в таверне напоить молодого демона его собственной кровью.
- Я так и думал. Все вы, мертвые, подлецы. Но чтобы так.
Он взвалил труп на плечо и потащил к разлому, что был в паре десятков метров. Тело полетело вниз, лишь капли черной крови падали медленнее и, казалось, словно зависали в воздухе. Скаттеграт постоял несколько секунд, а потом пошел досыпать дальше.
Когда взошло кроваво-красное солнце, отряд начал просыпаться. Воины собирали котомки, палатки и гасили костры. Погрузив вещи на демонов, воины вскочили в седла своих скакунов. Скаттеграт дал шпоры и понесся вслед за остальными.
Ближе к обеду показались горные вершины Карад-Храша.
- Вот мы и добрались. Еще немного, и у наших ног будут лежать сокровища Карад-Храша, - сказал торговец.
Скаттеграт остановил демона, уловил отрывки разговора и вновь ударил шпорами в бока скакуна.
Наконец отряд остановился перед входом в пещеру. Длинная ступенчатая дорога вела в своды хребта. Воины спешились, взяли походные сумки, оружие и, зажигая факелы, шагнули в темный альков. Когда через полчаса куда-то исчез десяток пехотинцев, все начали суетиться. Натроки собрались в кучу, выхватив метательные топоры. Имперские солдаты тоже сгрудились и подняли щиты, осторожно вытянув мечи. Скаттеграт снял с плеча лук и натянул тетиву.
Словно почувствовав страх бойцов, своды внезапно ожили целиком. Один из имперцев завопил, увидев, как из стен пещеры пробиваются замурованные заживо воины. Мертвые разбивали своими костлявыми руками куски камня, освобождаясь от оков вечного сна. Они выхватывали из-за спин тонкие клинки и бежали к сплотившимся бойцам.
Скаттеграт выпустил первую стрелу, она пробила череп самого быстрого из падших. Как только тот рухнул, натроки метнули свои топорики. Выбив еще с десяток мертвецов, отряд добил оставшихся. Один имперский солдат был ранен в схватке, но не слишком серьезно. Он тут же достал какую-то тряпку, плеснул на нее эля и забинтовал рану, нанесенную острым лезвием падших.
Путь продолжался. Почти на каждом шагу приходилось ввязываться в бой. Отряд терзали то мертвые, то разношерстные орды низших демонов. Попался даже подземный сцарк. С ним пришлось повозиться – он был крупнее даже короля степных сцариахов раза в два, а силы, как у сотни человек. В бою погибли почти все натроки, оставшиеся два наарим и полдюжины имперцев. Тот солдат, что был ранен падшими, тоже вскоре упал. К нему подбежали его товарищи.
- Что с тобой? Рана?
Скаттеграт протиснулся между ними и развязал бинты. В слегка кровоточащей ране копошились черви.
- Нужно уходить, - сказал Скаттеграт. – Мы ему ничем помочь не сумеем. Идем.
- Может, есть шанс, демон, откуда ты знаешь?
- Его жрут заживо могильные черви. Какой тут шанс. Клинки падших заколдованы. Скоро он тоже станет одним из них и не посмотрит, что вы его друзья. Его клыки вонзятся в ваше мясо прежде, чем вы успеете что-либо сделать. Уходим.
Раненый воин слабо прохрипел:
- Убейте меня, я не хочу стать таким, как эти твари. Убейте. Не хочу терпеть этих ужасных мучений. Аааааа! – завопил он, взглянув на свой истекающий кровью бок.
Когда он убрал руку, имперцы быстро отвернулись, их начинало тошнить – в ране стало еще больше червей, а из дыры, проеденной ими, уже вываливались внутренние органы. Скаттеграт пустил в голову воина стрелу, и тот затих. А черви все жрали и жрали его уже мертвую плоть.
Изрядно поредев, отряд с трудом добрался до главных залов. Впереди замелькал свет факелов. Это была одна из сокровищниц.
Воины вошли в огромный зал, сияющий золотом и серебром. В ярком свете огней переливались драгоценные камни и сундуки.
- Вот они, сокровища! – бросились к куче золота торговцы. – Это все наше! Наше! Ха-ха-ха-ха-ха! Наше!
Воины переглянулись меж собой и медленно подняли оружие и двинулись к ним.
- Как это понимать? – недовольно заговорили наемники. – Где наша доля?
Торговцы тоже повыхватывали из золотых куч мечи с блестящими рукоятями, инкрустированными камнями.
- Какая доля? Ни о чем таком договора не было.
Злоба исказила лица бойцов. Они уже чуть ли не зарычали.
- Так, значит, мы зря проливали свою кровь?! Мы потеряли своих друзей! Нас также терзают раны, и жить нам осталось наверняка недолго! Мы хотим своей доли!
