Взгляд клинка. Фэнтези.

- Держи крепче клинок, - сказал невысокому мальчику его отец. – Если ты хочешь научиться владению мечом, то оружие должно стать продолжением твоей руки.
Короткий меч сиял лезвием на солнце, которое выглянуло из-за туч.
- Приготовься, сосредоточься на своем враге и атакуй, - повторил отец, глядя, как его сын сжимает рукоять меча. Соломенное чучело стояло неподвижно, ожидая еще пока слабой атаки.
Мальчишка размахнулся и нанес чучелу удар. На землю упала солома, и отец сказал:
- Ну вот, уже лучше. Когда подрастешь, будешь тренироваться вместе с Ласло. Ладно, на сегодня достаточно, иди, отдохни.
Эллинар, так звали мальчика, воткнул меч рядом с чучелом и побежал к реке. Скинув с себя мокрую от пота рубаху, он прыгнул в воду и нырнул. Через пару мгновений его голова показалась на поверхности, и мальчишка, фыркая, поплыл, рассекая водную гладь руками.
Вдоволь искупавшись, он вылез на песчаный берег и стал пересыпать песок из руки в руку. Ему нравилось смотреть, как песчинки одна за другой падают вниз, на ладонь, и их становится все больше и больше.

Дело клонилось к вечеру. Эллинар надел рубаху, поскольку начинал дуть прохладный ветер и пошел домой. Торговцы на улочках продавали последний товар и прекращали торговлю. На бревне сидели одетые в уже изрядно потрепанные робы старцы и рассказывали собравшейся вокруг них ребятне интересные истории из своей молодости. О том, как раньше участвовали в походах, в различных сражениях и многих других событиях. Ребята слушали их, раскрыв рты. Они представляли себе рыцарей в сверкающих доспехах, драконов и различных лесных монстров, которых побеждали те же рыцари. Как волшебники извлекали, откуда невесть файерболы, как их посохи искрились молниями и осыпались льдинками, когда применялись заклинания льда.
Эллинар шел домой и представлял себя могучим воином, берсерком, рубящим своим тяжелым топором врагов направо и налево. Его мускулы буграми вздуваются на руках, вселяя в противников страх перед недюжинной силой воителя. Он так замечтался, что мать окликнула его:
- Эллинар, куда ты идешь? Дом-то вот он.
- Ой. Извини, ма, замечтался, - тут же оправдался мальчик.
- Всегда ты так. Иди есть, пока ужин не остыл. Тебя только и ждем.
Эллинар вымыл руки в дубовой бочке, до краев наполненной водой и сел за стол. Взяв в руки горячую куриную ножку, он вгрызся в нее зубами и съел ее так быстро, что отец даже удивился:
- Вот как аппетит разгулялся! Весь день на улице бегал, теперь уплетает быстрее меня!

Наступила ночь. Деревенские улицы опустели, все улеглись спать. Эллинар укрылся сшитым из лоскутков одеялом и уснул. На улице стрекотали сверчки, где-то в лесу завыл на луну волк.

Утром Эллинар проснулся и поплелся к бочке, чтобы умыться. Яркие солнечные лучи заставляли его зажмуриться и закрыть глаза ладонью. Ополоснув лицо прохладной водой, он надел свои штаны из кожи быка, напялил легкие сапоги, которые ему подарил отец, взял удочку и пошел к реке.
Усевшись поудобней на камне, он сделал широкий взмах, и поплавок из выточенного куска древесины тут же всплыл и застыл на поверхности. Через пару минут начало клевать, и Эллинар стал вытягивать удочку. Ловкое движение, и на крючке трепыхался окунек.
- Что ты здесь делаешь? – прозвучал приятный голосок, от которого Эллинар, испугавшись, чуть не выронил удочку.
- Ох, храни меня Алдир! Ты могла бы не подкрадываться сзади и пугать меня, Лианна! – с упреком произнес мальчишка, глядя на белокурую девчонку. – Рыбу я ловлю, не видишь разве!
- Ну, извини, что напугала. Мне просто скучно, поэтому я пошла к реке, а тут ты сидишь. Поэтому я решила немного подшутить над тобой. Можно я тут с тобой посижу?
Эллинар вновь закинул удочку и сказал:
- Садись, только рыбу не распугивай.
И так они сидели и разговаривали, иногда радостно вопили, когда мальчишка вылавливал очередную рыбешку.

Ближе к обеду Эллинар и Лианна вернулись в деревню. Она побежала к другим девочкам, а мальчик подошел к отцу и похвастался своей рыбой:
- О! Смотри, сколько я наловил!
Отец ухмыльнулся и сказал:
- Ну, молодец, настоящий рыболов! Ну что, пойдем тренироваться в обращении с мечом?
Эллинар кивнул, и они пошли на полянку, где стояло уже знакомое чучело. Мальчишки взял меч, сжал рукоять и, размахнувшись, ударил чучело несколько раз. Потом нанес колющие удары и ткнул острием меча в соломенную голову.

Так прошел год. Эллинар лучше овладел мечом, и теперь они тренировались вместе с Ласло, соседским мальчиком, которого отец тоже учил сражаться на мечах.
Эллинар наносил удары, а Ласло их блокировал, потом они менялись. Короткие мечи звенели, ударяясь друг о друга.
Мальчишки очень быстро стали друзьями не разлей вода, и каждый день вместе тренировались, бегали на речку половить рыбки и в лес за грибами. Они сдружились с Лианной и такой компанией постоянно проводили время вместе.

Наступила зима. Река замерзла, и все вокруг было покрыто снегом. Ребятня играла в снежки, а Эллинар мечтал о настоящем мече, каким сражаются в бою пехотинцы и латники. Но с одной стороны он хотел лезвие, которое носят пустынные воины или солдаты Северных Земель.
- Как ты думаешь, Ласло, какой меч мне купить? Рельефный и изогнутый, как у пустынных солдат или как у эльфов?
- Такие клинки только в сказках. Я, например, никогда не видел живого эльфа или, хотя бы, фею. А уж про пустынников даже и говорить не приходится. Это все выдумки, нет такого оружия. А если и есть, то оно стоит уйму золотых.
- А пойдем, спросим у кузнеца, может он нам чего расскажет.
И они вдвоем пошли к кузнецу Кэрну, который ковал оружие на продажу и мог рассказать все и о любом мече или какой другой вещи.
- Привет, Кэрн! – закричали мальчишки.
- Привет. Замерзли небось? Садитесь вон, у печи там жарко.
Они скинули теплые меховые плащи и уселись у печи, от которой веяло жаром.
- Скажи, Кэрн, а существуют ли эльфы?
Кузнец подумал и сказал:
- Эльфы? Ну не знаю, но могу рассказать вам вот какую историю. Многие говорят, что она правдива, а другие говорят, что ложь. Но, решайте сами. Так вот, слушайте. Лет двадцать назад, когда вас еще не было, к нам в деревню приехал какой-то странник. Он было хорошо экипирован, носил хорошую броню и прекрасное оружие. Клинок, который висел на его седле, был необычной формы и с какими-то узорами, больше напоминавшими побеги растений. Я спросил его, а откуда он взял такой меч. Он ответил, что когда пошел в лес за дровами, то заблудился. Странник долго блуждал по лесу и вдруг набрел на какую-то полянку. И там он увидел высоких людей с длинными острыми ушами, это были эльфы. Они были одеты в зеленые легкие доспехи, за их спиной висели изящные луки и колчан стрел, а на поясе – клинок, такой же, как на его седле, когда он приехал. Странник подождал, когда эльфы уснут, и подкрался к ним. Ему удалось незаметно украсть у одного из них меч и унести его походную сумку. В ней было немного еды и мешочек с эльфийским золотом, которое добывали для них лепреконы. Я даже сам видел несколько монет. Они отличаются от наших тем, что более ценные. Эти монеты более ровные и на них выбит очень красивый узор, точь-в-точь как на мече. Поэтому и решайте, правда – то, что я рассказал, или нет.
Эллинар тут же сказал:
- Вот видишь, Ласло, я же говорил тебе, что эльфы существуют, но они прячутся от людских глаз.
На что Ласло возразил:
- Да ладно, такой меч можно и самому выковать, а монеты переплавить из наших и нанести узоры.
- Вот наступит лето, пойдем в лес и узнаем, существуют эльфы или нет. Если да, то я также украду их клинок и золото.

Прошло полгода. Наступило лето, вся природа полностью проснулась ото сна.
- Эй, Ласло, пошли за грибами?
Ласло подумал и сказал:
- Ну, пошли.
И они вместе отправились в лес. Через пару минут их догнала Лианна и спросила:
- Привет! Куда идем?
- За грибами, если хочешь, пошли с нами, - ответил Ласло.
- С радостью.
Лес Тириар встретил их тепло. Уже через двадцать минут лукошки ребят были полны грибов. Тут Эллинар предложил:
- А пойдемте вглубь, может, эльфов увидим или фей?
Ласло ухмыльнулся:
- Хм. Почему бы и нет. Самому даже интересно стало.