- Зачем вам золото, смерть уже дышит в ваше бледнеющее лицо. Вы обречены. Нам остается лишь ускорить вашу погибель. Эйа!
Золото все же взяло свое. Желтый металл заставил некогда бывших в одном отряде перегрызться меж собой. Имперцы бились на мечах друг с другом, демоны рубили своих же собратьев острыми топорами. Только Скаттеграт решил для себя одно – останусь в бою, воткнут нож в спину. Он быстро забежал за колонну и выстрелил из лука. Как только стрела скосила одного, обернулись остальные.
- Вон он! Убить его!
Обезумевшее от жадности и ярости воинство побежало к демону. Скаттеграт быстро выхватил из какого-то сундука клинок, так как топор пришлось выбросить – он сломался об голову подземного сцарка. Он описал сверкающий круг над головой, при этом пригнувшись, и первым добежавшим вскрыл грудную клетку. Хрипя, они попадали, а остальные, не теряя своего фанатизма, устремились вперед. И вновь меч собирал кровавый урожай. Брызги крови ударялись в колонны, и стекали тонкими струйками. Некоторые падали с вывороченными кишками и обрубленными головами, другие разваливались пополам.
Когда все закончилось, Скаттеграт вытер меч, стер с лица и тела чужую кровь и пошел ворошить сундуки.
Кто сказал, что демоны не ценят золото. Напротив, они куда больше людского поклоняются ему. Звонкая монета, как и в империи, всегда позволяла во всех ярусах Преисподней чуточку большего. Скаттеграт снял с пояса торговцев походные сумки, вывалил их содержимое и начал ссыпать туда монеты. Туда же падали мешочки с золотой пылью, несколько слитков, блестящая винная чаша (Скаттеграт намеревался испить из нее эля), десятки сапфиров, рубинов, изумрудов, алмазов, даже какой-то кинжальчик, и тот там оказался. Нагрузив сумки сокровищами, демон перекинул их через широкие плечи, взял меч, заткнул его за пояс и подобрал свою котомку.
- В итоге все досталось мне. Не зря я сюда пришел.
Выбравшись из пещер Карад-Храша, Скаттеграт подошел к сцарку, на котором раньше ездил командир наарим, укрепил седло, привязал к нему сумки с золото, а потом и сам с него взобрался.
- Эйа! – крикнул он и двинул шпорами в бока сцарка. Зверь прорычал, но все же помчался, вздымая огромные горсти степной земли и поднимая за собой вихрь пыли.

Повелитель Бетраяль ходил по тронному залу и думал.
- Чем же поможет мне Верховный? Убьет Ашхазара? Проклятые души бессмертны, их нельзя убить. Что же это будет?
Позади рассыпался обелиск, из пыли вновь возник Верховный Хэлблессер.
- Все ходишь? Не спорю, Ашхазара не убить даже мне. Проклятого убьет лишь проклятый.
Бетраяль повернулся и спросил:
- Где же найти такого неупокоенного, что сильнее короля Черной Пропасти?
- Я уже нашел его.

Пока Эллинар спал, обнимая лежавшую рядом Лиаллу, в окне спальни мелькнула тень. Эллинар приоткрыл глаза, оглядел комнату. Никого не было. Тишина. Он вновь уснул, как через пару минут у его походной сумки появился Верховный. Хэлблессер перекинулся в человеческий облик и протянул руку в котомку. Нащупав там Кристалл Теней, он быстро выхватил его и той же стремительной тенью, что и вошел, исчез из спальни.

- Вот он, - произнес Верховный, протягивая Кристалл Теней Бетраялю.
Повелитель покрутил камень в пальцах, поднес его поближе к глазам.
- Где? Тут никого нет. Он пуст.
Верховный взял камень назад и сказал:
- Ни черта ты не знаешь. Как мне только пришло в голову вписать тебя в Книгу Судьбы, ума не приложу? Это – Кристалл Теней, - ткнул он когтистым пальцем в артефакт. – В нем душа одного из величайших повелителей. Правда, ее будет немного труднее освободить, чем обычно, но я с этим справлюсь.
Хэлблессер подошел к алтарю, положил на него камень и начал читать заклинание. Не успел он произнести первое слово, как из десятков колонн вылетели души. Из них была одна, наиболее сияющая. Она ударилась об пол, и на ее месте возник Ашхазар, а рядом появились его воины.
- Я же сказал, что мы еще встретимся. Тебя все еще прикрывает от неминуемой кары этот проходимец.
Верховный тут же обернулся и выпустил огненный шар в проклятых. Раздался взрыв, по всему залу разлетелись тысячи костей, но вновь собрались в одну кучу.
- Что, Верховный, даже в твоем мире мы остаемся бессмертными. Жаль, нам дано очень мало времени на подобного рода прогулки, так бы мы тут задержались надолго. Сотни тысяч моих подданных жаждут крови тех, кто отправил их влачить жалкое существование в Черной Пропасти.
Хэлблессер сказал:
- Пусть так, но ты знаешь, что твое существование скоро закончится. Недолго тебе осталось. И все же, зачем тебе нужен Бетраяль? Дружбу забыть не можешь?
Ашхазар рассмеялся:
- Ха-ха-ха-ха-ха! Сдалась мне дружба! Проклятым нужен новый король, и только Бетраяль подходит на данное время на эту должность. Пусть меня и не убить, но душа медленно сгнивает в этой проклятой обители. У нас у всех одна смерть. Одинаковая.
Верховный вновь повернулся к алтарю.
- Я хочу предложить вам другого повелителя. Куда более великого, нежели Бетраяль.
- А это уже интересней. Продолжай.
- Эшхар-Шхассириаль! Нементро-Альбергио! Сохмет-Эн-Аз-Сакхарима! Освободись от мучений! Сбрось свои черные оковы, стягивающие дух! Пробудись от вечного сна и выйди ко мне по моему зову! Выйди!
Последние слова заставили Кристалл засверкать ярким зеленоватым светом. По нему пошли трещины, а потом камень разнесло вдребезги. В воздухе зависла душа.
- Ты, - указала она тонким перстом на стража ворот тронного зала. – Иди сюда!
Демон подошел, душа подлетела поближе и взглянула ему в глаза. Прошло несколько мгновений, и воин вдруг закричал, а освобожденный дух прошел сквозь его кожу и вошел в тело. Демон обмяк, но в глаза сверкнули огоньки, и тело начало изменяться. Потом оно рассыпалось столбом пепла, в котором еще раздавались крики. Но вскоре они затихли, а как только столб рассеялся, из него вышел высокий воин в черных латах с глубоким шрамом на лице. Он что-то прошептал, и в его руке возникли щит и клинок. Рэйвен воскрес. Один из темных богов вновь вернулся из своего плена проливать кровь.
- Вот я и возвратился! Арррх! Как же тяжко терпеть эти муки! Я твой должник, Верховный.
Хэлблессер посмотрел на Рэйвена и сказал:
- Думаю, у тебя есть прекрасная возможность отдать свой долг прямо сейчас.
Некромант повертел в руке Хэлсордом и спросил:
- Каким же образом?
Ашхазар вытащил из наспинных ножен два клинка и сказал:
- Так ты и есть тот самый повелитель? Ну, Рэйвен, даже умереть смогу с честью. Наслышан я о тебе. Повелитель мертвых, темный бог, много у тебя титулов. Покажи теперь свою силу.
Ашхазар превратился в того самого имперского пехотинца, что сражался давно бок о бок с Бетраялем.
- Вот незадача, так и по сию пору торчит в моей груди, - он вытащил арбалетный болт и отбросил в сторону. Стрела испарилась, оставив лишь маленькую кучку пепла, которую тотчас же унес задувший неизвестно откуда ветер.
Рэйвен вскинул Хэлсорд и встал перед Ашхазаром, тот тоже занял боевую позицию. Схватка началась.
Некромант начал наносить удар за ударом, король проклятых отбивал их мечами. Клинки звенели, рассыпались искрами. Ашхазар тоже перешел в нападение. Гремел тяжелый щит Рэйвена, принимая удары противника, скрежетали наручи, по которым царапало лезвие.
Рэйвен атаковал, защищался, в воздухе сверкали мечи. Ашхазар умело парировал удары, вовремя успевая нанести свой. Но некромант был куда сильнее, и его мастерство владения мечом намного превосходило умения короля проклятых душ. Заколдованное лезвие Хэлсорда сверкало все чаще, и, наконец, вонзилось в шею Ашхазара. Тот зашипел, хрипы неслись из его горла.
- Аррррх! Вот смерть и настигла мою бессмертную душу. Лишь неупокоенный может убить проклятого. А ты ведь так и не нашел пристанища своей душе, Рэйвен. Но теперь ты станешь королем Черной Пропасти. Живи, Бетраяль, правь своими демонами и правь Преисподней. А я ухожу. Навеки.
Тело Ашхазара начало рассыпаться пеплом. Через несколько секунд сильный порыв ветра унес прах в неведомую даль.
- Как приятно обрести хоть какую-то власть и в третий раз переродиться и воскреснуть.
Бетраяль взял молот, но Рэйвен сказал:
- Забудь, Бетраяль. Война закончена, мы с тобой не враги. Но все еще впереди. Я скоро подниму проклятых из их мира, и вновь земля разольется реками крови! Все узнают мой гнев! Готовьтесь все, скоро моя сила вновь возрастет!

Ласло проснулся оттого, что его кто-то тряс за плечо. Это был один из ассасинов.
- Хватит спать, всю жизнь проспишь, - сказал он.
- После сытного завтрака что-то разморило. Садись, поешь, тут еще осталось.