И вот они втроем пошли вглубь леса. Путь занял около получаса. Вдруг прямо перед носом Эллинара пронеслась маленькая сияющая фея. Она покружила около него и полетела дальше.
- Ничего себе, - удивился мальчишка. – У меня тут фея прямо под носом пролетела. Маленькая такая, с волшебной палочкой. И все-таки, Ласло, я был прав.
- Прав, прав. Ты сюда лучше смотри.
Эллинар выглянул из-за куста и увидел, как на полянке в круг выстроились эльфы и воткнули мечи в землю перед собой. Затем они начали произносить какие-то слова:
- Нур эле менар. Элано мила лиэннем. Алим элисар лиалинн.
Потом они начали эльфийскую пляску. И вот, спустя минуту, на эту пляску слетелись феи, пришли дриады, откуда-то появились эльфийские друиды. Поляна стала больше напоминать пирушку. Эльфы плясали с дриадами, пили сладкий эль и вино, играли на флейтах и скрипках, при этом распевая песни на эльфийском.

Пусть льется сладкий эль рекой,
Пусть будет слышна флейты песнь.
И льется свет, и выйдет весь
Лесной народ на голос мой.

Пускай шумит зеленый лес,
И сладкий голос фей звучит.
С тобой плясать я буду здесь,
Веселый пир не замолчит.

Друзья слушали песни эльфов и восхищались их красотой. И в самом деле, они настолько завораживали, что так и хотелось вылезти из кустов и пуститься в пляс вместе с веселым лесным народом.
И вот наступила ночь. Веселый эльфийский пир стал понемногу затихать, эльфы и прочие существа улеглись спать. Эллинар подождал еще полчаса и сказал:
- Ну что, пошли на поляну?
- Да ты очумел, а если разбудим их! Что тогда? – всполошился Ласло.
- Да не бойся ты. Мы тут не до утра. Сейчас возьмем по клинку и походной сумке и пойдем домой. Вы лично, как хотите, но я еще у них флягу с элем умыкну. Пошли.
И, с трудом переборов страх, Ласло и Лианна вышли на поляну вслед за Эллинаром, который уже вовсю хозяйничал на пирушке, набивая сумку всякими вещами. Выдернув из земли клинок, взяв сумку, он сказал:
- Ну что, пошли отсюда, пока остроухие не проснулись и не надавали нам подзатыльников.
Друзья наполнили походные сумки эльфов и тихонько побежали прочь от полянки. Через час они вышли на тропу, ведущую в деревню, и радостно вскрикнули:
- Эхей! Вот это приключение! Всегда бы так!
- Это точно. Пошли добычу смотреть.
Они уселись на берегу реки и разложили, кто чего умыкнул у лесного народа. Эллинар украл клинок, три фляги эля, два мешочка золота, а еще умудрился прихватить с собой волшебную палочку, которую с трудом «позаимствовал» у спящего друида. Остальные больше заботились не о том, сколько набрать, а как побыстрее убраться, поэтому они взяли немного. Ласло успел взять каких-то пузырьков и коробочек и еще мешочки с травами.

Наутро Эллинар показал отцу эльфийский клинок.
- Где ты его взял? – удивился отец.
- У эльфов умыкнул, пока они спали.
- Ты их видел? Как они выглядят?
- Высокие, длинноухие, в зеленых доспехах и плащах. Там такая пирушка у них была! Я еще эль у них взял. Три фляги.
- Эх, дать бы тебе по ушам, но ты столько умудрился украсть у них. Тем более ты видел эльфов. Их вообще у нас в деревне ни один даже краем глаза не видел. Но ты. А меч красивый и отличный. Он стоит немалую цену. Если его продать…
- Ни за что. Я лучше тебе дам эльфийское золото, чем расстанусь с этим оружием.

Прошло пять лет.
За это время деревня сильно изменилась. Она расширилась, местные умельцы возвели вокруг нее стену из частокола, башни из дубового сруба, разместили охранные вышки. Оно было как раз кстати, потому что последнее время на деревеньку нападали дикие лесные натроки, племя, жившее в Тириаре. Некоторые даже поговаривали о том, что у них в этом лесу даже свой собственный поселок.

Эллинар вместе с Ласло, как обычно, тренировались на мечах у реки. В руках у Эллинара был тот самый эльфийский меч, который он украл на пирушке у остроухих. Ласло же сражался длинным изогнутым клинком пустынников, который дал ему Кэрн в обмен на его помощь.
И вот оба меча сейчас сталкивались друг с другом, разрывая тишину звоном металла. В нескольких метрах от парней тренировалась Лианна. В ее руках была волшебная палочка, которую также Эллинар умудрился утащить у спящего друида. Лианна делала пассы руками, и через несколько мгновений с маленькой сферы срывались огоньки и искры. Ее мастерства еще не хватало, чтобы полностью концентрировать магическую энергию, поэтому она пыталась вовсю создать огненный шарик.

- Ты еще не устал, Ласло? – с усмешкой спросил Эллинар.
- Как бы ни так! Эхей! Держи меч крепче, а то расстанешься с ним!
И мечи засверкали еще быстрее. Однако блеск мечей прервала длинная и тонкая стрела, вонзившаяся в дерево рядом с ними.
- Бежим! – крикнул Эллинар. – Нужно сказать жителям. Вдруг это нападение.
И они втроем побежали в деревню. У ворот столпилась около сотни натроков, которые пытались прорваться внутрь. Деревенские лучники с башен выносили нападавших, а ополченцы держали ворота.
- Быстрей, сейчас мы нападем с тылу! Лианна оставайся здесь, мы с Ласло скоро вернемся.
- Но…
- Никаких но. Твое волшебство вряд ли нам чем-то поможет. Побежали, Ласло.
Эллинар вместе с другом незаметно пробрались в тыл нападавших натроков и атаковали. Эльфийский клинок мгновенно разрубил хребет первому натроку, а меч пустынника развалил голову другого бойца. Около десятка бойцов повернулось в сторону друзей и пошло на них.
- Сейчас мы разорвем вас на куски!
- Ну, давай. Вот тебе, тварь! – Эллинар распахал натроку всю грудину, и тот упал, корчась от боли.
- Убью!
Еще один боец ринулся на Ласло, и в тот же миг их мечи встретились. Легкий и короткий меч натрока был бесполезен против изогнутого клинка. И пехотинец тут же упал с выпущенными кишками.
Но не все было так хорошо. Друзей окружили не менее двух десятков подоспевших бойцов.
- Черт! Натроки прислали подкрепление!
И внезапно раздался громкий взрыв, вспышка, и толпу натроков раскидало в стороны. Некоторые упали и потом пытались сбить с себя пламя, которое уже выжигало все нутро, другие умерли сразу, а третьи и вовсе превратились в пепел.
- Это что такое было? – удивился Ласло.
Когда дым рассеялся, друзья увидели Лианну, которая вращала палочкой файербол размером с яблоко.
- Когда ты научилась? Ты же полчаса назад ничего не могла наколдовать!
- А я поняла, как концентрировать энергию. Ну что, вмажем этим тварям по полной!
- Давай! – поддержал подругу Эллинар.
И они побежали к оставшимся у ворот нападавшим. Еще взмах, и файербол сорвался со сферы и полетел в натроков. Еще взрыв, и они разлетелись, как игрушечные солдатики. Оставшиеся в живых смекнули, что пора бы спасать свою шкуру, а не то и их постигнет та же участь, что и других бойцов. Они быстро повернули в сторону леса и побежали прочь от деревни.
- И впредь не возвращайтесь сюда! – крикнули им вслед ополченцы. – Эллинар, ты и твои друзья очень сильно помогли нам. Это надо отметить!

В тот же вечер вся деревня сидела в таверне и отмечала победу над натроками. В самом деле, это была одна из самых крупных побед над этим лесным племенем. Натроки не отличались особой жестокостью, но зато они были очень искусными воинами, поэтому ополченцы и старались не допустить их до ближнего боя.

Эллинар стоял на высоком холме и вглядывался в горизонт. Луна далеко освещала путь, поэтому все было отлично видно. Было видно, как далеко в горах пролетел величественный бронзовый дракон, как с деревьев Тириара сорвалась стая летучих мышей, и как из рощи выбежала целая орда мертвецов. Эллинар тут же побежал в деревню, чтобы сообщить всем о надвигающейся опасности.
Но сражаться было бессмысленно. Все были чертовски пьяны, и мало кто мог держать в руках оружие. Наверняка эти мертвяки все просчитали, а натроки были лишь пешкой в этой игре, которых легко подкупить и использовать в своих целях.

Эллинар позвал Ласло и Лианну, чтобы бежать на холм и оттуда отражать атаку нежити. Ласло взял свой меч и арбалет, а Лианна - орб и несколько пузырьков с зельями. Подготовившись, друзья побежали к холму. Орава мертвецов уже подбиралась к ним.
- Ну что, разнесем им их черепушки! – крикнул Ласло.
- Стреляй, - ответил Эллинар. – Лианна, создавай файербол. Нежить не любит огонь.
Арбалетный болт сорвался с оружия и полетел в темноту. Слышно было, как он вонзился в череп одному из скелетов, и тот упал, а по нему побежали другие воины. В тот же миг сверкающий шар огня рассек тьму и врезался в ряды мертвых. Раздался взрыв, и в стороны брызнули обломки костей. В воздухе засвистели первые стрелы. Второй файербол еще немного уменьшил ряды мертвых, и Эллинар сказал:
- Мы их здесь надолго не удержим! Может мы и умеем сражаться, но нам лишь по пятнадцать, и нам не хватит сил, чтобы убить этих тварей всех. Они разорвут нас на клочки. Бежим в Тириар!
Друзья похватали оружие и ринулись в лес. Мертвяки никогда не полезут в Тириар, поскольку это место просто убьет их своей магией. Любой солдат нежити рассыплется в прах в дышащем целебными силами лесу. Здесь каждое дерево мгновенно оживет и встанет на защиту живых.
В тот же миг высокий командир мертвых, закованный в черные лакированные доспехи, проскрипел своим хриплым голосом:
- Они побежали в лес. Дела плохи. Нам туда не пройти, иначе все погибнем. Вперед, на деревню! Никого не оставлять в живых! А лес мы потом сожжем дотла!
Услышав боевой клич, нежить побежала к деревне, не оставляя за собой ничего живого. Конечно, мертвяков было много, но воины из них плохие. Хрупкие кости вряд ли устоят перед острым мечом в умелой руке. Но нежить с успехом компенсировала этот недостаток подготовкой лучников-скелетов, которые без промаха разили свою цель, а также мощными осадными орудиями.

Как только нежить добралась до поселка, частокол вынесли тяжеленные валуны. Камни мгновенно разламывали кости защитников и сбрасывали ополченцев со стены. Пробраться внутрь было лишь минутным делом. Вилы врубались в черепа, а мечи рассекали головы вместе со шлемами. Уступать в этой кровавой резне не хотел никто. Мертвые с каждой минутой теснили ополченцев и прорывались в деревню.

Ближе к рассвету Эллинар увидел клубы черного дыма. Это горела его родная деревня. Мертвые разграбили и сожгли каждый дом, оставив трех друзей без семьи и крыши над головой.

Тяжко было возвращаться в поселок. От него осталось лишь пепелище. Повсюду на столбах висели обуглившиеся тела и скелеты жителей. Никого не осталось в живых, лишь какой-то колдун на площади творил что-то над зеленым пламенем.
Эллинар подбежал к нему сзади, и как только колдун обернулся, развалил его белокостную голову надвое. Скелет с грохотом рухнул в костер, и пламя тут же стало кроваво-красным. Из огня вылетали десятки душ, каждая из которых как бы благодарила Эллинара и его друзей за освобождение из кандалов чернокнижника.
- Мир вам на небе, собратья, - произнес он и повернулся к Ласло и Лианне. – Пойдем в Тириар. Если повезет, найдем эльфов и попросим остаться у них до следующего лета. А там… будь, что будет.
Друзья в последний раз почтили память умерших жителей и отправились в лес Тириар.

Как и прежде эльфы плясали на своей поляне и пели песни. Все было наполнено атмосферой радости и веселья.
Как только из-за кустов показались физиономии трех друзей, эльфы схватились было за мечи, но седобородый друид крикнул:
- Опустите оружие, не видите, это всего лишь людские дети! Скажите, что привело вас сюда? Еще никому не удавалось найти это место.
Эллинар вышел вперед и сказал:
- Вчера ночью на нашу деревню напали отряды мертвецов. Они убили всех жителей и сожгли поселок. Выжить удалось только нам троим. Можно, если это вас не затруднит, остаться у вас до следующего лета, а потом мы уйдем? Нам надо как-то переждать зиму.
Эльфы переглянулись, посовещались, и друид сказал:
- Раз уж у вас такая беда, то оставайтесь у нас насовсем. Будете жить с нами. Я даже забуду, как вы умудрились украсть у нас волшебную палочку, кстати, мою. И меч Сильнара, вот того эльфа. Люди очень любопытны, и им очень хочется узнать, что мы за народ такой.

В поселении эльфов проходил день за днем. Эллинар тренировался на площадке военного холла вместе с Сильнаром, мастером мечников. Их клинки ударялись друг о друга, звеня и раскатываясь эхом по лесу.
Лианну учили магии лесные нимфы. Наяды обучали ее, как концентрировать энергию воды, дриады показывали ей мастерство магии леса, а ореады – магию земли. Эльфы не использовали силы, которые позволяют разрушать живое, поэтому огонь был враждебным для них чародейством.
Юная Лианна быстро смекнула, как собирать мельчайшие частицы магической энергии и плести из них заклинания. Ее волшебная палочка так и искрилась чарами.
Ласло же обучали ловкие эльфийские лучники и ассасины. Они знали все о том, как скрываться и убивать своих врагов настолько незаметно, что их не засек бы самый наблюдательный страж. В легких кожанках с нашитыми железными пластинками ассасины могли быстро передвигаться, и их одежда не стесняла движений. Засапожный нож так и сверкал в ловких ладонях.
Ласло повторял все приемы и впитывал все слова ассасинов. К концу зимы он уже обладал почти всем их мастерством. Его обучили сопротивлению ядам, и его тело было способно нейтрализовать более тридцати видов отравы.

Вот так и прошла зима. Друзья обучились многому из того, что знали эльфы. Казалось бы – беспечная жизнь в поселении лесного народа будет продолжаться вечно. Но один весенний день росчерком меча уничтожил эти мечты.
Эллинар вскочил с лежанки, когда по лесу прокатился звук эльфийского рога. Громкий и мелодичный, он оглашал всю округу, заставляя воинов бежать на позиции.
Юный герой быстро оделся, схватил свой меч, пристегнул его к поясу и помчался к Ласло и Лианне. Они уже ждали его у военного холла.
- Что такое? – в недоумении спросил Эллинар, тяжело дыша.
Лиалла посмотрела на волшебную палочку и сказала:
- Тревога. Стражники на вышках затрубили в рог. На поселение кто-то нападает. Наверняка это докучливые и неугомонные натроки.
Однако бегущие впереди воины заставили ее изменить свое мнение.
- Храни меня Яргланн! Это мертвые!
Ласло выхватил изогнутый меч, но девушка крикнула:
- Да ты с ума сошел, их тысячи! Нужно уносить ноги!
Эллинар сказал:
- Это точно, бежим к северным воротам, там, я гляжу, еще нет мертвяков. Однако оружие надо бы держать наготове.
И они побежали к воротам. Король эльфов только и успел им крикнуть, с силой ударив высокого воина с длинным клинком, что отлетел к краю террасы:
- Бегите, это эльфийская битва! Нет места здесь для людей! Бегите, я и мои воины задержим их здесь надолго!
Эллинар слышал хриплый голос воителя в черных латах и только и успел взглянуть на его лицо. Глубокий шрам рассекал его лицо, проходя по глазу. Он видел, как воин бросил свой клинок в короля, и тот упал поверженным, а его противник снял с его шеи какой-то странный камень и начал ритуал.
- Быстрее, Эллинар, иначе они и до нас доберутся!
Парень опомнился и побежал за друзьями дальше. Лес Тириар вспыхнул ярким пламенем и остался позади.

Того воителя, что видел Эллинар, звали Рэйвен. Император нежити вел свои войска за собой в поисках Кристаллов Теней – могущественных камней-реликтов, заключающих в себе души темных первородных Избранных – бельгиров. И ради этих камней Рэйвен уничтожит еще не одну сотню людей и эльфов.