Ассасин отказался от предложенной ему еды, лишь выпил пару глотков вина.
- Пойдем, через полчаса тренировка начинается.
Ласло пришел вместе с товарищем на площадку, где их уже ждал мастер.
- Ну, вот, все в сборе, можно начинать. Встаньте в пары и возьмите кинжалы.
Ласло вскинул короткие изогнутые ножи и встал в боевую позицию.
- Да начнется бой.
Десятки ассасинов сверкнули кинжалами, и по площадке покатился звон металла. Ассасины атаковали друг друга и защищались. Они оттачивали боевые навыки обращения с кинжалом и учились правильно и точно атаковать и уклоняться от ударов. С полчаса бойцы тренировались, потом мастер прекратил бой.
Дальше было обучение сопротивляться ядам. Все будущие ассасины маленькими порциями капали в маленькие кровоточащие ранки на руках смертоносную жидкость. Яд медленно всасывался в кровь и начинал понемногу действовать. У некоторых поднималась температура, кому-то становилось плохо, но Ласло стоял, как ни в чем не бывало. Один из убийц упал замертво – отрава подкосила его, второй рухнул рядом. Кровь у него вспенилась и брызгами хлестала из ранки.
- Им никогда не стать ассасинами! – наставлял бойцов мастер. – Настоящий ассасин не упадет от такой капли яда! Ласло еще стоит на ногах, причем, весьма крепко! Молодец, Ласло!
Остальные тоже падали мертвыми – яд косил их одного за другим. Когда все упали, среди кучи трупов остался стоять лишь Ласло да его товарищ, что разбудил в лесу.
- Вот я и отобрал лучших бойцов. Вы останетесь учиться до конца. Мне, конечно, жаль этих юнцов, но им не суждено обучаться великому искусству скрытного боя. В сотне метров я приготовил могилы для тех, кто не справился с этим испытанием. Ваша задача на сегодня – перетаскать их тела туда, пока они не начали своими трупными разложениями отравлять воздух. Ваше тело ослаблено ядом, и с трупной отравой ему не справиться, но за время пути я обучу вас.
Ласло с товарищем забинтовали раны и пошли таскать тела. Палящее солнце обжигало кожу, заставляло организм терять кучу сил, но они вдвоем все же управились со своим делом. Закопав могилы, товарищи отправились по палаткам. На следующий день они вместе со своим мастером должны будут отправиться к Карад-Храшу через южные врата. Это будет последним испытанием, которое покажет их силы и выносливость.

Прошел месяц.
Эллинар собирался в путь. Лиалла стояла рядом с ним и говорила:
- Не уходи ты в этот проклятый поход! Тебе не вернуться из него, я видела это, применив волшебство! Не уходи!
Но он был непреклонен.
- Когда возвращается с того света твой враг, то рано или поздно он придет за мной и моей душой. Рэйвен не тот, кто успокоится сам собой. Пока он мне не отомстит за свою прошлую погибель, будет искать меня до конца моих дней. Пойми, Лиалла, так лучше для нас обоих. Он придет сюда.
- От него осталась лишь душа. Что в ней такого?
Эллинар достал меч, посмотрел на него, вложил обратно.
- Душа некроманта бессмертна. Ее нельзя уничтожить никаким оружием. Ее не берет ни меч, ни стрела, ни булава. А если учесть, что кто-то украл из моей походной сумки Кристалл с душой Рэйвена, то этот кто-то ему и помогает. И это не просто воин или приспешник, это очень могущественный человек или зверь.
Лиалла все ходила и ходила по комнате.
- У некроманта не осталось войска, союзников или кого бы то ни было. Кто ему поможет?
- Тот, с кем он успел перед смертью заключить сделку.
Даже, несмотря на то, что Лиалла пыталась силой удержать его, Эллинар повернулся и толкнул дверь. Сапоги зашагали по пыльной дороге, и вскоре фигура паладина исчезла в лесной чаще. Лиалла бессильно упала на колени и заплакала. Соленые слезы падали на землю, покрываясь пылью.

Скаттеграт спешился и осмотрелся. В ночном небе он увидел, как в облаках пролетают проклятые души. Одна из них быстрым взглядом сверкнула по степи. В пустой глазнице отразился одиноко стоявший демон, смотрящий в небеса.
Рэйвен запомнил его лик.
- Хм. Ты можешь послужить мне. Такую пешку, как тебя, можно в нужный момент выдвинуть на огромную шахматную доску.