Ближе к ночи три подростка подходили к маленькой деревушке, что одиноко стояла на холме. Стражник поднял коптящий факел, чтобы получше рассмотреть их лица и спросил:
- Кто такие?
Лианна сказала:
- Пожалуйста, впустите нас в деревню, мы уже целый день бредем, не знаем куда. У нас нет крова, нет семьи, мертвые отняли у нас все, что было, теперь мы наверняка обречены.
Угрюмый стражник смилостивился, воткнул факел и отворил створку ворот.
- Заходите. Вот вам несколько золотых, остановитесь в таверне. Нечасто здесь можно увидеть путников, да еще подобного рода.
Эллинар взял монеты, и они отправились в таверну. Им неимоверно хотелось есть, пить и спать. Быстро съев свои порции горячей пшенной каши, они выпили по кружке яблочного эля и завалились на кровати.
Проспав всю ночь, как убитые, наутро они решили пойти к местному знахарю. Полученные в дороге раны от нападений пары гарпий очень сильно болели, и терзали юнцов. Лачужка знахаря находилась на краю деревни, почти у леса. Пучки различных целебных трав и прочие ингредиенты висели на длинных нитках над дверью и издавали приятный травяной аромат.
Ласло постучал, и услышав: «Заходите, всегда открыто», вошел внутрь. За дубовым столом друзья увидели старца, листающего толстую книгу и время от времени подбрасывающего в котелок какие-то травы. Вода в чугунке бурлила, а старик бросал и бросал все новые щепоти. Размешав все это длинной деревянной ложкой, он закрыл книгу и повернулся к ребятам.
- Что привело вас в мою скромную лачугу? – поклонился он, сделав жест высокой остроконечной шляпой.
Эллинар показал глубокую рану от когтей гарпии и попросил остальных сделать то же самое.
- Вот. Тяжело ускользнуть от гарпий.
Старец внимательно осмотрел раны и взял несколько пузырьков с зельями.
- М-да. Эти кровожадные разбойницы так просто не отпустят свою добычу. Будут терзать до последнего. Это просто чудо, что вы ушли со столь легкими ранениями. Я видел тех, что пришел в куда более печальном состоянии. На телах тех доблестных воинов и паладинов остались уродливые глубокие шрамы, так их искажающие, что на них страшно смотреть. Говорят, из таких вояк получаются самые лучшие инквизиторы империи. Храни Алдир, нашего императора, что защищает нас от врагов. Вот, возьмите эти зелья и выпейте.
Друзья взяли каждый по склянке, откупорили их и выпили травянистую смесь. Вкус был вполне приятным, но потом резко сменился на совершенно противоположным. Эллинар с трудом удержался от того, чтобы выбежать на улицу и освободить себя от этого пойла.
- Ничего. Может, они на вкус и плохи, но лечат эффективно. Через пару-тройку дней раны затянутся, почти не оставив шрамов.
Говорят, вы пришли к нам еще вчера ночью. Что же могло привести сюда, почти на окраины империи трех юных ребят?
- На нашу деревню напали отряды нежити. Я видел их предводителя – высокий воин с мечом, лезвие которого выглядит очень странно. Такие клинки не куются в кузницах верхнего мира, наверняка он забрал его как трофей у какого-нибудь демона. Его мертвецы сожгли дотла весь поселок и убили всех жителей. Мы еле успели убежать.
Старец покачал головой и сказал:
- Печально, конечно, но теперь уже ничему не помочь. А как выглядел тот воитель со странным мечом?
Эллинар немного подумал и сказал:
- Черные лакированные доспехи, сзади прикрывает ноги некое подобие кольчужного плаща, волосы больше похожи на копну сена и такие же темные. Лицо рассекает длинный и глубокий шрам, очень похож на рану от когтей или клинка.
Знахарь сделал шаг назад:
- Этого не может быть, значит, он уже добрался и до окраин. Вы, наверное, очень удачливы, раз вам удалось убежать от такого чародея.
- Но он не волшебник, он воин.
- Ошибаетесь. Тот, кого ты видел, это не кто иной, как Рэйвен, император нежити, чародей и некромант. Его черная слава, обагренная кровью врагов, идет далеко впереди него. Самый безжалостный и жестокий из всех чародеев, каких я видел и знал. Мастерство, с коим он владеет своей смертоносной магией огромно. Еще никто не побеждал его в бою, кроме императора, но и тогда проклятому удалось выжить. Готов поспорить, он пойдет до конца к своей цели. Единственное, что я могу посоветовать, отправляйтесь в город. Там, может, вам удастся попасть в монастырь или орден паладинов. Повезет, встанете на службу императору и инквизитору Ольбергу.
Даю вам мешок с провизией, здесь на три дня, потом придется искать пищу самим. Ну, идите, и хранит вас Лаянмир.

Дорога до ближайшего города тянулась на пятьдесят эльфийских лиг или сто километров. Столь долгий переход мог занять около пяти дней, но два дня тащиться без еды, теряя силы – это непозволительно.
- Лианна, ты можешь сделать какое-нибудь чародейство, чтобы идти побыстрее?
Девушка посмотрела на волшебную палочку и сказала:
- Нет, но могу сделать нас немного выносливее на несколько часов. Аллюадар!
С палочки сорвалось несколько витков энергии, и друзья ощутили, что идти легче, меч, кажется, стал, как пушинка. И с удвоенной скоростью они зашагали к городу.

Однако путь не оказался таким уж легким. Когда они проходили мимо густой рощицы, из-за кустов и деревьев выбежало около дюжины человек. Все в серых кожаных куртках и кольчужных штанах, в руках короткие клинки – разбойники (только их сейчас не хватало).
Эта кучка раздвинулась в стороны, и навстречу друзьям вышел высокий мордоворот в длинном фиолетовом плаще с меховым воротом, на его поясе висел длинный меч, а на левом боку сумка с ядами и отравами.
- Хм. Что же могло заставить столь юных ребятишек попасть к нам в лапы?
Эллинар сделал шаг вперед и вскинул меч:
- Клянусь Аллюватаром, если вы сейчас не отстанете от нас, я вспорю вам животы, и воронье склюет ваши вонючие кишки!
Мордоворот немного удивился и ответил:
- А, забыл представиться. Мое имя – Атрис, а это мои люди. Кстати, выверните ваши карманы и сумки, я бы хотел увидеть хоть пригоршню имперских монет.
Ласло взмахнул изогнутым клинком и произнес:
- А вот тут вы не вовремя, у нас нет денег.
Разбойники крепче сжали оружие, а Атрис приказал:
- К черту их! Возвращаемся в схрон, а этих юнцов – не тяните долго!
Друзья тут же повскидывали мечи.
- Лианна, встань за нашими спинами, мы защитим.
Девушка отбежала за спины парней, подняла палочку и начала расчерчивать руны. Ласло и Эллинар приготовились к бою. Разбойники по одному подбегали и наносили удары. Но эльфийский меч разил наповал, а клинок пустынников сносил головы, как тыквы. Мордоворот стоял в сторонке и смотрел, как три юнца вырезают его шайку. Он выхватил свой меч, облил его ядом и сам бросился атаковать.
Клинки встретились, выбивая искры и брызгая отравой. Атрис был необычайно силен, и одним ударом отбросил Ласло в сторону. Эллинар получил удар рукоятью в скулу и тоже упал.
- Где ж это вы так ножичками махать-то выучились?! Дюжину моих порезали и слова не сказали! Ну, я не могу позволить себе такого, поэтому просто перережу вам глотки.
Атрис подошел к Лиалле, выбил из руки палочку и почти нанес смертельный удар, как Ласло вытащил короткий засапожный нож и метнул его в мордоворота. Острое лезвие вонзилось в шею, изо рта Атриса хлынула струйкой кровь, он выронил меч и рухнул наземь.
Они втроем подошли к нему и оглядели мордоворота с ног до головы. Мертвее мертвого.
- Я понимаю, что обыскивать трупы – это мерзкое и варварское занятие, но ничего не поделаешь. Нам нужно как-то добраться до города. Берите золото и все, что может пригодиться, - сказал Эллинар и принялся обшаривать Атриса.
Эллинар снял походную сумку главаря, набил ее склянками с отравой, осторожно взял меч и дал его Лианне.
- Вот, возьми, он полегче наших. Им ты сможешь обороняться.
Девушка отшатнулась:
- Да я даже с ним обращаться не умею. – Она взяла клинок в руки. – Ой, он тяжеловат для меня. Нет, уж лучше я с палочкой волшебной пойду дальше. Дай мне лучше вот те три пузырька.
Лианна аккуратно вложила баночки с ядовитым газом в поясные желобки и пошла обыскивать остальных разбойников. Эллинар тем временем выудил мешочек с золотом и поднял его над головой.
- Эхей! Смотрите, что я нашел!
К нему подошел Ласло:
- Отлично, золото у нас есть, вот, тут еще немного мелочи. Нам теперь нужно отыскать их схрон и обшарить его.

Логово разбойников представляло собой огромный дом, который находился высоко на дереве. Эллинар осмотрел его, потом подобрал какой-то ржавый осадный крюк, который обычно забрасывают на крепостную стену, раскрутил его и выпустил веревку. Железные зубья вонзились во влажную древесину и застряли в ней. Эллинар дернул за веревку, попробовал ее на надежность и прочность, а потом, крепко цепляясь за нее пальцами, полез вверх.
Внутри схрон выглядел, как самый обычный шалаш. Стояли стулья, пара столов, лежанки, далеко в конце логова находился трон Атриса (если можно очень большое кресло назвать троном). По стенам стояли книжные полки, валялись какие-то свитки и пергаменты, несколько рукописей. Среди горы хлама Эллинар заметил толстую черную книгу, на которой был выгравирован стальной череп с оскаленными зубами.
От этой книги веяло чем-то странным, больше похожим на холод, поэтому Эллинар положил ее назад, но взял другой том. К корешку был привешен на короткой цепочке явно инквизиторский крест. Наверняка разбойники утащили манускрипт из подвалов Ольберга и его экзекуторов.
Пожелтевшие страницы были расписаны различными рунами, но не теми, что используют мертвые колдуны и чернокнижники, а теми, что несут свет и радость. Сияющие символы, сиречь слова ангелов.
- Хм, интересно. Пожалуй, прихвачу ее с собой, - сказал сам себе Эллинар.
В схрон тем временем забрался Ласло. Он перепрыгнул через перила и вошел в длинную залу, в которой вовсю хозяйничал его друг.
- Ну, чего нашел? – спросил Ласло.
Эллинар обернулся и выдохнул:
- Фух! Напугал ты меня! В следующий раз предупреждай! Смотри, чего я раздобыл, - и он показал книгу.
- Ничего себе, да такую только у инквизиторов можно найти, больше нигде! Как этим бандитам удалось пробраться во дворец императора, ума не приложу!
Эллинар бросил книгу в походную сумку и сказал:
- Ладно, потом над этим подумаем. А сейчас бери еще сумки и самое необходимое. Бери манускрипты, потом продадим их в городе. Тамошние маги готовы щедро заплатить за подобного рода вещи.
- Откуда ты знаешь?
- Отец рассказывал. Он бывал в столице империи – огромный город. А торговцев на улицах – тьма тьмущая, наверное, тысячи, - при этом Эллинар взмахнул рукой, показывая, сколько это будет, «тьма тьмущая».
Они набили сумки всякими свитками и рукописями и спустились вниз, где их уже заждалась Лиалла.
- Что вы там так долго делали?
- Гляди, сколько тут всякой магической вещи, - Ласло открыл походную сумку и показал чародейские книги.

Тем временем во Тьме сменился день. Рэйвен и бельгиры стояли на площадке некромантеки и испытывали новую силу некроманта. Темная богиня Асферон щедро одарила его, но при этом погибла сама в честном поединке с ним.
Кипящая энергия бежала по телу Рэйвена, так и просясь вырваться наружу и стереть все живое с лица земли. Некромант поднял руку, направил персты на колонну и позволил силе бежать вперед. Стремительно, взрывая воздух. Крепкий мрамор разлетелся вдребезги от одного прикосновения энергии. Рэйвен осмотрел кисть руки и произнес:
- Великолепно! С такой огромной мощью я покорю весь Сноуглэйм, а затем уже и весь доминион демонов. Преисподняя будет моей!
Асферон не хотела, чтобы он жил и использовал свою силу для развязывания новой войны, поэтому она наделила его неким фанатизмом, который и должен, в конце концов, погубить его, сожрать изнутри, сжечь его мертвую плоть и разверзнуть душу. И действительно, сила заставляла его фанатично поклоняться крови врагов и слепой власти. Если раньше Рэйвеном движила месть, то теперь это была волна разрушения.
- Огнем и мечом я пройду по земле! И все узнают, кто такой Рэйвен! Великий и могущественный бог Тьмы!
И демонический смех вырвался из его груди наружу, раскатываясь громким эхом, которое разрушало стены, покрывая их глубокими трещинами.
- Пора собирать кланы Тьмы!!! Я отправляюсь в величайший поход, чтобы выполнить свой долг – найти своих собратьев-некромантов и чернокнижников. Мы объединимся и разрушим саму земную твердь!!!

На горизонте показались стены города. Это была цитадель Нур-Сагот – одно из тех немногих мест, что не затронула война. Тихий и мирный край. Вот уже сотни лет, как жители этих земель не знали крови и битв, потому что цитадель находилась на окраинах империи. Некоторые даже выделяли этот клочок, как нейтральную территорию.

Эллинар подошел к вратам и постучал в дверцу. На него глянуло сытое лицо стражника – тот еще даже кружку пива держал в руке и жевал кусок мяса.
- Чего вам? – спросил он, смачно чавкая.
- В город попасть бы, - сказал Ласло. – У нас есть магические книги.
По звуку за дверцей стало понятно – стражник вытащил меч из коротких ножен. Наверняка что-то заподозрил.
- Здесь не место всяким иноземным колдунам и чародеям.
- Мы обыкновенные дети, крестьянские, и ничего больше. Какие из нас волшебники могут быть.
На мгновение дверка закрылась, но затем отворилась основная.
- Ладно, черт с вами, заходите. Вам просто повезло, что я сытый. А когда я сытый, то добрый.
Ребята прошли в город и тут же осмотрелись. Впереди замелькали торговые ряды и лавки, куда и поплелись друзья.
- Не хотите купить манускрипт? – обратились они к высокому седовласому волшебнику.
Маг обернулся, посмотрел на книгу, потом сказал:
- Могу я посмотреть?
- Да.
Он взял манускрипт, полистал его, что-то в нем поискал, потом произнес:
- Хм, интересная вещица. Пожалуй, я возьму его у вас. Не знаю его цены, но думаю, этот мешочек вас устроит, - и с этими словами он протянул увесистую суму.
Эллинар взвесил его на руке и сказал:
- Вполне, книга ваша. А может еще чего-нибудь?
Волшебник почесал затылок и пожал плечами:
- Это было последнее золото. А вот сходите лучше к вон тому чародею, уверен, он даст за ваши вещицы неплохую сумму денег.

Дело клонилось к ночи. Эллинар и его друзья распродали все книги, и теперь в их карманах звенело полновесное золото. Оставалось идти в таверну и там перекусить и заночевать.
Темные переулки страшили своей неизвестностью и мглой. Лианна шла позади, когда ее кто-то резко схватил за платье и, зажав рот, втащил во тьму. Она только и успела взвизгнуть. Но и этого хватило, чтобы Эллинар успел обернуться и выхватить меч.
- Что такое? – спросил Ласло. – А где Лиалла?
- Иди в таверну, я догоню, а еще лучше, стой тут и следи, чтобы стражники не шастали. Двое парней с оружием, да еще и в темную ночь – дело не слишком хорошее.
И мигом скользнул в переулок. Там сухощавый, но достаточно жилистый головорез уже вовсю облапил Лиаллу. С его губ даже похотливо стекала слюна, когда он ощупывал девушку. Она резко двинула ему в колено сапожком, бандит отшатнулся, но ловко поймал бросившуюся бежать Лиаллу.
- Не уйдешь! Брось, ты же сама не прочь немного поразвлечься! – дыхнул он смрадом ей в лицо.
Почти запустив ей руки под подол, готовясь получить желаемое, он с трудом сдерживал свою рвущуюся похоть. В то же самое время Эллинар черной тенью скользнул около стены со сверкающей стальной чертой. Эта черта вмиг остановилась у горла головореза. Тот не понял, что это, но остановился и убрал похотливые грабли.
- А теперь, скотина, падай на колени! – приказал парень, держа эльфийский клинок почти у самого горла бандита.
Он упал на колени и злостно взглянул в глаза Эллинара.
- Я тебя из-под земли достану, тварь! Уйди с моей дороги, юнец, дай поразвлечься с девчонкой! Ты же ее совсем не знаешь, зачем она тебе? Или может, тоже хочешь взять ее в долю? Ну что ж, я готов уступить…
- Она моя подруга, сволочь! Я понимаю, тебе невмоготу, так сходил бы в публичный дом, там тебе точно повезло бы. Но то, что собрался сделать ты сейчас – не укладывается в моем мозгу.
Вмиг из темноты выбежал Ласло.
- Стража подходит. Убейте этого проходимца, и бежим отсюда.
Он пропихнул в рот бандита пузырек с ядовитым газом и ударил тяжелой подошвой ему в скулу. Стекло сухо хрустнуло, головорез выдохнул облако зеленоватого дыма и, скорчившись, развалился на земле.
Когда подошли солдаты, свет факелов осветил лишь тело бандита, изо рта которого тонкой струйкой поднимался изумрудный дымок. Больше в переулке никого не было.