Существует множество легенд о тех годах, когда Рэйвена еще не было на свете, а Преисподняя стояла почти на грани распада. Сам некромант рассказывал своим советникам о тех временах так:
- Я читал во множестве книг, что Преисподняя была у края своей пропасти. Как такового, повелителя у демонов не было, и среди них были распри. Каждый считал, что быть правителем должен быть именно он. Разумеется, это все было в высших кругах. Предводители и командиры адских легионов грызли друг другу глотки и проливали кровь. Тогда Верховный решил прекратить бессмысленные убийства и сделал Бетраяля повелителем. С трудом им вместе удалось установить хрупкое и неустойчивое, но все же, равновесие. А из всего этого я хочу извлечь максимальную пользу. Я смогу освободить всех подданных от их вечного проклятия, да и себя в том числе – у меня в некромантеках Рэйвеншайла есть для этого целая книга.
- Но неупокоенным разрешено лишь раз в сто лет принимать свой предсмертный облик и ступить на земную твердь.
- Не спорю, это так. Но за день я смогу управиться. Если учесть, что я все-таки король этого мира, то мне можно провести в верхнем мире и все три дня. Забрав нужную книгу, я подниму проклятых из Пропасти и отправлюсь с ними в нижние ярусы Преисподней. Там убью Бетраяля, и равновесие падет уже в который раз. Среди демонов опять начнется хаос, распри и грызня, а я смогу воспользоваться этим. Десятки точных ударов в самое сердце Преисподней полностью разрушат ее, и она превратится в великую темную империю Рэйвена. А дальше установить свою власть – дело времени. Но есть одно но.
- Какое же?
Рэйвен сжал скипетр и проскрежетал зубами:
- Мой убийца, заточивший меня в каменную тюрьму. Эллинар…

Добравшись до Огненной Тверди, столицы Преисподней, Скаттеграт начал нанимать свой собственный отряд. Зная, что в доминионе демонов равновесие скоро падет, повелитель очень неустойчиво сидит на своем троне, готовится несколько восстаний, он быстро нашел себе в легион десятки воинов. Все они мечтали поскорее покончить с властью Бетраяля, узнав, что ему грозит прямая гибель от рук короля неупокоенных. Всем было известно о приходе в его дворец Ашхазара с прямым намерением убить и забрать в Черную Пропасть.
На западных границах вновь начались мятежи, но на сей раз взбунтовались не натроки, а уже целые поселения демонов. Они нападали на города, резали, кололи и рубили друг друга, проливая реки крови по улицам и растаскивая все, что можно было утащить.
- Верховный, нужно что-то делать, Преисподняя вновь закипает гневом, - причитал Бетраяль.
Хэлблессер от злости растер попавшийся ему под руку булыжник в пыль.
- Что ты за повелитель такой, коли не можешь контролировать своих подданных! Все чаще убеждаюсь, что не надо было тебя вытягивать из Черной Пропасти! Но надо же как-то было прекращать все те же распри! Отправляй отряды для усмирения непокорных!
- Воины отказываются подчиняться, они тоже взбунтовались.
Верховный зарычал и с размаху ударил Бетраяля тяжелым когтистым кулаком в скулу. Тот отлетел и ударился спиной об обсидиановую колонну, осыпавшуюся от удара. Повелитель кое-как встал, из его рта текла кровь.
- За что, Верховный? – коснулся рукой рта Бетраяль.
- Потому что тебя проще убить, чем все за тебя делать! От тебя все равно нет никакого толка! Твое правление протянет еще неделю, а потом орды взбешенных демонов разотрут твой дворец в пыль! Если бы я мог стать повелителем, давно бы прижал этих оборванцев! Дам тебе последний в твоей жизни совет – лучше иди, утопись в лавовой реке, хоть позору меньше будет. Не хочу я о твою кровь руки марать.
Бетраяль вскинул молот и приготовился атаковать.
- Ты заплатишь за все, Верховный!
- Нет, это ты заплатишь! Эльдаргоран! Рассыпься в прах!
Повелитель даже не успел добежать до Хэлблессера. Его тело вмиг рассыпалось пеплом.
- Раньше бы так. Черт с ним, сам управлюсь с голодранцами.
Верховный вышел на площадку дворца и прорычал громким голосом:
- Теперь я ваш новый повелитель! И если вы сейчас не прекратите эту дьявольщину, я применю высшую силу! Вы будете все гнить в Черной Пропасти!
Демоны, услышав этот разъяренный вопль, склонились и дали клятву быть верными своему новому повелителю.
- Вот так вот, твари! Забыли, щенки, плеть своего хозяина! Так я напомню! Дордраногар, собери отряды, я отправляюсь убивать тех, кто не хочет покоряться власти повелителя!

Эллинар раздвинул рукой ветви и увидел высокую каменную арку, поросшую мхом.
- Врата в Преисподнюю.
Он подошел к порталу и коснулся пальцами символов, что были высечены на нем сотни лет назад. Время даже не думало трогать этот клочок земли – здесь все было, как и раньше. Только лишь десятки скелетов валялись в нескольких метрах от арки.
- Я иду к тебе, Рэйвен. Готовься к смерти, - Эллинар начал читать руны. – Эдешхат, Адленегор, Дотхадат, Ксашхассариа, Тергатриа! Пробудись, сила врат, вернись на круги своя! Откройтесь врата по слову моему!
Как ни странно, но магия, созданная в альковах мертвых, подействовала. Портал засветился, рассыпался искрами, и по воздуху к нему потянулись импульсы. Волшебство, спавшее сотни лет, пробудилось.
Рядом что-то зашуршало. Эллинар выхватил двуручник и начал оглядываться по сторонам. Пальцы крепче сжали рукоять, когда глаза увидели скелетов, выходящих с поднятыми клинками из зарослей.
- Смерть тебе, воин, коли поднял ты нас от вечного сна и покоя! Вааррх!
И мертвые, рыча, бросились к нему. Эллинар только и успел, что размахнуться мечом. Первый десяток рухнул, как только лезвие расчертило воздух. Но стоило мертвецам приблизиться поближе к паладину, как странная магия вмиг сковала их умершие тела. Скелеты остановились, оружие выпало из их пальцев, а кости начали рассыпаться прахом.
- Нет! Как? Почему? Кто ты? – завопили они в отчаянии.
Эллинар взмахнул двуручником.
- Паладин. Возвращайтесь обратно в мертвый мир, нелюди!
Доспехи, выкованные в кузницах инквизиции, были наделены святым волшебством, что уничтожало любого мертвеца, будь то хоть высший вампир или даже адепт некроманта. Лишь Высшие Тьмы могли уцелеть перед этой смертельной для них силой.
Портал начал закрываться и почти погас, как Эллинар прыгнул в смыкающуюся воронку. Десятки тысяч лиц пронеслись перед глазами, сверкнула вспышка, а затем паладин с размаху ударился оземь и покатился.
- Проще умереть, чем живым через врата пройти, – сказал он, отряхиваясь и поднимая выпавший меч.
Жаркий ветер Преисподней обжигал кожу. Эллинар глядел по сторонам, ожидая, что из-за какого-нибудь полурассыпавшегося дерева выскочит кровожадная тварь и вцепится клыками в плечо.

Ласло и его товарищ вместе со своим мастером шагали по пыльной дороге к горному хребту Карад-Храш. На самой вершине горы находился храм ассасинов, где им предстояло пройти последнее испытание. В нем только один выйдет победителем, а проигравший умрет. Ласло оценивал свои силы, и ему тяжело было думать о том, что, возможно, он погибнет в поединке или убьет друга. И та, и другая мысль ножом резала сердце.
Острые вершины Карад-Храша показались впереди, обнажая острые пики. Храма ассасинов еще не было видно, но мастер заверил, что он находится с другой стороны горы.
Начало восхождения на вершину выдалось не самым удачным – у подножия расположился небольшой военный лагерь. У самых ворот развевались знамена нежити, стояли часовые – могучие разрушители, держа наготове свои заколдованные клинки. Неподалеку, мерно покачиваясь в седле, патрулировали окрестность арбалетчики, вглядываясь в темноту ночи. Их пустые глазницы, казалось, сверлят мглу, пытаясь разглядеть вторгнувшегося на этот клочок земли.
- Времени искать обходной путь нет, - шепотом произнес мастер. – Мертвых немного, и силы у них уже далеко не те, что раньше. Их лорда нет в живых, некому подпитывать их павшие тела.
Ласло повернулся, посмотрел на стоявших впереди часовых.
- Там не меньше дюжины крепких разрушителей. Да и арбалетчики постоянно всю местность прочесывают. Один заметит, все, считай покойники.
Мастер с укоризной ответил:
- Лучше б ты ядом отравился! Ассасин не боится врагов, превосходящих его численно. Кто бы то ни был. Обмакни иглу в святую воду и прицелься.
Ласло смочил острую духовую иглу водой, вложил в трубку, приложил к губам, прицелился и резко выдохнул. Тонкое острие воткнулось в череп одного из арбалетчиков, тот вскинул руки к пораженному месту, зарычал и свалился на землю. К его обмякшему трупу вмиг сбежались охранники. Каким-то непонятным образом им удалось вычислить, откуда была пущена смертоносная для нежити игла, и они направились к тем кустам, в которых сидели Ласло, его товарищ и мастер.
- Черт! Теперь попались.
Мастер медленно вложил в рукава метательные ножи, приготовил еще несколько и присел на одно колено.
- Ассасин – сын ловкости и коварства. Сама хитрость и обман. Обмани врага, и он не поймет, от чьей руки умер.
Взмах рукой, и короткий острый нож летит навстречу разрушителю, со свистом рассекая воздух. Высокий воин пошатнулся, ноги его подкосились, и он упал.
- Четкий удар.
Мертвые быстро поняли, где находится источник всех бед, и побежали быстрее, выхватывая клинки.