- Спасибо тебе, Эллинар, я твоя должница, - Лиалла обняла своего спасителя, положив голову к нему на плечо.
Он тоже обнял ее и сказал:
- Я не мог позволить этому гаду изнасиловать тебя и убить. Поделом ему, теперь на том свете зеленым дымом дышать будет!
- Как же я спать хочу. Ужас. Спокойной ночи, Эллинар, - она чмокнула его в щеку и побежала по ступенькам в комнату.
Парень осторожно прикоснулся к тому месту, где его обожгли нежные девичьи губы, и выдохнул:
- Тебе того же. Фух, ну и денек! Пойду тоже спать, ноги подкашиваются от усталости. Идешь, Ласло? – повернулся он к сидящему за барной стойкой другу.
Ласло отхлебнул немного из кружки и ответил:
- Иди, я еще немного посижу. Сон что-то в голову не идет.
Эллинар ушел в свою комнату, а Ласло хлебнул еще эля и задумался. Последние дни поглощали его мысли. Сначала нападение на Тириар, потом разбойники, а теперь вот еще какой-то бандит в подворотне. Мысли прервались, когда в таверну зашел высокий воин в сияющих латах. За его спиной висел тяжелый двуручный меч, на голове был массивный шлем с крыльями, меховой ворот плаща окружал шею воителя, а доспех внушал уважение и страх перед этим рыцарем. Это был один из тех, кого в империи и прочих землях называли «паладинами».
Паладин бросил звонкую монету, взял кружку пива, тарелку с курицей и уселся за один из дубовых столов. Рядом на лавку оперся его башенный щит, двуручник, даже тяжелый шлем лег на крепкую древесину. Глазам Ласло предстало, словно высеченное из камня лицо – грубые черты, густые брови, крепко посаженный нос, покрытые шрамами щеки, один даже проходил по глазу, но око присутствовало. Наверняка этот святой воитель прошел через десятки походов и сотни, а то и тысячи схваток с врагом и настолько закалился боем, что нет ему равных среди людей и нелюдей.
Паладин покончил с едой, допил пиво и подошел к стойке, взять на ночь комнату. Владелец таверны дал ему ключ, положил брошенную монету в карман и указал путь. Пока воин вслушивался в указания, его глаза скользнули по Ласло и остановились на изогнутом клинке.
- Отец пустынником был? – спросил он парня.
Ласло повернулся к рыцарю и ответил:
- Нет. Кузнец в качестве платы за помощь дал. А вы – паладин?
Воитель улыбнулся и сказал:
- Как видишь. А кем еще, на твой взгляд может быть воин, носящие такие доспехи и экипировку. Только паладином и никем больше. Кстати, мое имя Алистар, глава ордена паладинов. Заходи к нам на тренировочную площадку, может, выучишь пару-тройку приемов боя.
Воитель взял ключ и поплелся в комнату. Ласло почесал затылок, обдумал слова рыцаря.
- Вот это да! – Мелькнуло в его голове. – Так просто в орден не попасть, а может еще и на учебу возьмут! Стану тогда паладином, буду нелюдей крушить. Всех нечистых своим двуручником порублю.

Наступило утро. Друзья проснулись, умылись и спустились вниз поесть. Пока все поглощали кашу, Ласло рассказывал:
- … и потом он предложил мне вступить в орден паладинов! Представляете! Я смогу стать одним из святых воинов!
- Ммм, я, конечно не против, но мы-то куда? – поинтересовался Эллинар, прожевывая кашу.
- Ну, может они и вас в орден запишут. Лианну на волшебницу, а тебя тоже в паладины.
- И сколько там будем мечом махать?
- Лет десять, не меньше. Чтобы такого вояку сделать, нужно большое количество времени.
Эллинар проглотил кашу, съел еще ложку и сказал:
- М-да, десять лет потрошить клинком чучела – это меня не прельщает.
- Зато станешь паладином, будешь служить у императора и инквизиции. Золота у тебя будет немерено! А доспехи – это ж увидеть и умереть.
- Точно, тяжесть у них огромная. Мне плечи в три обхвата надо иметь, чтоб их таскать. Не, это не по мне. Я лучше на западные окраины отправлюсь, отец говорил, что там ополченцев набирают. Только не знаю, зачем.
- Тоже хорошо. Наемникам хорошо платят, питание хорошее, все самым лучшим образом. Знай только, что меряй империю вдоль да поперек и в сражениях участвуй.

Они вышли из таверны и направились в торговую лавку. Запасы провизии давно закончились, и нужно было запастись впрок – кто знает, сколько лиг придется отмерить сапогами до следующего города или деревушки.

Тем временем армия Рэйвена готовила один из самых великих военных походов. Следующей целью была цитадель Тирис-Гал. Один из оплотов империи, что оборонял границы этих земель. Это была сильная военная база, много лет назад построенная демонами, но так ими же и не законченная. Тогда ее облюбовали люди и завершили строительство, сделав практически неприступную крепость.

Эллинар и его друзья были в нескольких километрах от Тирис-Гала, когда Ласло заметил огромную армию некроманта.
- Глядите, - позвал он остальных. – Похоже, этот Рэйвен решил стереть с лица земли все, что стоит у него на пути.
- Тише ты! – шепотом упрекнула Лиалла. – До нас всего пара сотен метров. Не дай бог засекут. Все, тогда конец нам.
Эллинар окинул солдат взглядом. Кого только не собрал Рэйвен – мертвые гномы, отряды наемников, мертвые рыцари, скелеты, как пехотинцы, так и лучники, химерионы и их предводитель, братья-бельгиры, правда, не все.
- Я думал, что бельгиры – это не более чем легенда, которую рассказывали в деревне старцы. Так значит, это правда?
- Как видишь, - сказала Лиалла. – Наверняка они очень сильны, но силен и некромант, раз заставил их служить ему.
- Нужно обойти эту ораву и добраться до цитадели раньше некроманта. Мы предупредим правителя о надвигающейся угрозе. С этими тварями будет покончено раз и навсегда.

К вечеру друзья были в городе. Туда же пробрался и Рэйвен. В толпе их разделяли всего несколько метров, но ни один из них так и не заметил друг друга.
Некромант отправился готовить план саботажа, а они пошли в замок. У ворот их встретили стражники.
- Стоять! Кто такие?
- Нам надо к правителю. Цитадели угрожает серьезная опасность.
- Ну, проходите, раз такое дело.
Друзья вошли в замок и направились к главному. Им оказался инквизитор Ольберг. В тяжелых доспехах и со сверкающим боевым жезлом он внушал некое уважение к своей персоне. Эллинар вышел вперед и поклонился.
- О, достопочтенный инквизитор, я пришел сюда, что бы сообщить о великой опасности, что уже опутывает город.
Ольберг немного удивился, но все же сказал:
- О чем ты говоришь, юнец?
- Армия. Всего несколько километров отделяют армию некроманта Рэйвена от цитадели.
Инквизитор опустил голову, сжал булаву, что-то произнес и продолжил:
- Раз такое дело, то я нанимаю вас на службу. Городу нужно как можно больше бойцов.

Инквизитор отдал приказ собирать гарнизоны и готовиться к предстоящей битве. Все вроде бы шло хорошо, но рано утром протрубил рог. Томный звук костяного горна разнесся по равнине и городу. Вот тут-то и началась битва. Саботаж Рэйвена удался, и сотни заключенных вырвались на свободу, сметая стражников.
А за стеной чернели легионы мертвых. Воины неслись к стенам, таща осадные лестницы и тараны. Рэйвен решил взять эту цитадель внезапностью, отдав приказ об атаке рано утром, когда гарнизонные тихо и мирно спали. Около двух третей воинов уже стояли на стене, а остальные подходили в ходе боя.
Мертвецы уже забрались на стену, и теперь левая часть была в их руках. Вместе с мертвыми гномами забрался и Рэйвен, с трудом избежав падения с лестницы, которую толкнул храбрый солдат. Некроманта окружили пехотинцы и их могучий командир. Пока некромант завяз в схватке, Эллинар с друзьями побежали в тронный зал инквизитора. Они прибыли как раз вовремя, поскольку Рэйвен уже закончил схватку с пехотинцами и командиром и теперь готовился к перемещению на площадку тронного зала. Инквизитор быстро сунул в руку Эллинара какой-то камень с цепочкой и приказал бежать.
Только друзья скользнули во врата зала, как около Ольберга возник некромант с мечом и посохом. Он что-то спросил у инквизитора и начал бой.

Мертвые ворвались в город, но друзья были уже далеко отсюда. Нежить перерыла всю цитадель по приказу Рэйвена, но так и не удалось никого найти.