- А теперь придется сносить им черепа! Эйа! – метательные ножи, запрятанные в рукавах мастера, разлетелись в разные стороны. Не промахнулся ни один. Мертвые попадали, даже не добежав до цели.
Однако метко пущенный арбалетный болт сразил мастера. Он свалился с пригорка и покатился к разъяренным мертвецам. Павшие тут же радостно заревели и бросились к поверженному мастеру.
- Мясо! Мясо! Свежая кровь! Ха-ха-ха-ха-ха! Ваааарх!
Мастер только и успел, что чиркнуть кремнем и зажечь короткий фитиль бомбы. Как только мертвые подбежали, раздался громкий взрыв. Брызнула кровь, разлетелись кости, клинки и доспехи. Гарнизон лагеря практически исчез в пламени взрыва, но один арбалетчик все же остался. Вмиг он дал шпоры в бока демону и поскакал к колоколу, схватив горящий факел. Бросив факел в гору деревяшек и хвороста, он вцепился в веревку колокола и начал звонить что есть сил. Через несколько секунд в паре километров вспыхнул второй костер и также раздался звон – арбалетчик позвал на помощь соседний лагерь.
- Убей его, и бежим! – крикнул Ласло товарищу. Но тот стоял, лишь медленно доставая кинжал. В глазах горел маленький огонек.
- Бежим, черт тебя возьми! Сейчас здесь будет целая орда! Бежим! – кричал он снова и снова товарищу.
Ехидная улыбка скользнула по губам спутника, и он вскинул кинжал.
- Нет смысла идти дальше. В храме все равно все решится. Либо ты меня убьешь, либо я тебя. Проще решить эту проблему сейчас, от мастера ведь уже ничего не осталось, и он не остановит нашу схватку.
Ласло взглянул в глаза товарища – там читалась лишь немая злоба и желание жить. Огромное и нескончаемое желание. Когда спутник побежал на него, Ласло ловко развернул руку и метнул кинжал. Лезвие винтом вкрутилось в живот товарища, выпуская фонтаны крови. Немой крик огласил округу, в нескольких сотнях метров уже вопили мертвые. Ласло подобрал арбалет мертвого, пару колчанов болтов, меч и побежал в соседнюю чащу, навстречу отряду мертвецов.

Скаттеграт вместе со своими воинами отправлялся к восточным границам Тьмы. Молодой демон рассчитывал, что через трое суток они выйдут к Кровавой Излучине, небольшой деревушке, а там, через десяток километров в лесу найдут портал во Тьму. Пока все шло по плану, даже в нескольких поселках к отряду примкнуло еще около пятидесяти воинов. Ни Бетраяль, ни Верховный их не устраивали, да и сама Преисподняя жила в страхе только лишь перед магической силой Хэлблессеров, но не перед их войском, поэтому подобного рода добровольцев, готовых отдать жизнь за нового повелителя было множество. При всем этом каждый искал выгоду только для себя.
Но цель Скаттеграт преследовал совсем иную цель. Он знал, что во Тьме сейчас также неспокойно, как и в Преисподней, сильного правителя нет, а Высшие не могут вмешаться. Поэтому можно было практически без потерь овладеть десятком городов, и пока оставшиеся в живых некроманты опомнятся, добить и их. Но лишь одно не было известно Скаттеграту – день, когда Рэйвен вновь вернет свою силу, уже очень близко, а его новая армия сотрет в пыль любого.

Рэйвен с трудом принял облик, что был у него до смерти. Искореженный палерин, изогнутые наплечники, пробитый доспех.
- Арррх! Как же тяжело дается мне подобная магия. А ведь раньше я был богом. Ну, Эллинар, если найду твою душу, то развею ее по ветру.
К некроманту подошел один из советников и сказал:
- Неупокоенные обладают одной способностью, что дает им возможность раз в сотню лет, сроком на один день возвращаться в мир живых.
Рэйвен потер костлявыми пальцами подбородок.
- Заманчивое предложение. Я должен его использовать. Думаю, за день мне удастся добраться до Рэйвеншайла и найти там одну из моих книг по некромантии.
- Неупокоенные покрывают любое расстояние за минуты, поскольку Черная Пропасть огромна, а до вашей столицы так и вовсе рукой подать.
Рэйвен вмиг превратился в духа и прошипел:
- Ну раз так, тогда мой путь начинается. Я не должен упустить ни единой секунды.

Некромант перекинулся в душу, одним махом вылетев из Черной Пропасти. Он несся подобно молнии, искрами разлетаясь в облаках, дыхание его было, словно холод, даже воздух застывал. Если случайно на пути чародея попадалась какая-нибудь птица или летучая мышь, то она рассыпалась тысячами ледяных осколков.
Наконец показался разрушенный уже в который раз Рэйвеншайл – великая цитадель мертвой силы. Под стенами валялись десятки тысяч костей, в землю были воткнуты тысячи клинков и кинжалов, гнили доспехи, пустые глазницы умерших в последней битве воинов впивались в темную ночь.