- Рад, что нам удалось вырваться, - облегченно вздохнул Эллинар.
- А что дал тебе инквизитор?
Эллинар достал из кармана сферический камень на цепочке и осмотрел его.
- Не знаю, что это такое, но наверняка что-то важное. Что же это может быть?
- Лучше ничего с ним не делать. Вдруг это смертельная для человека вещь.
- Но инквизитору она не нанесла вреда, значит и нам ничего не будет.
Эллинар бросил камень обратно в сумку, и они побрели дальше. Шли дни. Дорога до запада становилась короче и короче.
Глазам друзей предстали странные вещи – полусгнивший и заболоченный лес, странные создания, облюбовавшие деревья и топи, некое подобие поселка, хорошо защищенного различными парапетами и баррикадами. Земля под ногами предательски задрожала, и через несколько минут наружу вылезла чья-то покрытая гнойными волдырями рука и крепко схватила Ласло за щиколотку. Парень успел резко рубануть по этому отростку клинком, рука развалилась на две части и, извиваясь в конвульсиях, разбрызгивалась зеленоватой, похожей на слизь кровью.
- Черт! Что это за тварь? – злостно крикнул Ласло.
Ответ нашелся быстро. В паре метров впереди из земли выскочил обладатель этой руки. Умерший эльф. Жалкое зрелище. Сухощавое тело, покрытое язвами, выпавшие глаза, испещренное гнойниками лицо, обрубок левой руки, истекающий какой-то блевотиной. Наверняка этот эльф погиб от заклинания чумы или еще чего-то подобного. И теперь, крепко держа свой изоржавленный меч, он пошел в атаку снова.
Эллинар выхватил клинок, и два лезвия тут же встретились. В этот же миг сбоку подскочил Ласло и с силой прочертил на спине эльфа кровавую черту, разрубив позвонки. Мертвец бросил меч, задергался, его волдыри и гнойники набухли, и из них уже начали вытекать струйки смертоносного гноя.
- Все назад как можно дальше! Сейчас он разольется рекой гноя. И если хоть капля попадет на кожу, то мы повторим его судьбу.
Эльф взмахнул руками в исступлении, и его тело лопнуло, как мыльный пузырь, излившись разложившейся плотью. Те места на земле, куда она попадала, вмиг загнивали и мертвели. Трава превращалась в гниль, а земля источала ядовитые пары.
- Нужно уходить отсюда, или смерть настигнет нас прежде, чем мы успеем об этом подумать.
- Но единственный путь – это проклятый лес.
И действительно, дорога шла только через полусгнившие деревья и уходила вглубь чащи. Оставалось одно – шагнуть в это царство искаженной Рэйвеном и его колдунами смерти.

Друзья шли, постоянно оглядываясь и держа оружие наготове. Кто знает, что еще может здесь вылезти.
- Здесь ведь когда-то был эльфийский лес, - сказала Лиалла.
Эллинар сжал покрепче меч и спросил:
- Почему ты так думаешь?
- Гляди, вон башня стоит. Видишь узоры и орнамент?
- Вижу.
- Это узоры эльфов. Здесь хоть и немного, но еще чувствуется магия лесного народа. Ой, Эллинар, помоги, моя нога увязла в топи, - она не успела договорить.
Эллинар бросился к ней, схватив какую-то палку, и протянул руку:
- Хватайся! Давай, еще чуть-чуть!
На другой стороне болота в пару мгновений поднялись от вечного сна мертвецы и быстро бросились в болотную топь – настичь попавшую в ловушку жертву.
- Эллинар, спаси, там позади голодные мертвяки! Я уже по пояс в трясине, я утону!
- Не бойся, сейчас я тебя вытащу.
Девушке повезло, Эллинар с трудом, но все же быстро сумел вытащить ее, как за спиной уже брызнула в разные стороны болотная жижа, а из нее потянулись когтистые и мертвые руки.
- Быстро, уходим! Потом отмоешься. Эти твари скоро пойдут за нами.

Солнце почти скрылось за горизонтом, но дорога все еще тонула в глубине леса. Нужно было остановиться отдохнуть. Друзья остановились, но кого-то не хватало.
- Где Ласло?
- Он был рядом с нами, может, не на ту дорогу свернул?
Эллинар встал, медленно вытащил меч и осмотрелся.
- Сомневаюсь. Этот проклятый некромант понаставил здесь сотни и тысячи ловушек, из которых нам наверняка не выбраться. Ласло захватили эти гнойные мертвецы.
Где-то в паре километров раздался резкий голос:
- Вот тебе тварь! Получай! Что, мяса свежего давно не грызли! На вот, сталь моего меча погрызи!
- Это Ласло, быстрей на голос!
Они побежали туда, где, как им казалось, отчаянно отбивается от мертвецов их друг. Через полчаса Эллинар и Лиалла прибежали на это место. То, что они там увидели, даже не поддается описанию – десятки трупов, валяющихся в собственных кишках и гнойной блевотине, в этом кругу лежит раненый Ласло. Чьи-то когти вонзились ему в плечо и свалили на землю, но он разрубил их хозяина надвое, развалил его туловище, залив гноем и без того проклятую землю и разбросав по ней внутренности противника.
- Ласло, Ласло, ты жив, что с тобой?
Парень с трудом повернул голову и прошептал:
- В моем плече застряли отравленные когти. Скоро я стану похожим на них. Оставьте меня здесь и идите. Мой путь завершен. Такова уж моя судьба.
- Даже не вздумай умереть, мы вытащим тебя из этого места. Ты еще продолжишь путь.
Позади прохрипел искаженный чумой голос:
- А вы уверены, что сможете спасти своего друга? Я сомневаюсь.
Эллинар выхватил меч и повернулся лицом к противнику – высокий эльф, пораженный заклинаниями Рэйвена, и несколько пехотинцев, таких же проклятых, как и их командир.
- Разорвите этих юнцов! Во имя Рэйвена! – проревел он, отдавая приказ.
Воины бросились к Эллинару, двое с триликами, остальные с мечами. Парень взмахнул клинком – первый упал с разрубленной напополам головой, второму лезвие отрубило руку, а затем распахало живот. На землю вывалились кишки, и пехотинец рухнул.
- Ну, давайте, подходите, кто еще?!
Оставшиеся три воина решили окружить Эллинара, чтобы атаковать с трех сторон.
- Лиалла, помоги Ласло! Я задержу их в бою.
- Ты не выйдешь живым из этого леса, обещаем! – проревели солдаты.
- Посмотрим. Вот тебе, получи, тварь.
Третий упал, захлебываясь хлещущей из шеи грязно-оранжевой кровью. Еще одному лезвие пронзило грудь, когда он упал с отрубленной ногой. Последний бросился в атаку, пока Эллинар добивал противника, но немного не успел – острие клинка вышло из его спины, раздробив позвонки.
С сухим хрустом вышел из тела испачканный гноем и слизью меч Эллинара, а командир сказал:
- Я отдаю должное твоему умению обращаться с клинком, но я не могу позволить тебе вырваться из моих когтей живым.
- Нападай, тварь, и мы посмотрим, кто из нас сильнее!
Командир вскинул палаш и бросился атаковать. Эллинар умело парировал его удары и сам иногда нападал, но и командир был умелым воякой. Он ловко уклонялся, и сумел вырвать несколько мгновений для последнего удара. Мертвый предводитель двинулся вперед, и, сильно ударив Эллинара рукоятью меча, свалил его на землю.
- Прощай, юнец! Ни ты, ни твои друзья никогда не выйдут из этого леса.
Только командир занес меч, чтобы добить парня, как откуда-то сбоку ударил луч энергии. Он врезался в грудь повернувшегося воителя и отбросил его на несколько метров. Удар энергии был настолько сильным, что из груди командира струями брызнула его грязная кровь.
- Арррхх! – только и проревел он, когда луч настиг его мертвую плоть.
Эллинар резко вскочил с земли и подбежал к друзьям.
- Это была твоя работа, Лиалла?
- Да, я же должна как-то отплатить тебе за мое спасение из болота. А теперь нужно помочь Ласло. Он почти мертв, смотри.
На коже поверженного мертвецами Ласло уже проступали первые гнойники. Начиненная волшебной силой болезнь словно прорастала внутри еще пока живого тела.

К рассвету друзьям удалось выйти из леса и вытащить из этого проклятого места их умирающего друга. Лиалла что-то поискала в своей походной сумке, вытащила оттуда книгу, несколько пучков целебных трав, пару пузырьков с зельями и начала исцелять Ласло. Она шептала заклинания, смазывала пораженные болезнью места целебными травами, вливала в его рот зелья. Наконец Лиалла закончила. Ласло засиял бирюзовыми вспышками, на какое-то время его глаза открылись, он что-то прошептал, но потом вновь ушел в небытие.
- Этого мало, но хватит, чтобы добраться до ближайшего города.
- В десяти километрах от нас расположена пустыня Аль-Амрис. Если пойдем сейчас, то к началу заката солнца доберемся до города Салиб-Хель. Там мы сможем вылечить Ласло. Идем, - сказал Эллинар, закрывая карту и кладя ее в сумку.