Мягко опустившись на землю и встав на живые на день ноги, Рэйвен осмотрелся – повсюду лежали его солдаты.
- Восстань из мертвых, армия некроманта! Твой повелитель вернулся и взывает к тебе!
Сверкающая руна разрезала темноту яркой вспышкой, и тысячи волн разнеслись к каждому мертвому воину. Вмиг загорелись глазницы, пальцы зашевелились и потянулись к лежавшему рядом клинку или арбалету. Через несколько минут орда воинов окружила Рэйвена. Из ее числа вышел чернокнижник и спросил:
- Вы живы, повелитель?
- Нет времени на разговоры! Быстро слушайте мою команду!
Отряды вытянулись по струнке и вперили взгляд в некроманта.
- Так лучше. У меня есть лишь один день, чтобы провести его в мире живых. День за сотню лет. И если вы сейчас не разыщете мою книгу с заклинаниями, то через эту сотню я вернусь сюда и сотру вас всех в порошок, чтобы никогда не ожили вновь! Быстро обыскать весь город! Как найдете, я буду во дворце, направляйтесь туда! Ясно?
- Да, повелитель! – рявкнули воины.
Рэйвен перекинулся обратно в душу и проскрипел:
- Ну тогда за дело!
Тысячи мертвых воинов разбежались по городу, заглядывая в каждый дом и каждый закоулок, но сам некромант вмиг очутился в своей некромантеке и холодными глазами обыскивал все полки.
Сотни книг мелькали перед стеклянными глазницами, но одна из них так и манила взгляд Рэйвена. Костлявые пальцы потянулись к золотому переплету и уже держали ее. Инкрустированный обсидианом переплет сверкал рунами – Черная Некромантия.
- То, что нужно, - просипел чародей.
Но ему пришлось резко обернуться от того, что неподалеку от него разлетелась каменная стенка. Холодные глаза смотрели на выскочившего из дыры молодого цербериса. Трехголовая тварь смотрела на него красными зрачками и готовилась напасть.
Но живым невдомек, какова сила неупокоенных духов Черной Пропасти. Рэйвен вмиг стал всем существом мертвой мощи, его тело превратилось в ядовито-зеленую вспышку и полетело к монстру. Ледяной вихрь окружил цербериса, а как только исчез, на каменный пол упали лишь кости.
- Вкуси мертвой силы, исчадие.

Вернувшись к вратам города, он встретил собиравшихся воинов и сказал им:
- Армия великого некроманта, мне отпущен малый срок, но я вернусь за вами, чтобы вернуть ваши души из Тьмы. Скоро вы станете частью моего возмездия, когда я воскресну. Империя запомнит эти дни, как самые черные в ее жизни. А теперь прощайте!
Некромант исчез так же стремительно, как и появился, вскоре очутившись в Черной Пропасти.
Тяжелая книга легла на стол.
- Ну, кто согласен пожертвовать свою никчемную душу ради меня и моего могущества? Никто?
Неупокоенные стояли и тупо смотрели на Рэйвена, словно чего-то ждали. Некромант вскинул длинную плеть с лезвиями, наложил на нее пару заклятий и захлестнул шею ближайшего духа. Резкий взмах, и тот свалился в огромную яму, истекая кровью, а его голова упала следом.
После того, как сотни душ упали в яму, и она наполнилась кровью, в нее вошел Рэйвен. Алая жидкость засияла, заискрилась, а наружу вышел уже живой человек. Несколько секунд в зале стояло гробовое молчание, а потом раскатился громкий зловещий смех некроманта.
- Ха-ха-ха-ха-ха! Я живой!!! Вновь живой!!! – он хохотал и смотрел на свои руки и ощупывал себя. – Теперь моя сила наверняка вернулась ко мне!
Пару секунд Рэйвен стоял практически недвижно, а затем резко развернулся, взмахнул руками, начертив руны, и за спинами духов в прах начали осыпаться гигантские колонны, тьма сверкнула молниями и пламенем, стены покрылись льдом и задул пронизывающий ветер.
- Вот она, сила стихий! Что утратил из-за смерти, вновь вернулось после нее! Смерть ушла, а я остался! Жаль, меч мой рассыпался в прах при ритуале, но я знаю, где найти новый, - некромант повернулся ко всем духам. – Воины мои, пройдите через кровь ваших собратьев и верните своим душам земной покой! Лиа-вен-Анкхалима!
Тысячи духов вошли в жертвенные ямы мертвыми, а выходили уже живыми. Эфирная материя исчезла, зато появилась плоть, кровь и кости. Полностью завершив ритуал, воины Черной Пропасти взревели грозным боевым кличем.
- Ваааааррррх! За Рэйвена и Тьму