Раненого друга нести тяжело, начинает обжигать палящее пустынное солнце, но дорога сокращается. Эллинар поудобнее взвалил Ласло на плече и продолжил идти. Сапоги тяжело ступали подошвами на уже покрытую тонким слоем песка землю, шаг за шагом оставалась дорога за спиной. И почти уже на закате, ближе к ночи в нескольких сотнях метров друзья увидели стены Салиб-Хеля.
Этот город был одним из немногих, что война почти не затронула. Быть может, здесь и пробегали войска демонов или нежити, но до этого поселения им дела не было. Иногда мелкие отряды элитных арбалетчиков и пехоты мертвых нападали, но скорее с целью не уничтожить, а немного потерзать и пограбить этот городок. Немногочисленный гарнизон давал отпор, нежить отходила, но через какое-то время отряды возвращались вновь, пополненные недостающими воинами.
Эллинар шел, неся Ласло на плече, и смотрел на выжженные солнцем кости. Пески заносили останки демонов, на которых скакали арбалетчики, неподалеку виднелись остовы пехотинцев. Их черепа белели на солнце, рядом валялось брошенное оружие. По нескольким, уже начавшим разлагаться трупам демонов и зомби, можно было понять, что несколько дней назад отряд нежити возвращался для новой атаки.
Эллинар взглянул в глаза демона, но глазницы были пусты, в паре метров рядом лежал, уткнувшись белесым лицом вниз, наездник, держа в костлявых пальцах арбалет.
- Лиалла, возьми с седла колчан с болтами и выдерни из мертвых пальцев арбалет. Он нам еще пригодится.
- Ты в своем уме? Обшаривать мертвых – варварское занятие.
Парень посмотрел на нее и добавил:
- А ты не забыла, как мы обобрали мертвых разбойников. Именно у них я достал книгу заклинаний, травы и склянки с целебными зельями. Не сделай я этого, Ласло был бы уже мертв, а его тело клевали бы в том проклятом лесу вороны и стервятники! Бери оружие!
Лиалла немного постояла, потом пошла обшаривать арбалетчика. Тяжелый трупный запах ударил в ноздри, но поборов отвращение, она сняла колчан, разжала пальцы воина и взяла арбалет. Покрытый острыми шипами-лезвиями, с тугой тетивой, он был смертоносным жалом в руках умелого наездника.
- Держи. Но в следующий раз не пойду на такое.
- Нам нужно использовать все, что только возможно, иначе нас настигнет смерть.
- Ты прав. Давай прибавим шагу. Аллюадар.
Тело почувствовало, что словно груз сбросили с плеч, и друзья зашагали быстрее. Эллинар почти не чувствовал, что на его плече лежит раненый друг.

Через несколько минут они уже стояли у ворот Салиб-хеля. Лучники с башен давно их заметили, и доложили стражнику у врат. Он посмотрел из оконца на друзей и пропустил в город.
- Откуда вы?
- Нам срочно нужна помощь лекаря. У нас друг умирает, его ранил в схватке больной мертвец.
- А, ладно. Идите по улице прямо, а затем направо, там увидите лазарет.
Эллинар пошел вперед, как указал стражник, и вскоре увидел дом лекаря. Он вошел внутрь, постучал по шкафчику с зельями и спросил, есть ли кто внутри.
На его зов вышел лекарь и посмотрел на Ласло.
- Аккуратно положите его вот сюда, - он показал на лежанку.
Раненый расположился на лежанке, а знахарь подошел ближе, скинул окровавленный наплечник, отбросил его в сторону и разорвал пропитавшуюся кровью рубаху.
- Да, рана серьезная, - он вытащил один из обломленных когтей, а потом взял кинжал. – Мне придется сделать надрез. Несите тряпки, будете кровь промачивать.
Лекарь осторожно провел лезвием по ране, вскрыл ее и начал доставать оставшиеся когти. Те места, куда они вонзились, уже загноились, нужно было как-то смыть этот гной.
- Несите воду, будем гной вымывать. Мне знакома эта болезнь, это даже не хворь, а чистейшей воды колдовство и чернокнижие. Магия мертвых – опасная и смертоносная вещь.
Знахарь аккуратно начал вымывать их раны нагноения. Через несколько минут он взял иглу и нить, чтобы зашить надрез. Завершив операцию, он произнес:
- Ему повезло, что он остался жив. У меня уже пятеро умерли от этой дряни.
- Я дала Ласло пару зелий, и ему на время полегчало, он стал дышать уже не так тяжело.
- Это хорошо. А теперь идите, вам нужно отдохнуть, а больному нужен покой. Крепкий сон через несколько дней излечит его полностью.

Так прошла неделя. Ласло на пятый день начал подниматься и сидел, облокотясь на стену. Когда Эллинар пришел к нему в лазарет, он не узнал его – некогда изможденное магией лицо теперь сияло здоровьем и жизнью.
- Как ты?
- Уже лучше. Боже, как же тяжко было нести с собой эту болезнь.
- Это магия. Рэйвен мастер смертоносного чародейства. Это его работа. Когда-нибудь он заплатит за это.
- Всему свое время, Эллинар. А что было всю эту неделю, что я проспал?
Эллинар немного подумал и ответил:
- Мелкий отряд нежити вновь приходил сюда, было нападение. А так, в принципе, больше ничего и не было.
- Что дальше будем делать, куда отправимся?
- Лежи уж лучше. Отправимся, хм, - Эллинар усмехнулся. – Куда тебе идти, ты еще слаб, хоть и здоров. Мы останемся здесь на пару недель, потом решим, что дальше делать.

Нежить выждала несколько дней, собрала новых воинов в отряд, и вновь понеслась к Салиб-Хелю. На башне часовой лучник протрубил в рог, и через пару мгновений ему в шею вонзился арбалетный болт. Он упал, захлебываясь кровью на глиняный пол.
Арбалетчик взревел боевым кличем, зарядил оружие и приготовился к выстрелу. В то же время на башню, где упал мертвым лучник, пробрался Эллинар.
Командир созвал немногочисленный гарнизон из пары сотен человек и отдал приказ занять позиции. В этот раз противник был достаточно силен. Около пятидесяти элитный арбалетчиков на демонах, десятка три, четыре скелетов пехотинцев и один колдун для поддержки.
- Шахла сакхалиа! – прокричал предводитель наездников, и воины двинулись вперед, заряжая оружие и выхватывая мечи.
Эллинар тоже зарядил арбалет, осторожно высунулся, прицелился и спустил тетиву. Кованый болт полетел, со свистом рассекая воздух. Наконечник вонзился в череп одного из арбалетчиков, тот рухнул с демона и покатился по песку, разбрызгиваясь костями. Демон поскакал дальше.
Гарнизонные лучники понемногу выносили пехотинцев, и к стенам добежало из трех с небольшим десятков только около пятнадцати скелетов. Наездники добрались быстрее и на скорости забросили осадные крючья на стену. Они зацепились за зубцы, и воины, цепляясь своими пальцами, полезли вверх. Рядом с ними, вонзая в глиняную стену острые когти, взбирались их демоны, оскалив зубы.
Эллинар вновь прицелился и выстрелил – один из монстров с визгом рухнул вниз со стены и ударился оземь. Однако мертвецы не прекратили свой штурм. Наоборот, они прибавили ходу. Первый скелет уже высунул голову, как по ней скользнуло острие изогнутого клинка. Воины-пустынники отчаянно обороняли свой город.
Левая часть стены была занята десятком демонов, которые не давали подступиться, взмахивая с силой своими когтистыми и сильными лапами. Эллинар увидел рядом с собой какой-то ящик. Он ударил арбалетными шипами по замку, и тот открылся. В ящике было несколько бомб. Видимо, они были нужны при крупном нападении, чтобы уничтожить одним взрывом около двух десятков солдат.
Эллинар высек искру и, запалив фитиль, кинул бомбу вниз. Демоны вмиг столпились вокруг нее, потеряв интерес к бою, и теперь с любопытством разглядывали дымящийся шарик. Когда раздался громкий взрыв, весь их интерес навсегда потерялся. Демонов разбросало в стороны, и они рухнули кто со стены, кто так на ней и остался.
Мертвецы вмиг повернули черепа к месту взрыва, но тут же опомнились и полезли дальше. Когда над одним из арбалетчиков завис наконечник стрелы, он резко вскинул арбалет и спустил тетиву. Болт вонзился в глаз лучнику, и воин полетел вниз. За ним свалился и арбалетчик, увлекаемый телом убито